Текст книги "Крувин - Багровый Целитель (СИ)"

Автор книги: Евгений Тимофеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

Глава 8

Когда Айрил проснулась, то первым что увидела – склонившегося над ней учителя. В глаза сразу бросилась побледневшая кожа, круги под глазами, осунувшееся лицо, да и сам общий вид маг имел нездоровый.

– Ну ты и спать, всё самое интересное пропустила, – с усмешкой сказал он.

– Это вы меня усыпили! – обиженно воскликнула эльфийка, разглядывая свои руки, лишившихся кандалов.

Обвинения ученицы Крувин просто и незатейливо пропустил мимо ушей. Размяв затёкшее за ночь тело, Айрил блаженно потянулась до хруста в спине. Кто бы мог подумать, что она будет спать на деревянной скамье. Но опыт полезный, бесспорно. Покинув свою камеру, она вслед за учителем подошла к самому дальнему углу, в котором валялись какие-то тряпки. Присмотревшись, эльфийка узнала части одежды, в которой был их стражник, пока учитель не заставил его «расширить кругозор», свернув шею. Среди кусков ткани она приметила какой-то отблеск. Порывшись, на свет была извлечена связка ключей. Подняв её, она вопросительно взглянула на учителя.

– Никто не придёт, не переживай, – правильно истолковал он её невысказанный вопрос.

Робея, она шла от камеры к камере, открывая замки с заключёнными в них людях. Только сейчас она заметила, что помимо крестьян из Малютки, тут находились и другие. Измождённые, испуганные, они провожали её взглядами. Видя, что узники не торопятся выходить, она решила их успокоить:

– Не бойтесь, вас никто не остановит. Вы свободны.

Из камер нерешительно потянулись первые смельчаки. Постояли, прислушались, ожидая, что в любой момент набежит стража. Не дождавшись, пара человек потянулись в сторону выхода, освещённого проникающими лучиками солнца.

– Братцы, никого, не единого ирода, – радостно заорали снаружи.

И потянулась вереница людей. Проходя мимо неё, большинство словно забыли, кто отпер им путь к свободе. Какой-то мужичок благодарно кивнул, две женщины поклонились в пояс, а один бодрый старичок, подслеповато смотря слезящимися глазами, с чувством произнёс: «Спасибо».

– Что, радуешься, думаешь спасла всех? А кто тебя просил, нелюдь! Мой дом сожгли, мужа убили, что я теперь буду делать, уж лучше в рабство. Иди ты нахрен со своей свободой!

Опешившая девушка взглянула в сторону раздавшегося голоса. Слева, даже не сделав усилие подняться, сидела грязная, в оборванной одежду селянка. Спутанные волосы с застрявшими кусочками грязи спадали на лицо, покрытое синяками. Левая рука, покоящаяся на коленях, после предплечья заканчивалась обрубком, кое-как обмотанным тряпкой. Взгляд тусклых глаз смотрел на Айрил с яростью и злобой.

– Пошли, нечего здесь больше делать, – дотронувшись до плеча растерянной ученицы сказал Крувин, увлекая за собой.

На поверхности было пустынно, освобождённые узники сбивались в группы, сновали туда-сюда, готовясь уйти восвояси. Нашлись пара телег, которые нагружались скарбом. И не одного тела, словно люди, населявшие замок, разом ушли, оставив твердыню. Но окружающая действительность в данный момент мало волновала Айрил. Погружённая в свои мысли, она пыталась понять реакцию людей, и не находила ответа. Придя к выводу, что ей не обойтись без помощи, повернулась к учителю.

– А что ты ожидала? Что все эти люди бросятся к твоим ногам, вознося молитвы за спасение? – приподняв одну бровь, ехидно спросил маг. – Не всегда твоя помощь будет цениться, а в каких-то случаях она вообще не сдалась людям. Что на их взгляд ты сделала? Выпустила их из казематов, которые и так никто не охранял. Посмотри на них. Единственное, что сейчас этих людей волнует – как поскорее собрать побольше добра и убраться отсюда, найти новое пристанище, обустроиться, наладить быт. А кому-то, как той несчастной – не надо ничего. У неё ничего не осталось, никто о ней не позаботится. Обычная сельская баба, отбери у неё мужика, за спиною которого жила всю жизнь, хозяйство – вот и готов овощ, неспособный к жизни. В её глазах участь быть проданной на рынке гораздо привлекательнее, там хотя бы хозяин накормит и сам решит её судьбу. Это не жизнь – это агония, которую мы ускорили. Однако, сколько там человек ты выпустила, десятка четыре? Поблагодарили тебя четверо, хороший процент, уж поверь мне.

Пока Айрил переваривала слова учителя, обсуждаемая калека выбралась всё же на воздух. Остановившись посреди двора, обвела округу полубезумным взглядом. Остановив взор на семье из шести человек: мужчина, две женщины и трое детей, запрягающих телегу, прихрамывая побежала в их сторону. Достигши цели, вцепилась в подол крестьянки постарше, забормотав:

– Посмотрите, что со мной сделали. Ну что же делать я буду. Смилуйтесь! Я много не прошу, накормите, напоите, угол дайте – век молиться за вас буду.

– И что же делать ты в хозяйстве нашем будешь? – спрашивал отец семейства.

– Как что? Ты слепой, али как? Какой спрос с увечной? – чуть ли не в нос тыча мужику свой обрубок, вскричала женщина.

– Так и катись тогда отсюдова, лишние рты нам не нужны, – отпихнул её мужик.

Облив их, как из ведра, бранью, двинулась к следующей группе селян. Вместе собрались сразу несколько семей, вот они-то и стали новой целью. На взгляд, в данной группе все отлично друг друга знали, так как работали слаженно, споро, уже готовясь отправляться в путь. Увечная, крепко впившись узкими пальцами в рукав платья совсем ещё юной девицы, быстро забормотала просьбы взять её с собой. Девушка постаралась оттолкнуть попрошайку, но держалась та цепко. Пока не подошли пара крепких мужиков и не отшвырнули её прочь. Юродивая, не пытаясь подняться с земли, принялась осыпать крестьян проклятьями. Пока один из мужиков не подошёл и не проломил ей голову небольшим топориком, оборвав поток брани на корню.

– Закономерный конец, – цокнул языком Крувин, – лучше сейчас, чем позже.

– Жестоко, – пребывая в шоке, прошептала эльфийка.

– Разумно. У крестьян своя мораль, сформированная образом и реалиями их жизни. Держать балласт никто не станет. В деревнях каждый может найти себе место если способен приносить пользу. Будь то стирка белья, колка дров, выпас скотины, любые ремесленные навыки, каждый сгодится. Но если ты не готов или не способен работать – тебе будут не рады. То, чему ты стала свидетелем даже убийством не считается, это скорее милость.

Двор уже опустел, открывая взору картину разрухи. Крестьяне вынесли, казалось, даже то, что было прибито. Что творилось в самом замке – непонятно, но они в скором времени это узнают. Твердыня возвышалась безжизненным, покинутым исполином. Войдя в донжон, они очутились в караульной, примыкающей к большому залу. Не останавливаясь, маг устремился к винтовой лестнице.

– За каждым действием следуют последствия. Реши для себя уже, ты совершила хороший поступок, с твоей точки зрения? Ты хотела так поступить? – решил продолжить прерванную тему маг.

Хорошо ли она поступила? Определённо да. Участь раба в её глазах представала наводящим ужас приговором. И она поступила бы так ещё раз. Ну и бездна с ней, с благодарностью, пары признательных человек вполне достаточно. В таком ключе она ответила учителю.

– Тогда поднимай свои вялые уши и держи их торчком, – припечатал маг. – Нашла тут врачевателя душ себе, я лечу тело, тело и ещё раз тело, и не подписывался успокаивать всяких впечатлительных, ранимых особ, – принялся ворчать себе под нос, но так, чтобы ученица его услышала.

Чем только повеселил девушку, засиявшую улыбкой. Пусть себе брюзжит, уж она-то знает – это больше напоказ. Потребуется, и маг вновь с усердием примется разжёвывать ей непонятные моменты, успокоит, когда надо, а где-то и прикрикнет. Пусть она с ним без году неделя, но сомневаться в надёжности этого разумного уже перестала. Время от времени он напоминал ей любимого дедушку. В очередной раз Айрил напомнила себе при случае выпытать у мага, что его связывает с Крайгом Кроуном.

Проходя через жилые помещения для слуг на втором этаже, их остановила высунувшаяся из-за двери по левую руку белокурая голова женщины в мятом чепчике, сдвинутом чуть набок. Голова, увидев их, моргнула, посмотрела по сторонам, прислушиваясь, и, удовлетворённая своими наблюдениями, потянула за собою тело.

– Господин, миледи, скажите, прошу, чудовище ушло? – с волнением обратилась к ним женщина, склонившись в поклоне, не забывая, впрочем, поглядывать по сторонам.

– Его больше нет. Как и вашего господина, – ответил Крувин, обогнув служанку, чтобы продолжить путь.

За спиною послышались невнятные благодарности вперемешку с причитаниями. У их разговора, оказывается, были ещё слушатели. Тут же со всех дверей появились ещё слуги, украдкой выходящие с различных комнат, спешащие поскорее убраться.

– Учитель, не пора ли поведать вашей ученице, о каком чудовище шла речь? Мне думается, самое время. Это ведь связано с той деревянной фигуркой, так? – принялась любопытствовать Айрил.

Вопрос, что же произошло за ночь, грыз её сразу по пробуждению. А сейчас был идеальный момент, чтобы получить ответы.

– Да, ты права. Я призвал, хотя ближе по смыслу будет сказать «создал», существо под названием «Охотник Жатвы». Полуразумный конструкт из плоти и крови, единственная задача которого – уничтожение живой силы противника. Фигурка – сложный артефакт, своего рода семя. Помещается в любой органический объект, используя его как строительный материал. Инкубационный период очень короток, от часа до трёх, в зависимости от «материнского организма». Дальше идёт самый сложный момент – привязка к хозяину и подавление воли. Несмотря на то, что «Охотник» не имеет полноценного разума, лишь урезанный набор инстинктов и интеллект на уровне трёхлетнего ребёнка, – на этом моменте маг хохотнул, – очень злобного ребёнка, он не против закусить и хозяином. Привязка осуществляется через пожертвование собственной крови. При «кормлении» устанавливается ментальная связь и с этого момента есть лишь два варианта: либо ты сломаешь волю твари, беря под контроль, либо она успеет выпить тебя досуха, закусив позже трупом. В этом-то и заключается опасность заёмной силы. Любые существа, которых маг создаёт, призывает, заключает контракт, не особо хотят подчиняться. Докажи своё право распоряжаться их силой или стань первой жертвой, другого здесь не дано. Теперь к вопросу, где все тела. Сама догадаешься?

От догадки эльфийке резко захотелось опорожнить желудок. И хотя рефлюкс удалось подавить,

– Это существо их поглощает? – озвучила она ответ, который и так уже знала.

Крувин улыбнулся в ответ, как бы говоря, что она пришла к верному выводу. Вот почему они не увидели ни одного трупа, лишь редкие следы крови. Как если бы по замку прошёлся хороший убийца, но очень хреновый уборщик. Тела убрал, но кое-какие следы оставил.

– И поэтому вы так дерьмово выглядите? – не постеснялась в выражении Айрил, получив в ответ ещё один кивок.

– Немного переоценил свои силы.

Поднявшись на третий этаж, где располагались покои Князя, его личный кабинет и комнаты ближайшего окружения, и пройдя его насквозь, они остановились у крепких, дубовых дверей, окованных железом. Сейчас они были распахнуты, хотя следов повреждений не наблюдалось. Пройдя внутрь, в глаза сразу бросился способ, каким тварь проникла в помещение. Витражное окно по центру разбито в дребезги. Князь, видно, попытался сбежать, отворив двери, как ещё они могли оказаться открыты. В кабинете царил жуткий погром. Поломанные шкафы, содержимое которых разметало по всей площади, люстра покинула своё законное место, рухнув вниз, следы крови на полу, стенах, даже кое-где на потолке. Такое впечатление, что тварь, перед трапезой, колотила телом Жозефа по всему помещению словно маленький ребёнок погремушкой. И одиноким островком стоял массивный стол с находящейся на нём деревянной фигуркой, заляпанной в крови и кусочках плоти. Сама фигурка немного изменилась. Маленькая тварь вытянула свои длинные руки над головою, между которых завис в воздухе небольшой, багровый шарик. Эльфийке даже показалось, что фигурка излучает радость и довольство, но тут же прогнала эти мысли, бред же.

Крувин, подойдя к столу, сдавил подхваченный шарик в пальцах, как виноградину. Лопнув с гулким, глухим звуком, во все стороны рванули тугие струи крови. Не долетев до стен, зависли в воздухе, чтобы в следующий миг устремиться к магу, впитываясь в тело.

Первый вопрос, которым занялась Айрил – как это всё умещалось в маленькую, круглую форму. Вылившейся бордовой жидкости хватило бы на небольшую купальню, и как это всё уместилось в шаре размером с орех, не укладывалось у неё в голове.

– И что это было?

Маг перестал пошатываться, фигура вновь налилась силой, спина распрямилась. Без следа пропала усталость и измождённость с лица. Облегчённо вздохнув, Крувин поднял с пола оставшийся целым стул, в который и уселся. Только сейчас девушка поняла, как тяжело учителю дался путь из казематов до кабинета на третьем этаже.

– «Охотника Жатвы» не просто так назвали именно так. После каждой жатвы люди обычно собирают урожай. Вот и я собрал свой.

Долго рассиживаться маг не стал. Поднявшись, двинулся по помещению, заглядывая в каждую щель. Айрил, взвесив все «за» и «против», подумала, что он и сам распрекрасно справится. И заняла освободившийся стул.

Наконец найдя свою сумку, реквизированную солдатами, Крувин вскинул в победном жесте выуженную оттуда трубку. Чем заставил ученицу закатить глаза. Иногда ей начинало казаться, что закончись у мага табак, он бы с лёгкостью обменял всё, вплоть до нижнего белья, за мешочек этого ингредиента.

С растёкшейся миной блаженства по лицу, Крувин перешёл к фигурке «Охотника». Задержав на ней взгляд лишь на миг, с силой опустил о край стола, раскалывая на две части, тут же потёкшие густой, склизкой жижей угольного цвета.

– Её можно использовать вновь, но я бы не рискнул. Тварь набралась сил, подавить волю в следующий раз может и не выйти, – пояснил свои действия маг. – Пойду, прогуляюсь до спальни местного самодура, ныне почившего. Может что интересного найду.

Но Айрил уже не слушала мага. Что-то ей не давало покоя. Разбирая и анализируя всё, что видела по пути, она нашла ответ. Бедность, вот что не укладывалось в картину. Князь обобрал свои земли до последнего гроша, однако убранство замка свидетельствовало об обратном. Во всём замке даже ни одного магического светильника не висело. Обшарпанные стены, многочисленные трещины, потрёпанные, изъеденные молью ковры. Айрил припомнила, когда они проходили общий зал, она точно видела обычную глиняную посуду.

Поднялась, уже внимательнее осматривая кабинет. Подняла с пола кубок, проводя ногтем по поверхности. Так и есть, всего лишь позолота. Куда же тогда шло золото? Можно, конечно, предположить, что Жозеф был знатным клептоманом, складируя всё добро, как запасливый бурундук.

Предположив, что хоть какой-нибудь ответ можно найти в документах, опустилась на карачки, собирая вместе разрозненные листы, валяющиеся тут и там.

По возвращению учителя, непонятностей только прибавилось. Взглянув на кислое лицо мага, вошедшего с такими же пустыми руками, как и по уходу, она поделилась своими мыслями.

– В документах вообще какая-то ерунда. Деньги и товары свозились в замок, потом уходили вместе с караванами и уже не возвращались. Нам сказали, что крестьян, не имеющих больше возможности платить, продают в рабы. Согласно же документам, узников отправляли вместе с этими караванами. Вот, взгляните, – передала девушка несколько отобранных листов учителю.

Приняв их, Крувин бегло сверился с информацией. Особенно заинтересовало недописанное письмо: «Уведомляю вас, что очередная партия собрана и готова к отправке. Несмотря на то, что вы не давали повода усомниться в достигнутых соглашениях, хочу выразить свою озабоченность обещанным вознаграждением. Участились волнения на подконтрольной территории и я, дабы укрепить свои позиции, смею просить вас ускорить моё «Причастие». Относительно запрошенной инфор…» Дальше письмо обрывалось. По-видимому, в тот момент в замке началась паника, прервав отправителя.

– Мда, информация, бесспорно, крайне занимательная. Есть хоть какие-нибудь упоминания конечной точки, куда прибывал груз?

– К сожалению, это всё, – развела руками эльфийка.

– Негусто. А ждать людей компаньона, которые рано или поздно заинтересуются отсутствием вестей, бесполезно. День, два, и тут уже будут дружины ближайших Князей. Земля ничейной не бывает.

– И что, мы просто забудем об этом?

– Нет. Но и сделать ничего пока тоже не можем. Собирайся, мы отправляемся, – отдал распоряжение Крувин.

– Прямо сейчас?

– Да. Скоро тут будет не протолкнуться от желающих поживиться. Поверь, найдутся даже те, кто растащат камни.

Страницы, однако, Айрил запихала учителю в сумку, сама не понимая толком, зачем. Лук свой она в кабинете не увидела. Скорее всего забрал себе кто-то из воинов. Утерянное оружие было жалко, но не искать же его теперь, слоняясь по замку и внутреннему двору. Мог кто из крестьян забрать, в этом случае это ещё более бесперспективное занятие.

Уже спустя полчаса они удалялись от негостеприимного оплота. Когда солнце покидало уже свой пост им встретилась группа людей, спешно идущих в сторону покинутого замка. Десяток мужиков, каждый с топором за поясом, на трёх телегах, запряженных клячами, не годных по виду даже на мясо.

Вот и первые добытчики, подумала Айрил, провожая их взглядом. Заночевать пришлось в лесу. Шустро сообразив костёр, маг выдвинул идею позднего ужина, от которого девушка не смогла отказаться. Желудок давно показывал дно, выдавая урчание, больше похожее в тишине на рычание какого-то зверя, чем на физиологические звуки голодного организма.

– Время вопросов? – радостно улыбнулась Айрил после трапезы.

– Ну дерзай, – расслабленно ответил маг, выпуская колечками дым.

Так у них повелось. Перед сном, если тому позволяли обстоятельства, эльфийка задавала интересующие её вопросы. Выбирать надо было тщательно. Обычно она просила рассказать о какой-нибудь стране, месте, где мечтала побывать. Но сегодня так не будет. Послушать про различные достопримечательности она ещё успеет, пора уже научиться думать и задавать более необходимые вопросы.

– Учитель, тот подземный комплекс, где вы пребывали узником, что он из себя представляет?

Не ожидавший такого вопроса маг озадаченно нахмурился. Нет, он собирался поведать о том месте и причинах, заведших его туда, но не ожидал, что так скоро. Однако вопрос прозвучал и как учитель, взявший на себя обязательства за данную остроухую особу, он не мог не ответить.

– С чего бы начать, – задумчиво произнёс Крувин, – наверное с того, что он проектировался и возведён как тюрьма, рассчитанная на одного единственного узника. Инициатором был я, и я же профинансировал весь проект. В теории она способна удержать разумного любой силы. Но опять же, хочу уточнить – только одного. Накопительная система кристаллов устроена так, что наличие второго объекта приложения сил вносит резонанс в её работу.

– И кого она должна была удерживать? – от любопытства уши девушки непроизвольно заходили вверх-вниз.

Маг помедлил, собираясь с ответом. Наконец губы вымолвили:

– Меня.

Глава 9

Айрил непонимающе уставилась на учителя. Может он не так выразился, иначе она совершенно ничего не понимает.

– Вас? Что-то я не пойму. Вы построили подземную тюрьму для себя, мне не послышалось?

У эльфийки в этот момент был настолько глупый, непонимающий вид. Крувин сразу представил маленькую мушку с толстеньким тельцем, большими глазками немного на выкате, которая носилась беспорядочно по черепной коробке там, где должен располагаться мозг. Но сейчас там была лишь мушка. Беднягу оставили временно исполнять обязанности. Такая яркая картинка, нарисованная бурной фантазией, изрядно повеселила мага. Но, к сожалению, это не избавляло от разъяснений, в которые Крувин не особо хотел сейчас пускаться. Тяжело вздохнул, потом ещё раз, и нехотя принялся отвечать.

– Для ответа на твой вопрос, придётся сначала обратиться к способу, которым были изгнаны «Легионы Инферно». Мы, только прошу, не спрашивай, кто такие «мы», составили ритуал. Согласно нашим расчётам, он не позволит открыть проход в наш мир. Невероятно сложный, энергоёмкий, потребовавший участия двух десяткой сильнейших разумных. Одиннадцать якорей удерживают его, названных по-простому «объектами». Однако наших сил не хватило, структура оказалась излишне нестабильной, при уничтожении одного из «объектов» грозила обвалиться вся конструкция разом. И мы нашли выход – двенадцатый «объект», обладающий разумом, плотью, способен стать стабилизатором, связывая воедино подобно камню, «Сердце» ритуала.

Айрил слушала затаив дыхание. То, что рассказывал маг – невообразимо, невозможно, из разряда легенд. Даже её знаний достаточно, чтобы понимать – они замахнулись на недосягаемый уровень. Она всегда была уверена, есть барьеры, которые не преодолеть. Теперь, слушая историю, больше похожую на легенду, уже не была столь уверена.

– Вы – двенадцатый «объект», – поражённо прошептала осипшим голосом Айрил. – Но я не понимаю, как это возможно.

Последняя фраза заставила Крувина горько улыбнуться. Этот ответ они тоже нашли. Уже больше двух веков в его груди билось сердце, на стенках которого выжжены необходимые символы, превращающие обычный орган в сложнейший артефакт. Для этого пришлось вскрыть грудную клетку и наносить их специальным ножом на орган прям там, пока он всеми силами старался не помереть в процессе. После он потратил полгода, укрепляя стенки перикарда вместе с миокардом, вплавляя в них частички адамантия. Сколько раз в процессе клапан жизни попытался остановиться, Крувин даже не считал. Зато теперь он с уверенностью может утверждать, что выражение «железное сердце» далеко не метафора.

– Но мы это сделали. Только вот как обычно не обошлось без побочных явлений. Все «объекты» несут на себе мой отпечаток. Еле заметный, тусклый, но достаточный для того, чтобы ищейки Инферно смогли его почувствовать вблизи. Одиннадцать «объектов» были переданы такому же числу хранителей из простых смертных, унёсших тайну их расположения с собой в могилу. Один из «объектов» в скором времени был уничтожен. Храм Вознесения – организация фанатиков, продавшихся Хаосу. Во все времена найдутся те, кто соблазнится обещаниями Лордов Пепла. Именно они вышли на одного из живых тогда ещё хранителей, выпытав расположение «объекта». Отсюда и прорывы Инферно, о которых ты знаешь. Ритуал монолитен, но каждый уничтоженный якорь отпечатывается прорехами в защите, приближая мир к новому вторжению. Миру необходимо было время, чтобы восстановиться. Тюрьма, возведённая по моему проекту, экранирует узника, словно стирая из картины Мира, окутывая непроглядной вуалью. Представь картину, человека на которой стёрли, но не вычеркнули навсегда. Он есть и одновременно его нет. Вместе со мной исчезли и все проявления моей силы, обезопасив «объекты».

Был ли другой вариант? Может и был, но Крувин не смог его найти в достаточно ограниченные сроки. Это жертва, которую он готов был принести, лишь бы дать Миру и существам, его населяющим, время.

Строительством гробницы занимались маги, с которыми у Крувина давно возникли трения. С радостью взявшись за предложенную работу, они сами того не зная, действовали согласно его плану. Это не они его заточили в тюрьму, а он им позволил. Сам создал проект, сам отобрал на главные роли своих недоброжелателей, сам подкинул им идею. Было сложно, малейшая ошибка, подозрение о его роли и всё обратилось бы в труху. Крайг Кроун – единственный, кто знал о возводимой темнице, но не о её назначении. Сайрус Тартал не спроста оставался последним выжившим. Именно ему, через различные записи, будто случайные обмолвки, Крувин медленно, аккуратно, навязал идею, куда в случае чего спрятать ключ. А для Крайга Кроуна оставил по всему миру подсказки, как след из хлебных крошек. Зачем? Затем, чтобы его нашли, конечно, но только тогда, когда ему это нужно. Ещё сотня-две лет и даже его организм разрушился бы в заточении. Почему не спрятать было туда «объекты»? Тут вступал в силу один из принципов построения темницы. Система сокрытия строилась на принципе симбиоза темницы и заключённого в ней разумного, откачиваемая сила шла на поддержание работы структур. Отсюда и угроза разрушения даже такого крепкого организма, как у Крувина, подвергнутого многочисленным мутациям, направленных на укрепление, усиление. Это-то маг и поведал своей ученице, отправив после её спать. Дальше на вопросы отвечать он отказался категорически.

Последний лучик солнца мазнул верхушки деревьев, чтобы затем исчезнуть. На землю опустилась ночь, раскрыла свои объятия, погружая окружающий мир в темноту. Зажглись на небе звёзды, весело, с искоркой озорства подмигивая любому, кто взглянет на ночное небо. Лишь яркой точкой оставался гореть костёр с сидящим рядом магом. Сидел и помешивал палкой угли, погрузившись в мысли.

Как бы он не готовился, как бы не уверял себя, что этот шаг необходим – реальность привнесла свои коррективы. Мир вокруг изменился, сменилось поколение, какие-то государства рухнули, на их месте выросли новые, взросли дети, рождённые при вторжении, они уже оставили своих детей. А он остался всё таким же. Словно кто-то перелистнул страницу перед его глазами движением руки. Оттого сейчас маг чувствовал некую отчуждённость.

Вот так, сидя в одиночестве у костра, он мог позволить себе немного размякнуть. Ведь каких бы высот не достиг, он оставался обычным смертным для себя. Несмотря на то, что другие так не считали.

Решение было принято достаточно просто. Был путь, по которому он шёл, была проблема и было решение, которое он принял без сомнений. Так, как всегда умел, просто взял и сделал то, что считал необходимым.

В этом ему помогла медитативная техника оркских отшельников небольшого племени Орун-Гра-Хо. Сколько сил ему пришлось в своё время приложить, дабы прикоснуться к секретам шаманов племени. Мало того, что найти их на бескрайних, как тогда казалось, просторах страны Песков, так ещё и околачивать пороги не один месяц, пока ему хотя бы разрешили войти и проживать какое-то время среди племени. Они далековато забрались от Степи, проповедовали смирение, единение с внутренним миром, гармония внутри и гармония снаружи, а от него пахло войной и кровью. Пять лет он жил бок о бок с ними, пока шаманы не сочли его достойным прикоснуться к потаённым знаниям. Там они и остались спустя всего полвека. Их убийцам забыли рассказать, что такое мирное сосуществование. И уже не важно, что спустя два года Крувин дотянулся до каждого, кто участвовал в том набеге. Племя Орун-Гра-Хо поглотили пески, ещё раз доказав, что мирно существовать можно лишь тогда, когда ты готов в случае необходимости применить силу, утопив своих врагов в крови.

Но годы, проведённые среди отшельников, Крувин никогда не забудет. Там он смог забыть ужасы всех прошедших войн. Там он и постиг технику, позволяющую заглянуть в свой внутренний мир, оставляя физическое тело в состоянии, пограничном меж сном и явью. Течение времени в нём кардинально иное. Здесь прошло два века, для него же лишь три десятка лет.

Вообще весь этот план был сшит, скроен кое-как. Они были жёстко ограничены во времени, решения принимались тут же следом за идеей. И когда спустя всего год один из объектов был уничтожен, у Крувина родилась уже своя идея: слишком поспешная, слишком безумная, слишком сложная, одни сплошные «слишком», строящаяся на слишком избыточном количестве «если». Удивительно, что в итоге всё вышло прям идеально. Может потому, что такой сумасбродный, не везде логичный план был просто на просто обречён на успех, либо на полнейшее фиаско.

Но теперь он вновь шествует по миру, а все, кто мог привести к «объектам» давно мертвы, похоронив вместе с собою эту тайну. Хаос найдёт их, несомненно, но теперь был приличный запас времени. Хватит, на этот раз Легионы Инферно будут играть по его правилам. Он рискнул, кинув на чашу весов абсолютно всё – и выиграл.

От воспоминаний его отвлёк звук чьих-то шагов. Кто-то умудрился незаметно от мага пересечь периметр, установленный на ночлег, и это было любопытно. Несмотря на всё приближающиеся шаги, ощущение жизни молчало, так что Крувин решил просто подождать. И ожидание оправдалось. На освящённое костром пространство вступил тот, кого Крувин точно не ожидал увидеть среди живых. И не увидел. Фигура ночного гостя заметно просвечивала, указывая на то, что тело ее владельца состоит далеко не из плоти и крови. Визитёр, позволив себя рассмотреть, медленно приблизился и присел рядом с Крувином.

– Заскучал, Мастер? Иль мысли тяжкие одолели, а? – улыбнувшись краешком рта, поинтересовался призрак давно умершего друга.

Рядом с магом сидел его ближайший помощник, соратник и просто друг Ург Торог. Странное, совсем неподходящее имя для эльфа. Неподходящее любому другому, но не этому представителю остроухого племени. С детства высокий, крепко сбитый, с широким размахом плеч и мощной фигурой, Ург всем окружающим напоминал скорее орка. Первый, но далеко не последний из тех, кто шёл за ним. Они познакомились ещё в Обители Рождения. Так называли на территории светлых эльфов приюты для детей. Молчаливый, слишком крупный для эльфа, этот ребёнок сразу ему понравился. Потребовалось почти полгода и пару тонн красноречия, дабы узнать, что Ург вовсе не немой. Хотя смотрительницы оставались в этом убеждены до того момента, как нашлась семья, забравшая выделяющегося ребёнка с собой. Через десять лет или около того Ург сам его нашёл. И с этого момента они больше не расставались. Эльф, возвышающийся над своим другом как скала, что-то в нём увидел. Что-то, достаточное для того, чтобы бросить всё, чего он достиг тяжёлым трудом в новой семье и отправиться следом за таким же приютским мальчишкой неведомо куда. Что именно, Крувин никогда не спрашивал, да и неважно, по сути. Ург пал в последней битве близ Храмового Города, пополнив число жертв Легионов Инферно, как и многие другие. И Крувина до сих пор не отпустило чувство вины, точило изнутри, впивалось своими коготками в душу.

– Выкинь уже сожаление, мой друг. Я умер как воин в битве, о которой мог только мечтать. О, как сладко трещала, сминаясь, плоть демонов под моей секирой, до сих пор помню, – мечтательно прищурился Ург, угадав, о чём думал маг.

Некоторое время оба молчали. Крувин наслаждался забытым чувством, когда они точно так же ночевали в лесу бесчисленное количество раз. А давно мёртвый друг не мешал ему в этом.

– Уже завтра я отправлюсь дальше. Срок моего пребывания в «Чертогах» подошёл к концу. Но я здесь не за тем, чтобы попрощаться, – прервал молчание Ург, – наш общий знакомый просил кое-что передать.