Текст книги "Крувин - Багровый Целитель (СИ)"

Автор книги: Евгений Тимофеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

Глава 12

Фамус Дрессдоуен спокойно обитал в мире снов, когда дверь в спальню с грохотом распахнулась, заставив его подскочить сразу из горизонтального положения в вертикальное. Тело уже приготовило одно из атакующих плетений, тогда как сознание ещё только избавлялось от обрывков сладостного сна. В нём он был большим, толстым, ленивым котом самого Великого Князя. Спал, ел, потом вновь спал, никаких амбиций, никаких забот – прекрасно. Сон прервался на моменте, где он, лёжа на подлокотнике трона наблюдал за каким-то неизвестным стариком, возглавляющим род Дрессдоуен, униженно просящего у него замолвить словечко перед Великим Князем. Бредятина дикая, конечно, но от того не менее забавная.

Сфокусировав прояснившийся взгляд на наглеце, посмевшем заявиться таким варварским способом, он увидел своего Волурана.

– Как я понимаю, неотложные вести? – устало спросил Фамус, не собираясь гневаться.

По какой-нибудь ерунде Нолан не стал бы его тревожить посреди ночи, а значит причина по меньшей мере заслуживает внимания.

– Её нашли, – кратко доложил суть эльф.

– Хорошо, жди меня в рабочем кабинете. Пять минут ничего не решают, а взбодриться мне не помешает, – отослал его глава рода.

Оставшись один, без промедления поспешил в уборную. Посмотрел на себя в зеркало и понял, что умывание можно и пропустить за ненадобностью. Новость достаточно взбодрила, поэтому Фамус споро оделся и, захватив прямо из спальни бутылку хорошего вина, отправился в кабинет. За это можно выпить. Беглянка словно провалилась сквозь землю, либо улетела по небу, и надежды её найти таяли с каждым днём. И пусть помолвка уже расторгнута, неважно. Заполучи они вздорную девчонку и вопрос, как получить свою выгоду надолго не встанет.

Нолан уже ждал его, стоя безмолвной фигурой перед рабочим столом, будто глава рода уже восседал пред ним. Фамус сел в кресло, открыл бутылку, разливая манящую жидкость по двум бокалам, один из которых двинул в сторону Волурана, и жестом разрешил говорить.

– Как вы помните, я разослал наших людей за пределы Леса. Минут двадцать назад мне доставили послание от одной из двоек, – начал выкладывать подробности подчинённый, пригубив чуть из бокала. – В Кронбурге, в одноимённой столице обнаружилась наша пропажа.

– Её спутник замечен? Информация достоверна?

– Информация надёжная. Наши люди вышли на одну наёмницу, задолжавшую нам, и предоставили подробное описание девчонки Кроун. И вот сюрприз, через сутки она передала всю необходимую нам информацию, наткнувшись на девчонку по счастливой случайности. Сопровождает её неизвестный человек, предположительно маг, уровень мастерства так же неизвестен, разговор человека и нанимателя ей подслушать не удалось. Но с большой вероятностью, наша цель не задержится в городе. Из известного – у них будет визит к местному «магистру». Сожалею, господин, но это всё. Необходимо выдать нашим людям инструкцию по дальнейшим действиям, к утру ястреб как раз доставит.

Доложившись, Волуран замолчал, уделив более пристальное внимание вину, пока Фамус взял время на принятие решения. Должной связи с их агентами не было. Шар связи – артефакт немногочисленный, поэтому им не были снабжены их люди. Теперь, зная, какая двойка нашла беглянку, можно было и выслать вместе с отрядом усиления, но здесь и сейчас необходимо принять решение в срочном порядке, доверившись клочку бумаги и вестовому ястребу.

– Поступим следующим образом. В контакт не вступать ни при каких обстоятельствах. Мы не знаем уровень противника. Кто у нас в Кронбурге?

– Дель и Лель, близняшки, брат и сестра.

– Отлично, даже прекрасно. Нам сейчас необходимы те, кто умеет думать головой в первую очередь. Боевики из них никакие, а вот шевелить извилинами – это про них. Пусть попытаются подкупить этого «магистра», с которым у объектов намечается встреча. Даже если ничего не выйдет, и он расскажет про нас – неважно. Они и без этого знают, что мы их ищем. Если, я повторю, если предположить, что наших рейнджеров положил один человек – картина не особо хорошая. И пусть в пятёрку входили лишь подмастерье и два новика в связке с лучниками, но это сработанная команда. Так что я надеюсь, что об остальных спутниках нашей принцессы мы пока что просто не знаем, – дал последние указания Фамус.

– Будет исполнено, – с поклоном произнёс старший над воинами рода, поспешно удаляясь из кабинета выполнять приказ.

Пока они не определят возможности противника/противников, попыток силового воздействия стоит избежать. Воины рода – ресурс слишком ценный, чтобы понапрасну им раскидываться. А вот задействовать чужие руки – почему бы и нет, это уже совсем другое дело. Такую позицию для себя определил глава рода Дрессдоуен, оставшись один, задумчиво покачивая в руке уже пустой бокал.

***

Хотя Крувин с ученицей и встали утром с первыми лучами солнца, купца уже в доме не было. «Кто рано встал, того и деньги», так он вчера обмолвился. Перво-наперво, настало время обещанной физической подготовки. Ничего пока что необычного, бег, приседания, отжимания, в общем упражнения, целью которых было подтянуть выносливость эльфийки и укрепить мышцы. После двухчасовой физ. диктатуры, как это окрестила Айрил, последовал лёгкий завтрак.

– И как вы намереваетесь заполучить артефакт для гоблина? – жуя спросила ученица.

Вчера, по пути назад, маг дал ответ лишь на то, что потребовал от него Гизмо Диковинка, пропустив остальные интересующие Айрил моменты мимо ушей.

– Не болтай с набитым ртом.

– При вас можно, я же не дома. Сейчас я просто ваша лопоухая ученица Ри. А уж вам, учитель, наплевать с высокой горы на все эти благородные закидоны. Держи спину прямо, голову сильно не наклоняй, прибор такой, прибор сякой, тьфу. Не приём пищи, а сплошное извращение. Дайте пожрать спокойно, – ничуть не смутилась девушка, вызвав лёгкие похлопывания от мага, означающие аплодисменты.

– Молодец, наконец-то, осваиваешься. Но всё равно, давай поедим, а потом уже я отвечу на твой вопрос по дороге.

Необходимым набором манер благородной леди эльфийка обладала на высочайшем уровне. Но всему есть своё время и место, вот, что она вынесла из общение с Крувином.

Охраны на территории особняка прибавилось. Как им поведал Клаус, под самое закрытие городских ворот должен был прибыть ещё один его караван.

Выйдя на улочки города, они какое-то время пробирались проулками, что дало им возможность продолжить утренний разговор без опасности быть услышанными.

– К этому Эль Келлору мы направимся после полудня. Как бы я не хотел закончить с этим пораньше, но ярмарку пропустить никак допустить не могу. Мы шли в Кронбург именно с этой целью и то, что подвернулась возможность закончить дела в Княжествах раньше времени – лишь приятный бонус.

– А почему не ночью или прямо сейчас? А потом уже и на ярмарку полюбуемся.

– Потому, что я собираюсь прийти открыто и попросить передать мне артефакт. Не за спасибо, ясно дело, – поведал наконец-то свои соображения маг, – а пока рассчитываю узнать какую-нибудь полезную информацию о этом «магистре». Целителю достаточно проще найти общий интерес с оппонентами, чем другим, уж поверь. И хоть тело любого мага значительно укрепляется по дороге могущества под воздействием прогоняемой через тело маны, но это касается лишь крепости костей, тканей и внутренних органов. Будешь смеяться, но от простейшего геморроя страдают многие, периодически посещая целителей.

– А вариант неблагоприятного развития событий вы рассматриваете? – не поддержала эльфийка миролюбивых планов учителя.

– Хотелось бы этого избежать, – кратко ответил Крувин, ставя точку в разговоре.

Выйдя на центральные улицы, они окунулись в гомон и шум, мельтешение разумных, которыми сегодня город был перенасыщен. Со всех сторон слышались выкрики зазывал.

– Мечи, острые, как язык вашей тёщи!

– Пряности, специи, подходи, пробуй и не уходи с пустыми карманами!

– Лучшие скакуны! Быстрее, чем ветер, стремительнее, чем ваши мысли!

– Амулеты, снадобья, эликсиры!

– Услуги целителя! Эль Талос, «мастер» жизни, почтил своим присутствием вас. Подходи, приноси свои болячки и оставляй на полке!

Кого только не было, палатки тянулись по обеим сторонам дороги, ведущей на центральную площадь. Первое, что бросилось в глаза при входе на площадь – крепко сколоченный, возвышающийся над брусчаткой, деревянный помост. Внизу стояли клетки, в которых расположились различные разумные, и охраняемые воинами. В данный момент на помосте важно выглядевший мужчина указывал на стоящую рядом молодую девушку, обряженную в пару лоскутов ткани, практически ничего не прикрывающих. Крувин с ученицей находились слишком далеко, чтобы слышать, что мужчина говорит, обращаясь к разумным, заполонившим свободное пространство у помоста.

– Это то, что я думаю? – спросила у мага Айрил, не отрывая взора от приковавшего внимание зрелища.

– Понятия не имею, что у тебя за догадки, Ри. Если ты считаешь, что впереди труппа артистов, разыгрывающих представление, то спешу тебя разочаровать, – включил дурачка Крувин.

– Учитель! – возмущённо воскликнула девушка.

– Да-да, я понял. Эх, вот даже не поиздеваться над тобою вдоволь, – артистично изобразил тяжкий вздох маг. – Рабы это, ты правильно поняла. Но моя версия тоже была неплоха, пьеса называлась бы «Нищий побор», рабы – малоимущие оборванцы, а мужик на помосте – добрый благодетель, который помогает им собрать пожертвования в виде различной мелочи и более подходящих тряпок, которые можно будет назвать гордым словом «одежда». Они выходят по очереди и каждый рассказывает слезливую драму своей жизни, как тебе?

– Так себе, если честно, – не оценила Айрил, для которой рабство виделось чем-то варварским, отвратительным и выражало всю несправедливость мира.

Крувину же, по обыкновению, было наплевать. Рабство являлось во всём мире, кроме Светлого Леса и Царства Вольного, естественным делом. Купить раба – всё равно, что завести собаку, так же обыденно и привычно. И хоть сам маг не приветствовал рабство, но не собирался никому навязывать своё отношение и точку зрения. По его мнению, раб – работник так себе, нету достаточной мотивации, вследствие чего по работоспособности и, главное, качеству выполняемых действий он никогда не сравняется со свободным работником. У власти тоже не всегда дураки сидят и поэтому ещё в 2619 году во всех государственных формированиях было принято «Уложение невольности», согласно которому каждый раб имел возможность выкупиться у своего хозяина или получить от него вольную. Это сразу же перевело рабов из разряда «работает хоть как-то и хорошо» в продуктивных подручных, качество их работы резко скакнуло вверх. Не обошлось, конечно, и без исключений. Ленивые и тупые рабы будут всегда, которые не стремятся освободиться, а ждут, что судьба сама повернётся к ним лицом.

Подходить к помосту они не стали, ввиду отсутствия интереса у обоих, хоть и по разным причинам. Дойдя до центра площади, остановились, осматриваясь.

– Здесь мы разделимся. Вижу, что тебе интересно посмотреть всё, вплоть до глиняных кувшинов вон в той палатке, мне же есть чем заняться. Глупо будет таскать тебя с собою, иди, посмотри вокруг, расслабься. Но не слишком сильно. Личную защиту активировала? – спросил маг.

– Конечно. Сразу, как вышли из поместья, учитель, – отозвалась Айрил с нотками гордости.

Вчера, перед самым сном, маг уделил время на важнейший аспект, которым обязан владеть в совершенстве каждый маг. Личная защита, или как её чаще называли «плёнка». Невидимая, неощутимая прикосновением, она как плёнка облегала тело искусника, принимая на себя первый удар. Рассыпалась она от любого, даже самого лёгкого воздействия, но функцию свою выполняла исправно, даря так необходимое мгновение на постановку действительно компетентной защиты. Простое плетение, сложность использования которого заключалась лишь в том, что маги часто упускали момент падения «плёнки» и позорно пропускали последующую атаку. Нужно было привыкнуть краем сознания постоянно отслеживать состояние личной защиты и не пропустить момент. Ману плетение потребляло в регулярном режиме, но самые крохи, равные количеству восстанавливаемой маны за то же самое время. То есть, при активной личной защите коэффициент восстановления резерва равен нулю, что сравнительно небольшая плата за безопасность.

Стоит упомянуть, что у адептов крови не существовало данного плетения. Как уже упоминалось, магия крови кардинально различалась от других направлений. Никаких плетений и активации, заполнением их маной. Кровь подчинялась только своему собственному алфавиту, из которого составлялись печати, и воле адепта совместно с контролем. Крувин не из причуды подвергал своё тело многочисленным генным мутациям. Реакция, зрение, слух, регенерация были возведены далеко за пределы человеческого организма, обеспечив идеальный контроль пространства, нивелировав отсутствие личной защиты.

Вчера он не отпускал ученицу в кровать, пока не убедился, что может её оставить одну без рисков потом обнаружить тело с парой лишних отверстий. Хотя Крувин давно уже поставил «метку» на девушку, позволяющую в случае необходимости найти её, где угодно, стоило лишь использовать «зов крови». Имелась и вторая функция у «метки» – в пределах километра, если носитель получит физические повреждения, маг об этом узнает. Поэтому, отсыпав пару блестящих кругляшей на возможные расходы, Крувин спокойно отпустил ученицу бродить, где ей захочется. А сам направился за добычей информации по новоиспечённому «магистру», предчувствуя некоторые траты. Ведь что развязывает языки лучше, чем золото? Только ещё больше этого манящего метала.

***

В число немногочисленной, но профессиональной охраны гоблина-коллекционера Мелиса Торлан вошла чуть больше года назад. И был у эльфийки один существенный недостаток – длинные, любопытные уши и точно такой же язык. Из Великого Леса она не ушла, её изгнали, и, если бы не помощь рода Дрессдоуен, женщине грозило отсечение языка. Это событие в жизни мигом вправило мозги на место и Мелиса теперь старалась побольше молчать. Хотя подслушивать и вынюхивать не перестала. Кто-то коллекционировал артефакты, кто-то различные древности, оружие, письма известных личностей, а вот она собирала все окружающие её разговоры и слухи, находя в этом занятии какое-то извращённое удовольствие. Устроиться к Гизмо Диковинке было настоящей удачей и до этого дня эльфийка жила себе вольготно со всеми удобствами, от которых уже успела отвыкнуть.

Но сегодня, какое-то чувство тревоги и неприятностей засело внизу живота, скребло по брюшной стенке, доставляя дискомфорт. И Мелиса прекрасно знала источник её волнений. Два эльфа, мужчина и женщина, похожие друг на друга, пришли двое суток назад, представившись членами выручившего её рода. О, поначалу казалось, что удача повернулась своей обворожительной улыбкой. Но внезапно оказалось, что на неё смотрит совсем не улыбка госпожи удачи, а самая настоящая задница всего мира. И не просто смотрит, а активно испражняется. Девчонку увидела и опознала, прекрасно, можно доложить неожиданным кредиторам и жить припеваючи. Но какова вероятность того, что чёртова девчонка окажется спутницей человека, ведущего дела с её нанимателем? Вся эта ситуация моментально стала пованивать, забивая дыхание своим зловонием. Посетившие её «друзья», как они попросили сами себя называть, обещали не только списание долга, но и приятную сумму сверху, достаточную для того, чтобы открыть какое-нибудь своё небольшое дело. И Мелиса не устояла. Как только человек с девчонкой ушли, она удачно напросилась сходить за бочонком свежего пива для огра. Куда в эту образину столько влезает, этим вопросом она задавалась не один раз. Но в тот момент чуть не расцеловала этого великана за подвернувшуюся возможность уйти, избежав лишних вопросов.

– Мелиса, можешь идти отдыхать, моя очередь валять дурака у дверей, – вышел на крыльцо Эдвард, ещё один охранник.

– Это не валяние дурака, а один из постов охраны, дубина, – попеняла она человеку.

На что тот весело хохотнул. Эльфийку поражал этот представитель людского рода. Раздолбай, бабник, шутник, он никак не вязался у неё с понятием «ответственность и профессионализм», но почему-то был вторым после огра, кому гоблин доверял.

Зайдя в дом и пройдя всего пару шагов по направлению к кухне, она замерла на месте, заслышал звук открываемой входной двери.

– Эдвард, ты какого хрена зашёл назад? – уставилась она на человека, перекрывшего выход.

– Потому что я его попросил, – раздался голос её нанимателя.

Гоблин перегородил своей низкорослой фигурой дорогу вглубь дома и от его взгляда женщине стало очень некомфортно.

– И что это значит? – задала она больше риторический вопрос.

И без этого было ясно, что гоблин каким-то образом узнал о её делах.

– Мелиса, давай не будем играть в эту игру, – вздохнул Гизмо, – мне известна вся твоя подноготная, но несмотря на это, я дал тебе шанс.

– Простите, Гизмо, у меня не было выхода, на мне висел долг.

– Ты могла подойти ко мне, рассказать и мы нашли бы выход из сложившейся ситуации. Но ты не прошла проверку, маленькая подачка в виде повода выйти из дома в город, и ты уже побежала делиться информацией. А знаешь, что тебя выдало? Твоё слишком демонстративное отсутствие интереса к нашим гостям. Твоя страсть подслушивать и выспрашивать мне прекрасно известна. Но хватит этих прелюдий. Давай ты будешь умницей и просто расскажешь, что и кому ты донесла, – расписал ей весь расклад гоблин.

Наёмница оглянулась назад, где стоял Эдвард, с обнажённым мечом, потом на гоблина, прикидывая свои шансы. Так просто сдаваться она не собиралась и своей целью, естественно, выбрала своего уже бывшего нанимателя. Захвати она его, приставив кинжал к горлу и тогда появится шанс выбраться из этой передряги без потерь. Благо золото, полученное от эльфов, она схоронила не в доме.

Выбор был сделан и женщина, на ходу выхватив оба своих кинжала, метнулась в сторону гоблина. Что дальше произошло, она так и не поняла. Вместо приземистого гоблина, Мелису за горло схватила огромная лопата, заменяющая Гронту кисть, тогда как вторая сдавила в тисках обе её руки, держащие оружие.

– А вот и я, – радостно поприветствовал её огр, впечатывая в пол со всего размаха.

От удара из Мелисы ненадолго вышибло дух, покатились по полу выпавшие кинжалы из размякших рук. Дав время прийти в себя, Гронт, всё так же удерживая за шею, легко прижал её к стене. Из-за спины этой громадины выступила фигура коллекционера.

– Небольшая иллюзия, только и всего. Ты думала, что нас здесь трое, считая тебя, а на самом деле нас четверо, – решил дать объяснение произошедшему он. – Ты забыла, что я собираю артефакты, а не столовый набор серебра.

Идиотка, обозвала себя мысленно женщина. Упустить из вида тот факт, что гоблин не только приобретал артефакты, находил, перепродавал, оставлял себе, но и активно самолично их использовал – ужасающе глупо с её стороны.

– Ничего стоящего я не выдала. Их интересовала девчонка и всё. О ваших делах с этим человеком я ничего не знаю, – сделала последнюю попытку хоть как-то выкрутиться наёмница.

– Ты верно подметила, мои дела с этим человеком. Крувин, так он назвался, на данном этапе является моим партнёром по очень взаимовыгодной сделке. А так называемая девчонка – его ученица. Смекаешь, куда я веду? Хотя куда тебе, так далеко твои мысли не заходят, – пустился в разглагольствования Гизмо, найдя вынужденную слушательницу. – Интерес к девушке – интерес к её учителю, интерес к Крувину – угроза нашей сделке. Всё очень просто, Мелиса. А теперь, я слушаю тебя. И постарайся ничего не упустить, будь так добра.

На что наёмнице оставалось только придушенно кивнуть. Ещё оставался шанс уйти пусть без заработанных денег, то хотя бы живой. И она собиралась сполна воспользоваться этой возможностью.

Глава 13

Монеты, выделенные учителем, оказались как нельзя кстати. Походная жизнь и всё в таком роде, но девушка в любых условиях остаётся особью женского пола. Эльфийка уже, грешным делом, подумывала, если с волосами в ближайшее время ничего не сделать – придётся попросить мага обрить её налысо. Поэтому на различные ремесленные изделия, вкусности, продающиеся в избытке, а также целый ряд завораживающих представлений, она полюбовалась, но деньги оставила совсем на иные цели.

Пара запасных костюмов, средства ухода за собою, включающие разные масла, крема, эссенции и прочую женскую чепуху, как окрестил бы её Крувин, присутствуй он рядом, а также несколько комплектов нижнего белья. Когда встал вопрос, как же всё это добро таскать, Айрил уже приглядывалась к сумкам, наподобие, как приобрёл маг. Однако покупка не свершилась по причине наличия более предпочтительной альтернативы. Кольцо со свёрнутым пространством, или если попроще – «карман». И такое добро она обнаружила у купца, приютившего их. Свою лавку он развернул недалеко от палатки, где эльфийка рассматривала сумки. Углядев ученицу мага, Клаус отослал за ней одного из находящихся с ним помощников, смекнув, что уж ему золотишко пригодится поболее, чем конкуренту. По итогу Айрил стала обладательницей кольца с «карманом», вместимостью до пятнадцати килограмм и на этом выделенные средства показали дно, весело сверкнув лучами отразившегося от поверхности солнца на прощанье.

С тем, что деньги имеют свойство заканчиваться, девушка была знакома давно, поэтому постаралась максимально стойко выдержать этот удар судьбы. Делать нечего, оставалось либо просто глазеть по сторонам, либо попытаться найти в этой толпе Крувина. Поразмыслив над данной дилеммой, эльфийка присудила законную победу второму варианту и принялась целенаправленно выглядывать фигуру учителя. Начать поиски она решила с выхода на центр площади, где располагался фонтан, красоты, которой не ожидаешь встретить в подобном месте.

Нижняя, опорная часть мраморного фонтана выполнена в форме криволинейного треугольника, в углах которого из толщи воды высунулись по три змеиных головы с открытыми пастями. Крупные, ромбовидные чешуйки, острый, устрашающего вида гребень, скульптор вложил в своё творение всего себя. В центре возвышался круглый резервуар, заполненный водой, с установленной на нём колонной. На ней возвышался четырёхрукий, обнажённый мужчина, удерживающий щупальца, в обилие поднимающиеся из воды. Они стремились обвить, сдавить, разорвать посмевшего бросить им вызов человека. И всё это в бьющих струях воды.

Айрил настолько погрузилась в созерцание творения неизвестного скульптора, что даже забыла, зачем вообще сюда шла.

– Величественно, не так ли? – раздался знакомый голос из-за спины.

Втянув носом ароматы табака, донесённые легким ветерком, девушка уже знала, кого увидит.

– Да, он поразителен. Я не ожидала увидеть нечто подобное. По крайней мере не здесь.

– А он к этому городу и не имеет никакого отношения, – заинтриговал ответом маг.

– Он был создан ещё в Зарракте?

– И снова нет. Раньше, намного раньше, я даже не могу тебе сказать, в каком столетии.

– Вы, и не знаете? – попыталась поддеть учителя Айрил.

– Представь себе, – развёл руками по сторонам тот, – зато я знаю, что здесь изображено. Первый из новых Богов, Клерван, бросает вызов Кракену, хозяину водных глубин. Ты, я смотрю, закончила? Милое колечко, кстати.

– Спасибо. Кракен же входит в чисто Старых Богов, верно? А вот про Клервана я никогда не слышала, – уточнила Айрил.

– И не услышишь. Клерван сгинул в междоусобицах за Новый Порядок. Тогда многие Боги пали, после чего был заключён Договор, согласно которому делились сферы влияния и наложен запрет на битвы до полного уничтожения между Богами.

Как эльфийка подметила, Крувин обладал достаточно обширным пластом знаний о новых и Старых Богах, именуемых теперь Древними. И в разговоре маг не испытывал какого-то особого пиетета перед этими сущностями. Если кто и мог знать ответ, который мучал её многие годы, и не только знать, но и снизойти до ответа, то Крувин подходил лучше всего.

– Учитель, что стало с Форестой? – спросила она напрямую в лоб. – Почему она молчит? Все делают вид, словно ничего странного не происходит, но я-то видела, жрецов покинула её поддержка. Всё так же проводятся службы, подношения, обряды, но я ни разу не почувствовала присутствия нашей Богини, а жрецы, такое впечатление, словно выполняют по привычке никому уже не нужную работу.

Девушка не отрывала пристального взгляда от учителя, отслеживая малейшие изменения мимики. И не зря, лишь внимательный взгляд мог бы уловить метаморфозы, произошедшие вслед за её вопросом. Тень печали легла тяжёлым покрывалом на всю фигуру мага, искажая черты. Лёгкая улыбка, не покидающая уста, сошла со своего привычного места, лицо застыло глиняной маской, которой гончар забыл придать эмоций, плечи чуть опустились, идеальная осанка, которой могли позавидовать и короли, дала трещину. И только глаза продолжали сверкать двумя негаснущими изумрудами, в глубинах которых нашли свой уголок несгибаемая воля и неудержимая ярость, готовые выплеснуться по желанию Крувина, сломать, пережевать, низвести в прах любого. С трудом отведя взгляд от этих бездонных омутов, Айрил где-то с восхищением, а где-то и с ужасом подумала, сколько же лет на самом деле этому человеку. И человеку ли вообще. Рядом с ним эльфийка чувствовала себя в абсолютной безопасности, словно укрытая от всего мира. Но спроси, кто её пугает больше всего, она без промедления назовёт имя мага. Хотя какое имя, Айрил уже укрепилась в уверенности, что это всего лишь прозвище. А имя она непременно узнает, когда-нибудь, может статья, что очень нескоро, но узнает.

– Я расскажу тебе, Ри, обещаю. Но не сейчас. Оставим этот разговор, – отмер маг, приобретая свой привычный облик.

И Айрил не стала спорить. Достаточно обещания, что он поведает ей правду, пусть и позже. Только идиотка могла не заметить, что её вопрос прошёлся по магу не хуже мясницкого ножа, тупого как деревянная колода.

– Интересно. Пойдём глянем, что там за ажиотаж, – встрепенулся Крувин, разворачиваясь на девяносто градусов от направления их движения.

Следуя за магом, ловко лавирующем между прохожими, ей пришлось исполнять чудеса ловкости, дабы не отстать. Вышли они к столпотворению людей, окруживших деревянный, прямоугольной формы загон. Протолкавшись вплотную к ограждению, они увидели причину столь большого количества зрителей. В центре импровизированной арены сошлись в схватке два живых существа. Айрил смогла сразу их идентифицировать, Гайен – ездовые животные гномов. И хоть видела она их только на иллюстрациях, но спутать было сложновато. Общими очертаниями они напоминали гигантских волков, только стоило добавить короткую, жёсткую шерсть и вторую пару передних лап. Взрослые особи достигали в холке до полутора метров. Лошади мало того, что были слишком высоки для низкорослого народа, но и не могли должным образом передвигаться в подземных тоннелях. Гайены выращивались гномами испокон веков, служа и средством передвижения, и верными спутниками. Крепкие, мощные три пары лап с крепкими когтями прекрасно справлялись с передвижением по любой неровной местности.

Но в данный момент на песке, покрывавшем пространство загона, катались два щенка. Один имел крупное телосложение, сравнимое размером с крупную собаку, второй же был намного меньше. Тощий, маленький, он по всем параметрам уступал своему собрату, но несмотря ни на что изо всех сил пытался дать отпор, вновь и вновь оказываясь прижатым к земле. Люди вокруг шумели, свистели, смеялись, наблюдая за бесплодными попытками маленького, слабого щенка. Весь в царапинах, с окровавленной ударами противника мордой, он уже нетвёрдо держался на лапах, но неизменно поднимался, зачастую не с первого раза.

– Пять серебряных за просмотр, – подобрался с боку один из гномов, устроивших зрелище на потеху толпе.

– Держи, – отсчитал маг названную сумму. – Кто у вас здесь за главного?

– Торвар Два Уса, вот он стоит, – указал гном на стоящего в отдалении сородича, – один золотой, и я уговорю его с тобою перекинуться парой слов, человек.

– Ахренеть, цены-то как взлетели на язык, – толи возмущённо, толи восхищённо прицокнул языком Крувин, – ну веди, предприниматель.

Проводив мага к их старшему через небольшое оцепление охраны, гном сразу убежал дальше взимать плату с подходящих любопытствующих, оставив Крувина с ученицей представляться самостоятельно.

– Что угодно? – спросил Торвар Два Уса, окинув взглядом их с головы до пят.

– Что с тем щенком? – вопросом на вопрос ответил Крувин.

Про какого именно из щенков он спрашивает, можно было не уточнять. Ещё когда они стояли около загона, где происходила забава на радость толпе, он незаметно притянул к себе пару капель крови обеих особей. И согласно информации, которую невозможно опровергнуть, обе особи были одного возраста, из чего возникал вопрос, что же не так с одним из них.

– А что с ним? Мелкий ещё, подрастёт, – отозвался гном, соврав, не изменившись в лице ни на мгновенье.

На что маг приподнял правую руку на уровень груди ладонью вверх, с которой сорвались несколько багровых капель и наперекор законам природы зависли в воздухе, удерживаемые волей человека.

– Это их кровь, на арене её хватает. Мне продолжать? – приподнял уголок рта в усмешке Крувин, заставив собеседника досадливо скривиться.

– Не стоит. Что ж вы сразу не представились, господин …?

– Крувин.

Гном подождал пару мгновений в ожидании имени рода или приставки, соответствующей рангу, которых так и не прозвучало.

– Брак на производстве, господин Крувин. Этот щенок родился слабым и недоразвитым. Он был размером с кулачок ребёнка, представляете? Ему бы сразу помереть, но уродец обладает прямо невозможной волей к жизни. Никуда и никому он уже не сгодится, так хоть поработает на потеху толпе. Смалодушничали мы, не убили сразу, думали сам сдохнет. А теперь рука не поднимается, чего уж таить.

– Я хочу его забрать, – произнёс маг то, зачем затеял этот разговор.

– И речи быть не может! – без всякого промедления гневно отверг желание Крувина гном.

Лицо коротышки мигом приобрело свекольный цвет, кончики усов от переполняющих гнома эмоций взвились вверх, что смотрелось очень сюрреалистично.

– Никогда человек не станет обладателем Гайена. Купи себе лошадь и будь здоров, – поставил точку в обсуждении Два Уса.

По крайней мере он так посчитал, но жизнь внесла свои коррективы в лице нового участника, беспрепятственно прошествовавшего сквозь охрану гнома. Пришедший был совсем ещё молодым мужчиной в сопровождении десятка воинов и даже пары магов, как можно было судить по их одеяниям. Светлые, пшеничного цвета волосы, короткая, аккуратная бородка, красивые для мужчины черты лица, волевой подбородок, твёрдый взгляд карих глаз и правильная осанка выдавали в нём потомственного дворянина.