Текст книги "Крувин - Багровый Целитель (СИ)"

Автор книги: Евгений Тимофеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

Глава 20

Империя – огромное, могущественное государство, простирающееся на многие тысячи километров с севера на юг и с запада на восток. Кеймлих Завоеватель – первый Император, память о котором будет жить вечно. Во времена его рождения здесь находились одиннадцать Королевств, ведущих между собою «Волчьи Бега» – борьба за власть в стремлении подчинить себе все остальные Королевства и провозгласить себя Императором. Бесконечные, кровопролитные воины без начала и конца вспыхивали как спички, собирая в своём пламени обильный урожай из людских жизней. Потенциал молодого Кеймлиха заметили, но не его отец, как можно было подумать, а будущий тесть. Дав будущему Императору в жёны свою дочь, снабдив его людьми, землями и всеми доступными средствами, Король Юлиан совершил удачное вложение в собственное будущее. Кеймлих ввязался в «Волчьи Бега» с хваткой матёрого хищника. И первым его шагом стало создание видимости у своих соперников, что объединение Королевств под своей рукой его нисколько не интересует. Демонстративно отойдя от соперничества, он медленно и скрупулёзно заводил знакомства и друзей. Организовав собственную разведку, которую подбирал и формировал самостоятельно, он собирал сведенья о королевских наследниках, их круге знакомств, фаворитах, врагах. В будущем, кстати, из этих самых шпионов и разведчиков была сформирована первая тайная разведывательная сеть Империи – «Тихая палата». Кеймлих продемонстрировал острый ум, терпение и отличную актёрскую игру. Всего семь лет ему понадобилось на подготовку, по истечению которых все десять Королевств одновременно вцепились друг другу в глотку. Где разговорами, где продуманной утечкой информации, а где и шантажом молодой человек стравил своих соперников именно так и только так, как ему было необходимо. Дальше он подпитывал воины, пресекая любую возможность намечающегося перемирия между сторонами. В процессе ему пришлось опустошить собственную казну, но дело было сделано. В один прекрасный день огромная армия будущего Императора вторглась одновременно в четыре Королевства. Атака была внезапной, ошеломляющей и тщательно спланированной. В это же время в остальных Королевствах внедрённые давным-давно убийцы пришли в движение, сея хаос и выбивая из политической картины ключевые фигуры, способные помешать планам Кеймлиха. В то время, как все остальные стремились демонстрировать собственное могущество, Кеймлих сделал ставку на скрытность. Никто и подозревать не мог, что под его властью собралась армия, превосходящая любую, имеющуюся у соперника. И что самое интересное – треть этой армии уже давно находилась на землях его врагов. Обычные крестьяне, ремесленники, купцы, наёмные отряды, маги одиночки – люди Кеймлиха принимали разные обличья. Завоеватель имел терпение, способное поспорить с его амбициями. Девять лет подготовки и всего семь месяцев войны – столько ушло времени у первого Императора, чтобы остаться без соперников и поставить Королевства на колени. В ходе военной компании ему пришлось отрубить голову собственному отцу, а позже, после провозглашения о создании Империи, и тестю, имевшему собственные взгляды на дальнейшее правление и государственное устройство, сильно расходящиеся с мнением Завоевателя.

На сегодняшний день Империя представляла собой тринадцать герцогств, в свою очередь делящиеся на графства, а те уже на баронства. Крувин с ученицей оказались на территории герцогства Фосган, графство Догма.

– Собачьи потроха! – выругалась Айрил, споткнувшись уже, наверное, в десятый раз о корень.

Ночь вступила в свои права, застав мага с ученицей в лесу, пролегающем северо-югу от берега, где они оставили корабль капитана Косатки. Небо затянули тучи так, что не видно ни одной звезды, сгустив темноту ещё сильнее.

– Не знаю на счёт собак, но какая-то живность здесь должна водиться, – серьёзным голосом прокомментировал маг, – а если ты не начнёшь смотреть себе под ноги и выше их поднимать, то рискуешь оставить свои потроха на ближайшем суку. Зато накормим местных обитателей.

Целитель весело хохотнул, бодро ступая сквозь лесную чащу. После корабля тело требовало движения и магу было без разницы, где шагать и в какое время суток, он наслаждался самим движением.

– Я скоро поцелую собственные колени – так высоко уже подымаю ноги. Не помогает! Темно настолько, как и ваш юмор, учитель. Как вы умудряетесь так ловко идти, словно днём?

В ответ Крувин обернулся, взглянув на ученицу звериными зрачками из семейства кошачьих.

– Может потому, что мне без разницы какое время суток, – и видя, как эльфийка синхронно хлопает глазами и ртом, добавил. – Зрение – один из первых органов, который подвергся эволюции.

– В вас есть хоть что-то, что вы не изменили? – проворчала девушка.

– Конечно, – весело отозвался маг, – член – вот его я не трогал.

Айрил показалось, что её покрасневшее от смущения лицо должно полыхать даже в непроглядной темноте, по которой они пробирались. Крувин изрядно повеселился за её счёт и Айрил, понимая это, решила захлопнуть рот и внимательнее смотреть под ноги, как он и посоветовал. Будто это чем-то поможет, пессимистично подумала эльфийка.

Когда Айрил была готова уже прилечь под ближайшим деревом, маг остановился.

– Устроим здесь привал.

– А как же «Ри, мы будем идти пока солнце на встанет над горизонтом»? – с сарказмом спросила девушка.

– Именно поэтому. До рассвета часов пять и тебе стоит воспользоваться ими по максимуму. Как встанет солнце, мы пойдём дальше, – пояснил маг, пропустив мимо ушей словесный укор.

Накидав кучку лапника, Айрил упала на импровизированную лежанку как подкошенная. Мир сновидений забрал её моментально, стоило лишь прилечь, сказывалась усталость.

Мельком взглянув на заснувшую ученицу, Крувин занялся делом. Была ещё одна причина сделать привал. Лес излучал угрозу, и целитель ощущал её всеми обострившимися инстинктами. Гайен тоже вёл себя беспокойно, подтверждая наличие опасений. То, что ощущалось в лесу – это была пока ещё не прямая угроза, скорее рассеянная, не сконцентрированная лично на них, но тем не менее…

Достав из сумки небольшой нож, маг изготовил из ближайшей ветки четыре небольших колышка, на каждый из которых легла своя руна сангвиса (алфавит, на котором адепты крови строили свои печати). Воткнув их в землю согласно сторонам света, Крувин встал в центре. Из открывшихся пор на коже потекла кровь, орошая землю под ногами мага. Перед внутренним взором замелькали руны алфавита, складываясь в цепочки, занявшие каждая своё место в пентаграмме. Давно уже прошли те времена, когда целителю приходилось складывать печати, проявляя руны по отдельности, одну за другой. Чем выше концентрация, воля адепта, тем больше рун он может одновременно удерживать мысленно, ведь каждая чёрточка, каждый штрих, полноценная руна – все они дают нагрузку на сознание, стремясь распасться. По ощущениям это похоже на удержание раскалённого прута. И чем дольше держишь, чем больше этот прут – тем сильнее жжение и нагрузка. Мысленный посыл и печать проявилась в реальности, озарив лесную тьму багровым всполохом. Кровь, пропитавшая землю, взбухла, заволновалась, словно живая, умножаясь в объёме. Всего миг и скудная лужица превратилась в двухметровый диск, от которого к вбитым в землю кольям протянулись четыре щупа. Кровь потекла, впитываясь в деревяшки до капли.

Устало опустившись на землю, Крувин погрузился в медитацию. Дело сделано. И пусть никакие визуальные эффекты не свидетельствовали о удачном завершении заклинания, ему это было не нужно, маг чувствовал возведённый барьер. Не зная, какую опасность несёт в себе эта лесная чаща, пришлось серьёзно выложиться. Зато теперь Крувин мог быть спокоен. Чтобы взломать выставленный барьер вероятному противнику придётся попотеть.

Айрил снился зелёный бескрайний луг. А по нему скакал большой белый кролик, почему-то имевший голову учителя. Девушка не успела окунуться в бред собственного сознания, резко проснувшись. Температура упала почти до нуля, по ощущениям. Трава хаотично покрылась изморозью, а из рта эльфийки при дыхании распространялось облачко пара. Зябко поёжившись, она огляделась в поисках причины своего пробуждения и аномальных изменений погоды.

Причина обнаружилась тут же, в виде полупрозрачных силуэтов людей, парящих в паре сантиметров над землёй. А разбудил её Дарс, щенок рычал, скалил зубы, но не отходил от хозяина ни на шаг. Призраки, судя по всему, пребывали в том же виде, в каком встретили смерть, догадалась девушка. У кого-то не хватало челюсти, у кого конечности, проглядывали тут и там кости, но больше всего пугал взгляд немигающих глаз, затянутых белёсой поволокой, с навечно застывшей в них болью, яростью и тенью смерти. Десяток призраков находился совсем близко, они застыли у барьера, который можно было увидеть, как колышущуюся чуть мутную плёнку. Каждый раз, как очередной призрак старался преодолеть преграду, барьер кратковременно окрашивался багрянцем в месте ударов, достойно выдерживая напор. Когда-то живые люди беззвучно раскрывали рот, одни словно кричали, другие, казалось, пытались что-то сказать, но до мага с ученицей не доносилось ни звука.

– Кто это? – прошептала Айрил, завороженно наблюдая за полупрозрачными силуэтами некогда живых людей.

Несмотря на то, что шёпот её был еле слышен, ответ она получила тут же.

– Блуждающие – души разумных, не ушедшие по каким-либо причинам в «Чертоги». Пребывание в материальном мире причиняет им невыносимую боль, терзает осколки сознания, погружая в безумие – это реакция мира, отторгающего то, что не должно в нём более находиться. Они обречены вечно скитаться в пределах территории, где были убиты. Движимые терзаемой болью, сводящей с ума, они нападают на путников, убивают, поглощая репульс, ненадолго заглушая таким образом свою боль.

– Репульс? – зацепилась эльфийка за знакомое, когда-то и где-то уже слышимое слово.

– Рехнуться, – удручённо покачал головой маг, – Ри, ну как можно это не знать или не помнить? Душа не имеет личности, являясь изначально нейтральным бессмертным началом. Репульс – энергетическая составляющая, накапливающаяся в процессе жизни разумного, как раз-таки и являющаяся тем, что принято называть личностью, отпечаток сознания, прожившего данное воплощение. Вот он-то уже имеет полярность, положительную или отрицательную, в зависимости от того, как разумный прожил свою жизнь. Душа, отбыв положенный срок в чертогах, очищается от наросшего на неё репульса, уходя на следующее перерождение.

– Я знала… просто забыла, как это называется, – пристыженно вжала голову в плечи Айрил.

– Забыла она. Это основа основ, ученица. Некроманты используют энергию смерти – осадок, частица репульса, отделяющаяся от души в момент смерти разумного. Естественно, это помимо собственной маны смерти некромантов. А вот аниманты – они работают напрямую с репульсом, являясь единственными, кто может преобразовать его в нейтральную энергию, интегрируя в себя, сливая с собственной энергией души, и использовать в последствии.

– А что с ними? Им можно как-то помочь? – девушка быстро перевела тему разговора на призраков, не прекращающих попыток проникнуть внутрь барьера.

Слушать брюзжание учителя на тему её необразованности Айрил не хотела. В этом отношении маг бывал порою просто невыносим. Он считал, что есть знания, которыми обязан обладать просто каждый, начиная от ребёнка и заканчивая глубоким старцем. И стоило эльфийке проявить невежество в одном из данных моментов, как целитель превращался во вредного старикашку, выедающего ей мозг на тему ограниченности, лености, необразованности и общей ущербности маленького мозга. Поэтому девушка перевела внимание учителя с себя на блуждающих.

– Нет, я не в силах им помочь. Я могу их отогнать, могу развоплотить на сегодняшнюю ночь, но на следующую они вновь обретут материальность. Тут нужен анимант, в его власти отправить эти души в «Чертоги», – ответил ученице Крувин. – Ну теперь хотя бы понятно, отчего населённые пункты начинаются так далеко от береговой линии, нечасто можно встретить аниманта, а особенно способного справиться с таким количеством. Многовато их здесь, похоже на результат какого-то проклятья.

– Жаль. Мне жаль эти бедные души, – с горечью в голосе произнесла Айрил.

– Ты ничем им не поможешь. Попытайся заснуть, до рассвета ещё часа два-три. Я подкину хвороста в костёр и прослежу, дабы он не потух. Барьер им не сломить, пусть даже не надеются.

Последовав совету мага, девушка улеглась назад на свою кучу лапника и закрыла глаза. Нормально заснуть у неё так и не получилось, оставшееся время до рассвета девушка провела в состоянии дрёмы, открыв глаза сразу, как Крувин коснулся плеча.

– Пора? – спросила она, приподняв голову.

– Да. Припасов, к сожалению, мы не взяли, извини. Я слишком торопился покинуть корабль, поэтому придётся идти натощак, пока не придём в хоть какую-нибудь деревню или город.

Девушка, поднимаясь, кивнула. Отдых вышел по большей части номинальным, но хоть так. Это целитель, в теле которого от человека осталась только внешность мог обходиться без отдыха достаточно продолжительное время, Айрил же подобным похвастаться не могла. Она понимала, что зачастую ограничивает и тормозит мага, но тот ещё ни разу не упомянул об этом, за что эльфийка была очень признательна.

Солнце приподнялось над верхушками деревьев, когда они наконец вышли на широкую дорогу, всю изрытую по центру колеями от колёс. Удача была на их стороне и уже спустя четверть часа вдали заклубились пыли, направляющиеся как раз в нужную им сторону. Как пояснил маг, их путь лежал на южную границу соседнего герцогства Сквалис, графство Геллоз, расположенное к северу отсюда. Именно там расположился один из крупнейших городов герцогства – Альтра.

Заблаговременно отойдя на обочину дороги, маг с ученицей ждали, кто же поедет мимо. Вскоре вдали можно было разглядеть приближающуюся четвёрку крытых телег и небольшую группу всадников не более десятка человек.

Проезжая мимо них, процессия замедлилась и от всадников отделился один человек. Подъехавший оказался крепким, коренастым мужчиной в годах, чью голову уже тронула седина.

– Далеко ли путь держите? – доброжелательно обратился он к двум путникам в компании странного зверя.

– Геллоз, уважаемый, – ответил Крувин. – И раз уж вы остановились, вынужден обратиться с просьбой. Нам бы припасов каких, поиздержались в пути. Не за так, конечно же.

В подтверждение сказанных слов между пальцами мага перекатилась серебряная монета.

– Пустое, господин. Нам, конечно, не совсем по пути, но можем подкинуть почти до самого Лор-Тора, всё одно ближе. Согласны?

– Не откажемся.

– Вот и отличненько. А кто я буду, если спрошу денег с гостей за трапезу? Запрыгивайте, у Лойда как раз есть свободное место, вот он там сидит, на третьей телеге.

– Благодарим.

– Точно, чуть не забыл, пустая кочерыжка, – окликнул их мужчина на полпути к указанной телеге. – Меня звать по-простому Дерел, если возникнут какие вопросы или просьбы – милости просим.

Представившись в ответ, они удобно разместились на телеге. Дарс забираться отказался, затрусив рядом. Люди, которым они стали попутчиками, оказались жителями одной из деревень, везущими припасы и пушнину на продажу в город.

Они успели послушать местные байки, поесть на привале и расслабиться, когда телега резко остановилась. Выбравшись наружу, маг собирался найти Дерела, чтобы поинтересоваться причиной остановки, как тот уже сам подошёл к целителю.

– Господин, вынужден сообщить, что мы сделаем небольшой крюк. Вернёмся чуть назад и повернём по западной дороге.

– Что послужило причиной? – заинтересованно спросил Крувин.

Изменив маршрут своего движения, деревенские потеряют день, а то и полтора, и без веской причины на такой шаг не идут.

– Наш пастушок Гришка – паренёк молодой, дурной ещё немного, но глазастый и шустрый, потому и взяли. Приметил он впереди какую-то свару. Непонятно, кто с кем, но бьются два отряда воинов. Издали не посчитать, но под два десятка их будет и столько же лежит уже. Вот и поедем мы от греха подальше западной дорогой. Из нас какие вояки, так… от лиходеев каких отбиться только, – покачал под конец головой мужик.

Крувин быстро прикинул в уме и по всему выходило, что пешком им будет быстрее, чем совершать манёвр вместе с мужиками. Гружёная телега едет ненамного быстрее пешего путника, из преимуществ лишь то, что не надо топтать землю своими ногами. Поэтому тепло попрощавшись с деревенскими, они остались, а те развернули телеги и заторопились назад, до развилки.

– Посмотрим? – озадачила мага Айрил.

– Почему бы нет. Только близко подходить не будем, – пожал плечами он.

Пройдя метров сто вперёд, они увидели о чём говорил Дерел. Прямо посреди дороги развернулось сражение двух групп воинов. Первые, пребывающие в меньшинстве, сгрудились вокруг красивой, вместительной даже по виду кареты. Их противников было больше и, если судить на первый взгляд, лучше выучкой. Особых опознавательных знаков на воинах не было, но в одеждах нападающих преобладали красные и чёрные цвета.

– Куда это ты собралась? – притормозил маг ученицу, дёрнувшуюся было вперёд.

– Но ведь им нужна помощь!

– Кому именно? Кто защищается или те, кто нападает? – уточнил целитель.

– Конечно первым, – Айрил непонимающе округлила в удивлении глаза.

– Ты так уверена? Нападающие – профессиональные воины, входящие в чью-то армию. Об этом говорит и их выучка, и отличные породистые кони одной породы, и снаряжение, что можно сказать и об обороняющихся. И что не поделили эти две группы – это вопрос интересный…

Прервал мага женский крик, призывающий воинов не сдаваться и исходящий изнутри кареты. Все доводы мага тут же пошли прахом и Айрил ушла в «рывок».

– Дерьмо, – с чувством выругался Крувин, побежав следом.

Дарс, получив мысленный посыл, уже нёсся впереди. Айрил, совершив последовательно три «рывка», что являлось пока её пределом, и то если в одном направлении, первой приблизилась к сражающимся. Новое действующее лицо не осталось не замеченным. «Воздушный кулак» напитанный маной врезался в грудь одного из нападающих, вминая нагрудник внутрь вместе с грудной клеткой. Эта атака сразу продемонстрировала всем, что в дело вступила маг, и она явно не на стороне чёрно-красных.

«Личная защита» пала под ударом кистеня подскочившего воина, уже было праздновавшего победу. Тут же выставив «твёрдый щит», Айрил сосредоточилась на создании «перчатки бури», но поздно. Поздно для нападавшего, на которого напрыгнул гайен, метко сжав челюсти на незащищённом горле. Зверь и его жертва покатились по земле, расшвыривая брызги крови.

На эльфийку насели сразу два мечника, являющиеся последним численным преимуществом нападавших. Проверять, как долго простоит её щит под ударами сразу двух противников Айрил не стала, уйдя в «рывке» прямо и левее, вынырнув прямо перед ещё одним воином. Рука, обернутая в «перчатку», пошла под лопатку воина, и девушка уже мысленно наблюдала, как хрустнули рёбра и брызнула кровь, но мечник неожиданно и резко крутанулся на месте, пропустив руку эльфийки мимо тела, одновременно нанося мощный удар ногой. «Твёрдый щит» пошёл трещинами и осыпался, а сама Айрил отлетела прямо в лужу грязи, расположенную рядом. Рядом завалился один из защитников, разбрызгивая кровь из рассечённой груди, а его убийца уже приближался к лежащей девушке. Всё, на что хватило Айрил – это собрать оставшуюся ману и выплеснуть в едином «сыром выбросе», в очередной раз поблагодарив мысленно учителя за науку. Данный приём топорный, затратный, очень далёкий от изящества, но тем не менее действенный и уже не раз выручивший её. Ближайших воинов раскидало по сторонам, что дало девушке время подняться на ноги и оглядеться. Защитников кареты оставалось пять человек, как, впрочем, и нападающих. Силы обеих сторон ненадолго пришли в шаткое равновесие.

Как раз в этот момент к месту сражения подоспел Крувин. Айрил ещё успела задаться мыслью, почему её учитель бежал со скоростью всего лишь хорошо тренированного человека, как события вновь завертелись. Отведя посохом рубящий удар, целитель сместился вправо, крутнул древко, нанеся точный удар в висок противнику и направился к воину, избежавшему «перчатку бури» в исполнении эльфийки.

Мечник молча двинулся на встречу, крутнув в руке клинок. Остановившись друг от друга на расстоянии двух метров, закружились по кругу, оценивая оппонента. Где-то сбоку послышался вскрик и утробное рычание райена и можно было предположить, что ещё одним нападавшим стало меньше. Первым нанёс удар мечник, ведь время было не на его стороне. Каждая секунда промедления грозила ему остаться последним выжившим в окружении врагов. Нанеся пару пробных ударов, легко отбитых посохом, мечник резко ускорился, совершив выпад с уколом, с последующим ударом кованого сапога. Крувину пришлось демонстрировать чудеса ловкости, дабы не быть наколотым, как бабочка на иголку. Маг всё ещё был против участия в этом конфликте неизвестных сторон и не хотел демонстрировать собственные возможности. Мечник оказался действительно умелым воином. Быстрый, подвижный, он ловко уворачивался от всех атак мага, некоторые принимая на меч лишь по касательной, контратакуя следом. Их дуэль, зашедшую в тупик, прервал Дарс на пару с Айрил. Щенок, выждав удобный ему момент, вцепился в голень врага, тогда как эльфийка метнула подобранный у кого-то кинжал. Лезвие, прилетевшее по воздуху, воин отбил плоской стороной клинка, и уже замахнулся на зверюгу, кромсающую ногу. Этого Крувин допустить не мог. Направив конец посоха в левую коленную чашку, уже перед самым ударом целитель ускорился, кратковременно выходя за пределы продемонстрированных способностей. Позади и с боков мага никого не было, поэтому он надеялся, что его хитрость останется незамеченной. Конец стального посоха достиг своей цели, дробя коленную чашку врага. Потеряв одну из точек опоры вместе с болью от раздробленной кости мечник упал на бок, огласив округу криком. Мучения прервал один из защитников одним быстрым ударом меча.

На этом сражение и завершилось. Оглядевшись, Крувин увидел только четырёх оставшихся на ногах воинов, тогда как красно-чёрные все уже лежали в лужах собственной крови.

– Спешу вас поблагодарить. Барон Игвар Шольц, к вашим услугам, – отвлёк мага воин, добивший его последнего противника.

Под снятым шлемом обнаружился молодой мужчина, ещё совсем недавно бывший юношей, с копной пшеничного цвета волос и чуть звонким тембром голоса. Обращался он к эльфийке, отчего та беспомощно взглянула на своего учителя в поисках поддержки.

– Прошу простить мою госпожу, она немного растерялась в пылу сражения. Позвольте представить – Айрил Онам, – пришёл ей на помощь целитель, назвав один из мелких, непримечательных эльфийских родов.

– А вы? – поинтересовался барон.

– Керж Оллен – преподаю госпоже науку арифметики и сопровождаю её по землям людей, – поклонился Крувин.

Пришлось незаметно наступить на ногу ученице, открывшей было рот. В этот момент открылась дверца кареты и оттуда грациозно вышли две дамы. Та, что повыше, была одета в закрытое чёрное платье с вуалью, закрывающей лицо, а вторая являлась молодой, чуть больше двадцати, блондинкой, с правильными, даже утончёнными чертами лица в простеньком, но не лишённом красоты сарафане.

– Графиня Оливия Толье, а это моя служанка Анна. Прошу, будьте моими гостями, – представилась дама в чёрном.

Крувин с ученицей забрались на предложенные места в карете. Раз уж они всё же ввязались во всё это, глупо было теперь давать задний ход.

– Я предлагаю вам переночевать в поместье барона Шольца, оно находится совсем неподалёку. А все разговоры оставим на ужин, – взяла слово графиня, на что путники коротко кивнули.

К означенному поместью они добрались через пару часов, проехав две небольших деревни, принадлежащих барону. Поместье представляло из себя двухэтажную усадьбу вытянутой прямоугольной формы, обнесённую каменной стеной с просторным внутренним двором.

Им выделили две комнаты на втором этаже и, дав время отдохнуть, пригласили присоединиться к графине на ужине.

– И что это за бал маскарад, учитель? – первым делом задала вопрос Айрил, как только они остались одни.

– Импровизация. Не знаю, что-то мне не нравится в этой компании, а своей интуиции я привык доверять.

– А, по-моему, очень милые люди, – не согласилась эльфийка, – но пусть будет по вашему.

На этом разговор и завершился. За ужином диалог пришлось вести Айрил, как вышестоящей по положению согласно их рассказу. Сначала шёл пустой, ничего не значащий разговор, должный соблюсти приличия. Упомянули погоду, плачевное состояние дорог и прочие мелочи.

– Позвольте поинтересоваться, Леди Оливия, кто были те воины, напавшие на вас в дороге? – наконец-то перешла Айрил к так интересующему её вопросу.

– Ах, мисс Онам, это очень трогательная и болезненная тема. Но вам, как моим спасителям, я не могу её не поведать. Это были воины графа Дениса Жорема – брата моего почившего супруга, владетеля графства Феир, – на этом моменте из-под вуали послышался всхлип. – Ах, простите, моя скорбь всё ещё свежа. Не прошло и дня с момента смерти моего мужа, как этот подлец попытался избавиться и от меня. Всё же как сильна в людях жажда власти, хочу я сказать. Я, к сожалению, не успела ещё родить наследника и Денис решил этим воспользоваться. В случае смерти своего брата и меня, он получит права на Феир. Благо, я успела сбежать, но небольшой отряд его воинов нас нагнал. И здесь я вновь должна вас поблагодарить. Если бы не вы, – новый всхлип, – я была бы уже мертва.

– Не стоит, леди, нам приятно, что мы смогли оказаться рядом так вовремя, – смущённо ответила Айрил, покрасневшая от полученной признательности. – Но разве вам не опасно здесь находиться?

– Спасибо за беспокойство, дорогая, но это лишнее. Барон Шольц – мой очень давний друг, помогший мне сбежать и давший приют в своём поместье. Уже завтра мы отправимся дальше, у графа Брауни – ещё одного моего друга, Денис нас не достанет, – на этом моменте графиня чуть запнулась, но быстро продолжила, – но не буду вас обременять ненужной вам информацией. Если только… да, почему бы и нет… не соблаговолите ли составить мне компанию? С нами будут лучшие воины барона, но лишняя помощь никогда не бывает лишней.

Айрил украдкой взглянула на мага, предчувствуя его ответ. И верно, целитель под скатертью недвусмысленно демонстрировал сжатый кулак.

– Прошу меня извинить, но вынуждена дать отказ, – с печалью в голосе дала ответ юная Кроун, – дела рода не ждут.

Этот момент они заранее обговорили с магом. Для всех, кто спросит – они направляются по делам рода. Это избавляет от необходимости придумывать какую-нибудь убедительную ложь.

– Понимаю, – кивнула Оливия, – но куда вы держите путь, если это не секрет, конечно?

– Не секрет – в Геллоз.

– Да, совсем не по пути, к сожалению.

Подошедшая служанка что-то шепнула на ухо графине, после чего барон поднялся из-за стола и кратко извинившись, вышел из залы. Что именно сообщила служанка не разобрал даже Крувин, слишком далеко от них сидела Оливия, на другом конце широкого стола, способного вместить две дюжины человек.

– Моим людям необходимо всё подготовить для дороги дальше, – пояснила леди Толье, – да и нам пора, по правде сказать. Время уже позднее, а утром в путь. Но напоследок, выпьем же за вас. Не откажите, такого вина вам не часто удастся попробовать, рижское сухое – его аромат будет потом преследовать вас всю жизнь.

Анна поставила перед магом с ученицей по бокалу, одарив их ослепительной улыбкой.

– Прошу вас, – произнесла она приятным, сразу располагающим к себе тоном.

Поблагодарив девушку, они взяли предложенные бокалы. Стоило магу поднести бокал к губам, как в нос ударил какой-то чуждый запах, не гармонирующий совсем с ароматом вина. Кто другой ничего бы не почувствовал, но обострённые органы обоняния адепта крови не обмануть. Дарс, всё это время лежащий у его ног, вскочил на лапы и зарычал, смотря в сторону графини.

Крувин отшвырнул бокал прочь, пытаясь предупредить ученицу, но та уже успела пригубить напиток. Два воина, стоящие у дверей в зал, направились сразу к нему, но у мага пропало настроение для игр в конспирацию. Вытянувшийся с руки кнут рассёк обоих ещё на подходе, заставив графиню истошно закричать. Развернувшись, чтобы сбежать, она наткнулась на скалящего зубы гайена, загородившего путь к отступлению.

Доверив работу по удержанию графини своему питомцу, Крувин склонился над ученицей. Тело девушки било в судорогах, а на губах выступила пузырящаяся пена. Одним движением разорвав одежду на груди, преграждающую путь в коже, маг положил на неё ладонь. Для работы ему требовался непосредственный контакт с дермой. Крувин сосредоточился, выискивая любые частички яда, распространившегося по организму, и собирая их в одном месте под кожей, напротив своей ладони. Отняв ладонь, за ней потянулось из тела девушки зеленоватое облако. Отшвырнув субстанцию прочь, Крувин похлопал ученицу по щекам и дождавшись, пока та откроет глаза, оставил приходить в себя.

Найдя глазами графиню, маг направился к ней и взгляд его не сулил ничего хорошего.

– Стойте! Стойте! Я – подмена. Анна – это я. Настоящая графиня – девушка, которую я представила служанкой! Пощадите! – запричитала сразу же женщина, откинув вуаль и выставив руки перед собою.

И правда, под вуалью обнаружилось лицо женщины лет тридцати, чертами лица подходящее больше простолюдинке, чем благородной леди. Всё встало на свои места. Вот, что не давало магу покоя – моторика женщин. Анна достаточно убедительно играла графиню, но вот сама Оливия таким мастерством не обладала. Осанка, взгляд, жесты, движения – они не соответствовали, прямо-таки крича о своём происхождении.

– Где настоящая Толье? – прорычал целитель, схватив служанку за горло и чуть приподняв.

– Она должна уже уехать, – прохрипела сдавленно женщина.

Разжав ладонь и позволив Анне упасть, маг дал приказ гайену:

– Сторожи!

Выбежав из залы, Крувин словно ураган пронёсся по коридорам к выходу, не встретив никого по пути. Видно, все доступные воины отправились вместе с отравительницей.

Затормозить пришлось, лишь немного не дойдя до дверей во двор. Дорогу целителю преградил седобородый старик, опирающийся на посох. И хоть лицо его испещрили морщины, фигура дышала силой.

– Эль Норман Вой, – представился старик, не спеша нападать.

– Крувин, – кивнул в ответ маг, так же не проявляя агрессии.

– Вы забыли свою приставку, коллега, – по-доброму улыбнулся Норман, – я стар, но не настолько. Какую ветвь практикуете, позвольте спросить?