Текст книги "Крувин - Багровый Целитель (СИ)"

Автор книги: Евгений Тимофеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Крувин – Багровый Целитель

Пролог

Великий Лес; Индельгам; владения светлых эльфов; 2723 г. от Катаклизма.

В это помещение не проникал лучик света, здесь его никогда и не было. Лишь одинокий факел освещал комнату в четыре стены. У дальней из них в полу обнаружилось прямоугольное углубление, словно неизвестный архитектор собирался сделать здесь маленький бассейн, но забыл заполнить его водой. На дне этого резервуара, прикованная к стене цепями, толщине которых позавидовал бы любой гном, сидела фигура разумного. Света от факела слишком мало, чтобы разглядеть внешность, лишь по общим очертаниям можно отнести его к мужскому полу. Опутанный с головы до ног, он даже не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, застыв в одном положении, открытой оставалась только голова.

– Ты всё так же упрямишься. Из этой темницы не выбраться, уж поверь, ведь в проектировании участвовал ты сам. Может достаточно? Всего-то небольшая работа для меня, и ты свободен. Естественно, придётся дать клятву о моей неприкосновенности, но тут уж прости. Не горю желанием, обретя искомое, тут же закончить свою жизнь кучей мяса и костей.

Говоривший находился у противоположной стены, у самого входного проёма, уходящего куда-то глубоко и теряющегося далеко во тьме. Факел висел там же, что давало достаточно ясную картину его внешности. Высокий, но спина уже привыкла сгибаться под тяжестью прожитых лет, длинные, но давно сменившие свой цвет на седину волосы спадали за спину, ладони нервно сжимали посох, изредка подрагивая. Высокий лоб, густые брови, глубоко посаженые глаза, на удивление сохранившие свой ярко-голубой цвет, нос, с горбинкой, высокие скулы, обтянутые старой кожей. Такая кожа уже не пошла бы даже на самый задрипанный денежный мешок у распоследнего нищего. Немного пухлые губы сжаты, лицо напряжено, а глаза ни на миг не отрывались от пленника, боясь даже моргнуть, как будто если это произойдёт, тот испарится, оставив старика одного в этих четырёх стенах. Посоху стоит уделить отдельное внимание, да, самое внимательное. Длинной примерно 180 сантиметров, изготовленный из тантала – метал серебристого цвета, очень плотный и прочный, он являл собою принадлежность старца к магической братии. На уровне груди, шириной в две ладони, находилась рукоять, так как по всей остальной длине спускались фигурные борозды, хаотично пересекаясь, переплетаясь, создавая какой-то безумный орнамент, навершие выполнено в форме человеческой ладони, сжимающей прозрачный шар.

Старика звали Эль Сайрус Тартал, «старший магистр» земли, член коллегии Братства магии, преподаватель, наставник и куратор в академии магии «Кволлен», небольшой затхлой академии на окраине империи, уважаемый и известный человек на просторах людских земель. Но мало кто знал, что Сайрус очень боится смерти. Да, смерти страшатся абсолютно все, но у магистра это приобрело форму тяжелейшей фобии, такой, что он просыпался по ночам от частых кошмаров, где умирал от старости, один, в своём кабинете. Сайрус давно бы уже обратился к некромантии, дабы воссоздать себя в форме лича, но этому, увы, была пара существенных препятствий. Не было у мага предрасположенности к некромантии, да даже к любым другим искусствам, относящимся к тёмной магии. Не повезло, но, если не это, Сайрусу всё равно не хватило бы духу исполнить задуманное. Ведь так же сильно, как боялся смерти, магистр любил плотские утехи. Что за жизнь может быть без вина, хорошего прожаренного стейка и кучки наложниц или куртизанок, но обязательно из самого престижного заведения, дабы уважаемый маг не порочил своё доброе имя связью с дешёвой шлюхой. А вот жрица любви из публичного дома «Алгия» в столице империи это уже совсем другое дело, суть та же самая, но уже престижно. А как известно, лич и тактильные ощущения никогда не встретятся вместе на дороге жизни. Вот и стоял он сейчас в этом подземном сооружении, всё назначение которой сводилось к тому, чтобы сдержать лишь одного разумного, и вёл с ним разговор, хотя боялся до дрожи в коленях. Он видел собственными глазами, как этот человек разрывал на части магов, куда как умелее и могущественнее, чем Эль Тартал. Пусть сейчас тот и сидел обессиленный, побеждённый, закованный в цепи, блокирующие магию, но узник продолжал вызывать трепет в душе своего пленителя. Стоит отдать Сайрусу должное, как бы ему не было страшно, как бы не хотелось поскорее отсюда сбежать, сверкая пятками, он старался не показывать виду. А то какие могут быть требования от собеседника, если он сам готов в любой миг наложить полные штаны, несмотря на почтенный возраст и высокое положение в обществе. Да и запасных портков магистр с собою не захватил, прачку не взял, воду, мыло, таз тоже не взял, что там ещё нужно для стирки. Все знания мага начинались и заканчивались тем, что грязные вещи в его доме пропадали, а через день возвращались уже чистыми и приятно пахнущими. Сайрус подозревал, что это делают слуги, но так и не смог определиться, на ком точно висит эта работа: на уборщице, поварихе, прачке, или может статься даже на садовнике.

– А ты всё так же приходишь сюда, ведёшь свои беседы. Я тебе ничего нового не скажу. Единственное, что мне интересно, это как вы узнали об этом месте? При возведении, я перебрасывал вас индивидуальным порталом, – узник поднял голову, смотря с любопытством, с которым смотрят лишь на мышь, ожидая, как поведёт себя глупый зверёк.

– О, это было нелегко, пришлось долго по крупицам собирать информацию, кто ты есть, кем был и откуда берёшь начало. Эта темница настоящее произведение магического искусства, это была большая честь – участвовать в чём-то столь величественном и эксклюзивном. Кто бы мог подумать, что ты сам её спроектировал там, где когда-то располагался дом твоего рода. – ухмыльнулся старик.

– Да, отдаю вам дань уважения. Но где же остальные оставшиеся в живых участники нашего милого мероприятия? – молвил узник, наблюдая, как старшего магистра аж тряхнуло от еле сдерживаемого гнева.

Узник знал, какие вопросы задавать и на что давить. Это напоминало спектакль, но только постановщиком был здесь отнюдь не Сайрус. И будь у «старшего магистра» холодная голова, не отягощённая страхом, гневом и нетерпением, он бы мог обратить на это внимание.

– Тыыы! Чёртово чудовище! Ты убил двух архимагов, трёх мастеров и одного магистра и смеешь ещё спрашивать об этом? – прошипел Эль Тартал в гневе, сполна хлебнув сарказма и насмешки в вопросе собеседника.

– Верно. Но ведь остались ещё ты, мой дорогой Сайрус Таргал и двое твоих друзей: Джозеф Харт и Нилин Лаккерт. Ха, что-то неважно они выглядели при нашей последней встрече, – говоривший сделал паузу, театрально задумавшись. – Такое впечатление, будто у Джозефа скоро случится кровоизлияние в мозг. Неприятное зрелище, скажу я тебе. Уж поверь, всё же я отличный целитель, я в таких вещах разбираюсь. Но оставим Джозефа в покое, как там мой сородич Ниллин? Наверняка снизилось зрение, слух, внимательность, реакция, иммунитет? Какие-то похожие симптомы я наблюдал, но сейчас точно не припомню, что это может быть за недуг. Я не удивлюсь, если остроухого пройдоху прирезали в какой-нибудь подворотне местные отбросы. Я всегда говорил ему: «Ниллин, мой друг, заботиться о здоровье надо с молоду».

В конце своей речи узник рассмеялся, оценив собственную шутку и иронию, которую был способен в полной мере понять лишь он сам. Магистр же отшатнулся после этих слов, посох упал и откатился к левой стене, а сам маг судорожно нащупывал проём, чтобы удержаться на ногах, которые резко подвели хозяина. Сердце старика сдавило от осознания страшной правды.

– Так это всё ты! – в ужасе воскликнул он, обвиняюще указывая дрожащей рукой, свободной от поддерживания тела в вертикальном положении на пленника, – Я знал, знал! А как ещё целый старший магистр мог заразиться простым «calidum insanirent» (прим. авт. calidum insanirent – распространённая болезнь, характеризуется стремительным повышением температуры тела вплоть до критических величин, спутанностью сознания, нарушением координации.) и в бреду, не успев добраться до целителя, упасть с собственного балкона. Лаккерт, конечно, всегда был неудачник, но это уже слишком. Если бы он был настолько невезучий и слабый здоровьем, то ещё в юности споткнулся бы и упал прямо глазницей на корень какого-нибудь сраного меллорна, или удавился собственной пуповиной. Глупая, идиотская смерть.

Правда обрушилась беспощадным палачом на старика. Блеклые подозрения у него наличествовали, но старый маг старательно их гнал прочь. Он был так близок, до цели, ради которой он во всё это ввязался, оставался один малюсенький, но ставший непреодолимым, шаг. И он старался его преодолеть, исключив из зоны внимания всё остальное. Как оказалось, очень зря.

– Ты всегда был не особо умён, Сайрус. Хорошая родословная, выдающиеся магические способности, но ни грамма воображения. Поэтому ты и преподаёшь в такой дыре как «Кволлен», тебя хватает только на то, чтобы вызубрить достаточно простые плетения по инструкции и наблюдением более опытных коллег. Что толку от твоей магической силы – бездарная трата наследия, – голос пленника выражал только презрение к стоящему перед ним старику, – зачем тебе продление жизни? Что ты можешь дать этому миру? Не отвечай, мне не интересны твои срамные фантазии. Ты – бесполезный паразит от магии. И подобные тебе вызывают во мне лишь презрение. Ты уже должен был заметить, что руки твои чаще дрожат, ноги трясутся и тебе приходится прилагать усилия, чтобы унять дрожь. Я тебе расскажу, что будет дальше. А дальше нарушится моторика речи, твои губы примутся дрожать, не в силах вымолвить и слово, а руки с ногами пустятся в «неудержимый пляс». Извини меня за толику юмора, не смог удержаться. Чтобы было понятнее, ты не начнёшь танцевать в прямом смысле этого слова, просто твои конечности будут бить такие судороги, что не написать и пары букв на пергаменте. Да ты собственный «агрегат» в руках удержать не сможешь. А рассказал я тебе это по простой причине – моё проклятье набрало нужную силу, период развёртывания почти завершён. Ты забыл главное – я никогда не был боевым магом. Я – учёный, исследователь, но не тупой боевик.

Пленник говорил тихо, размеренно, со спокойствием монаха с Тихих островов. И падали эти слова как гвозди, которыми заколачивают гроб. Гроб для особо богатых особ, где использовались гвозди длинной до 30 сантиметров из особо прочного сплава с нанесением рун, препятствующих поднятию в обличье нежити.

– Ты не посмеешь! Если я умру, ты останешься здесь. Навсегда! Никто тебя уже не найдёт. Есть только один ключ от комплекса! – кричал старик с глазами полными страха и всё подступающим безумием, брызжа слюной, трясущимися руками пытаясь вынуть факел из крепления.

– Пусть так. Поверь, я буду ждать. У меня много времени и, к счастью, целый мешок терпения. А теперь беги, магистр, беги! Тот, кто захотел дармовой силы, беги, и может даже успеешь хотя бы добраться до целителя! Жаль только он ничего уже не сможет изменить.

Но Сайрус последние слова уже не слышал, спеша по коридору к выходу, унося с собою единственный свет и оставляя собеседника в непроглядной темноте.

Узник уже не узнает, что у мага был персональный портал, который он берёг именно для экстренного случая. Такие порталы – остатки от вымершей цивилизации Крантов. Это были гуманоиды, похожие на людей, трехпалые, с волосами цвета неба и удивительным голосом, они единственные владели пространственной магией на достаточно высоком уровне, чтобы изготавливать такую тонкую, даже филигранную работу по созданию персональных порталов. А Сайрус перенёсся в свой кабинет, после чего потратил последние часы своей жизни, чтобы спрятать ключ от темницы, тем самым сделав последнюю гадость в своей жизни. Через два дня был найден безумный старик, весь трясущийся, в лохмотьях, с блуждающим взглядом. Разум окончательно его оставил. Ещё через день местные стражники, прекратив попытки добиться хоть слово от старика, вонзили ему в сердце стилет и закопали в лесу. Именно так принято поступать в тех краях с прокажёнными, дабы не пугали мирных граждан и не тревожили их умы.

Узник остался один. Темнота и одиночество, опутавшие обитель своими щупальцами, его словно не пугали. Повертев головой из стороны в сторону, разминая затёкшую шею, он слегка усмехнулся, отправив эхо его смешка гулять по длинным коридорам.

– Итак, время посещений закончилось. Теперь главное – не поехать кукухой. Это было бы прискорбно, пусть и явно весело. Зато какой простор для полёта мысли открывается. Жаловался как-то на нехватку времени для собственных изысканий? Так получи и распишись.

Собеседников ему не осталось, но кто сказал, что нельзя поговорить с самим собой?

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА: как и обещал, провёл вычитку и небольшую доработку от 10.08. Огромная просьба – видите косяки – не стесняйтесь, пишите, мне будет приятно. Автор, так сказать, сам себе режиссёр, и писатель, и бета в одном лице.

Глава 1

Великий Лес; Индельгам; владения рода Кроун; 1925 г. от Катаклизма.

Айрил в нетерпении крутилась перед огромным зеркалом в своей комнате. С поверхности данного предмета интерьера на неё смотрела молодая эльфийка двадцати пяти лет от роду, невысокий рост, примерно сто шестьдесят пять сантиметров от пола, водопад белоснежно-пшеничных волос, заплетённых в косу, миловидные черты лица, чуть курносый нос и глаза цвета древесной коры. Айрил Кроун была достойной дочерью главы рода, умной, кроткой, послушной. Именно такой её знал отец и окружающие. Как и с малых лет ей втолковывал дедушка, она не показывала своего нрава. Всё равно толку от этого ноль целых ноль сотых. Всё, к чему могло привести непослушание и отхождение от ожиданий родителя – это гневные отповеди, наказание, и усиленный контроль. А чего ей не нужно было ну никак – так это какого-нибудь надзирателя, докладывающего о каждом шаге отцу.

У неё так же имелись два старших брата, так что судьба быть выданной замуж ради интересов рода маячила перед девушкой с самого рождения. Нет, что вы, не подумайте, что Айрил была избалованной особой, мечтающей о настоящей любви, почитывающей любовные романы и периодически мысленно отправляющейся в романтические фантазии. Нет, как уже говорилось, она была умной эльфийкой и не имела ничего против исполнения воли главы рода, понимая, что выгодный брак принесёт определённые выгоды и умножит влияние рода. Только вот и у неё были определённые мечты и фантазии, куда же без них. Принцесса рода Кроун мечтала повидать мир. Светлые эльфы практически не выбирались из своего леса и совет Старейшин вместе с Князем не спешили это менять. А она грезила дальними странами, слушая рассказы деда о его путешествиях, хотела сама посетить Великую Империю, Царство Вольное, Анклав Баронов, Северный Предел, Пески Орана, да много какие уголки мира. А вот уже потом можно и исполнить волю отца. Так сказать, погуляла и хватит. Выходить замуж только оперившись в её планы никак не входило.

Неделю назад отец вызвал её в свой кабинет и огорошил новостью, что отдаёт в жёны Гливерину Дрессдоуену – гению рода Дрессдоуен. Этот род в последнее десятилетие активно набирал силу, а их архимаг в данный момент занимал пост Верховного мага. Сам Гливерин в свои 53 года недавно прошёл аттестацию на «магистра». Умений ему ещё не хватало, но резерв манны и внушительная магическая сила помогли взять новое звание, пусть пока что он и слабо ему соответствовал. К сожалению, юное дарование не обошла стороной доля многих гениев. Гливерин имел славу заносчивого, чрезмерно раздутого собственным величием, вздорного мальчишки, не умеющем держать себя в руках, когда следовало.

Пролив литра три слёз в подушку, молодая эльфийка решила, что это делу никак не поможет. Когда глаза от слёз опухли настолько, что в мешки под ними можно было вложить по золотому, да ещё пару серебрушек поместить, молодая особа принялась делать то, чему её учил всю жизнь дедушка – думать. Выход нашёлся не сразу. Как и в детстве, с любой проблемой стоило бежать к деду, который находился как обычно в очередном путешествии. Уж он то мог бы помочь своей любимой внучке.

Крайг Кроун являл собою её эталон эльфа. Приходясь отцу двоюродным братом, он заменил ей родного деда, умершего за 2 года до рождения. Увы, срок любого эльфа так же отмерен, как и любого другого существа, населяющего мир. Редко, кто доживал до трёхсот. И хотя, Крайг являлся старшим братом, да и чувствовал себя уже не лучшим образом, он до сих пор являл собою силу рода. Никто уже не мог сказать точно, сколько ему лет, кто-то даже шептался, что старик скоро отметит дату в 320 лет, но мало кто в это верил. А спрашивать самого Крайга бесполезно. Он на такие расспросы неизменно отвечал, что ему столько, на сколько он себя ощущает, а это цифра равняется трём десяткам. Даже не то, что не верили, а не хотели верить, боясь помереть от зависти. Единственное, что было известно точно, так это то, что, когда ему исполнилось 32 года, после получения «мастерства» в магии ветра, тогдашний глава рода отослал сына далеко на запад, в земли людей, дав с собою только конверт с письмом и пару родовых артефактов в придачу. Ни что было в письме, кому оно предназначалось, ни куда точно отправили молодого Кроуна никто не знал. Вестей не было 72 года. А потом внезапно прямо перед своим днём рождения Крайг вернулся в Индельгам. Ещё спустя год он получил звание «архимага», став таким образом самым молодым «архимагом» за последние пять сотен лет. Имея стальной характер, крепость духа, недюжинный ум, новоиспечённый «архимаг» с высокой башни плевал на мнение окружающих, не боясь дать затрещину своему племяннику, даже когда тот стал главой рода.

Так что принцесса надеялась только на деда, понимая, что вряд ли его поставили в известность о предстоящем родстве с родом Дрессдоуен. Да и как это сделать, если дед прихватил с собою двух своих учеников и укатил куда-то в закат. Но вчера пришла весточка от рейнджеров, что Крайг замечен на границе Леса. Поэтому-то Айрил и не находила себе места, встав раньше всех. Именно сегодня названный жених в сопровождении главы рода должен был прибыть на знакомство со своей невестой. Желанием видеть эту гениальную рожу принцесса не страдала.

– Госпожа.

Отвлёк её от мыслей голос за дверью с последующим робким стуком.

– Да, Грейс, входи.

Уже на первых словах, не дожидаясь окончания фразы, открылась дверь и внутрь прошмыгнула её личная служанка. Лицо её сияло от улыбки, а глаза задорно блестели.

– Госпожа! Он вернулся! Достопочтимый Крайг Кроун прибыл этой ночью и сейчас отдыхает в своей башне, – Грейс от радости даже переминалась с ноги на ногу, словно ей хотелось сорваться с места и бегать как сумасшедшей, – бегите скорее, Госпожа, есть ещё часа четыре до прибытия этого хлыща. Ой, простите мой грязный язык, как я могла так выразиться о гордом члене рода Дрессдоуен. – в испуге прикрыла свой рот ладошкой эльфийка, хотя в глазах сверкала усмешка без всякого следа раскаяния.

От данной картины Айрил с облегчением рассмеялась.

– Полно, Грейс, ты не в присутствии моего отца. Но права, мне надо торопиться.

И не откладывая дело в долгий ящик Айрил выскочила за дверь. Мимо мелькали коридоры родового поместья, редкие слуги и воины рода, несущие караул. Вот и внутренний двор, вперёд по уходящей влево мощёной камнем тропе и через минут двадцать лёгкого бега перед ней предстала башня деда. Крайг предпочёл возвести её отдельно от поместья, так как: «Если я буду долго видеть эти рожи, и дышать одним воздухом с лизоблюдами, то начнутся проблемы с дыханием. И я не могу точно утверждать у кого из нас».

Несмотря на спешку, принцесса не могла не уделить в очередной раз внимания башне и не залюбоваться. Начхав на все традиции, архимаг возвёл её из дерева. Нет, башня так же, как и многие была округлой формы. А уж каким образом дедушка заставил дерево принять такую форму, в добавок придав прочность самых твёрдых горных пород, не мог ответить никто из знакомых. На просьбы любопытных поделиться секретом у мага был один ответ: «Знания достаются трудом, упорством и неизмеримым желанием вперемешку с волей духа. У всего есть своя цена. Я свою уже заплатил». По всему периметру башню окутывала растительность, то тут, то там можно было заметить шипастые лозы. И Айрил знала, что по малейшему желанию архимага из земли готовы вырваться километры этих лоз, послушных воле создателя, готовых растерзать любого, на кого им укажут.

Без стука открыв дверь, эльфийка вошла внутрь. Не подумайте, что архимаг был хоть чуточку беспечен, любой другой член рода так бы войти не смог, даже её отец. Кабинет дедушки располагался тут же, на первом этаже. Зачем себя утруждать и располагать самое востребованное помещение где-то выше, так можно и колени стереть, как поговаривал старый «архимаг» Забудем о том, что, являясь «архимагом» стихии воздуха, любимый родственник мог просто себя левитировать. Применять магию для такой ерунды и уподобляться позерам, демонстрирующим свою силу при каждом удобном случае, было не в его привычках.

– Деда! – с таким возгласом Айрил ворвалась в кабинет и повисла на шее у старого эльфа, сидящего за столом в большом, полукруглом кресле.

Не смотря на преклонный возраст, «архимаг» выглядел как свежий фрукт. Живые, смеющиеся глаза взирали с лица, обрамлённого седой гривой волос. Правильные черты лица, прямой нос, густые брови, чуть с изломом, бороду старик заплетал в косу. Такую моду он подхватил у каких-то южных племён и с тех пор наотрез отказался менять новую привычку. На самом деле перенял такой способ ухода за бородой он у оркских шаманов, но не рассказывать же соплеменникам, что один из лесного народа спокойно разгуливает по землям извечных противников. А уж если бы эльфы узнали, что у старого Кроуна хватает добрых знакомых и друзей среди орков, криков было бы пару тонн. Княжеских совет, в который входило по представителю от каждого рода не замолкал бы пару лет. На правом глазу старика всегда присутствовал изящно-выполненный монокль. Со зрением у Крайга всё отлично, просто маленькое ухищрение. Монокль позволял видеть магические потоки. Не надо было плести заклинание магического зрения, потом ещё поддерживать его. Ну его, лишняя трата сил и концентрации. Но тсссс, это один из многих маленьких секретов, которыми старик не собирался делиться. Для окружающих у «архимага» зрение уже не то, что было раньше, буквы мелкие, глаза старые, вот и приходится прибегать ко всяким аксессуарам. Запахнут Крайг был в пушистый халат, с изображением единорогов, а на ногах уютные тапочки, что придавало ему немного сумасшедший вид.

– Дедушка, ты опять одет в какое-то непотребство, – осмотрел его от головы до пят, молвила с напускным осуждением внучка, – что бы сказали твои коллеги?

– Мне удобно. Мне комфортно. А что скажут эти сморчки меня не касается, – ответил добродушно хозяин кабинета. – Может и им подарить такие наряды на какой-нибудь праздник? Возможно, хоть тогда они станут меньше брюзжать, как думаешь?

– Это наименее вероятно, – рассмеялась молодая эльфийка.

Старик поддержал её смех. Поднявшись, он крепко обнял девушку, стиснув в объятиях. Айрил с грустью отметила, что несмотря на вполне бодрый вид, в физическом плане дед заметно сдал. Когда-то эти объятия могли сдавить её так, что становилось сложно вдохнуть. Сейчас же она ощутила лишь лёгкое сдавливание. От печальных мыслей её отвлёк голос деда:

– Чаю? Я привёз новый сорт, прямиком из столицы Империи, чудный аромат. Ты непременно обязана его попробовать.

Не дожидаясь ответа внучки, старик уже ходил по кабинету, готовя всё необходимое для своей любимой «чайной церемонии».

– Деда, я очень-очень рада тебя видеть и с удовольствием послушала бы твои рассказы за чашечкой чая, но есть одно дело, не терпящее отлагательств. Ты уж прости.

В этой месте обязательно надо состроить мордашку помилее и заглянуть в глаза с выражением бездомного щенка, что и было мастерски проделано Айрил. Этот приём срабатывал всегда, и данный случай не стал исключением.

– Ааа, ты небось про свою скорую помолвку? И не смотри на меня так удивлённо. То, что я почти не бываю в Лесу и отошёл от дел круга магов ещё не значит, что у меня нет своих глаз и ушей среди окружения. Или ты могла подумать, что я так удачно вернулся прямо в аккурат приезда «высокого гостя» случайно? – с ехидцей спросил архимаг. – Сейчас, подожди немного.

С этими словами Крайг достал небольшую шкатулку, простенькую, без всякой отделки, всю в царапинах и сколах, но держал её в руках, как не всякое сокровище держат коллекционеры. Открыв её, наружу был извлечён квадратный предмет из тёмного метала, на одной из стенок которого присутствовал лишь скромный символ в виде отпечатка ладони. Положив этот предмет перед собою, старик уселся обратно в кресло и прямо взглянул на внучку. Взгляд его приобрёл определённую строгость, предвещая девушке непростой разговор.

– Знаешь, мой отец в своё время преподнёс мне величайший дар. Он дал мне свободу выбора. Я тогда ещё не знал, не осознавал, но он подарил мне в тот момент весь мир. У нас всегда есть два пути. Один – вверить себя в руки судьбы. Ты выйдешь замуж, станешь уважаемой дамой, на тебя будут смотреть с завистью, обсуждать, кланяться при встрече, фальшиво давя улыбки. Потом родишь детей своему мужу. Смиришься, пообвыкнешься, может даже придёт любовь с годами. Вырастишь детей, увидишь внуков, правнуков и спокойно уйдёшь. А есть второй путь. Ты сожжёшь устоявшийся порядок вещей. Верши свою судьбу сама, девочка, никто не вправе отнять у тебя твой выбор. На этом пути может быть много слёз, потерь, страха, боли, но там, где они, там всегда есть радость, счастье, надежда и добрые друзья. И сейчас я дарю тебе, свой любимой внучке, свободу. Возьмёшь ли ты её?

Старец пристально глядел на неё, не отводя взгляда и, кажется, даже не моргая. А Айрил овладели странные чувства. Вот же он, тот шанс, что она ждала, стоит лишь сказать «да». Страх, волнение, радость, предвкушение, возбуждение овладели телом. Для уверенности сделав пару глубоких вдохов, сама ещё не веря, что решилась, губы выпустили слово.

– Да. Да! Да-да-да, – вылетели слова испуганной птицей.

– Что ж, достойно, я другого не ожидал. А теперь слушай внимательно. Этот предмет – ключ. Дальше смотри и запоминай, словно от этого зависит твоя жизнь – расстелив на столе карту, сказал архимаг, явно торопясь – вот здесь, – его палец прочертил кривую линию, указывая путь, – находится сооружение. Вход туда один, выглядит как небольшая землянка. Одна дверь, один ключ. Сейчас быстро переодеваешься из твоего чудесного платья в походную одежду. Сиди. У меня всё здесь есть. Под моей башней туннель, я его открою для тебя. Он выведет тебя за пределы наших владений, за черту охранного круга. Всё, иди переоденься в комнате слева от кабинета и пойдём провожу.

Слова деда её ошарашили, приведя в состояние, среднее между паникой и ступором. Как-то не так она себе представляла помощь «архимага», несясь во всю прыть сюда с утра пораньше.

– Но дедушка! А что там? Что мне делать, когда я доберусь и открою дверь? – такого смятения она не испытывала ещё никогда в своей жизни.

– Дальше тебе ничего уже делать не придётся. Всё сама увидишь. Не бойся, всё будет хорошо, – нежно прошлась по её щеке морщинистая ладонь.

Не задавая больше вопросов, принцесса пошла делать то, что велел дед. Старик воспитал в ней непоколебимую веру в свои слова, решения и действия, поэтому она прикусила язык, кое-как привела сознание в покой и послушалась эльфа, роднее которого у неё никого не было. Быстро переодевшись в приготовленный охотничий костюм, аккуратно расстеленный на кровати, она вышла назад к деду.

– А почему ты меня не проводишь? – с дрожью в голосе спросила она его.

Слишком стремительно, неожиданно события понеслись вскачь. Ей было бы намного спокойнее, побудь он рядом ещё хоть немного. Что-то подсказывало Айрил, что увидятся они не скоро. А если она вообще больше не увидит старика живым? Вдруг он умрёт, а она об этом даже не узнает? Страх вновь сжал свои объятия, заставляя сомневаться в собственном выборе.

– У меня будут дела здесь. Пора напомнить твоему отцу, что именно я занимался в основном твоим воспитанием. Ну и конечно не дать ему наделать глупостей. Но знай! Род Дрессдоуен отправит за тобою погоню, и мы не можем им отказать в этом праве. Фора в пару часов у тебя есть, так что не теряй время. С опытными рейнджерами тебе не тягаться, но я наложу небольшие чары. Так, небольшой фокус одного далёкого племени из пустыни. Чары не дадут тебе упасть от усталости и придадут лёгкость телу. Всё, береги себя, внучка.

Прошептав что-то на певучем, чуть с хрипотцой наречии и коснувшись ладонью, сияющей от вложенной магии, Крайг отправил свою внучку вперёд по подземному туннелю, перед этим вновь крепко обняв.

– И передавай ему привет! – догнали её последние слова деда.

Заперев и замаскировав дверь вслед за внучкой, он спокойно двинулся в свой кабинет допивать чай, в надежде, что тот не успел остыть. Следовало заварить ещё. А то как встречать гостей без чая? Непорядок, не так его учили.

***

Там же, но тремя часами позже.

В кабинете практически ничего не изменилось, лишь стало чуть теснее. Напротив стола, за которым всё так же восседал хозяин кабинета стояли три эльфа: Шакран Кроун, нынешний глава рода и по совместительству племянник архимага, Фамус Дрессдоуен, глава означенного рода и его троюродный племянник Гливерин. И если Шакран сохранял какое-то подобие спокойствия, то остальные гости похвастаться выдержкой не могли. Хозяин же кабинета степенно набивал трубку табаком и с интересом взирал на визитёров.

– Так зачем, говоришь, ваша компания почтила меня своим присутствием, племянник?

– Дядя, прошу тебя, давай пропустим этап, где ты делаешь удивлённое лицо и смотришь на нас как на идиотов, – тяжело вздохнул глава Кроунов.

– Изволь, но так ты лишаешь меня любимого развлечения.

– Я полон надежд, что ты справишься с этой утратой. Вернёмся к нашей проблеме. Где моя дочь? И чтобы сэкономить время скажу, мы уже выяснили, что часа три назад она была у тебя, но здесь след обрывается, следовательно, она всё ещё здесь.

– Боюсь тебя огорчить, но моей внучки тут нету. Если есть желание, можете осмотреть башню, только небольшая просьба, смахните пыль заодно, а то я уже стар и на уборку уже не хватает сил.

– Мэтр Крайг, я хочу видеть свою невесту и мне в данный момент не до ваших шуточек, – влез в разговор Гливерин, чем заставил изобразить удивление одной бровью архимага. Старик никому не признается, но этот жест он специально репетировал перед зеркалом три ночи подряд в своей молодости.