Текст книги "Осознание (СИ)"

Автор книги: Евгений Сладков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

Глава 7
Библиотека

'Я вошёл в библиотеку, желая стать мудрым Воином.

Прочёл сотни писаний о Силе Предела.

Вышел, полный знаний, но пустой в сердце.

А потом я наступил на грабли.

В секунду, когда ручка ударила в лицо, я понял больше, чем за все годы учёбы.

Мудрость не в книгах. Мудрость – в граблях.'

Родимус Беспечный

Может, вопросов мы задали бы и больше, но внезапно раздались одиннадцать ударов, возвещая о завершении лекции. А после их прекращения старший Хтор напоследок сказал нам лишь одну фразу:

– И всегда помните: Предел – не конец. Это начало! – а затем исчез во входе-выходе лектория, забрав с собой и пелену.

Возбуждённо гомоня, наша орда ныне чуть просветлённых братьев и сестёр ринулась следом. Но не все, нет. Некоторые поступили куда мудрее – остались на местах, ожидая, пока рассосётся стихийно возникший затор. Так сделала и наша команда.

Я же не спешил делиться мыслями насчёт библиотеки – слишком много вокруг лишних ушей. Конечно, вероятность того, что кто-то из первых ускользнувших опередит нас, не нулевая, но тут приходится только смириться и надеяться на щедрость Леди Удачи. Смириться, потому как ни со средних рядов, ни тем более с галёрки быстро не выбраться из лектория. Почему в нём только один вход, совсем непонятно. Хотя есть одна мысль – ещё один повод для тех битв, о которых упомянул старший.

К тому же вскрылся интересный момент с пеленой, о котором Хтор умолчал. Похоже, она перекрывала собой не только дверь, но и окна с видом на часы. И гасила внешние звуки – десяти ударов не слышали. А в их отсутствие по причине «не реализовано» не верилось от слова «совсем».

Аудитория тем временем уже опустела прилично – нетерпеливая толпа на проходе исчезла, пришла пора и нам выдвигаться навстречу тем планам, коими я поделиться не успел.

Меня опередила Меланита:

– Думаю, нам Библиотеку найти нужно, и как можно скорее, вместо возвращения в столовую, – девушка обернулась ко мне, выжидательно глядя в глаза. А я чего? Только рад! Сообразительные же люди в команде собрались!

Что и озвучил:

– Про то же самое думал, пойдёмте искать? – обернулся к парням.

– Идёмте, – выразили те своё согласие.

Единственно, перед уходом чуть задержался, подойдя к заинтересовавшему ранее холсту с Воином, так похожим на Флаграна. И да, это был он, как гласила небольшая табличка ниже. Молодой парень с огненной головой. Не в плане настоящего пламени, а рыжий-рыжий. Волосы, веснушки, едва заметная щетина и… глаза. Оранжевые! На тех портретах, что висели на стенах моего интерната, он изображался в куда более взрослом возрасте, состоявшимся и могучим воителем. И там глаза уже были изменены воздействием Атрибута, там они имели кроваво-алый цвет. Такой окрас пламени и был у Сжигающего. А ещё здесь он улыбался, открыто и радостно…

Встряхнул головой, отводя взгляд, и пошёл догонять ушедших вперёд ребят.

Устав и правила Академии интересовали меня не столько с точки зрения каких-то обязанностей и запретов – очевидно, что всё это имеет место быть, причём в немалых объёмах. Хотелось узнать как раз относительно всяких объединений учеников – команды, группы и что там ещё придумано здесь.

Ведомые теперь уже Мелой, начали поиски в бесконечном коридоре ответвления с Библиотекой. И то ли у неё карма хорошая, то ли ещё что, но нашлось искомое на удивление быстро. Но подозрительно посматривать в сторону девушки стал, стараясь, может, ореол какой приметить вокруг.

Встретило искомое нас могучими дверями из светлого дерева под стать местным стенам с красочной, тонкой резьбой на основе отдельных страниц, целых книг и принадлежностей для письма. Могучими и тяжёлыми дверями! Без понятия, как та же робкая сестра с первых рядов должна самостоятельно отворять монструозное творение резчиков-мастеров, но Аркос в одиночку сдвинуть их не смог. Но мы настоящая команда мечты и приложили совместные усилия! Тщетные, правда…

Но некое подобие разума всё-таки присутствует в наших юных головах, и тогда мы попробовали иной подход. Нет, не толкать-тянуть в другую сторону. И не искать расписание работы – его-то точно не присутствовало, это первым делом проверили вокруг, как оказались здесь. Мы взялись за ручку-кольцо на одной из створок и постучали ею.

Сначала ничего не происходило, и даже собрались повторить опыт теперь уже с обоими кольцами, как раздался щелчок, прозвучавший в тишине ответвления словно гром небесный. Аж вздрогнули от внезапности! И обе створки начали медленно-медленно открываться навстречу. Неимоверно медленно! Словно на свидание с Вечностью пришли. Но смогли, дождались… И первой вступила в храм знаний Меланита, а следом и мы.

Высота.

Вот что встретилось за дверьми.

Центральный книжный стеллаж, держащий на себе само небо, словно настоящий титан.

«Вам доступен лишь первый этаж», – говорили они. А что же не уточнили, что этажи здесь никак не похожи на жилые? Самое ближайшее, что приходило для сравнения, – это высота лектория. В книжной зале с лёгкостью поместились бы все его ярусы, и место всё равно бы осталось.

Ниже, у самого основания стеллажа-монстра, в тени его не менее исполинских полок, таилась стойка выдачи – как алтарь, где знание тайно передаётся из рук в руки. И ещё глубже, дальше в той тени угадывалась и хранительница сего святого места.

Подойдя ближе, получилось более пристально разглядеть черты старшей – на форме её сверкали два синих кристалла. Женщина сильна! И на вид весьма молода. И, хм-м, красива – рядом излишне шумно вздохнул-сглотнул Кирон, как если бы у него дыхание перехватило. А в его большой тяге к знаниям и чистой любви к книгам что-то сильно сомневаюсь.

– Старшая, младшие приветствуют вас! – отчеканила Меланита, всё ещё идущая чуть впереди, и, останавливаясь, вбила сжатый правый кулак в область герба Академии на груди, чуть склонив голову. Ха, а девушка здорово придумала – использовать приветствие Воинов Предела в их же Академии. Нас ему тоже учили в интернате, так что и повторили следом, подхватывая на лету.

И не прогадали!

Хранительница одобрительно кивнула, чуть улыбнувшись, а после поприветствовала:

– Добро пожаловать в храм знаний Академии, младшие! Я – старшая Либера. Вступая в мою вотчину, вы обязуетесь соблюдать её правила неукоснительно. И какое из них первое, по-вашему? Отвечает каждый по одному!

Вот те раз, с ходу взяли в оборот!

– Соблюдать тишину, – первым бодро ответил Кирон.

– Приходить без еды, – пробурчал с затаённой грустью Аркос.

– Не использовать Силу и Воплощение, – прозвенел мелодией голос Мелы.

– Входить чистыми ногами, брать чистыми руками! – воскликнул Миктлан.

– Ты не владеешь книгой. Ты – лишь часть её долгой дороги, – лютую заумь ввернул уже я.

И наступила томительная тишина ожидания вердикта…

– Многое мне довелось слышать, но два варианта сегодня особенно интересны, – наконец нарушила молчание старшая. – Ты и ты, – палец последовательно указал сперва на Мелу, а потом и меня, – по два балла. Остальные – по одному. Кроме того, как первые, кто посетил Библиотеку из нового набора, каждому ещё по пять баллов.

Ух ты! Вот свезло так свезло! Спасибо, Леди Удача!

А Либера на том не закончила и продолжила:

– Приходящие сюда всегда имеют вопросы, указавшие им путь. В чём же ваш?

– Билеты. Устав. Советы, – перечислил все наши совокупные интересы. Билет – это я о читательском, который и обеспечит нам доступ к скрижалям знаний.

– Первое уже выполнено для всех учеников. Обеспечивают его ваши пластины-ключи. Второе вы найдёте, воспользовавшись алфавитным указателем, – начала было хранительница, но тут же сама себя одёрнула: – Простите, младшие, увлеклась. Знаете, что это, как пользоваться?

– Да, старшая! – ответил за всех.

– Похвально, редко кто может похвастать подобным. Что же до советов, то дам лишь один. Будьте первыми, как сегодня, как сейчас.

– Благодарим! – и вновь жест с кулаком в область эмблемы с наклоном головы.

– Можете идти, и вам на второй ярус, переход справа, – чуть упростили напоследок поиски интересующего.

Ещё раз поблагодарив старшую, направились в указанном направлении.

Библиотека Академии поражала. Столько сокровищ даже не мечтал здесь встретить. И я не о каких-то конкретных экземплярах книг, а в целом об их количестве. Только на первом этаже оказалось пять ярусов. А каждый из них метра три в высоту. И видимо-невидимо стеллажей! Если всё попробовать прочесть, то и всего времени обучения не хватит!

Переходы между ярусами располагались не друг над другом, а со смещением. Если правильно составил проекцию вида сверху для этажа, то получается, что Б-1 имеет форму прямоугольника с закруглёнными углами. Первый переход на ярус выше находится примерно посередине правой стороны. Переход со второго на третий располагается ещё дальше со смещением на следующую четверть, то есть за центральной колонной-стеллажом, на противоположной стене от входа. И так далее, ярус за ярусом. А прямоугольником назвал, потому как сторона со входом и противоположная ей гораздо длиннее второй пары.

Что до стеллажа-титана, то, помимо ролей опоры и хранилища книг до небес, у него имеется ещё одна. Заключается она в том, что на каждом ярусе его опоясывает площадка метра три шириной, к которой от каждой из четырёх сторон прокинуты переходы-мостики, сильно упрощающие перемещение в пределах его же.

Рядом с переходами между ярусами обустроены зоны чтения – стоит с десяток столов также человек на десять каждый. Что приятно порадовало, так это мягонькие стулья с высокой спинкой! Настолько высокой, что в неё затылок упирается. Да я жить тут готов! Ни в столовке, ни в лектории подобного и в помине не было. Даже в жилой комнате чисто твёрдое дерево, желающее превратить наши седалища в своё же подобие. И наверняка ещё преуспеет в этом начинании, если проиграем упомянутые старшим Хтором битвы за настолько комфортные места для учёбы.

Свет, кстати, тоже в зонах намного ярче, чем между стеллажами с книгами. И источников его нигде не видно. Настоящее «из ниоткуда в никуда». Но свет приятный глазу. Читать с ним, наверное, можно долго и безболезненно. Во времена жизни до Академии приходилось куковать ночами при свечах по большей части. Световые артефакты хоть и присутствовали, но на одного жечь их строго-настрого запрещали.

– Не знаю, как вы, но я почему-то гранит учёбы грызть тут хочу, а не у себя в комнате за столом, – обратил внимание команды на здешнее удобство.

– Не ты один, Власт, не ты один! – вторил мне Светлый. – Только вот кое-что забыли уточнить у старшей, – и замолчал эдак многозначительно.

– Ну-ка? – пришлось оборачиваться к нему вопросительно – умеет Микт заинтриговать.

– Время работы библиотеки.

– А, блин, точно! Значит, на обратном пути надо не забыть спросить.

Как тут не посетовать? Действительно, упустили из виду. Я-то по временам интерната привык, что доступ имел к своему любимому месту в любое время дня и ночи – удалось выклянчить копию ключей. Тут такой номер точно не пройдёт…

– Мы и другое не узнали, достаёт ли сюда бой часов, – Круглый тоже мудрую вещь подметил, ведь по внутренним ощущениям времени должен был уже отзвучать двенадцатикратный удар. А его покамест не слышали.

– Это ты здорово подметил. Опаздывать, как выяснили, здесь далеко не лучшее решение, – поддержал его Миктлан.

– Тогда предлагаю не ждать обратного пути, а узнать сейчас. Разделимся – я с кем-то ищу Устав, а кто-то обратно вниз за уточнениями, – вздохнул, оглядывая стеллажи с тысячами книг.

– Тогда мы пошли, – тут же воспользовался моментом Светлый и утащил за собой Кирона с Аркосом. Вот же ж предатели ленивые!

Остались с Мелой вдвоём. И я бы обязательно воспользовался моментом, если бы обстановка располагала. Но – увы! Она совсем неподходящей была, чтоб пробовать в очередной разъяснения о ноже получить, так что пришлось просто заняться весьма непыльной работкой.

На удивление все местные книги стояли чистенькими, без въедливой пыли сверху. В «своей» библиотеке я устал с ней бороться, и изначально под эгидой заботы о книгах мне и выдали ключи. И там всё ручками делал, всё сам. А лицезрея объёмы томов, расставленных здесь, в ручную уборку совсем не верилось. Какие-то артефакты? Или Воплощение-Отклонение? Может существовать такое?

– Власт! – тихонько окликнула меня наша родная гильдейская с конца того надцатого ряда, по которому в данный момент шёл поиск.

– Иду, – столь же тихо отозвался и двинулся к ней.

Подходя к девушке, невольно засмотрелся на её силуэт. Трудно этого не сделать, когда идёшь на источник света, а его тебе закрывает столь прелестная картина гибкой фигурки, вставшей на носочки и тянущейся к одной из полок. Закралась даже мысль отпечатать сей момент в памяти навсегда. Но зачем – понятия не имею.

Встав рядом, проследил, куда же тянется её рука. Там, на полке, рядком стояло с десяток экземпляров искомого чтива. Самое обидное, что не хватало Меланите сущей малости, чтоб дотянуться.

– Дай-ка попробую, – предложил, лёгким касанием отводя её руку в сторону, освобождая себе путь к цели.

И потянулся. А ведь Мела и впрямь совсем ненамного ниже меня. «Геройский» поступок чуть не стал моим же фиаско, но – получилось! Подцепил пару книг и снял с полки. Одну вручил, кажется, немного расстроенной девушке. Но спрашивать ничего не стал, не дурак же. Знаю, причём даже по себе, что вертикально ограниченные люди, сталкиваясь с недосягаемыми высотами, частенько расстраиваются, но быстро приходят в норму, вновь озаряя мир своим внутренним светом. Больше экземпляров брать не стали – ребята что-то запропали, а как вернутся, так дорогу укажем. Вернулись к читальной зоне, там и расположились.

Книга оказалась довольно увесистой и толстой. В твёрдом переплёте, в белого цвета обложке под стать стенам, в верхней её половине находилась надпись-название: «Устав Академии Воинов Предела». Шрифт до боли напоминал мне тот, которым были выполнены те послания-предупреждения перед входом в Лабиринт. Не удержался, коснулся букв. Но нет, здесь, конечно же, отсутствовала та глубина реза, тот пробирающий холод. Но вот цвет… Он выделялся своей необычностью. Вроде абсолютно чёрный в один миг, а в другой – объём имеет, словно Бездна мириадами крохотных глаз взирает на тебя. И такой же эффект давала эмблема, размещённая в нижней части…

Но книгу по обложке не судят, так что пора бы и на содержимое взглянуть. Ведь только я предавался изучением её внешнего вида, а Меланита подобным не страдала и уже вовсю шуршала страницами.

И потянул край обложки, раскрывая. А ничего-то и не произошло. Книга не поддалась, не раскрылась. Что за?.. А как Мела получила доступ к ней?.. Точно! Доступ! Стоило подумать о слове, как и взгляд зацепился за пластину-ключ, лежащий рядом с девушкой. Достал из широких штанин свою, повертел пару мгновений и, не придумав ничего лучше, прислонил к гербу Академии на обложке. Показалось или нет, но вроде цвет неуловимо сменился, мириады светил стали чуть ярче в его глубине.

Решился – потянул вновь за край, пробуя раскрыть. И – получилось!

Ха! А бумага-то гораздо лучшего качества, чем в бестиарии Миктлана. Но до технологий древних всё равно далеко. Хотя и сравнивать их бессмысленно – скорее всего, в Уставе она обработана ещё и Пределом, тогда как в прошлом полагались исключительно на достижения инженерной мысли.

А после – мир перестал быть! Погрузился в текст настолько, что очнулся далеко не сразу, очнулся от того, что кто-то усиленно тряс меня за плечо, твердя имя:

– Вла-а-а-аст!

– А-а-а? Чего? – несколько заторможенно отозвался я, фокусируя взгляд на Миктлане.

– Наконец-то ты очнулся! – как будто сильно обрадованно произнёс друг. – Хватай Мелу и айда за мной!

Глава 8
Пропасть

'Я не соревнуюсь за славу.

Я сражаюсь за то, чтобы её было кому передать!'

Дисан Неистовый

– Куда, зачем? – продолжал недоумевать я.

– За надом! – а Микт всё никак не хотел объяснять ничего. – Расталкивай давай сестру нашу боевую, а я книги поставлю на место пока, – и, прихватив томики, скрылся за стеллажами в указанном мной направлении.

Даже после исчезновения объекта внимания с глаз долой растолкать-дозваться до Меланиты вышло не с первой попытки. Книга держала её ещё более цепко, чем меня. Но – смог! И за малым не утонул в той обиде, что плескалась в глазах девчонки. И это поборол!

Или мне помогли, потому как Светлый вернулся и спас:

– О, Мела очнулась уже! И гораздо быстрее, чем тебя расталкивал, Власт! – укорил меня и начал сразу поторапливать обоих: – Давайте, встаём и дружненько в темпе за мной!

Всё ещё ни Предела не понимая, переглянулись с гильдейской и потопали вниз, прочь из Библиотеки…

По ходу дела, наконец, расколов Миктлана.

Выяснилось, что ребята не просто ушли узнать упущенное из виду у старшей Либеры, а осенила их одна «гениальная» мысль по пути. Раз уж все распечатали свой нулевой баланс, то теперь не только Аркос и я можем попасть в СТ-2-О. И чего времени даром пропадать? По времени далеко не то, что до вечера, далеко даже до четырнадцати, когда всем нужно быть в практориях. И в новой столовке картина настолько отличалась от первой, что быструю разведку решено было на месте и сразу переформатировать в плотную и долгую осаду.

Что же до вопросов, на выяснение которых они убыли, то Библиотека работает всегда, доступ у учеников в неё есть круглосуточно. Только несколько раз в году двери становятся запертыми. И сегодня как раз один из тех дней – время, когда проводятся Приветственные Испытания новичков.

По второму же ответ не столь радостен. Удары часов-гиганта не слышны внутри хранилища знаний.

Но решение проблемы есть. И оно – наши драгоценные пластины-ключи. Уже сейчас в них доступно несколько полезных функций, но на самом деле их перечень гораздо, гораздо бо́льший. И чтобы их разблокировать, необходимы баллы, которые безвозвратно списываются ради этих благ.

Так вот, открытие функции часов сто́ит всего-то сто баллов. Взамен получаешь возможность отслеживать реальное время, устанавливать будильники и таймеры, использовать секундомер. Удобно, но дорого. Пока что, во всяком случае. Без понятия, как там дальше и в каких количествах получится зарабатывать очки, но сейчас всё добыто исключительно на везении и в однозначных числах, а потому только и остаётся, что облизываться на ништяки и плюшки.

СТ-2-О встретила нас совершенно иначе, нежели её предыдущая версия. Знакомство началось приятно – запахи, витавшие здесь, не шли ни в какое сравнение с прошлыми. От них не выворачивало, не рождалось желание развернуться и уйти чуть ли не бегом, не появилось стремление стать обладателем легендарных техник перемещения Эрни Суетливой, в том числе и сквозь стены. Наоборот, вполне привычное человеческое чувство голода разгоралось ярче, предчувствуя свою скорую кончину.

Следом за обонянием порадовала и визуальная составляющая убранства столовки. И под впечатлением от него язык уже не поворачивался на такое уничижительное наименование. Уместнее сказать было бы что-то типа «трапезная»: столы намного меньше, вместо скамьи рядом – стулья, пусть не мягкие, но уже отдельные. И отсутствие мягкости наталкивало на мысли, что она, мягкость, встретит счастливчиков в СТ-3-что-то-там. И мы обязательно постараемся оказаться там первыми! А не выйдет, то снизим планку на уровень – на «среди первых».

И расстояние! Здесь оно между столами-островками было немного, но больше, шире, если, конечно, память не изменяет мне за предыдущую. И его такого вполне достаточно, чтобы шёпот одной компании не услышали за соседним. Приятно, Предел побери!

Если и визуально-вкусовая составляющая пищи не подкачает, то и вовсе живём счастливо.

Аркос и Кирон обнаружились за, вроде бы, тринадцатым столом от входа. Но цимес заключался далеко не в его порядковом номере, а в том, что располагался он у окошка. Да-да, здесь были окна! Не замкнутое пространство-коробка титанических размеров, а вполне приличная и со всех сторон приятная зала. А за окошками, пусть и не в пол, как в лектории, качали зелёными ветвями невысокие деревья.

– Я – туда, а вы – на раздачу. Она во-о-он там, – указал Микт нам с Мелой дальнейший путь, а сам направился к что-то увлечённо уплетающим за обе щёки Аркосу и Кирону.

– Ты со мной? Или сразу к ним? – спросил у девушки, памятуя о словах о ненужности ей пищи.

– С тобой, – ответила она, чем отчего-то порадовала меня. Что-то неладное со мной происходит. Но что? Надо бы разобраться на досуге.

Двигаясь дуэтом к стойке, что маячила примерно в центре помещения, продолжал его осмотр. А точнее, рассматривал украдкой тех немногочисленных братьев и сестёр, что присутствовали здесь. Навскидку насчитал человек тридцать.

Первыми из них всех в глаза бросилась весьма колоритная парочка. Не в романтическом смысле, а просто две девушки. Колоритность их пары могла с лёгкостью поспорить с контрастностью наших «неуязвимых».

Одна – рослая, мускулистая, своей статностью похожая на единоутробную сестру-близняшку нашей Скалы. Помимо выдающейся фигуры, имела и кое-что ещё сильно выделяющееся – рыжие волосы, заплетённые в толстенную длинную косу. Даже и не знаю, кто победил бы на конкурсе рыжих – она или Флагран с недавно виденного холста. А на языке так и вертелось дать ей прозвище, звучащее как «Амазонка».

Согласно легендам древних, одно из самых загадочных и мифических племён, оставивших в культуре прошлого незыблемый след в археологии и фольклоре. В сказаниях – воинственное племя женщин-воинов, живущих отдельно от мужчин. Сражались на конях с луками, саблями и топорами, а иногда и копьями. Охотились и поклонялись богиням. И каждая амазонка в течение жизни должна была обязательно убить врага, чтобы доказать свою силу и стать полноценной воительницей. Мужчин же изгоняли или жестоко убивали после использования для продолжения рода, оставляя дочерей и воспитывая их как воинов, а сыновей отдавая отцам.

Второй девчонкой оказалась та сестра с робким голосом с первых рядов, что самая первая заработала балл. И настолько миниатюрная, что вспомнилась сказка о Дюймовочке. Тоже история из времён до Пришествия, повествующая о девочке, рождённой из цветка, прошедшей через множество испытаний, прежде чем обрести счастье. Миниатюрная сама по себе, а не рядом с могучей подругой, хотя это, конечно, тоже давало взрывной эффект. Белокурая малышка производила впечатление самого настоящего ангелочка, а своей «светлостью» затмевала даже нашего Миктлана. Увидь её первой, никогда бы не дал тому прозвища «Светлый». Её же про себя окрестил по той самой возникшей ассоциации – «Ангел». Ещё б крылышки ей – и совсем завершённый образ!

И тут я аж споткнулся и наверняка упал бы, если бы не рука Мелы, обхватившая моё предплечье и равновесие удержать помогшая.

Вот так встреча, брат-жених из «свидетелей»!

Сидел парень в одинокой гордости совсем недалеко от стойки, надменно осматривая столовую, будто прикидывая, кого ещё попробовать задоминировать.

А потом наши взгляды встретились – искра, неприязнь, безумие!

Впрочем, долго друг другу в душу мы не смотрели, он увёл взор в сторо… А-н нет, не в сторону! Если правильно понял-проследил направление, то сместил он его на наши с Меланитой руки… Потому как сразу же вернул-воткнул его в меня. Но теперь вместо простой неприязни там горел огонь иного чувства.

Ярость? Ненависть? Бешенство? Их ядрёная смесь?

И, кхм, такую реакцию мог легко объяснить – со стороны выглядело всё так, словно иду я с девушкой под ручку, словно как раз-таки из всех присутствующих именно мы и есть та самая романтическая парочка.

А я чего? А я и не стал разубеждать его в непонимании ситуации – не убрал, не отдёрнул руку, а, наоборот, постарался как можно счастливее улыбнуться и, отвернув голову к Меле, поблагодарил:

– Спасибо! – а потом совсем тихо добавил: – Не убирай руку, твой женишок-неудачник смотрит. Пусть бесится.

В ответ её рука чуть сжала мою, давая понять, что предупреждение услышано, а уже голосом девушка ответила, мило улыбнувшись:

– Всегда пожалуйста, Власт.

Да так сказала, что у меня на сердце тепло разлилось, а от Чупакабры – ему подходит! – послышался отчётливый скрежет зубов. Казалось, ещё чуть-чуть, и вовсе зарычит!.. И, провожаемые немузыкальным скрипом и взглядами, привлечёнными им же, без иных происшествий добрались к цели.

А там ждало нас прекрасное. Несколько видов блюд, от которых текли слюнки. Во всяком случае, у меня, за гильдейскую не знаю, всё ещё не понимаю, как она может быть индифферентна к еде. Особенно такой!

– Ты точно не голодна? – не удержался, спросил.

– Точно, – прозвучал однозначный ответ.

– Но как? – воззрился неверяще.

– Расскажу, но потом, – родилось обещание.

– Буду ждать, – пришлось согласиться.

Выбрав пару особо приглянувшихся вариантов да прихватив стакан с тёмно-красным питьём, отправились к ожидавшим ребятам.

А там нас встретили ехидные улыбки, значение которых озвучил радостный Кирон:

– А вы времени даром не теряете – уже за ручки держитесь!

Без понятия, могла ли начаться ледяная буря по соседству, причём опасно близко ко мне, но всё равно постарался упредить её зарождение, поспешив развеять возникший у парней образ:

– Братва, не гоните, это ж спектакль для вчерашнего Чупакабры! – и вроде бы получилось, улыбки стёрлись с лиц, а сбоку холодом веять перестало. Фух!

И, не желая более напрасно терять времени, принялся за свой паёк, не обращая внимания на ребят, вознамерившихся засыпать вопросами о чём-то ещё.

Первым выбранным блюдом стала моя единственная и неповторимая, простая и незатейливая кулинарная любовь – жареная картошечка с настоящими лесными грибочками. «Вкус счастливого детства» – так про себя всегда называл сей шедевр. Мама часто готовила её на ужин, потому как картошка была доступна и дёшева, привозимая огромными партиями из Анклава Беларусь, а грибы добывались в близлежащих к гарнизону лесах. В интернате о таком только мечтать и вздыхать мог. Так что – мням!

Вторым, а точнее, дополняющим к первому, шёл свежий, умопомрачительно пахнущий, хрустящий и слегка поджаренный ржаной хлеб. Сочетание, достойное любых времён и богов! Что уж говорить о Голодной Смерти, коей пришлось отступить под столь мощным натиском.

А затем наступил финал – тёмно-красным напитком оказался кисель. А с учётом оставшейся пары кусочков хлеба он стал последним гвоздём в гроб голоду.

Закончив завтрак-обед, зажмурился от удовольствия и расслабленно откинулся на стуле, возвращаемый к реальности чужими словами:

– Власт, моё тебе уважение! – их хозяином был Аркос. – Никогда не видел, чтобы жарёху ели с таким аппетитом. Заставляешь по-новому взглянуть на неё. В следующий раз обязательно попробую отыскать в ней то, что видишь и ощущаешь ты.

Видимо, Скала реально проникся – за моё недолгое знакомство с ним сейчас прозвучала самая длинная в его исполнении фраза. И похоже, что не только он – Кирон согласно вторил ему, кивая, а после сказал:

– А я не буду ждать следующего. Попробую прямо сейчас! – и утопал за ней.

Миктлан ничего не сказал, лишь покрутил пальцем у виска: «Дескать, больные так реагировать на какую-то картоху» – и продолжил смотреть куда-то в сторону. Хм-м, неужто? Проследив, получил подтверждение – Светлый загипнотизировался теми самыми девчонками – Амазонкой и Ангелом, а если конкретно, то последней.

Меланита же просто переводила взгляд с одного на другого, думая о чём-то своём, ведомом только ей.

А я наконец вышел из состояния нирваны и предложил:

– Вы хотели что-то спросить. Теперь я готов отвечать.

– Нет, сперва вам с Мелой ещё кое-что интересное дорасскажем, я по дороге сюда не всё успел, – начал вещать Светлый, вернув внимание к нам. – Баллы не только зарабатываются или отнимаются за штрафы. Каждый день они ещё и сгорают, какой-то там процент. Как подсказала старшая Либера, в нашем случае это целая одна штука, пока не достигнем сотни, а за ней совсем другие значения пойдут. В общем, там то ли табличка, то ли формула есть.

– Старшему Хтору, наверное, сейчас нехило так икается от меня, – озвучил свою позицию. – А уж как будет от остальных, когда они тоже узнают.

– И не говори, мы тоже уже успели повспоминать его, – поддержал Микт и затем дополнил: – Причём не единожды. Взять то же расхваленное упрощение перемещения между учебными залами через пелену. Не для нас тема – сто́ит баллов баснословных и дорогих не на нашем уровне, а в целом. И тут мы подходим к самому главному, – и замолчал.

– Чего умолк-то? Договаривай давай! – потребовал я.

– Самое главное и самое же паршивое в истории с баллами – рейтинг. За первое, второе, третье места – есть большущая пачка привилегий, за первый десяток, полусотню, сотню и так далее – свои.

– Прости, а что тут плохого-то? По всем признакам, мы же сейчас на его вершине, – в разговоре решило принять участие неожиданное лицо – кажется, в отчуждённости Мелы появилась новая трещина, что не могло не радовать.

– Рейтинг един для всей Академии, всех курсов, – ответил Миктлан с нечитаемым выражением и замолчал, давая нам осмыслить всю глубину.

– Ох ты ж, Туманный Ёжик! – похоже, я опять вслух подумал, потому как Светлый закивал согласно.

– Не может такого быть! Это же пропасть! – ого, а вот столь эмоциональной реакции в ближайшую пятилетку от нашей гильдейской вообще не ожидал. И, хм, это уже выглядит не радостно, а подозрительно. Что-то нехило так корёжит нашу…

Так, пора срочно придумать Меле прозвище! «Гильдейская» совсем уже мимо. Оставив зарубку в памяти, вернул внимание к реальности, где всплывали новые подробности со стороны вернувшегося с раздачи Кирона:

– Может-может! Во всём виноваты пластины-ключи Академии. Они все связаны в единую сеть. Они выдаются на всё время обучения. Вот и получилось, что получилось.

Да-а-а… Вот что такое настоящее фиаско! Ведь я навоображал уже нашу команду мечты как первых парней и красавицу на деревне, тьфу, в Академии. А теперь что? Получается, надо обратно отматывать, «размечтовывать» – корявое слово, но именно так процесс наиболее по́лно можно характеризовать. Облом, везде облом.

– Итого имеем следующее: ученики старших курсов являются единственными владыками всех плюшек от рейтинга, а нам только ждать, когда они выпустятся и вернут свои пластинки. И тогда всем набором дружно поедем «вверх» списка. Но до такого светлого будущего придётся влачить жалкое существование на самом дне. Чего-то не по нутру мне такая картина.

– Истину глаголишь, как всегда, Власт, – раздалось со стороны Миктлана.

Да Предел задери! Опять я вслух думаю! Тут не только у Мелы проблемы с её холодностью-отчуждённостью треснувшей. У меня вот самоконтроль шалит.