Текст книги "Геном хищника. Книга шестая (СИ)"

Автор книги: Евгений Гарцевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Я проехал ещё два километра, забирая всё больше вправо и отдаляясь от нашей стоянки, и, кажется, нашёл то место, где мёртвые стояли. Ещё разглядел заросший кратер, которой со стороны, откуда мы приехали, выглядел острым пиком. А вот здесь – это уже была срезанная кромка, утопленная в склон. Правее высилась ещё одна горка, она была ниже, но шире, а форма склона какой-то странной, будто внутри темнели большие круглые пещеры. За ней, предположительно была километровая долина, и уже на заднем плане проглядывались высокие горы.

Возвращаясь к тем самым мёртвым, что когда-то стояли, я их действительно нашёл. Может, не конкретно их, а уже какое-то следующее поколение. Не суть. Суть была в том, что дорога, идущая между двумя горками, тянулась в ширину метров на сто. И вся была завалена черепами. Без деталей и без нижних челюстей, но оптика позволяла узнать в них блестящие на солнце человеческие лбы. Старые, жёлтые и частично засыпанные сухой землёй.

– Хм, наглядный пример гостеприимства, – прошептал я, приглядываясь к тому, что я сначала принял за пещеры.

Пар был и на той горе, и когда плотную завесу подвинуло дымом, я понял, что это не просто пещеры. Это тоже был череп. Точнее, гора выглядела как череп. Скруглённая вершина, два круглых провала, похожих на глаза, и между ними дырявая перемычка, вполне тянувшая на носовую впадину.

– Совпадение? – я покосился на шакрасика, но тот лишь тяжело вздохнул, изнывая от жары. – А, может, особый дизайн Древних? Они же любят такую хрень, а?

Отвечать шакрасик мне не стал.

Ну и ладно, сам проверю. Мы, конечно, сюда за монстрами и геномами приехали, но если здесь совершенно случайно и Древние что-то мутили с огнём, то расстраиваться я не буду. Выскочил из машины, прихватив флягу с водой. Теплообмен, может, у меня и отличный, но уровень жидкости в организме поддерживать надо. Я сделал несколько глотков, а потом ещё и полил шакрасика, благодарно на меня тявкнувшего.

Я подхватил винтовку и сначала осторожно, а потом широкими шагами поскакал по камням. Остановился перед стеной пара и сначала потрогал его рукой. Ну такое себе, до русской бани ещё далеко, а вот на турецкий хамам вполне тянет. Градусов сорок, максимум сорок пять. Я задержал дыхание и нырнул внутрь. Всё, что на мне ещё оставалось сухим, тут же промокло. Кожу прогрело, дышать стало тяжело, но я ещё ускорился, стараясь проскочить парную.

Метров через десять, обожжённая глина под ногами сменилась на крупный кусок каменной плиты. Парить стало слабее, и я смог нормально вздохнуть. Засёк движение среди камней, замер, прислушиваясь к ощущениям генома. Отсутствие активности – тоже индикатор. Я активировал «Перо» и, когда над камнем мелькнула крупная голова ящерицы, метнул дротик. Подбил монстра, скатив его со склона.

Для песчаного каймана она была откровенно маловата, но и на обычную ящерицу не тянула. Я подождал энергетического свечения, но кроме марева, появившегося под палящим солнцем, ничего не засветилось. Сканер «Миротворцев» тушку распознал: игуана теплобрюхая, и обозначил, что она пригодна только в пищу.

Допустим, если не завялится, то заберу её на обратном пути. Я посмотрел на солнце, палящее уже, кажется, только на меня. И ровно на меня, я даже тени не отбрасывал. Допил флягу и сделал следующий рывок через участок с паром. Добрался до первого черепа, который уже не только биомонитор, но и сканер отказался распознать. Было видно, что он старый, но всё же сомнительно, что при таком климате дожил до нас со времён Древних. Нижняя челюсть отсутствовала, как и какие-либо другие части. Череп гладкий, целый. Видимых повреждений не было. Я невольно задумался про аномалию, которая повышает внутричерепное давление. Но сам же себя одёрнул, он бы лопнул бы тогда, а не с плеч слетел.

В общем, моя криминальная лаборатория оказалась в тупике. Как умер этот человек, и где всё остальное, я не знал. Осмотревшись, насчитал несколько десятков черепов, разбросанных до самого входа в пещеры. Возможно, ответ там.

Но не в эту смену. Во-первых, жара донимает, а во-вторых, меня команда потеряет. Я ещё немного потоптался, зарисовывая очертания холмов в округе, и пошёл обратно. Забрал с собой один череп и труп игуаны, а, уже подходя к машине, поймал ещё двух. И в лагерь вернулся не с пустыми руками. Череп никого не заинтересовал, а вот игуан мы зажарили на костре. Получилось сытно и вкусно, похоже было на смесь курицы и свинины.

Потом сон в тенёчке, и когда над вулканом показалась луна, а температура хоть чуть-чуть, но спала, я выдвинулся на повторную разведку.

Глава 13

Вышли почти всей командой, только Сапёр, успевший за день словить тепловой удар, остался охранять лагерь. Туда бы ещё кондиционер и получилось бы совсем хорошо. Тенты, маскировочные и противомоскитные сетки – получился очень комфортный уголок между каменными глыбами, а наверху огневая точка под зонтиком от солнца. В общем, внутрь – кондей, наверх – шезлонг, и можно хоть месяц жить, считая это временным отпуском. За день к нам подобралось ещё несколько игуан, одна подорвалась на мине и есть мы её не стали. А остальных ещё на подступе подстрелила Джуни, организовав нам ещё и ужин.

Как только ушло солнце, температура начала падать. И к полуночи стало даже комфортно. По крайней мере, можно было спокойно дышать. Земля всё ещё была горячей, но идущий от неё пар частично развеялся, превратившись с этакую позёмку, доходившую не выше колена. Мне стало совсем нормально, остальным с натяжкой, а вот шакрасику всё ещё было плохо. На разведку он с нами поехал, но из машины выходить отказался.

– Нам бы связь какую-нибудь придумать? – проворчал Купер, когда мы выбирались из машины.

План был простой: внутрь горы идём мы с Купером, а Шустрый с Джуни прикрывают нас на пути и поддерживают отход назад, в случае неприятностей.

– Ориентируйтесь на Пепла, – кивнул я на мелкого. – Он почувствует, если нас прижмёт.

– Уверен? – засомневался Шустрый. – А то будем по каждому его чиху за вами бегать?

– Не переживай, он в меня верит, – усмехнулся я. – Порой даже чересчур, так что сорвётся в бой, только когда у меня не будет шансов выбраться самостоятельно. Если просто рычит и скалится, то опасность вокруг вас. И это, – я придержал Шустрого, собирающегося перейти на водительское сиденье. – Не называй его псом, ему не нравится.

– Понял, принял, исправлюсь, – ответил Шустрый и отдёрнул руку, которой до этого собирался потрепать шакрасика по загривку.

Купер помог Джуни забраться на крышу «Форда». Мы оставили ей там СВД и «десятку» на случай, если появится что-то крупное.

– Там что-то светится, – сказала «мышка», прикладываясь к оптическому прицелу.

– Кажись, черепа, фонят, – ответил Купер, забравшись на колесо. – Может, ну их на фиг? А то полысеем так же, как и они?

– Пойдём проверим, – я пожал плечами, параллельно проверяя снаряжение.

«Чезет», кукри, штык (его я не стал менять в комплекте со «Стеном»), телескопическая дубинка: стрелять, резать, колоть, дробить – считай, комплект на все случаи жизни. Винтовка Древних с двумя последними замораживающими патронами лежала в багажнике на чёрный, то есть, на самый жаркий день. На боку аптечка, на спине рюкзак для потенциальных трофеев, в котором сейчас лежал только запас воды, фонарь и верёвка. Миссия у нас всё же разведывательная, пока не на войну идём. У Купера на одном плече укороченный помповый дробовик, на другом – чехол с мачете, в кобуре «Стечкин», а за спиной тоже рюкзак, только раза в полтора больше моего. Мы встряхнулись, проверяя, насколько гремим, активировали боевые браслеты и, стукнувшись кулаками, пошли вперёд.

Легко преодолели несколько «траншей» из пара, шуганули парочку игуан, спящих на камнях, и спокойно пошли на светящиеся точки, разбросанные по долине. Это действительно были те самые черепа, что я видел днём. Они светились мягким жёлтым светом и напоминали «атомных» светлячков Древних, только несмотря на больший размер, света давали меньше. Пусть их было много, но «мощности» не хватало даже на подсветку камней, из которых они торчали.

Сканерами и биомониторами мы уже проверили тот образец, что я захватил на память, и получили неоднозначные материалы. Кость была пропитана неизвестным системе составом, который, как только остыл в тенечке, тут же перестал определяться в принципе. А то, что он начал светиться в темноте, это уже какая-то третья форма пропитки. Именно пропитки, никакого покрытия типа лака, краски или какой-то иной мазилки мы обнаружить не смогли. А про радиацию Купер шутил, ничего такого мы тоже не обнаружили. Но приближаться к ним не стали и поднялись к входам в пещеры, извилистой дорожкой.

– В нос или в глаз? – спросил Купер, когда мы остановились в паре метров перед входом.

Он вытащил фонарь, но включать не стал. Света от черепов было достаточно. Сама скала и проходы всё-таки были каменными, но внутри (примерно через метр от входа) все стены были выложены черепами. И в глубину они тянулись настолько, насколько хватало взгляда. Ровные ряды черепушек, плотно подогнанных друг к другу. Соединительного раствора видно не было, но и пустоты между костями разглядеть не удавалось – просто желто-молочное свечение.

– Я что-то подобное в катакомбах под Парижем видел? – задумчиво произнёс Купер, ещё и затылок почесал.

– Это какой заказ был?

– Культурный, мля, – усмехнулся Купер. – И мрачный, тьфу, то есть брачный. С женой в отпуск ездили.

– М-мм, – уважительно кивнул я. Совсем уже эти рейды, заказы, кампании голову забили, уже порой и забываешь, что может быть как-то иначе. – Это с какой?

– С первой, – улыбнулся Купер. – Со второй-то у нас быстро всё закончилось.

– Впрочем, как и началось, – я тоже улыбнулся, вспоминая приключения Купера на африканском континенте.

– Не напоминай. Всё, что было в Вегасе, остаётся в Вегасе, – Купер махнул рукой на правый проём, приглашая меня идти первым.

– Так-то в Вегасе, а не в Уганде, – я пожал плечами и кивнул в левый проход.

– Один хер, мы тогда так напились, что проснуться могли в Исландии, и никто бы не понял, как это произошло, – проворчал Купер. – Тебе про Париж-то интересно послушать?

– Не особо, был я в этих катакомбах один раз. Там красиво всё уже для туристов выложили, по факту захоронения просто пачками находили, – ответил я и достал «чезет», проходя в проём.

Внутри оказалось прохладно. Я не удержался и дотронулся до массивного, но всё ещё человеческого черепа, который смотрел на меня со стены. Чёрт, они будто все на меня посмотрели. Я хоть понимал, что физически это невозможно, но отделаться от этого ощущения не мог. На ощупь кость оказалась холодной и скользкой, будто я лягушку потрогал.

– Если на нас никто не нападёт, то предлагаю сюда переехать, – шумно вдохнул Купер, чуть ли не полной грудью, когда оказался у меня за спиной. – Отличный, надо признать, здесь климат-контроль. Что видишь? Что чуешь?

Пока ничего. Длинный коридор из черепов, который под небольшим углом уходил вниз. Пахло странной смесью ветхости и старости с лёгкой примесью каких-то медикаментов. Голос Купера и наши осторожные шаги, а идти по скользким черепам было и странно, и неудобно одновременно – всё это стало звучать тише. Будто черепа не только охлаждали пространство, но и выполняли роль звукоизоляции.

Геном начало подколбашивать, статус на биомониторе постоянно подбирался к семидесяти пяти процентам, но тут же откатывался обратно. Это начало раздражать, сканер чуйки словно какие-то диафильмы мне показывал. По сторонам сплошной камень, сверху проскакивало несколько маркеров игуан и кого-то ещё чуть более крупного, но из той же «банды». Впереди было что-то неявное, и вот эти скачки не помогали его распознать.

– Ничего, – со вздохом ответил я. – Следи за глазницами, что-нибудь обязательно оттуда выскочит.

– Ооо! – усмехнулся Купер. – А, может, тогда наш капитан-очевидность скажет, за какими именно следить? Их тут тысячи? Если вернусь на Землю, надо будет парижанам отзыв написать, что у них фуфло, а не катакомбы. Ну и музыка, конечно же…

Я не слушал, что там уже бурчит Купер, шёл вперёд. Старался держаться по центру тоннеля и наступать только на ровное. Не надеясь на чуйку, просто старался держать под контролем всё вокруг и готовился среагировать на малейшее движение. Метров через пятнадцать справа появился проход в соседний тоннель, а ещё через десять нечто похожее на вентиляционный люк и там тоже третий проход. Ну хоть это радует, все проёмы вели в одном направлении: в один большой круглый зал с таким же круглым потолком.

– Знаешь, – сказал Купер, всё-таки достав фонарь и просвечивая высокий (метра четыре) потолок. – Если мы в черепе, и это мозг, то здесь довольно пусто. Хотя что-то сквозит.

Он направил луч фонаря на небольшой проём в противоположной стене. Там оказался короткий коридор, так же как и всё вокруг, выложенный черепами, который заканчивался выходом на другом склоне холма. Сразу за выходом открывался небольшой обрыв, внизу которого всё было усеяно острыми камнями. Мы потеснились в узком проёме, просвечивая округу в поисках хоть каких-то подсказок. Камни, камни, голые склоны, немного пара в трещинах и один-единственный скелет крупной игуаны неподалёку.

– Я бы предположил, что это дом каких-то жрецов, а сюдя на камни могли выкидывать остальные кости, – сказал я, обернувшись на Купера. – Но ни алтаря внутри, ни костей снаружи. Маловато следов жертвоприношений.

– Думаешь, просто кладбище? От каких-то туземцев осталось? – Купер уже вернулся в комнату, встал по центру и начал засвечивать черепа, пытаясь разглядеть что-нибудь в глазницах.

– Лучше бы, конечно, склад для чего-то ценного. Температурный режим, опять же.

– Ага, и контейнеры удобные, – хмыкнул Купер и подошёл к стене. – Ну давай искать!

Он вынул мачете и воткнул лезвие между черепами, попытавшись выковырять один. Что-то у него не получилось. Он ругнулся, начал пыхтеть и сопеть. Я тоже принялся «исследовать», достал штык и поковырял им в глазнице. Ничего, то есть пустота и до задней стенки я не достал, словно у черепушки и затылка-то не было. Посветил туда и опять ничего: просто молочный засвет и даже краёв никаких не видно.

Я посветил на один череп, потом на второй, третий и, сделав шаг назад, повторил процедуру. Заметил, что цвет костей неоднородный. Может, в этом и не было ничего необычного. Сколько они здесь пролежали? Как хранились? Чем и как опять же пропитывались… Но чем дальше я отходил, тем больше мне казалось, что из более светлых пятен формируется какой-то рисунок.

– Млять, клинок погнул, – ругнулся Купер. – Иди ты ковырни, я почти расшатал.

– Подожди, посмотри сюда, – я развернул Купера на свою стену, мельком глянув на его «почти расшатал», там даже царапины не появилось. – Рисунок видишь?

– Вот теперь, после того как ты сказал, вижу, – сказал Купер, лучом своего фонарика обведя то, что получалось. А потом перешёл на другую часть стены. – О! Смотри, здесь тоже.

Итого мы отыскали три последовательности из черепов, которые можно было принять за осмысленный рисунок. Самым понятным «штрихпунктирный» круг, который мог означать солнце, кратер или всё что угодно. Мы прощупали и поковыряли все черепа из круга, а потом принялись за те, что внутри. И тот, что был в центре неожиданно поддался, крутанувшись, как на шарнирах. Он сделал оборот, повернувшись к нам дырявым затылком. В него спокойно можно было просунуть ладонь и, наконец-то, внутри что-то было. Два выступа по бокам, на которые Купер тут же надавил и, услышав щелчок, вынул череп из стены.

Мы немного потолкались, заглядывая внутрь, и обнаружили там нишу, в которой был рычаг.

– Стой, – крикнул я, но Купер уже его дёрнул, а потом пригнул голову, будто хотел спрятать её между плеч.

Внутри стены что-то зашуршало и защёлкало, а мы, встав спина к спине, начали крутить стволами по стенам. Чёрт, если там ловушка, то хер угадаешь, откуда она выскочит. Чёрные провалы глазниц, как какая-то грозовая туча, сгустилась вокруг нас. Ощущение, что сейчас разразится буря, подстегнула геном. Включилась чуйка, и буквально с задержкой в полсекунды я толкнул Купера в сторону, а сам выстрелил на опережение. Ещё не знал, во что стреляю, просто почувствовал импульс, откуда прилетит.

Сразу из нескольких глазниц в нашу сторону метнулось две красных, дымящихся ленты, похожих на червей. Чёрная в основе шкура вся была в ярких красных прожилках, напоминающих лаву, просвечивающуюся через вулканический чёрный камень. Тощие, но каким-то образом получившие ускорение, они извивались в полёте. Я выстрелил, и из четырёх пуль одна попала. Сбила тушку на стену, размазала по черепу и разорвала на мелкие ошмётки и горячие капли внутренностей. Вторая промахнулась, шмякнулась на пол и сныкалась в одной из глазниц, тут же выскочив за спиной у Купера.

Наверное, инстинкт сработал, но он ничего умнее, как затоптать её, не придумал. Со всей дури жахнул по ней пяткой ботинка. Сдавил и расплющил, и, видимо, осознал, что штука взрывается, попытался пнуть её подальше. Но было уже поздно. Лента показала зубы и, извиваясь, как на раскалённой сковородке, закрутилась вокруг ботинка Купера. Запахло палёной кожей и жжёными тряпками – но пока не Купером, а ботинком и шнурками.

Это и спасло ногу! Купер снова махнул ей, скидывая ботинок вместе с монстром. Хорошо так скинул – прямо по черепушке на дальней стене. Ботинок отлетел в одну сторону, червь в другую и тут же попытался скрыться в полу, но я уже выстрелил. Он успел втиснуться только наполовину, а потом запылал бенгальским огнём, выдав огненный фонтан почти метровой высоты. Череп при этом даже не почернел.

– Сука какая, – промычал Купер, передёргивая плечами, и поскакал на одной ноге за подпорченным ботинком.

– А ты не торопись дёргать всё, что дёргается, – сказал я, сканируя пространство. – И уж тем более не топчи всё, что топчется. Базовые же правила Аркадии…

Купер криво улыбнулся, типа я очень классный юморист, и принялся мастерить новые шнурки, достав тонкую верёвку из рюкзака. Долго возился, обрезая обгорелые части и скручивая остальное, чтобы хоть как-то держалось. Я за это время собрал геномы с монстров.

Маленькие, да удаленькие оказались. С каждой выпало по маленькому розовому кристаллу, внешне похожих на геномы жука-бомбардира. Сканер распознал монстра, обозвав одним из подвидов червей-термофилов. Крупными буквами была пометка, что на людях применять запрещено, а вот для создания взрывчатки они подходили идеально. Это уже хорошо, это нам нужно.

Купер ещё не закончил, поэтому я спокойно исследовал остальные рисунки. Второй напоминал волнистую стрелку, а пустой череп нашёлся через три неподвижных ровно по направлению стрелки. Я обнаружил второй рычаг, но трогать его пока не стал. Принялся искать третий. В теории мы могли бы не искать подсказки, а просто проверять каждый череп в комнате. Могли бы, но это бы затянулось на несколько дней. Третий рисунок напоминал разделённый крест, и рычаг нашёлся в самом центре. Итого – три штуки, которые нужно было либо дёргать одновременно, либо в определённой последовательности. Круг, волнистая стрелка, крест.

Круг для активации первым не подходил – уже проверено. Комбинаций не особо много, по идее, максимум две ошибки ещё можем совершить.

– А что будет-то, если мы угадаем? – спросил Купер, закончив с ремонтом обуви. – И как это соотносится с твои базовым правилом, не открывать всё, что открывается?

– Вариативно, – кивнул я. – А запасные ботинки я с некоторых пор всегда вожу в багажнике.

– Ну, выбирай тогда теперь сам, – улыбнулся Купер и, достав дробовик, отошёл к маленькому проёму.

– Допустим, крест, – прошептал я и, подойдя к рычагу, потянул его вниз.

В стене опять что-то щёлкнуло, но всего один раз. Мы подождали минутку, прислушиваясь, а после этого я сдвинул рычаг за стрелкой.

И это была моя первая ошибка.

Защёлкало со всех сторон, потом зашипело, и по нижнему ряду черепов потянулся зелёный газ. Тонкие струйки выходили из носовых отверстий, смешивались и поднимались к потолку. Зашипело ещё сильнее, теперь дым повалил и из пола. За секунду всё смешалось и поднялось так, что скрыло ноги по колено. Дышать ещё было можно, но уже начало першить горло, а глаза слезиться.

– Валим, пока не задымило, – я крикнул Куперу, кивая на выход. – Переждём снаружи.

– А если не проветрится? – ответил Купер и, покопавшись в рюкзаке, кинул мне холщовую сумку. А себе достал такую же.

Внутри лежал противогаз. Не старый «слоник», а вполне современная панорамная маска с фильтрами по обеим щекам. С одного боку был логотип UNPA, с другого знака «Миротворцев».

– На иммунитет надейся, но и про снарягу не забывай, – крикнул Купер. – Базовое же правило Аркадии…

Глава 14

Я надел маску, но сделать вдох не смог, будто фильтры были чем-то перекрыты.

– Включить не забудь, – крикнул Купер. – Там внутри эссенция хророфильно-какой-то хреновины. По одному включай, каждого часа на три должно хватить.

Купер продемонстрировал, как запустить реакцию эссенции, чтобы она начала вырабатывать кислород. С подсказкой я тут же нащупал рычажок на нижней грани и активировал. Интересная тема и мне прям нравятся такие геномы, которые можно не только в роли оружия использовать. Внешне ничего не поменялось, но под маской начал собираться чистый воздух с ароматом свежескошенной травы. Чёрт, дышать аж вкусно стало. В таком можно и жарким днём через все парилки пройти и чувствовать себя не в печке, а на весеннем лугу.

Я показал Куперу большой палец, получил такой же в ответ и вернулся к рычагам. Сначала крест, потом круг и финальная стрела. Щелчок, щелчок, ещё щелчок, а затем раздался скрежет, и часть черепов сбоку пришла в движение. Целый прямоугольник: шесть на двенадцать черепушек втянулся в стену, а потом отъехал в сторону, открыв перед нами новый проход.

Мы замерли, вскинув оружие на проход. Зелёного газа надымило уже практически до самого потолка, и если наверху обзор был ещё нормальным, то всё, что ниже пояса просматривалось с большим трудом. В дыму мелькнули алые ленты, вырвавшись из проёма. Купер выстрелил из дробовика в центр кучи, подорвав сразу несколько червей. А я начал отстреливать крайних. Громкие хлопки, сопровождаемые выбросом жара, ударили по ушам. До меня долетело несколько горячих капель. Попали на одежду и моментально её прожгли. Но ни одна огненная лента до нас не добежала.

– Чисто, – прогудел Купер из-под маски, обновляя магазин дробовика.

– Ждём, – кивнул я в ответ и, и прежде чем пройти в открывшуюся дверь, дождался, пока прогорят внутренности червей и появятся эссенции.

Недорогой, в принципе, обмен получается: куртки и шнурки на взрывные геномы. Даже выгодно, хотя такими темпами мы отсюда выйдем в шортах и босиком. Махнув Куперу, я двинулся вперёд и заглянул в проём. Внутри нас ждал узкий и довольно низкий коридор, явно рассчитанный на людей с ростом до метра семидесяти. Пришлось ссутулиться и вжать голову в плечи, когда я сделал первый шаг. Первые несколько метров стены также были выложены костями, только между черепами постепенно начали вплетаться остальные части скелета. Чем дальше я продвигался, тем разнообразней был костяной орнамент. Под ногами стали появляться рёбра. Сначала внахлёст сплошняком, но ещё метров через тридцать стали появляться разрывы, сквозь которые пробивались участки чёрной застывшей лавы.

А потом и не особо-то застывшей. В основном в полу, но и на нижних участках стен появились красные прожилки. Наружу магма не сочилась, выглядело всё так, будто она течёт за чёрным, плотным стеклом из обсидиана. Возможно, из него.

На самом деле, точные определения нас с Купером сейчас интересовали меньше всего, намного важнее было, чтобы эта хрень не потрескалась и не залила нас по самое не балуйся лавой. В таком случае, шнурки будет не жалко, они, скорее всего, вообще больше никогда не понадобятся. Но выглядело пока всё крепко.

– Слушай, если это всё здесь сотни лет продержалось, то, может, ещё пару часов простоит? – спросил Купер, видимо, мысли у нас были схожи.

Он присел и приподнял маску, пользуясь тем, что газа в коридоре было совсем мало. Он на проходе, будто в невидимую стену уперся и просачивался лишь тонкими струйками, собираясь под потолком. Как раз на уровне наших лиц. Купер закашлялся, едва успев договорить свой вопрос, и вернул маску обратно. Я на это лишь пожал плечами. Конечно, простоит, если не стрелять и не взрывать здесь ничего и никого вокруг.

Сканер чуйки мигнул, когда мы углубились внутрь горы метров на сто. По моим прикидкам, мы уже метров на пятнадцать опустились ниже уровня входа в первые пещеры. Поменялось освещение, светящихся костей становилось всё меньше, зато вставок из обсидиана с пульсирующей красной лавой всё больше. На несколько градусов поднялась и общая температура, хотя сам камень на ощупь был едва тёплый. Не скажу за все вставки, но те, что мы с Купером попытались изучить максимально подробно, явно были сильно толще, чем это казалось на первый взгляд. Сантиметров тридцать, а то и больше, и только потом с той стороны подступала раскалённая магма.

Это успокаивало. По крайней мере, до того момента, как чуйка определила впереди неопознанный маркер. Я жестом придержал Купера и активировал маскировку. Выдвинулся чуть вперёд и максимально тихо продолжил движение вперёд.

Ещё не видел, кто там впереди, но уже слышал. Какое-то хриплое суетливое похрюкивание, будто там кто-то бурчит сам с собой на незнакомом языке. Какая-то смесь грубого немецкого и приглушённого арабского. Фразы были настолько обрывистые и, на мой слух, совершенно бессмысленные, что это вполне мог быть и какой-нибудь зверь. Я убрал «чезет», чтобы спокойно оперировать «Пером», и сделал ещё несколько шагов по загибающемуся коридору.

Чем ближе я подходил, тем больше верил в то, что это не монстр, а разумное существо. Не факт, что адекватное (в таких интерьерах жить, у кого угодно кукуха поедет), и не факт, что кто-то из поселенцев Аркадии. Точно не Древний, но, возможно, представитель местного племени. Коридор начал расширяться, и, сразу же, как в поле зрения попала широкая пещера, я остановился.

Разглядел полосатую чёрно-красную стену, на которой вставок из обсидиана было больше, чем камня, а самая крупная тянула на полноценное окно и давало больше всего света. К стене примыкала обработанная каменная глыба, которая предположительно выполняла роль алтаря. Или верстака – чем больше я тянул голову за угол, тем больше разной фигни открывалось на камне.

Бутылки и плошки из чёрного стекла, кости и огромный зубастый череп существа, похожего на стероидного каймана. Только навскидку на почти метровом черепе было больше клыков, шипов и рогов, которые торчали не только изо лба, но и из челюстей. Суровый монстр. Как минимум тип альфа, а как максимум – состоит в рецепте для нулевого генома.

Верхняя челюсть светилась, как черепа в коридоре, но макушка и дальше были идеально белого цвета. Словно обработка черепа только началась. Чем больше я сдвигался, тем больше предметов на этом странном верстаке открывалось. Показался набор инструментов, напоминающих разнообразные стамески или резцы для работы по дереву и кости. Ещё больше обсидиановых склянок, а на правой части каменной плиты была вставка с горячей магмой. И здесь она уже была практически у поверхности, по крайней мере, на ней, как на плите, стоял стальной чан, и что-то в нём кипело и дымило. Если там рецепт этой чудной пропитки, то уже точно не зря сходили.

А вот того, кто здесь кашеварил, и которого мы явно спугнули, видно не было. Только шлейф на сканере, который тянулся в дальнюю часть помещения, которую я ещё не видел. Я застыл, привыкая к новому освещению и температуре, настраивал чуйку, подстёгивая геном. Типа принимай новые вводные, загружай в свой аналитический центр и перестраивай мышечную активность, чтобы быть готовым к любым неожиданностям.

Меня подтолкнул Купер. Типа чего стоим, кого ждём. Бурчащий шёпот он тоже слышал и вертел головой, пытаясь просчитать акустику помещения. И сам шуметь не стал. Молча кивнул на дробовик, показывая, что готов. Всегда готов, пионер Аркадии, блин!

Впрочем, как и я. Я высунулся из-за угла и срисовал тёмный силуэт, подсвеченный в проёме небольшого тоннеля, пробитого в стене. Даже не тоннель, а нора с неровными краями. Где-то метр в диаметре, и почти на всю высоту норы там стояло что-то непонятное. Собака? Обезьяна? Очень странный чёрный человек? Или сразу всё это вместе…

Сгорбленная фигура стояла на четвереньках, выпятив широкую морду, буквально набитую кривыми зубами. Когда этому чуду раздавали правильный прикус, эволюция точно покурить вышла. Нижнюю челюсть будто приладили, отобрав её у пираньи, а верхнюю отжали у кого-то из крысиных. Там тоже было два пучка клыков, сжатых в два резца. Сразу над челюстью начинался плоский лоб, в центре которого красным светился круг, похожий на солнышко с короткими зубчиками-лучами. Похоже было на свежее, ещё раскалённое клеймо.

Я моргнул, отгоняя мысль, что передо мной какое-то дьявольское отродье, пришедшее к нам сразу из жаркого ада. Очень уж казалось, что существо, сделано из магмы и является каким-нибудь духом вулкана. Глаза горели красным огнём, а по бугристой шкуре тянулись красные прожилки, будто оттуда вытекает лава.

Б-рр! Нет, даже Аркадия не удивляет настолько! Плоть и кровь, просто на повышенных температурах, а в зрачках отражается огонь от обсидиановых вставок. Передние лапы так вообще были похожи на человеческие: форма и длина. Ладоней видно не было, но учитывая довольно тонкие и аккуратные склянки из обсидиана, пальцы у него должны были быть вполне ловкими.

Существо заметило меня и приоткрыло пасть. Потом довольно громко и отчётливо, но совершенно непонятно, прохрипело какую-то абракадабру и отступило на шаг.

– Это кто у нас там такой говорливый, – промычал Купер через маску, проходя мимо меня в комнату. – Твою же мать! Это что за рыба-песец такая?

Рявкнул он так, что даже маска его не заглушила. Существо среагировало соответственно: разрядилось порцией абракадабры на хриплых и явно повышенных тонах. Так сочно и универсально, я бы даже сказал, мультиязычно высказало всё, что о нас думает.

– Ты ухи переела, рыба? Кого… – возмущённо пробухтел Купер так, что я не разобрал его версию, как нас назвали.

В общем, контакт с иной цивилизацией пошёл как-то по одному месту. «Рыба» ещё раз нарычала на нас и резко развернувшись, шустро ускакала в тёмный провал норы.

– Какая фифа трусливая, – фыркнул Купер, включая фонарь и просвечивая не только эту нору, но и соседнюю.