Текст книги "Небеса Умоются Кровью 5 (СИ)"

Автор книги: Евгений Астахов

Соавторы: Сергей Булл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Долгие часы я размышляю, глядя сквозь прозрачную толщу воды на пляшущие блики света на каменных сводах.

Что же это будет? Бурный горный поток, сметающий всё на своём пути? Бездонный океан, погребающий противников в своих пучинах? Или, может быть, исцеляющий дождь, несущий жизнь и обновление?

Ответ скрывается где-то рядом, дразнит и ускользает. Я знаю, что обязательно найду его. И тогда моя техника обретёт своё истинное имя и силу.

Хотя мои навыки ещё нельзя назвать совершенными, я чувствую, что обрёл достаточную связь со стихией воды, чтобы уверенно применять её в бою. Конечно, мне ещё многому предстоит научиться, но для грядущих поединков этого должно хватить.

На исходе месяца, когда я в очередной раз тренируюсь в подводном зале, рядом со мной появляется Феррон.

– Рен, твоё время почти вышло, тебе уже пора отправляться обратно, – произносит он.

– Спасибо, учитель, за предоставленную возможность, – искренне благодарю я его. – Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы разобраться с нависшей угрозой.

– Тогда отправляйся. Течение времени во всём убежище восстановлено, так что скоро уже наступит рассвет.

В библиотеку я возвращаюсь с первыми лучами солнца, восстановив свою маскировку перед перемещением. Райдо я нахожу спящим прямо за столом, уткнувшись лицом в раскрытую книгу. Вокруг него громоздятся стопки фолиантов. Не уверен, что он успел толком подготовиться, но хотя бы ему удалось отдохнуть и не помереть от затаившегося в тенях демона. Уже удача.

Вскоре за нами приходит сержант Кард.

– Ну что, новобранцы, готовы получить почётное звание гвардейцев⁈ – бодро спрашивает он.

– Так точно! – сонно отвечает Райдо и тут же зевает во весь рот.

– Вижу, ты хорошо отдохнул, – усмехается сержант. – Надеюсь, на арене тебе это поможет.

Затем он переводит взгляд на меня, и его брови удивлённо ползут вверх.

– Зено, а в тебе я чувствую сильные изменения. Что с тобой произошло за эту ночь?

– Глубокая медитация действительно помогла мне, – отвечаю я. – Уверен, что теперь полностью восстановился от ран, нанесённых Тенеплётами.

– Слыхал об этом, – кивает Кард, пока мы идём по одной из главных улиц. – Ну да ладно. Сейчас сам всё увижу.

Испытание проходит на городской арене или, вернее, на том, что от неё осталось. Раньше здесь проводились разные соревнования и сражения практиков. Теперь она послужит нам для прохождения обряда посвящения в гвардейцы. Часть трибун разрушена, но само поле за ночь, пока мы были в библиотеке, привели в порядок практики стихии земли. На уцелевших скамьях собрались офицеры, сержанты и, конечно, новобранцы, но не только они. Несколько гвардейцев, включая Вана, тоже будут участвовать, стремясь получить сержантское звание.

– Ну что, Зено, готов продемонстрировать свои водные техники? – скалится Сейдр, подходя ко мне. – Жду не дождусь нашей встречи на арене!

– Конечно, младший сержант, – равнодушно киваю я. – Если вас поставят против меня.

– О, будь уверен, этот вопрос уже давно решён, – самодовольно заявляет он.

– Ага, – встревает Ван. – Хочу увидеть хотя бы одну твою технику.

Не удостаиваю его и взглядом, что вполне бьётся с репутацией покойного наследника.

На ложе для знати поднимается Эйрин.

– Итак, гвардейцы и новобранцы! – зычно произносит он. – Сегодня, согласно древним традициям Императорской гвардии, мы проведём обряд посвящения.

Капитан указывает на нас и кратко напоминает правила. Новобранцам надо всего лишь продержаться против назначенных противников из сержантского состава. Как и грозился Сейдр, его поставили против меня. Сначала выступают другие ребята из отряда Валкана, сражаясь с гвардейцами. Бои проходят в дружеской манере, поэтому обходится без серьёзных травм. Райдо успешно проходит обряд, продемонстрировав своё мастерство в техниках земли.

– Будь осторожен, – предупреждает он меня, когда подходит моя очередь. – Сейдр слывёт очень сильным практиком земляных техник, он же из клана Земной Дрожи.

Пока на арене наводят порядок перед новым поединком, я закрываю глаза и делаю несколько глубоких вдохов, концентрируясь на своей Ки. Сила водной стихии, обретённая мной в святилище Феррона, пульсирует внутри, готовая вырваться наружу. Я чувствую небывалую уверенность в своих способностях, но в то же время не могу избавиться от лёгкого волнения. Слишком многое зависит от исхода этого боя – моя репутация, моё будущее в Гвардии и, возможно, даже безопасность тайны моей личности. Я знаю, что Ван и его дружки будут внимательно следить за каждым моим движением, надеясь уличить в обмане, но я готов встретить этот вызов лицом к лицу.

Десяток вдохов, и мы с Сейдром ступаем на площадку. Обменявшись рукопожатием, отходим друг от друга.

– Напоминаю, это не настоящий бой! – говорит Эйрин. – Так что проявите уважение к своему противнику!

Мы оба киваем, и капитан взмахивает рукой, давая старт сражению.

Я сразу высвобождаю Ки и быстрыми жестами формирую на ладонях водяные сферы, попутно окрасив их багровым. В цвета чужого для меня клана.

– О, ну наконец-то! – доносится довольный голос Вана с трибун. – Давай, Зено, покажи класс!

На удивление, орёт он это искренне, похоже этой малой демонстрации ему хватило, чтобы наконец-то успокоиться.

Его дружки тоже кричат, но вразнобой, поддерживая то меня, то Сейдра. Младший сержант, держась на расстоянии, начинает метать в меня каменные глыбы, прощупывая оборону.

Я ловлю снаряды, создав массивные водяные стены. Врезаясь в плотные потоки, камни либо вязнут в них, потеряв скорость, либо пробиваются наружу, существенно замедлившись. В ответ я выпускаю водяные хлысты, что на лету меняют свою форму, извиваясь и разветвляясь, словно щупальца морского чудовища.

Сейдр защищается, выставляя каменные барьеры и создавая на арене грубое подобие лабиринта. Как же мне это знакомо. Мои снаряды с хлюпающим звуком врезаются в преграды, обвиваются вокруг них и дробят на части.

Я двигаюсь по арене в стремительном танце, оставляя за собой шлейф водяных потоков, которые собираются в причудливые фигуры – то вздымаются прозрачной стеной, то закручиваются вихрями, то застывают острыми ледяными кристаллами. Зрители на трибунах, воодушевившись, свистят и топают ногами.

Аура Сейдра вдруг пропадает, опустившись ниже уровня арены. Ушёл под землю. Я не остаюсь на месте, перемещаясь Шагом Пылающего Солнца. Сержант выныривает, пытаясь атаковать, но не поспевает за моей скоростью. По его нахмуренным бровям и скривившимся губам видно, что он недоволен ходом боя.

Одним взмахом рук оппонент поднимает по всей арене каменные глыбы и швыряет их в меня. Встречаю их стремительными взмахами багровых переливчатых жгутов, не столько блокируя, сколько легонько отклоняя снаряды, как и пристало переменчивой водной стихии.

Сейдр выныривает рядом со мной, и десяток острых каменных пик смыкается вокруг, загоняя меня в ловушку. Однако в тот же миг я окружаю сержанта водным пузырём, на внутренних стенках которого формируются сотни мелких морозных шипов.

– Думаешь, меня это напугает⁈ – кричит он сквозь шум воды.

Камни противника смыкаются, но не поспевают за Шагом Пылающего Солнца. Мимолётное усилие, и ледяные шипы выстреливают в младшего сержанта. В последний момент он успевает покрыть тело защитой, похожей на технику Крепче Камня. Мелкие лезвия врезаются в его кожу, оставляя неглубокие царапины. Впрочем, на этом я не намерен останавливаться. Пузырь начинает заполняться водой, колеблясь и пульсируя.

Оппонент делает рывок, пытаясь пробиться сквозь свою темницу, но тщетно. Стенка упруго поддаётся и отбрасывает его назад, а вода уже доходит ему до груди.

– Сдавайтесь, младший сержант, – предлагаю я. – Это всего лишь обряд посвящения. Подумаешь, проиграли новобранцу.

– Не задирай нос, щенок! – рычит он в ответ.

Сейдр вливает поистине колоссальное количество духовной энергии в новую технику, и острые каменные клыки смыкаются вокруг его водяной тюрьмы, но тут раздаётся громкий голос Эйрина:

– Достаточно! Зено прошёл испытание! Младший сержант, убийственные техники приберегите для трупоедов, а не рекрутов, вам всё ясно?

Противник сконфуженно кивает.

Я ослабляю хватку своей техники, освобождая мокрого, как котёнок, Сейдра. Он бросает на меня угрюмый, многообещающий взгляд и едва заметно проводит пальцем по горлу.

Что ж, коли ему хочется, продолжим разговор в другой раз и в другой обстановке.

Дальше идут попытки гвардейцев заслужить сержантское звание. Ван свою проваливает, проиграв нашему сержанту Карду. В этот момент на ложу к командиру торопливо поднимается посыльный и что-то ему докладывает на ухо. Выслушав тот, рявкает, прерывая очередной поединок:

– Стоп! Только что прибыло срочное послание от самого Императора. Он собирает армию для сражения с демонами! Огромная орда этих тварей движется к границам Империи. Они перешли в активное наступление.

Глава 25

Эйрин завершает церемонию посвящения краткой, но проникновенной речью:

– Я рад видеть вчерашних новобранцев в рядах полноправных воинов. Вы показали себя с наилучшей стороны и достойны гордого звания гвардейцев Императора.

Могло бы показаться, что он играет на публику, и за этими высокопарными словами ничего не стоит, но я чувствую искренность в его голосе. Офицер говорит ровно то, что думает, и для него нет занятия достойнее гвардейской службы, вне зависимости от происхождения человека.

Все присутствующие поднимаются со своих мест и трижды приветствуют новоиспечённых товарищей громогласным криками, но капитан, вздохнув, тут же приглушает всеобщее воодушевление:

– К сожалению, сейчас не время и не место для празднований и торжеств. Наша первостепенная задача – очистить эти земли от демонической скверны.

Гвардия действует быстро и слаженно. Благодаря расположению в городских развалинах, сборы проходят быстро – нет нужды тратить много времени на сворачивание лагеря. Буквально через пару часов вся армия уже находится в пути, мерно печатая шаг по утоптанной дороге.

– Ты хоть доволен? – спрашивает Райдо, пристраиваясь бок о бок со мной. – Отлично выступил на арене.

– Ты тоже молодцом, Весна, – бросаю я, окидывая его взглядом. – Только поменьше болтай пока бежишь, а то дыхание собьёшь.

Сержант Кард задаёт высокий темп, и Райдо едва поспевает за строем, в то время как я двигаюсь легко, чувствуя, как приятно тело наполняет свежая энергия. Для бывалых гвардейцев подобный марш-бросок – что лёгкая прогулка по родным переулкам.

– Слышите меня, отряд⁈ – сержант на бегу поворачивается к нам. – В последнем бою при осаде полегли все младшие командиры. Вы знаете правила моего взвода: тот, кто лучше всех проявит себя в следующей схватке, получит должность. А пока пусть временно командуют первые номера каждого отделения.

Кард кивает за мою спину:

– Зено, первое отделение на тебе. В твоём распоряжении пятнадцать человек.

– Но, командир! – раздаётся раздосадованный голос позади меня.

– Разговорчики в строю! – рявкает сержант. – Покажешь себя в бою лучше него, Фань, и должность твоя. Я читал личное дело Зено и видел его в деле. Если верить документам из библиотеки, он командовал малыми отрядами более чем в сотне клановых вылазок. Да и в последней миссии по спасению гражданских хорошо себя зарекомендовал. Справится и с пятнадцатью закалёнными бойцами. Ведь так, рядовой Зено?

На миг хмурюсь, вспомнив, как именно командовал чёртов покойник. Перед самой нашей встречей из-за него в столице погибло несколько дюжин людей, когда этот ублюдок приказал своей охране силой разогнать толпу.

– Так точно! – отрывисто чеканю я. – Только миссий было больше, это лишь те, что проходили через имперскую канцелярию.

– Вот и славно, – обрывает меня жестом Кард.

– Не все здесь прошли закалку, – хмыкает возмущавшийся щеголеватый боец с гладко выбритыми щеками и волосами, собранными в хвост на затылке. – У нас ещё необстрелянные юнцы имеются.

– Разговоры в строю! – осаживает его сержант. – В гвардию не берут салаг без боевого опыта. У всех новичков за плечами клановые вылазки, а кое-кто и с демонами уже знаком. Так что закрой-ка пасть, солдат.

Райдо благоразумно чуть отстаёт, и на его место назначают бывалого гвардейца. Здоровяк окидывает меня оценивающим взглядом. Третьим командиром тоже ставят опытного бойца. Повезло мне, ничего не скажешь. Теперь бы ещё закрепиться в этой должности.

– По пути есть пара городков, захваченных демонами, – продолжает инструктаж Кард. – Все умеют ездить верхом?

– Так точно! – дружно отзывается отряд.

Сержант быстро распределяет людей и скакунов между тремя командирами, разделив взвод примерно пополам.

– Вы идёте на зачистку! Старшие – за мной!

Мы резвой рысью перемещаемся в центр колонны, к большим обозным повозкам. В одной из них едет капитан Эйрин, там же он проводит совещание над картами. Сержанты – во главе взводов, а ротами командуют офицеры. Каждая рота – это три-четыре взвода общей численностью около ста пятидесяти адептов. Пока офицеры рассаживаются на лавках вдоль стола, а сержанты теснятся у них за спиной, мы, исполняющие обязанности командиров, скромно стоим рядом с Кардом.

– С основными силами мы встретимся у входа в ущелье Чёрных Гор, – начинает капитан. – А пока нам надо отбить у врага один из крупных захваченных городов.

Мне хоть и стоит помалкивать, но один вопрос так и рвётся. Задать его не успеваю, потому что заговаривает один из сержантов, смуглокожий, явно южанин.

– Простите, капитан, а не многовато ли целой армии для одного города? – резонно интересуется он.

– Нисколько, – качает головой Эйрин, указав на точку на карте. – Ты хоть и недавно в Гвардии, Делми, но уже мог бы изучить данную местность. Это раньше был один из крупнейших пограничных форпостов. Бастион между нами и трупоедами. И он был утрачен… Пришло время его вернуть.

Остальные решительно кивают.

Капитан же продолжает, персонально растолковывая смутившемуся сержанту:

– А за ним лежит основная территория демонов. Они прибрали к рукам несколько регионов на западе и почти под корень извели местное население.

Только теперь до меня в полной мере доходит масштаб происходящего. Империя издревле ведёт войну, и та, похоже, складывается не в нашу пользу, раз люди теряют земли и города, а выкидыши Подземного Царства их прибирают к рукам.

В столице постоянно ходят смутные слухи о стычках с исчадиями бездны, но о том, насколько всё плохо, помалкивают. Явно, чтобы не сеять панику среди простолюдинов. Видать, правители считают, что тем лучше пребывать в блаженном неведении. Что ж, может, они и правы.

– Чтобы враг не ударил нам в спину, надо тщательно зачистить вот эти селения, – продолжает Эйрин, ткнув карандашом в отметки на карте. – Людей вы там вряд ли встретите, а вот демонов – в избытке.

Замечаю, как младший сержант Сейдр сверлит меня недобрым взглядом. Любопытно, однако.

– Разрешите вопрос, капитан? – произношу я, получив в ответ одобрительный кивок. – Я ещё никогда не забирался так глубоко на земли демонов. Все мои предыдущие стычки с ними случались у самой границы…

– Ближе к делу, сынок, – поторапливает Эйрин. – Времени в обрез, ударным отрядам уже пора выступать на зачистку.

– Так точно. Скажите, есть ли понимание, зачем демоны оккупируют людские города? Ведь отнюдь не везде остались жители. Что их привлекает? С какой целью они удерживают поселения?

– Хороший вопрос, Зено, – хмыкает капитан. – Однозначного ответа у нас нет. Поначалу мы думали, они устраивают в захваченных городах что-то вроде живых ферм, где людей содержат как скот на убой. Однако численность тварей растёт слишком быстро. Они и правда какое-то время держат горожан, но должно быть что-то ещё. Что именно, мы пока не выяснили.

Командир широко улыбается, окидывая нас взглядом:

– Что ж, у вас, нового поколения гвардейцев, будет шанс проявить себя. Ставлю дополнительную задачу: помимо зачистки, попытаться выяснить, зачем демонам наши города.

– Быть может, здесь повторяется история Северных Пределов, – вспоминаю я рассказ Торвальда. – Вдруг кто-то из демонических лордов тоже владеет пространственными техниками? И они хотят закинуть армию вглубь нашей территории?..

– Вот ты и проверишь, Зено, – кивает капитан. – Вы все проверьте. И будьте предельно бдительны.

Сейдр аж подскакивает:

– Вздор это! Мы же раньше не находили в занятых городах следов подобных техник.

– Мне с тобой свои приказы теперь согласовывать, младший сержант? – нахмурившись, ставит его на место Эйрин.

– Никак нет, капитан… – сдувается тот.

– Спасибо, что разрешил, – едко усмехается командир. – Во-первых, я, может, и не требую от вас идеального этикета, но нужно же головой своей соображать, как ты обращаешься к старшему по званию офицеру. А во-вторых, не находили раньше? Может, плохо искали? Надо всё проверить со всем тщанием. Если враг вдруг окажется у нас в тылу, то возьмёт нас в клещи. Всем ясно?

– Так точно! – дружно рявкают офицеры.

Что ж, похоже, нас ждёт крайне насыщенная вылазка. Помимо зачистки городов, надо будет искать следы пространственной магии, которой могут владеть демоны. Лёгкой прогулки точно не предвидится. Впрочем, гвардия Империя должна справиться с любым вызовом. Для того ведь её и держат. Пора показать этим тварям, что бывает, когда переходишь людям дорогу.

Ещё около часа мы обсуждаем предстоящий маршрут. Эйрин получил свежие донесения от других подразделений армии генерала Кариссы. Наши пути должны вскоре с ней пересечься.

Многотысячной армией, как ни удивительно, командует женщина, но даже офицеры произносят её имя с нескрываемым трепетом. Мне до жути любопытно, какого этапа развития она достигла. Ведь даже среди офицеров в отряде Эйрина никто не продвинулся дальше Золотого Цилиня, хотя большинство и стоит на самом его пике, но рубеж не переступает. И многие делают это совершенно осознанно. На этом этапе продолжительность жизни и так сокращается вдвое, а уж торопиться урезать её ещё сильнее желающих находится немного. Основной костяк гвардии составляют практики уровня Журавля и Богомола. Даже среди сержантов не все обладают золотым ядром.

По окончании совета от основных сил откалывается несколько ударных отрядов. Мне везёт – со мной отправляются Райдо и Торвальд. Северянин оказывается в моём непосредственном подчинении, а вот болтуна забирает другой временный командир. Разделившись, мы выдвигаемся небольшими группами по восемь человек. Так легче скрываться от вражеских глаз, чем идти всем скопом.

Бежим по пересечённой местности, то и дело оказываясь на широких просторах полей. Уже на первый взгляд ясно, что несколько лет здесь не возделывают землю. Живи я в степи, наверняка мог бы сказать точнее. Вокруг буйствует дикое разнотравье, густое и высокое, достающее мне до груди.

Мы стараемся двигаться скрытно, но периодически показываемся на глаза и подаём сигналы другим отрядам. Уже на подступах к городу ощущается мощная демоническая аура.

Для начала необходимо провести разведку. После нашего соединения с остальными группами, я вызываюсь осмотреться. Этот городок – наша цель, но чуть дальше лежат ещё несколько поселений, которые предстоит зачистить идущим следом отрядам. В случае чего они придут к нам на выручку.

Разведка занимает около полутора часов. Крупных скоплений демонов не обнаружено. На удивление, в городе их немного. Однако я всё равно призываю остальных на подмогу. Мы начинаем планомерную зачистку.

Как и предупреждал Феррон, демоны соединяют в себе несколько талантов. Здесь преобладают Разорители, смешанные с Буреносцами, слабенькими, но всё же не стоит недооценивать их силу повелевать молниями и ветрами. Уничтожение врагов доставляет нам немало хлопот. К счастью, обходится без потерь, хотя некоторые гвардейцы и получают мелкие ранения.

Убедившись, что город полностью очищен, мы активируем специальную печать. В воздухе вспыхивает и расцветает зелёное облако, превращаясь в два скрещенных меча – условный сигнал, что территория отбита у врага. Отряд собирается выдвигаться, но я замечаю, что не хватает нескольких бойцов из моего отделения.

– Погодите! – окликаю я остальных. – Моих людей нет.

– Ну так ищи их быстрее! – фыркает другой командир. – Эй, Умник, помоги-ка своему дружку. Только будьте осторожны.

Забрав своих подчинённых, я отправляюсь на поиски. Торвальд уже возвращался с докладом, но потом снова ушёл вместе с несколькими бойцами. Куда же они запропастились? Их след будто испарился, растворился в воздухе.

Мы идём по полуразрушенным улицам мимо обугленных остовов домов, готовы защищаться или атаковать в любой миг. Внезапно совсем рядом вспыхивает аура северянина. Завидев меня, светловолосый здоровяк радостно выскакивает из тёмного переулка в сопровождении пары товарищей.

– Ты был прав, Зено, – он указывает вглубь прохода. – Здесь скрыта защитная формация.

– И что же она скрывает? – я подхожу ближе, но не спешу соваться внутрь.

– Сам пытаюсь понять. Пойдём глянешь, ты же у нас столичная шишка и вроде как получше образован, – по-дружески подкалывает он меня.

Очередной сигнал, и в небе расцветает жёлтое облако, сформировав падающие золотистые звёзды. Это знак, что требуется присутствие офицера. Пока ротный добирается до города, мы с Торвальдом вдвоём обследуем его находку.

Под защитной формацией скрывается пространственная. Северянин с другими гвардейцами уже проходил здесь раньше, убив нескольких демонов, но это место показалось ему подозрительным, и он решил вернуться для проверки. Как оказалось, не зря. Внутри пространственной формации таится ещё одна. Трёхслойное сплетение, состоящее из демонических символов, отличных от имперского языка. Настоящая про́клятая луковица.

– Тут явно нужен специалист, – оцениваю я уцелевшую копию улицы, полностью покрытую переливающимися знаками, пульсирующими инфернальной энергией. – Ты что-нибудь можешь сказать об этом, дружище?

– Мы изучали демонический язык, но он чертовски сложен, – откликается северянин. – Одно могу утверждать наверняка: это место сейчас дремлет. Иначе от него исходила бы куда более мощная Ки.

– Хитро придумано. А для чего его могут использовать?

Собеседник задумчиво хмыкает:

– Предполагаю, что для перемещения. Демоны любят пространственные техники, не то что люди – у нас они развиты из рук вон плохо. Эх, были бы они у Гвардии, не пришлось бы устраивать все эти марш-броски…

В какой-то момент к нам приближается капитан Эйрин собственной персоной, заставив всех вытянуться по стойке смирно.

– Вольно, бойцы, – кивает он. Следом за командиром появляются ещё несколько офицеров и сержантов. – Это место мы изучим, а вы свободны. Двигайтесь дальше и всё проверяйте со всем возможным тщанием.

Что ж, похоже, благодаря зоркому глазу Торвальда мы наткнулись на нечто важное. Интересно, действительно ли эта формация предназначена для перемещения демонов? Если так, то наше открытие может оказаться поистине бесценным. Раздумывать некогда – приказ есть приказ. Надо продолжать зачистку.

Мы тщательно осматриваем каждое поселение, встречающееся на нашем пути. Капитан рассылает указания ударным отрядам, но, как оказалось, не во всех городах скрываются пространственные формации – лишь в крупных, где их легче утаить от посторонних глаз. Вместе с Торвальдом мы обнаруживаем ещё одну такую аномалию. Впрочем, не мы одни – другие отряды тоже находят подобные построения, из-за чего наше продвижение замедляется. Войско разделяется, часть сил отправляется на подмогу, чтобы устранить опасные находки. Несколько офицеров, специализирующихся на блокировке демонических техник, берутся за дело, но для полного их подавления требуется огромное количество энергии. Поэтому остальные войска выступают в роли живых источников Ки, подпитывая своей силой искусных адептов.

Закончив блокировку формации в крупном лесном поселении, мы позволяем себе короткую передышку, дожидаясь, пока соберётся остальная армия. Вместе с Райдо и Торвальдом я взбираюсь на высокую центральную пагоду, возвышающуюся даже над самыми рослыми деревьями. Дворец местных чиновников уцелел, ведь именно в нём демоны и спрятали свою формацию.

– Какой чудесный вид отсюда открывается! – восторгается Райдо, поднявшись на крышу пагоды.

– Ты потише, – одёргивает его северянин и, хитро усмехнувшись, извлекает бутылку какого-то пойла. – Нашёл тут небольшую заначку в одном из домов. Может, по глоточку пригубим? Всё равно до завтра ждать остальных. Редкая возможность передохнуть.

– Почему бы и нет, – плюхается рядом Райдо. – Я за!

А вот я пока не готов расслабляться. Всматриваюсь вдаль, туда, куда лежит наш путь – к линии столкновения и горной гряде, где засели демоны. Всё происходящее совсем не похоже на хаос. Демоны организованы ничуть не хуже людей. Что же ими движет? Я оборачиваюсь, окидывая взглядом широкий простор полей. Город, который мы зачистили, стоит на краю леса, а дальше тянется бескрайняя равнина. И на самом горизонте что-то маячит, вытягиваясь в линию. Неужели наши уже на подходе? Быстро же они. А ведь лейтенант говорил, что до завтра у нас есть время отдохнуть.

Я напрягаю зрение, усиливая его настолько, насколько позволяет мой этап Золотого Цилиня. И от увиденного глаза мои чуть не выскакивают из орбит. Весь горизонт заполонила огромная масса людей. Это не войско капитана Эйрина – это, должно быть, армия самой Кариссы. Всматриваюсь пристальнее. Там не только гвардейцы Императора, но и другие регулярные войска. Конница, пехота, катятся грозные осадные машины. Генерал не передвигается налегке…

– Ну что там, Зено? – недовольно пихает меня локтем Райдо. – Будешь пить или как?

Я перевожу взгляд на товарищей. Торвальд даже глиняные кружки откуда-то прихватил.

– Бестолочи, собирайтесь. Нам срочно надо к начальству.

– Это ещё зачем? – озадаченно озирается Умник.

Я молча показываю на горизонт.

– Знакомиться с генералом будем!

Глава 26

Войско Кариссы накатывает подобно неумолимой буре. Бесчисленные ряды солдат, закованных в сверкающие доспехи, маршируют в безупречном строю, чеканя шаг в унисон. Уверен, эту показуху устроили специально для армии Эйрина. Во время выматывающего марша ни один разумный командир не будет требовать такой чепухи от своих подчинённых.

Над воинами гордо реют боевые знамёна Империи, а барабаны задают грозный ритм этому впечатляющему зрелищу. Мои друзья застыли, заворожённые открывшейся картиной. О недавнем веселье уже никто не вспоминает – не до того.

– Собираемся, – командую я, стряхивая оцепенение.

– Уже? – недоумённо чешет затылок Райдо.

– Погодите чуток, – просят остальные, не в силах отвести взгляд.

Мы продолжаем наблюдать. Конница движется лёгкими колоннами, обтекая пехотные отряды с флангов. Тысячи глоток приветствуют боевым кличем всадников, возглавляемых прекрасной воительницей. За ней следует сотня отборных бойцов на могучих духовных скакунах.

Я делаю глубокий вдох, ощущая, как воздух переполняет от потоков Ки. Надвигается буря…

Покинув город, мы с товарищами устремляемся наперерез приближающейся армии. Почти сразу заметив нашу группу, конный отряд отделяется от основных сил и вскоре смыкается вокруг нас. Всадники описывают круги, давая разгорячённым скакунам порезвиться. Разрывая землю копытами, звери источают первозданную мощь. В ауре наездников безошибочно угадывается не меньше пика Богомола. Личная гвардия генерала, не иначе. Но даже на их фоне одна Ки выделяется особо. Приглушённая, но целеустремлённая, выдающая несгибаемую волю.

– Ну и кто будет докладывать? – нервно перешёптываются мои спутники.

– Конечно, Зено! – Райдо с Торвальдом дружно выталкивают меня вперёд. – Уж ты-то справишься, брат. О генерале ходят разные слухи, мол, она и взглядом может испепелить.

– Нашли крайнего, – хмыкаю я. – И что бы вы без меня делали?

Прямо к нам выезжает поразительно красивая женщина лет сорока с тонкими бровями вразлёт. Её взгляд, внимательный, но лишённый надменности, скользит по нашим лицам. Глаза её необычны: они играют оттенками, переливаясь от карего к тёмно-зелёному в зависимости от освещения. Длинные, чёрные, как смоль волосы, собраны в высокий пучок на макушке, украшенный массивной заколкой. В последнюю очередь моё внимание привлекает декоративная косичка из алого плетёного шнура, расположенная у неё за ухом и свисающая до плеч.

Вместо доспехов у незнакомки чёрный ханьфу с золотой вышивкой и алой окантовкой. К седлу приторочено изящное копьё, от которого исходит пугающая аура. По меньшей мере духовное оружие небесного ранга, прямо как мои кастеты.

Глядя на неё, я вижу не придворного шаркуна, получившего должность благодаря заслугам её предков, а опытного командира. Прирождённого лидера, который смог повести за собой людей, за счёт природной харизмы, ума и силы. Верна ли эта сиюминутная оценка покажет время.

Обученный скакун послушно реагирует на малейшее движение её руки. Миг, и она останавливается напротив, а мы все преклоняем колени. Несложно догадаться, кто перед нами.

– Генерал Карисса, временно исполняющий обязанности командира отделения Зено, взвод сержанта Карда, отряд капитана Эйрина! – чеканю я.

– Вольно, боец, поднимись, – она пристально меня разглядывает. – Твоё лицо кажется знакомым. Мы встречались?

Один из телохранителей порывается к ней, но Карисса останавливает его небрежным жестом.

– Вспомнила. Зено из Кровавого Моря. Ты был ещё совсем мальчишкой, когда мы виделись в последний раз. Теперь же столичные ищейки болтают, что ты замешан в преступном заговоре отца, – продолжает она, и в её голосе явственно слышится сталь. – Это правда, солдат?

– Дела отца меня не касаются, генерал, – сухо отвечаю, глядя ей прямо в глаза. – Если бы меня прельщали столичные интриги, я остался бы в столице. Нет… Я здесь, чтобы убивать демонов.

– Похвальная позиция, – так же сухо парирует собеседница, – но, знаешь ли, верится с трудом, что наследник не замешан в грехах главы семьи. Впрочем, меня мало интересуют ваши клановые игрища. Пока вы, словно мальчишки, дерётесь за стул поближе к отцовскому, настоящие воины Империи сражаются и гибнут, защищая наш народ. Если ты будешь честно выполнять свой долг и верно служить Императору, дела твоего клана меня не касаются.

Забавное описание той борьбы, что издревле идёт за милость Альдавиана в попытке возвысить собственный клан.

– Лейтенант Текору! – неожиданно мягко зовёт она, и к ней тут же подъезжает один из всадников.

Воин не снимает шлем, но голос его мне хорошо знаком. Так и есть, это он! Последний живой представитель клана Алой Сакуры собственной персоной. Что же занесло его так далеко на запад?..

– Генерал, – почтительно склоняет голову наездник.