Текст книги "Небеса Умоются Кровью 5 (СИ)"

Автор книги: Евгений Астахов

Соавторы: Сергей Булл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

– Стало вдруг интересно?

– Да. Как закончу с тобой, хочу потом найти всех, кто тебе дорог, и знатно с ними позабавиться!

Последние слова сопровождает рывок, которым враг взлетает с пола. Он только для вида корячился, а на самом деле готовил технику. И кого-нибудь иного это, возможно, застало бы врасплох, но Цилинь прекрасно чувствует движение Ки в меридианах Богомола. Особенно, когда тот не обучен тщательно скрывать его.

– Море Крови! – взвизгивает Зено…

Ну вот, как в воду глядел… Оппонент явно брал уроки скудоумия у покойного Альрика. Или, может, их в Академии этому намеренно учат? Пафосно декламировать названия собственных техник, чтобы противник, не дай боги, не перепутал от чего умирает?..

…А через миг Длань Асуры с тошнотворным хрустом пробивает насквозь его грудную клетку.

Вскипающая от жара кровь щедро плескает на стену, и в карих глазах парня застывает искреннее недоумение. Как же так?.. Хозяин жизни беспечно шагал по своему Пути. Блистательные стартовые условия. Полная поддержка клана. Сияющее будущее. И случайная встреча с тем, кто всё это перечеркнул одним махом.

Духовное ядро частично повреждено и уже начинает рассыпаться. Волна боли пробегает по телу врага, заставляя его зайтись в спазмах.

– Прошу! Пощади! – еле слышно скулит он. – Всё!.. Сделаю всё!.. Денег… сколько захочешь! Клан… богат. Влияние…

– Последний урок, – равнодушно отзываюсь я. – Не всё в жизни продаётся.

Вспыхнувшая ярким янтарным росчерком Длань Асуры затыкает ему рот, заставив голову мотнуться назад. Идеальные белые зубы исчезают во вспышке света. Я начинаю ритмично молотить холёное тело, превращая его в фарш.

Кровь с остатками Ки брызжет в разные стороны, но мои растения жадно впитывают её, а через секунду начинают окутывать меня со всех сторон.

Придётся постараться. Всё должно выглядеть максимально достоверно.

* * *

Город охватывает волна протестов. Люди по всей столице организованно выходят на улицы, их крики сливаются в единый гул, а толпы перегораживают дороги. К простолюдинам начинают присоединяться представители мелких кланов, услышав тревожные слухи о причастности Кровавого Моря к проблемам с водоснабжением.

В это же время, пока на улицах городская стража и воины Кровавого Моря вместе с силами другой замешанной знати стараются навести порядок, проходит собрание, призванное решить вопрос с поставками воды.

– Для всего города это прекрасный шанс вернуться к былым временам изобилия живительной влаги! – красноречиво выступает Зейн, покинув ложу своего клана и выйдя в центр зала городских собраний. – Наш клан зарекомендовал себя как надежный и бесперебойный поставщик, способный утолить жажду всей столицы. Однако подобная доставка, даже с применением техник, требует значительных ресурсов. Акведук, протянувшийся от нашего озера, решит проблему дефицита раз и навсегда.

Сотни пар глаз представителей городского совета и знатных кланов, присутствующих на собрании, устремлены на лидера Кровавого Моря.

– Многие пытались обеспечивать столицу водой, но в долгосрочной перспективе показали свою несостоятельность, – подаёт голос один из сторонников Зейна, крепкий мужчина из столичного клана Тёмной Лазури. – С фальшивыми печатями, наводнившими столицу, сейчас и вовсе беда, раз они попали под запрет. Я поддерживаю это предложение.

– Может, хватит разговоров? – встаёт ещё один союзник, высокий жилистый старик. – Давайте уже проголосуем.

– А что вы скажете про царящую шумиху? – вмешивается пузатый чиновник с маленькими хитрыми глазками. – Уже который день в городе творится суматоха, люди бунтуют. Клан Кровавого Моря обвиняют во лжи и недобросовестной конкуренции, и это даже среди знати. И сейчас я выражаюсь весьма мягко. Что вы на это ответите, господин Зейн?

Лидер Кровавого Моря поигрывает желваками, его брови угрюмо сдвигаются на переносице, почти срастаясь в одну линию.

– Вздор и болтовня. Есть ли этому какие-либо доказательства? Мы уже не раз слышали пустые попытки очернить нашу репутацию. Да многие из вас и сами проходили через подобное, когда злые языки пытались опорочить ваше доброе имя, – обводит взглядом собравшихся глава клан.

Чиновник не находится что возразить. Ответственный за проведение городского собрания, старший министр и глава Императорской канцелярии, мужчина лет пятидесяти, поднимается со своего места.

– Вопрос о создании акведука обсуждается уже не первый день. Думаю, пора его закрыть, – говорит он. – Давайте приступим к голосованию.

– Поднимите руку те, кто голосуют «за». Вторую, как обычно, держите на сфере подсчёта. В случае несогласия с выдвинутой инициативой, положите обе руки на артефакт.

Число членов совета нечётно, и в центре зала появляются иллюзия весов, которые пока уравновешены. Несколько человек ещё не успели проголосовать. Последние голоса учитываются особенно медленно, но даже так весы остаются в равновесии.

– Не хватает решения одного человека! – хмуро констатирует старший министр. – Господа, поторопитесь.

Весь зал устремляет взоры к тому самому упитанному чиновнику.

– Господа, – краснея и бледнея, он встаёт. – Пожалуй, я воздержусь. У меня есть большие сомнения на этот счёт, но пока я не могу ни поддержать, ни отвергнуть инициативу. Она требует доработки.

– Собрание окончено!

Зал шумит, охваченный негодованием. Если бы толстяк проголосовал «за» или «против», этот вопрос был бы решён, но он словно специально оставил его открытым. Несколько версий сразу начинают гулять шёпотом среди собравшихся. Напрашивается на взятку? Или преследует интересы другой коалиции?..

Знать и чиновники расходятся, а Зейн, раздосадованный, возвращается в свою ложу, дожидаясь, пока остальные уйдут. К нему тут же подбегает один из его людей.

– Господин, – боясь вдохнуть, тот замирает на одном колене в глубоком поклоне.

– Что ещё стряслось⁈ – рявкает Зейн, невольно привлекая внимание окружающих.

– На особняк напали! – коротко докладывает воин.

В небольшом радиусе, покрывающем только ложу клана, аура Зейна ощутимо сгущается. Воин, принёсший весть, едва не теряет сознание.

– Ты издеваешься? На наш столичный особняк или загородный?

– На столичный, – воин с трудом ворочает языком. – Однако ваш сын расправился с нарушителем.

– На нас напал всего один человек? – Зейн стремительно поднимается со своего места и направляется к выходу.

Окружающие, что-то почуяв, предпочитают не оказаться у него на пути.

* * *

Отойдя от битвы, уже в облике Зено, я сдержанно общаюсь со «своей» охраной. Сославшись на усталость, прошу оставить меня и навести порядок в особняке. Тело наследника Кровавого Моря прячу в пространственное кольцо. Не только по внешнему виду, но и по остаточной ауре, даже от мёртвого тела, можно определить, кем человек был при жизни.

Поэтому я подменяю Зено трупом какого-то бандита, который пытался напасть на меня в подворотне по пути в квартал аристократии. Сейчас, пока столица охвачена беспорядками, многие бесчестные мерзавцы пытаются поймать рыбку в мутной воде. Этому не повезло нарваться на щуку.

Пока телохранители дотошно выполняют приказы, я обследую здание. Бегать по всем комнатам нет смысла – пока шла битва, мои растения тончайшими корнями уже расползались по всему столичному имению Кровавого Моря.

Благодаря такому подходу я нахожу несколько тайных комнат. Кровь Зено помогает получить доступ к защитной формации.

Внутри одной из них хранится книга с техниками, изменяющими воду. Фолиант очень старый, но это даже хорошо. На нём имеется древняя родовая печать, которую невозможно подделать. Пролистав книгу, мне удаётся разобраться в некоторых техниках – уж слишком сильно они походят на то, что происходит с водой в городе.

В этом же тайнике, помимо книги с техниками, есть и книга учёта, где приводится список кланов, которые были попросту подкуплены, чтобы отказаться от поставок воды. С другими, видимо, Зейн действовал как раз с помощью техник из первой книги.

Забрав доказательства, я покидаю укромное хранилище. По дороге к покоям покойного наследника, где планирую дождаться отправки на фронт, я внезапно сталкиваюсь с возрастной копией своего нового облика – с «моим отцом».

– Зено! – он бросается ко мне и крепко обнимает, но вдруг отстраняется. – С тобой всё в порядке?

Седовласый мужчина с жёсткими чертами лица пристально изучает меня. Его глаза бегают по мне, пытаясь докопаться до истины.

– Что с тобой стало? – хмурится он. – Я почти не ощущаю твою ауру.

Инстинктивно, конечно, хочется ударить первым, чтобы избежать раскрытия своей личины, но тогда весь план полетит в нужник.

– Отец… – вздыхаю я изменённым голосом и высвобождаю те остатки ауры, которые мне удалось сохранить благодаря своей технике. – Я потратил очень много Ки во время сражения. Враг оказался на пике Серебряного Богомола.

Древесная техника позволила подделать не только внешний вид, но и голос, изменив голосовые связки. Они стали чуть мягче, а тембр поднялся выше, чтобы соответствовать наследнику клана.

– Он что-нибудь сказал? – сразу подбирается «отец».

– Да, передавал привет от клана Тёмной Лазури. Ничего не понимаю. Ты же в союзе с ними. Что-то случилось? – я добавляю тревоги в голос.

– Ты уверен?

– Так сказал тот ублюдок, а уж правда то или попытка кого-то нас рассорить, того не знаю.

– Что ж, я докопаюсь до правды, будь уверен. И если старый Лерран решил вывести нас из игры, он горько пожалеет об этом. Довольно об этом. Когда ты отправляешься на службу? – Зейн внимательно смотрит на меня. – Надеюсь, ты сможешь восстановиться после сражения.

– Конечно, отец, это не займёт много времени. Одна хорошая медитация, и я буду в полном порядке.

Я выдаю самую добродушную улыбку и хочу пройти дальше, но Зейн хватает меня за руку.

– Подожди, сынок. Имперская Гвардия – это тебе не Академия. Учти, что…

– Господин! – с другой стороны к нам подбегает один из воинов и кланяется обоим. – Извините, что прерываю ваш разговор. К вам прибыл важный гость.

– Кто?

– Ваш последний недостающий голос, – отвечает охранник. – Господин Урукхар просит уделить ему несколько минут.

– Бесполезный бурдюк! – шипит себе под нос глава клана. – Поговорим позже, – он выпускает мою руку и уходит. – Надеюсь, у меня будет на это время.

Надейся…

Я отправляюсь в покои Зено, и ближе к вечеру ко мне прибывает один из личных телохранителей.

– Извините, господин, из Академии прибыл посланник. Всех членов знатных родов собирают для отправки в тренировочный лагерь Имперской Гвардии. Старший мастер приказал всем прибыть немедленно, – он передаёт бумагу, подкреплённую печатью Академии.

– Ну что ж, делать нечего, – недовольно вздыхаю я. – Похоже, с мы не успеем повидаться с отцом в ближайшее время. Пусть ему доложат о моём отбытии в Академию.

По дороге я заглядываю в заранее выбранную алхимическую лавку внутри знатного квартала и, попросив охрану подождать снаружи, закрепляю в оговорённом месте посылку с помощью Оплетающего Побега. Внутри содержатся указания для Торрика.

В покоях Зено я успел сделать несколько копий компромата. Купец должен будет после моего отъезда вскрыть всю информацию о тёмной деятельности клана Кровавого Моря. Для верности копии улик получат и несколько пострадавших от их действий кланов.

Нас, группу молодых аристократов, даже не заводят в Академию, а собирают прямо на площади, оставив без свиты. Вперёд выходит угрюмый бородатый вояка со шрамом через левую щеку и глаз. Говорит он весьма фамильярно и без церемоний, отчего особо дерзкая знать начинает возмущаться.

– Да как вы смеете⁈ – выступает из переднего ряда широкоплечий блондинчик. – Вы хоть знаете…

Он сгибается пополам и отлетает на других.

– Так, щенки и сучки! – рявкает наш бородач. – Я капитан Рельнар, личный адъютант его величества Альдавиана. Моя задача – отобрать из вас действительно достойных. Подобные выкрики и бравада будут жёстко пресекаться.

Кпитан поднимает за волосы широкоплечего парня и встряхивает его.

– А теперь поблагодарите этого юношу. Благодаря ему вы отправитесь до тренировочного лагеря пешком. И бегом, – с оскалом завершает офицер.

Глава 11

Когда капитан Рельнар говорил про переход пешком, не все осознали истинный масштаб уготованных им мучений. Простой факт, что тренировочный лагерь находится близ западного рубежа, где развернулась Гвардия Императора, не складывается в головах юных дворян в единую картину грядущих страданий.

Уже на второй день пути, да ещё и бегом, большинство молодых аристократов готовы сожрать с потрохами Мако из клана Звёздной Бури – того самого блондинчика, чья выходка обрекла их на эту пытку.

Когда я впервые услышал, как его зовут, сразу вспомнил одного из учеников Академии, что пытался мне высмеять на тренировочной площадке мастера Каина и носил такое же имя. Однако кланы у них разные, так что родства между ними нет.

Капитан Рельнар откровенно издевается над нами, задавая бешеный темп, восседая на лошади, пока будущие Гвардейцы топчут пыльную дорогу своими ногами.

– Как вам прогулка за городом? – объезжает он цепочку по кругу. – И вы, будучи членами знатных кланов, ещё считаете себя умелыми воинами, не так ли?

– Никак нет, командир! – дружно отзываются адепты в такт тяжёлым шагам.

Все уже давно поняли, какого рода ответов ждёт капитан.

– То-то же, – хмыкает Рельнар. – Наконец-то до вас дошло, что вы всего лишь никчёмные детишки, никак не желающие оторваться от материнской сиськи. Вас отобрали в Гвардию его величества Альдавиана, и это большая честь, которой надо быть достойным. Но пока я здесь таких не вижу. Или всё-таки есть⁈

Он повышает голос, с интересом оглядывая цепь. На второй день пути большинство самых спесивых и знатных уже прикусили языки. Мако был не единственным, кто усложнил нам жизнь. Весь прошлый день мы провели не только на ногах, но и на голодный желудок. Единственной нашей трапезой была вода.

Для дворян, большинство из которых уже шагнули на этап Серебряного Богомола, это не является таким уж серьёзным испытанием с точки зрения уровня Ки. Страдает в первую очередь их гордость. Они и представить не могли, что кто-то посмеет обращаться с ними подобным образом. В Академии тоже приходилось несладко, но Рельнар вообще за словом в карман не лезет.

– Эй, мокрая курица! – кричит он девушке в ханьфу, насквозь пропитанном потом и прилипшем к весьма соблазнительным формам.

– Командир, я не мокрая…

– Ко-ко-ко, вот что должна говорить курица, – бесцеремонно перебивает её Рельнар.

– Я не буду…

– Ускорить шаг! Держать мой темп, выродки! – рявкает капитан на весь отряд, и подгоняет лошадь.

Могучий духовный зверь задаёт такой карьер, что все кроме меня и пары человек начинают сдавать. В сторону девицы метают яростные взгляды, кажется, что одежда на ней вот-вот воспламенится.

– Ко-ко-ко, – нехотя кудахчет девушка, склонив голову.

– Поздно, курочка, – Рельнар на лошади выезжает перед отрядом и, развернувшись в седле лицом к адептам, складывает руки на груди.

Некоторое время он молча наблюдает за нами. Его жеребец идёт ровно, а сам наездник сидит так, словно находится не в седле скачущего коня, а в удобном кресле, удерживая равновесие одними лишь ногами и корпусом.

– Вы направляетесь в армию. Если, конечно, вообще доберётесь до лагеря. Это даже не испытание, а так, лёгкая разминка. Думаете, демоны отдыхают? – ухмыляется командир.

Никто не смеет ответить. Пока я не подаю голос:

– Никак нет, капитан. Демоны всегда бодрствуют!

– Верно, как тебя там? Звено?

– Зено, командир, – чеканю я в облике покойного наследника клана Кровавого Моря.

– Вздумал меня поправлять⁈ – ревёт Рельнар, и окружающие деревья трясут кронами.

– Никак нет, командир, – отзываюясь я, заметив за спиной капитана столб дыма. – Капитан Рельнар, разрешите обратиться⁈

– Обращайся, щенок, – кивает тот.

Я указываю за его спину:

– Там какой-то дым, капитан.

Рельнар ловко разворачивается в седле, хватая поводья, и, пришпорив коня, мчится вперёд. Отряд продолжает бег, лишь слегка сбавив темп, который теперь задаёт передняя пятёрка.

Дворянские отпрыски быстро начинают жалеть о своих парадных нарядах. Пёстрые и дорогие одежды от грязи и пота всего за пару часов превращаются в жалкое рванье. А сейчас, на второй день марша, больше напоминают обноски нищих.

После выходки Мако и ещё нескольких адептов, получивших по лицу, остальные знатные юнцы теряют свой гонор. Но лишь на то время, пока Рельнар рядом. Стоит ему отъехать, как небольшая группа дворян во главе с жилистым парнем по имени Райдо начинает окружать Мако и прочих «бунтарей».

Я, предчувствуя беду, смещаюсь назад – к ним. Не хочется, чтобы весь отряд получил ещё одно наказание по их вине.

Капитан уже успел умчаться далеко вперёд, превратившись в едва различимую точку на горизонте.

– Эй, ублюдки, – цедит зачинщик, оскалившись, словно зверь. – Из-за вас нам топать придётся ещё долго.

– Пошёл ты, – отмахивается Мако, стараясь не обращать внимания на угрозу.

– Это всё из-за него, – пытается оправдаться тощий щуплый паренёк.

Кажется удивительным, что его вообще отобрали в Гвардию при таких данных, но запас Ки у него солидный, да и ступень культивации для такого возраста впечатляющая.

– И из-за тебя, – на бегу кулак Райдо врезается ему в бок. – Только из-за тебя мы вчера остались без еды.

Паренька скручивает от боли, но он продолжает бежать. Его аура резко возрастает, я ощущаю, как усиливаются потоки его Ки.

– Что, хочешь сразиться со мной? – Райдо высвобождает свою ауру, начиная мериться силой.

Я приближаюсь к ним по краю колонны, не нарушая общего строя.

– А из-за тебя, видимо, не будем есть и сегодня, – вклиниваюсь я в перепалку. – Или из-за вас двоих?

– Кто это тут у нас? – глаза Райдо наливаются кровью, он тут же теряет интерес к щуплому пареньку, переключившись на меня. – Зено из Кровавого Моря? Много я о тебе слышал, говорят, хороший ты боец. С радостью проверю, но чуть попозже.

Спиной ощущаю, как к нам приближается Рельнар. Аура капитана ощутимо сгущается. Развернувшись, я шустро возвращаюсь на своё место в строю, как раз когда подъезжает офицер.

– Стоять! – рявкает Рельнар.

Адепты тормозят, подняв облако пыли, и замирают на месте.

– Неподалёку есть небольшой городок. Над ним поднимается дым. Я прощупал его с расстояния – там несколько слабых враждебных аур.

– Командир, разрешите обратиться! – раздаётся голос из строя.

После одобрительного кивка Рельнара кто-то из задних рядов спрашивает:

– Это демоны?

– Небо рушится! – неожиданно командует капитан.

Однако никто не понимает, что это значит. В это время Рельнар сжимает руку в кулак и начинает разгибать пальцы, другой рукой указывая на землю. Я соображаю первым и падаю ничком, упираясь ладонями в пыль. Остальные нестройно следуют моему примеру. Краем глаза я замечаю, что капитан выставил пять пальцев, а затем снова сжимает кулак. Отряд распластывается на земле на счёт семь. Скорее всего, на десяти нас ждало бы очередное наказание.

– Земля горит! – орёт Рельнар.

Опять я среди первых вскакиваю на ноги. Вместе со мной поднимаются Мако, Райдо и тот самый худощавый паренёк, которого совсем недавно задирали.

– Было бы отлично, если бы не было так плохо, – грохочет командир. – Если я услышу ещё хоть один идиотский вопрос, вы будете падать и вставать, пока не прокопаете дыру в подземное царство. Кому-то здесь нужны демоны? Там вы их точно найдёте!

Он ещё раз повторяет свои слова и выбирает пятерых, включая меня, вызвавшегося добровольцем. Затем Рельнар отводит нас в сторону для инструктажа.

– Ваша задача – тихо и без шума проверить, что там происходит и доложить, – наставляет он. – Одна нога здесь, другая там. Ясно⁈

Остальные продолжают бег на месте. Когда капитан заканчивает, паренёк из моего отряда в зелёных одеждах поднимает руку, собираясь задать вопрос.

– Говори, если уверен, что не ляпнешь глупость, – прожигает его взглядом офицер.

– Командир, а кто из нас будет за главного? В отряде ведь должна быть иерархия, – последние слова он произносит почти шёпотом.

– Может, ты жаждешь? – буравит его глазами покрытый шрамами мужчина.

– Нет-нет. Я просто спросил, – потупившись, бормочет парень. – В моей семье даже в маленьких отрядах всегда есть старший.

– Старшим будет тот, кто лучше всех проявит себя в этом простом задании.

На этом мы выдвигаемся.

Отойдя от основного отряда, я быстро становлюсь негласным лидером. Причина проста – я лучше остальных ориентируюсь в лесу. Второй день пешего марша без передышки остудил пыл заносчивых дворян. Засунув свою гордость куда подальше, они послушно следуют за мной. На ходу я показываю им несколько жестов для общения.

Лес вокруг города густой. Мы двигались по одной из центральных дорог, мощённых кирпичом, но сам городок явно находится в глуши. За весь день нам встретились всего несколько небольших караванов да дюжина одиноких путников.

Чуть растянув строй, мы идём шеренгой, оставаясь в пределах видимости друг друга. Я беру левый фланг, выстроив отряд так, чтобы самый сильный боец находился с другой стороны. Не хочется раньше времени раскрывать свои карты, да и легенду своего нового облика следует поддерживать.

На бегу я применяю техники Дыхания Леса и Оплетающего Побега. Моя Ки равномерно растекается влево направленными потоками. Я ощущаю корни в толще земли, сплетающиеся и тянущиеся далеко вокруг, подступая к самым жилищам.

Никаких следов людей. Даже слабых аур не чувствуется. И животных вблизи города тоже нет, а собаки-то точно должны иметься. Вот это уже по-настоящему странно. Я поднимаю руку, привлекая внимание остальных, и показываю на глаза, а затем вокруг.

«Смотрите внимательно по сторонам».

Мы подходим к первой линии домов. Из-за деревьев видно, что ворота сломаны, а дым поднимается из-за стен. Сблизившись, начинаем обсуждать дальнейшие действия.

– Держимся вместе! – беру я инициативу в свои руки. – Никакого геройства. Действуем быстро и без глупостей. В приоритете – безопасность жителей.

– Если они ещё живы, – мрачно добавляет парень в зелёном.

– Рисковать шкурой за чернь я точно не планирую, – добавляет второй с веснушчатым лицом.

– Слова капитана про глупости, видимо, не всем понятны, – осаждаю я его.

Тот хмурится, но молчит. Явно мандражирует перед встречей с неизвестной угрозой.

Жестом я командую выдвигаться, и вскоре мы приближаемся к воротам перебежками. Нам навстречу с воплями выскакивает несколько горожан в пылающей одежде. За ними гонятся уродливые исполины в полтора моих роста с багровой кожей. Их безобразные морды напоминают львиные и отдалённо – Вастая. У обоих сегментированные хвосты и кожаные крылья. Чтобы догнать жертв, один из демонов прыгает, не обращая на нас внимания, и платился за это жизнью.

Ледяной диск сносит ему голову с плеч. Второй демон тормозит и ревёт. На центральную улицу высыпает ещё с десяток тварей.

Сходили на разведку, называется. Одна нога здесь, другая там…

Делать нечего, и мы вступаем в бой. В отличие от остальных, я использую лишь грубую физическую силу. Зено ведь известен своими водными техниками, у меня с водой отношения натянутые. Максимум, могу по ней ходить Водной Поступью.

Сражение проходит без потерь для нас. Лишь несколько бойцов моего отряда получают лёгкие ранения. Эти демоны не очень сильны, хоть и набралось их порядочно. В общей сложности мы укладываем в сырую землю около двух десятков. Они применяют огненные атаки, но против пятёрки бойцов этапа Богомола мало что могут сделать.

Когда битва заканчивается, я жестом велю сохранять бдительность.

Отряд демонов крупный, но состоит из одних низших. У такой оравы должен быть демон-офицер, а мы с ним так и не столкнулись.

Вскоре я ощущаю приближение большого количества приглушённых аур – это подтягивается наш основной отряд. Рельнар выходит вперёд и подзывает нас для доклада.

– Командир, город подвергся атаке демонов. Уничтожили два десятка. Других выживших, кроме этих двоих, пока что не обнаружено, – я указываю на уцелевших горожан. – Допросить их мы не успели.

Рельнар смотрит на меня.

– Что не так, боец? Ты заметил что-то странное?

– Капитан Рельнар, два десятка низших демонов, – озвучиваю я свои подозрения, – но командира не было. Слишком большой отряд, чтобы действовать без офицера.

Рельнар направляется к выжившим горожанам. Моя пятёрка следует за ним. Капитан внезапно становится мягким и приветливым, а его аура почти исчезает. Ки выплёскивается и обволакивает людей, успокаивая их.

– Расскажите, что случилось? – тихо произносит Рельнар. – Не бойтесь, вы в безопасности.

Но даже такой подход не сразу даёт результат. Ему приходится потратить время, чтобы они начали говорить. Пока он общается с ними, словно с напуганными детьми, я осторожно распускаю Оплетающий Побег по городу.

Где же ты, друг мой сердечный?

Растения набирают силу и распускаются повсюду. Во время сражения я не чувствовал ничего необычного, но сейчас, в центре, где находится храм Аранга, ощущаю, как под землёй пробуждается нечто злое, словно потревоженное нашим присутствием.

– Приготовьтесь! – кричу я.

Капитан вскакивает на ноги. Весь наш отряд принимает защитные стойки. Из центра города в небо ударяет вихрь тёмной энергии.

Вот и демон-офицер объявился. Видимо, он нажрался и спал, скрыв своё присутствие, пока низшие демоны дорезали жителей.

Воздух сотрясает яростный рёв.

Глава 12

Рельнар незамедлительно отдаёт приказ взять уцелевших горожан под защиту. Пока жителей уводят в тыл построения, враждебная аура уже накрывает весь город удушающим покрывалом. Пробудившийся демон несколько раз издаёт оглушительный рёв, от которого с городских стен срываются камни, а земля содрогается в болезненной дрожи. Звук ужасающий, пронизывающий до костей, словно кто-то скребёт когтями по фарфоровой вазе.

– Зено, ты за старшего! Офицер на вас! – чеканит Рельнар. – Остальные, отступить! Посмотрим, из какого теста сделаны знатные отпрыски. Раз разведка обернулась боем, доведите его до конца. С кучкой низших демонов Разорителей и крестьяне управятся, вооружившись вилами, а вот с офицером… Надеюсь, вы выживете.

С заявлением про крестьян я бы поспорил, но воздержусь. Ясно же, что капитан так сказал для красного словца, чтобы уязвить нашу гордость. При этом непонятно, то ли ему попросту плевать на жизни вверенных бойцов, подохнут и ладно, то ли Рельнар уверен в собственной возможности контролировать обстановку и вмешаться при необходимости.

Обменявшись напряжёнными взглядами, наша группа вновь вступает в город. С одной стороны, здесь будет проще устроить засаду. Есть, где укрыться. С другой, сложнее маневрировать в случае разрушительных атак по площади и больше шансов ненароком навлечь беду на прячущихся людей.

Подумав, я принимаю решение разделить отряд по двое, а сам остаюсь в качестве приманки в центре. Всё происходит быстро и почти без слов. Дворяне, какими бы напыщенными и самовлюблёнными они ни были, всё же получили достойное образование. В том числе и базовую военную подготовку. Я же восполнял эти пробелы самостоятельно, начав ещё в Академии, а по-настоящему развернувшись в библиотеках Феррона и сект, где довелось побывать за последние годы.

Пока мы занимаем позиции, призывный рёв демона повторяется ещё несколько раз. Моя сеть Оплетающего Побега раскинулась по всему городу, так что я отчётливо, с точностью до нескольких шагов, ощущаю передвижения демона.

Демон-офицер двигается рывками, стремительно преодолевая значительные расстояния, после чего замирает на краткие мгновения. Воображение так и рисует картинку, как тот застывает, принюхивается, вскинув уродливую морду, и стремительно скачет дальше. Поначалу его перемещения кажутся хаотичными, но вскоре я улавливаю закономерность. Он методично обходит город, неуклонно приближаясь к воротам.

Чтобы привлечь его внимание, я высвобождаю собственную духовную энергию. Демон мгновенно меняет направление. Он несётся прямиком ко мне, и через миг я уже вижу, как он приближается по центральной улице, усеянной телами горожан. Массивное чудовище прыгает, отталкиваясь от земли и ускоряясь мощными взмахами кожистых крыльев.

В сотне шагов от меня он вдруг резко набирает высоту и зависает. Его Ки сгущается, опоясывая кольцом местоположение моего отряда. Миг, и нас окутывает непроглядная тьма. Я делаю стремительный выпад в его сторону, скользя по земле, но образ врага растворяется, словно дым.

Что это было?

«Твоя смерть», – вторгается в мою голову чужой гортанный голос.

На меня обрушиваются неприятные видения: сестра, былые сражения. Но демон-офицер и в подмётки не годится Вастаю, так что для меня это всё равно что детский кукольный спектакль. Однако противник искусно скрывается в сотворённых вокруг иллюзиях. Город преображается, всё больше напоминая столицу. На улицах становится людно, но это лишь обман. В этих призрачных фигурах нет ни капли жизненной энергии, ни единой крупицы Ки.

Зато я отчётливо ощущаю ауры членов отряда, и картина, что предстаёт перед моим внутренним взором, меня тревожит. Ауры яростно сталкиваются, сплетаясь в агрессивном танце. Ки высвобождается всплесками, как при применении техник, которые, судя по всему, направлены друг против друга. Похоже, ублюдок задурил им головы, заставив биться с товарищами.

Созданные вокруг миражи начинают рассеиваться под напором моей воли. Я стремительно пробиваюсь сквозь зыбкие образы к первой сражающейся паре, что использует техники и оружие, с криками ненависти бросаясь друг на друга. Вклинившись в их схватку, перехватываю руки обоих дворян в момент удара. Ещё бы миг, и одному из них перебило бы глотку.

– Эй, да очнитесь же! – ору я в рассеянно хлопающие глаза спутников. – Это всего лишь иллюзия!

– Этот вероломный негодяй убил моего брата! – вопит парень, вооружённый саблей. – Я не могу его простить!

Он рвётся из моей хватки, пытаясь вывернуться, и ему это почти удаётся. На нас накатывает новая волна видений. Облик дворян сменяется оборванцами-бандитами, которые принимаются выкрикивать угрозы. Я окружаю нас растениями – пока действуют иллюзии, мою истинную природу не раскроют.

Пропускаю через Оплетающий Побег свою Ки, создавая вокруг небольшой вихрь высвобождённой энергии, которая активно борется с влиянием противника. Фантомы начинают таять, но пара дворян по-прежнему старается поразить друг друга. Мне приходится вырубить их и обездвижить с помощью растений. Сражались они на перпендикулярной улице, в стороне от главного проспекта, так что со стороны нас не должно быть видно.

Резким рывком смещаюсь в сторону. В воздухе возникает демоническая лапа, чертя когтями пульсирующие следы. Она обрушивается на то место, где находился мой затылок мгновением ранее. Ещё несколько атак летят с разных сторон, но я уворачиваюсь и блокирую их, приняв на кастеты.