Текст книги "Небеса Умоются Кровью 5 (СИ)"

Автор книги: Евгений Астахов

Соавторы: Сергей Булл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

– Кстати, как там со снабжением водой в столице? Наладилось? – задаю я встречный вопрос.

Моя реплика вызывает у Дина целую бурю эмоций. За считанные мгновения его лицо багровеет, а затем сереет.

– Послушай меня внимательно, ты, кровавый выкормыш, – свистящий шёпот вырывается изо рта собеседника, когда он с трудом разжимает зубы. – Решил поиграть со мной⁈ Коли подтвердится твоя причастность к делам семейки… Хотя, не суть. Я и без того могу доставить тебе немало проблем. Твой клан сейчас в одном шаге от забвения, и ты имеешь неплохие шансы последовать за ним.

– Значит, с водичкой порядок, – расплываюсь в довольной ухмылке и откидываюсь назад.

Облокотился бы на спинку стула, да только нет её.

– Забирайте его, – дознаватель не сразу подбирает слова. – Обратно в лазарет. Пусть пока радуется, что легко отделался – расследование ещё не закончено. Но я упрячу тебя за решётку раньше, чем ты выслужишься перед Императором, уж поверь. Времени у тебя в обрез.

Угрозы, угрозы – сплошные пустые угрозы. И главное – совсем не по адресу. Громилы тащат меня прочь, но я отказываюсь от их компании. Дорогу назад я запомнил. По пути осматриваюсь – кажется, мы в полевом лагере, наскоро разбитом после недавних боёв. Видимо, кто-то ещё шёл в тот злосчастный город и успел нам на выручку. Правда, где именно располагается наш лагерь непонятно.

Вокруг палаток, где дают приют уставшим бойцам, пылают костры. В котлах на треногах булькает похлёбка, на вертелах шкворчит мясо. Воины негромко переговариваются и даже смеются – но не так громко, чтобы сержанты с офицерами прикрикнули. Возле одного из костров меня радушно приветствует целая группа гвардейцев.

– Ну наконец-то, Зено, братец! – лучится улыбкой высокий парень.

Ещё несколько бойцов в тяжёлых доспехах подходят поближе.

– Ты, стало быть, уже на передовой, но пока не полноправный боец?

Те, кто сидит рядом на брёвнах, глядят на меня с живым интересом. Я открываю рот – и запинаюсь. Ни одного имени на ум не приходит. А ведь все они смотрят так, будто я их лучший друг. Один вон вообще братом назвал. На родича-то он не шибко смахивает.

– Ты чего, язык проглотил от радости? – подначивает высокий.

– Погодите-ка, это часом не тот самый Зено из клана Кровавого Моря? – ухмыляется один из сидящих на бревне, с обнажённым торсом.

Кажется, будто его тело сплетено из древесных корней.

– Я слыхал, ты силён в водных техниках. Покажешь нам парочку? А то твои дружки мне все уши прожужжали!

Глава 19

– Да уж, точно язык проглотил, – ухмыляется боец с обнажённым торсом и поднимается с бревна, поигрывая мускулами.

Он подходит вплотную, оказавшись со мной нос к носу:

– Я-то думал, ты повыше будешь, – хмыкает он, протягивая руку. – Младший сержант Сейдр, клан Земной Дрожи. Твои друзья превозносят тебя как могучего воина. Не хочешь подтвердить их слова в дружеском поединке, показав, на что способен?

Словно в подтверждение своих слов, он топает, вызывая лёгкие вибрации почвы под нашими ногами. Незнакомец буравит меня взглядом, явно упиваясь своим превосходством в звании. Видать, считает, что и в силе тоже. Я прикидываю – в моём истинном облике он бы мне и до плеча не дотянулся. Пока приходится смотреть ему прямо в глаза.

– Не спешил бы ты так, младший сержант Сейдр, – парирую я, закатывая рукав, – а то можешь успеть. И оказаться на моём месте.

Ответ скрывается под тканью одежды. Я демонстрирую всем багровые пятна, расползшиеся по коже. Хотя, присмотревшись, замечаю – они уже начали уменьшаться. Регенерация практика потихоньку берёт своё. Где-то в глубине тела ещё тлеет отголосок боли, но сейчас у меня есть заботы поважнее. Эти ребята, например.

Жаль, не удаётся припомнить никого по имени. В Академии я со многими свёл знакомство, но вот ближний круг Зено так и остался для меня тайной. То ли случая не представилось, то ли сам покойник избегал этих встреч.

На лицах бойцов читается смесь удивления и брезгливой гримасы. Я для пущего эффекта пошатываюсь, но в последний миг выставляю ногу, удерживая равновесие. Попутно изображаю выдержку настоящего аристократа, который пытается замаскировать собственную слабость, чтобы не ударить в грязь лицом.

– Последствия отравления, – глухо поясняю я. – Пока повременим со спаррингами.

В рядах гвардейцев пробегает нервный смешок. Похоже, об этой дряни они наслышаны. И явно её опасаются.

– Эй, так это ж яд тенеплётов? – выкрикивает один из дружков Зено.

– Он самый, – киваю я, всё так же притворяясь, что подавляю недомогание.

Сейдр кривится, но с места не двигается, продолжая красоваться мускулатурой. Он обводит взглядом толпу.

– Где носит этого остолопа Керайла⁈ Ты лекарь или трупоедский корм⁈ – хищные глаза Сейдра выцепляют щуплого паренька, отчего тот сжимается, будто мечтая провалиться сквозь землю. – Оглох, что ли? Живо сюда! Дашь своё заключение.

С одной стороны, мне этот сержант никто, поэтому дожидаться каких-то его оценок и реакций я не обязан. С другой стороны, в отряде явно полно дружков покойного наследника Алого Моря. Будет странно, если я уйду, не захотев с ними переговорить. Могут возникнуть подозрения и вопросы. Этого мне точно не нужно.

Ну что, посмотрим тогда чем закончится этот цирк.

Тем временем, целитель протискивается меж другими бойцами, по пути получая пару увесистых подзатыльников. Видать, в отряде его не уважают и не ценят. Глупо. Лекарь – это тот, кто однажды встанет между тобой и твоей преждевременной кончиной. С такими людьми стоит ладить.

– Младший сержант Сейдр! – паренёк вытягивается в струнку. – Лекарь Керайл прибыл по вашему приказу!

В его живот без предупреждения впечатывается кулак, окутанный плотным коконом Ки, но целитель, стиснув зубы, держится молодцом. Даже не пикнул, хоть и скривился от боли.

– Поторапливайся, когда старший по званию обращается! – рявкает Сейдр, кивая в мою сторону.

Он уже заносит руку для нового удара, но тут я на миг ослабляю контроль над собственной аурой. Высвобождаю импульс духовной энергии, ограничившись пиком Богомола, как и положено «Зено». Короткий, резкий и направленный всплеск Ки прокатывается по телам стоящих рядом. Я отшатываюсь назад и будто случайно заступаю Сейдру дорогу.

– Проклятая зараза!.. – сетую я в качестве извинения.

– Да что ж такое с тобой творится, дружище? – ко мне неспешно приближается долговязый боец. – Керайл, давай уже, осмотри его по-быстрому. И дуй оружие чистить.

Хоть они оба – всего лишь рядовые, меня не удивляет, что лекарь слушается этого парня. Слыхал я про такую штуку, как дедовщина. Это когда те, кто подольше служит или чином повыше, изгаляются над теми, кто помладше. Похоже, дружки Зено уже навели здесь свои порядки, подлизавшись к младшему сержанту. Или это такая проверка? С чего бы вдруг? Неужто меня в чём-то подозревают?

Пока паренёк меня осматривает, стараясь лишний раз не касаться, остальные перешёптываются и отпускают глупые шуточки.

– Разрешите доложить… – бодро начинает Керайл описывать тяжесть моего недуга.

Сам он – субтильный юнец с иссиня-чёрными волосами, затянутыми в аккуратный хвостик. Его походный наряд идеально чист и опрятен, невзирая на род занятий. И рапортует бедолага с таким жаром, словно перед ним сейчас не абы кто, а сам Император.

– Ладно, Зено, пока отложим дружеский спарринг, – идёт на попятную Сейдр. – А то ещё, не ровен час, заразу подцеплю. Лучше поведай, что стряслось. Если, конечно, это не военная тайна, – с сарказмом довершает он, явно намекая, что прикрыться секретностью задания у меня не выйдет.

– Ну, детали собственного спасения я помню смутно. Зато сама миссия…

– Про миссию-то мы в курсе, – встревает долговязый, его, кажется, кличут Ваном. – Это же мы вас и вытащили. Капитан Эйрин был в восторге, что удалось наших живыми застать. Мы как раз спешили на линию фронта, куда обрушилась новая орда демонов, когда узнали о вашем бедственном положении…

Да, уж. Спасибо пташкам Райдо…

– Это мы уже все слышали, – бесцеремонно перебивает его Сейдр. – Меня больше интересует, что там до этого приключилось? Как гражданских спасали? Как с трупоедами бились?

Ухватившись за шанс, я в красках описываю выпавшие нам тяготы. Делаю это умело, все же не зря над книгами столько сидел. Широкими мазками рисую общую картину, опуская подробности и щекотливые моменты. За излишнюю болтливость сержант Валкан по головке не погладит.

Простому селянину или горожанину моя история, глядишь, показалась бы захватывающей, но для бывалого вояки – так, очередная байка про ратные подвиги. Такими россказнями у солдатских костров только воздух сотрясать. Правда, порой из них и рождаются легенды да песни. Когда какой-нибудь ушлый сказитель в трактире услышит похвальбу разомлевшего от выпивки служаки – глядишь, и положит историю на музыку. Меж тем я ненавязчиво втираюсь в доверие и вызнаю побольше о ближнем круге Зено.

В данном отряде имеется трое его закадычных дружков. Двое сошлись с ним ещё в Академии и с тех пор не разлей вода. А третий, тот самый Ван – так и вовсе знает покойника с детства. В Академии, правда, не учился, но сам хвалится, что полжизни с Зено бок о бок провёл. Потому-то, видать, меня братцем и зовёт.

Вообще, в их отряде сложилась своя иерархия. Верхушка – это сам Сейдр и товарищи Зено, за ними – пяток прихвостней, а остальные – вроде как за прислугу. Мерзавцы устроили себе здесь свой собственный знатный клан прямо на фронте.

Мой сказ прерывает появление их сержанта. Здоровяк раза в два шире Сейдра в обхвате. Рыком, словно оголодавший зверь, загоняет всех по койкам.

– Ну-ка отбой, молокососы! Устроили тут посиделки!.. Нашли время языками чесать. Вот наревётесь завтра на марш-броске!

– Опять? Сержант, ну за что? И когда? Неужто прям с утра? – слышатся жалобные стоны.

– Молчать, недоноски! – громила в два счёта наводит порядок, и отряд застывает по стойке смирно.

Я один остаюсь чуток в стороне.

– Эй ты, новичок, как там тебя! – сержант мельком зыркает в мою сторону. – Дуй-ка в лазарет. Скоро с твоим взводом отправишься обратно в лагерь новобранцев. Не упусти шанс – отдохни сполна.

– Разрешите идти, сержант? – задаю я дежурный армейский вопрос.

– Свободен! – бросает он, но продолжает сверлить меня взглядом ещё некоторое время. – Да, и завтра, как освободишься, загляни-ка к нашему капитану. Он хотел тебя видеть.

– А может, прямо сейчас сходить? – предлагаю я. – Спать пока не тянет, так чего откладывать?

– Гляньте на него, какой прыткий выискался! – ухмыляется сержант, обращаясь к остальным. – Вам бы его слова себе на лбу выбить, чтоб неповадно было от дел отлынивать!

Он вновь переводит прищуренный взгляд на меня:

– Капитан нынче занят, разбирается с проверкой. А теперь п-шёл прочь! Надо преподать пару важных уроков кое-каким зазнавшимся ребятишкам.

Удаляясь, я ещё некоторое время слышу нравоучения вперемешку со звуками затрещин.

– Это кто опять спихнул на Керайла чистку амуниции⁈ У самих, что ли, руки отсохли? Ах да, простите великодушно, господа благородные, я запамятовал – вы ж небось мозоли боитесь натереть! – разоряется сержант, принимаясь выкликать провинившихся. Судя по именам, влетает Вану, Сейдру и ещё нескольким дружкам Зено. Просто бальзам на мою душу.

В лазарете я провожу ещё пару-тройку дней, наконец-то свидевшись с настоящими армейскими товарищами. А вот с капитаном Эйрином пересечься так и не удаётся. Он отвечает за всё подразделение, и, похоже, этот напыщенный имперский дознаватель Дин решил здесь всё вверх дном перевернуть. Неудивительно, что войско пока никуда не двинулось и стоит лагерем.

Торвальд с Изааром искренне радуются, когда меня переводят из карантинного шатра в общий. Райдо среди раненых нет – Умник в очередной раз подтвердил своё прозвище, отделавшись парой царапин. Он же и направил подкрепление в мою сторону.

Наконец-то я узнаю подробности случившегося. Демоны, учуяв всплеск Ки, стянулись к подземелью со всего города. Отряд капитана Эйрина, занятый зачисткой округи, тоже прознал про осаждённых и поспешил на выручку. В итоге они спасли не только горожан, но и нас.

Общий лазарет поистине огромен, и народу здесь куда больше. В воздухе висит непрестанный гомон, к которому, впрочем, быстро привыкаешь. Тут постоянно что-то происходит. То и дело слышатся чьи-то стоны и крики боли – видать, лекари орудуют. Помимо отравленных и заражённых, сюда свозят всех раненых. И, к моему прискорбию, далеко не каждому суждено вернуться в строй.

– А знаете, ребят, – лучится улыбкой Торвальд, – я, конечно, несказанно рад, что мы живы-здоровы. Но есть и ещё кое-что, от чего я прям в восторге. Угадаете – обещаю за вас в наряд сходить!

– Да ладно тебе, не томи, – отмахивается Изаар. – Выкладывай уж. А в наряды мы и сами сгодимся, чай не увечные.

Северянин приподнимается на койке, обводя нас лукавым взглядом. Я пристроился на краешке постели Изаара – моё собственное место в другом конце лазарета. Пришлось маленько потеснить приятеля ради задушевной беседы.

– Мы ведь пропустили испытание Ки. Теперь неизвестно, когда ещё представится случай, – радостно возвещает северянин.

– Думаешь, для нас персональную проверку не устроят? – вздыхает южанин. – Так и будем в новобранцах ходить. Неделю, месяц? Не пойму я, чему ты так обрадовался, Торвальд.

– Да не рвусь я пока на передовую, – пожимает плечами белобрысый здоровяк. – Рановато нам ещё. Вон, стоит пройти экзамен, как сразу определят в регулярные части. И отнюдь не сержантами. Уж лучше погодить малость новобранцем, чем торопиться в рядовые. Я тут повидал, какие у них в отрядах порядки. Разве что Зено ещё может на сержантскую должность рассчитывать.

– Кстати, – Изаар с любопытством косится на меня, – я столько наслышан про твоё мастерство. Покажи хоть что-нибудь, не сочти за труд! У нас прибрежные кланы, конечно, сильны водными техниками, но про столичные семьи много разных историй ходит. Что вы значительно трансформировали классические умения этой стихии. Любопытно будет поглядеть.

Я отнекиваюсь, ссылаясь на нужду в отдыхе и восстановлении. Хотя в глубине души понимаю – эту проблему надо как-то решать. В принципе, у меня даже есть план. Вот только на время его воплощения придётся покинуть часть. А подобное может быть расценено как дезертирство.

Дни в лазарете тянутся уныло и однообразно, но я нахожу, чем занять себя. Пока стараюсь держаться подальше от Зеновых дружков. Зато с удовольствием общаюсь с соседями по палате, собираю всевозможные байки и слухи. Бывалые вояки охотно делятся премудростями о повадках демонов и тонкостях ратного дела.

Порой товарищи Зено всё же заглядывают проведать меня. Незадолго до этого они успевают смотаться на очередное задание и благополучно вернуться. С каждым разом Ван глядит на меня всё подозрительнее, задаёт каверзные вопросы, вынуждая на ходу сочинять отговорки.

Мне удаётся повидаться с Валканом и Райдо. Прочие бойцы нашего отряда нынче переданы под начало капитана Эйрина. Уцелевшие вовсю вкалывают, втянутые в круговерть армейских будней. По измождённой физиономии Умника прекрасно видно, как наш сержант спуску ему не даёт.

Эйрин изыскивает время для беседы со мной лишь спустя пять дней. Разговор проходит в командирском шатре – обстоятельно, но, увы, чересчур скоро. У входа уже толпится очередь из офицеров и сержантов, дожидающихся аудиенции.

– Зено, понятия не имею, что за небылицы распускает про тебя наш многоуважаемый, – в голосе капитана звучит неприкрытое презрение, – дознаватель Дин. Я лично видел твой подвиг и буду счастлив, если ты перейдёшь под моё командование. Осталось лишь сдать экзамен на боевые техники. Понимаю, это пустая формальность для тебя, но армейский устав суров. Мы обязаны знать, на что ты способен в сражении.

И он туда же! Почему-то про техники не вспоминали, когда нужно было рисковать собой, отправившись к демонам в пасть.

– А когда ближайшие испытания? Мои товарищи говорят, недавняя аттестация уже прошла, теперь ждать у моря погоды… – тяну я.

– Я лично попрошу устроить внеочередную проверку для нескольких бойцов твоего отряда сразу по возвращении в учебный лагерь, – заверяет собеседник, глядя на меня в упор, будто пытаясь прочесть, словно раскрытую книгу. – Подопечные Валкана меня очень заинтересовали. Чувствуется в вас дух неподдельного боевого братства, – задумчиво произносит капитан. – Я много чего слышал о тебе до прибытия на фронт. Скажу прямо – подобное не приветствуется в действующей армии. Однако твои сослуживцы, причём не только салаги, отзываются о тебе совсем иначе. Так каков же ты на самом деле?

– Я верю в нашего Императора, – начинаю я с самого веского довода, какой только можно привести офицеру. – Предан его цели – защитить Империю и очистить наши земли от демонической мерзости.

Моя речь, искусно сплетённая из правильных слов, как будто производит на него впечатление, но в глазах офицера по-прежнему таится недоверие.

– Звучит красиво, да только меня на словах не проведёшь, – усмехается Эйрин. – Посмотрим на тебя в деле. Лекари говорят, ты уже вполне оправился. Так что возвращайся-ка в строй, боец. Работёнка для тебя найдётся. Пока остаёшься под началом Валкана, отыщешь его в лагере.

Я радую друзей хорошей новостью для себя, но не для них. Похоже, Изаар успел проникнуться идеями Торвальда. Что ж, по крайней мере, у меня появится больше простора для решения насущных проблем. Осталась сущая мелочь – придумать, как незаметно ускользнуть из лагеря и так же тихо вернуться обратно.

Глава 20

Валкану сейчас не до бесед. Его завалили грудой мелких поручений, так что я оказываюсь в подчинении у Райдо. Забавно, несмотря на то что Умнику частенько прилетает за его длинный язык, сержант всё же видит в нём потенциал.

За время моего отсутствия Весна остался единственным старшим среди новобранцев. В присутствии гвардейцев он ведёт себя сдержанно, но наедине с нами начинает задирать нос и распускать хвост, словно заправский павлин. Конечно, он просто придуривается, мол, теперь главный тут я. Когда дело доходит до службы, Умник собран и немногословен. В любом случае, атмосфера в нашем отряде куда дружелюбнее, чем в команде младшего сержанта Сейдра.

Райдо не упускает случая поддеть меня, но я быстро охлаждаю его пыл, предложив прогуляться в патруль вокруг лагеря.

– Зено, ты умом тронулся⁈ – округляет глаза Умник. – Мало тебе вылазки в тот проклятый городок?

– Никак струхнул? – подначивает его Изаар. – Неужели наш командующий новобранцами, оказался таким малодушным!

– Это я-то струсил⁈ – Райдо аж трясётся от возмущения. – Ну, держись, Зено! Сам напросился. Пойдём к Валкану, хочешь в патруль, будет тебе патруль!

Пусть мы пока всего лишь зелёные новобранцы, рук в лагере катастрофически не хватает. Валкан, особо не раздумывая, отправляет нас к офицеру, отвечающему за охрану периметра.

– Передайте, что от меня, – бросает он на ходу. – Поставит в ночное. Сейчас любые солдаты на вес золота, даже салаги сгодятся. Только ведите себя подобающе – как умелые бойцы после моей безупречной выучки, а не то найду вам работёнку поинтереснее – отхожие ямы чистить.

В последнее время демоны что-то уж больно разгулялись. Части капитана Эйрина встали лагерем не только из-за проверки. В недавнем бою с исчадиями они понесли изрядные потери.

– Вот и вызвались, – цедит сквозь зубы Райдо, когда мы остаёмся вдвоём. – Только ночных вахт для полного счастья не доставало!

А я, напротив, ликую про себя. Для моих замыслов это прекрасная возможность остаться незамеченным. Хотя, признаться, до конца я ещё не определился. Впрочем, задумки уже имеются.

– Никак сдулся наш грозный командир? – поддеваю я приунывшего товарища.

– Да не в том дело, дружище, – отмахивается он с непривычной серьёзностью. – Просто жить охота. Я тут навидался всякого, пока ты в лазарете прохлаждался. Мы, считай, в одном шаге от погибели ходим. Причём страшной и мучительной. Вопрос лишь, кто этот шаг первым сделает – мы или они, – парень указывает рукой за ограду лагеря. – А ты своей выходкой только увеличил шансы, что демоны нас с потрохами сожрут.

От Валкана мы шагаем прямиком на плац, где идёт смена дозорных. А оттуда – за внушительный частокол, возведённый мастерами техник земли. Поверху змеится полоса острых кольев, призванных затруднить преодоление преграды.

Покидая лагерь, Райдо мрачнеет так, будто на плаху идёт. Ещё бы – позавчера один патруль сгинул, не вернувшись на базу. Подробностей нет, но слухи роятся повсюду. В лагере судачат, что разведчики напоролись на отряд демонов. Хотя болтают и о том, что ребята просто дезертировали. Ежели так, им стоит шустро построить лодку и грести куда-нибудь в дальние земли, потому что житья в Империи им больше не будет. Если эти самые земли, конечно, имеются… Насколько знаю, наш материк единственный во всём мире.

После короткого инструктажа и напутствия новой смены патрулей, нас выпускают за ворота.

Разводящий гвардеец оставляет нас дожидаться у частокола, а сам расходится с остальными дозорными, забирая по нескольку бойцов. Мы идём последними. Лагерь раскинулся на обширной поляне, упирающейся прямиком в стену леса. Разводящий напоследок даёт нам персональные указания.

– Значит так, щенки Валкана, задача до безобразия проста, – крякает гвардеец, распушив усы.

– Щенки, не щенки, а гражданских мы недавно спасли, – не лезет за словом в карман мой напарник. – А вот этот герой, – в меня упирается палец, – вообще чуть собой не пожертвовал, чтобы дать нам увести людей. Так может стоить проявить немного уважения? – без своей привычной бравады заканчивает аристократ.

Наш сопровождающий еле заметно закатывает глаза, вздыхает и продолжает:

– Будете стеречь участок…

Приблизившись к одному из деревьев на опушке, он дотрагивается до ствола. Часть коры молниеносно расползается, открывая вырезанный иероглиф.

– Отсюда, – он убирает руку, и кора смыкается, пряча метку.

Мы идём дальше. На другом, ничем не примечательном дереве гвардеец повторяет процедуру.

– И досюда, – блеснув глазами, словно мы дети малые, произносит он.

Мне, впрочем, никакие пометки не нужны – я и так запомнил оба ориентира.

– Держите, – боец протягивает мне пригоршню печатей.

Райдо тут же надувается, но помалкивает, внимая инструкциям.

– Используйте их, если заметите что-то подозрительное. Надеюсь, пояснять, как ими пользоваться, не требуется.

Мы дружно киваем, но Умник не был бы собой, если бы смолчал:

– Разрешите обратиться?

Гвардеец со вздохом кивает. И зря – на свою голову. Мой спутник тут же засыпает его ворохом вопросов. Как всегда, не то чтобы глупых, но балансирующих на самой грани. Ответив на пару-тройку, разводящий мрачнеет и пристально смотрит на Райдо:

– Тебе не в патруль надо, а в библиотеку, Умник!

Пока они препираются, в моей голове уже зреет план, как, пользуясь шансом, перенестись в убежище Феррона, но я тут же отметаю эту идею. Слишком велик риск.

Райдо чересчур болтлив, да и в первый дозор нас могут проверить в любой момент. К тому же, недавние события не позволяют мне бросить товарища одного. Что бы там ни говорили, пропажа целого патруля в двух шагах от лагеря – это вам не шутки.

– Только давай без своей обычной трескотни, идёт? – предупреждаю я спутника, углубляясь в чащу. – Мы на боевом задании, а не на увеселительной прогулке.

– Ты чего, Зено? Никак демона за кустом углядел? – бурчит он, всю дорогу хмуря лоб.

– Ага, вылитый ты. Просил же – молчи.

Весна покорно умолкает и прикусывает язык. Полночи проходят без происшествий. Мы пару раз пересекаемся с другими патрулями на стыке участков. Это ещё одно обстоятельство, которое стоит учесть. Выглядело бы донельзя странно, если бы вместо пары дозорных вдруг остался один. Так что этот вариант наведаться к учителю я окончательно отметаю. Придётся придумать что-нибудь другое.

Устав молчать, Райдо фыркает:

– Старик, чего ты такой серьёзный? Мы же в патруле, а не похоронах?

Я даже не смотрю в его сторону, лишь взмахиваю рукой – не до болтовни. На границе леса, в своей родной стихии, я чувствую небывалый прилив сил и вдохновения. Шелест листвы и уханье ночных птиц навевают светлую грусть, напоминая о нашем деревянном срубе в чаще. И о сестре. Однако лес дарит мне не только воспоминания – он обостряет мои чувства до предела. С каждым вдохом я ощущаю, как энергия природы струится сквозь моё тело. Я чувствую биение жизни в каждом дереве. Некоторые из них стоят здесь уже тысячи лет, безмолвные стражи времени.

Это ощущение настолько захватывает, что я невольно погружаюсь в себя, будто и впрямь отправился на неспешную прогулку по лесу. Жаль только, без сестры, как в детстве. И чем глубже я ухожу в дебри памяти, тем сильнее нарастает непонятная тревога. На краю сознания назойливо жужжит голос спутника.

– Да тише ты! – раздражённо обрываю его я.

– Что стряслось-то? – шёпотом откликается он.

– Сейчас мы это и проверим. Вернее, я проверю. А ты останься здесь. Прогуляюсь по округе, – отрезаю я, возвращаясь к реальности.

Если дойдёт до драки, себя я точно смогу сберечь, использовав весь свой арсенал, а вот в присутствии товарища буду сильно ограничен в средствах. Да и ему тут безопаснее вблизи нашего частокола.

– Эй, может лучше сразу полученные печати использовать? Кстати, дай-ка мне одну на всякий случай.

Я молча вручаю ему печать и порывисто хлопаю друга по плечу на прощание.

– Береги себя. Скоро вернусь.

– Тогда чего прощаешься, будто навсегда расстаёмся? – хмурится Райдо. – Давай так: если не вернёшься, пока я до следующего дерева дойду, кликну подмогу.

Покинув пост, вопреки строгому наказу разводящего, я устремляюсь к цели. Неподалёку есть одно местечко, буквально источающее первозданную энергию. Так и тянет к себе. Похоже, не только меня. Быть может, мне почудилось, или это всего лишь духовные звери, но на миг я уловил неприятный диссонанс в потоках Ки. Лес не даст соврать – здесь что-то нечисто.

Я углубляюсь в чащу, пользуясь Лёгким Шагом, чтобы уйти подальше и поскорее. Шаг Пылающего Солнца был бы быстрее, но в темноте гораздо заметнее и демаскировал бы меня.

В самой глуши неподвижно замираю и тщательно прислушиваюсь, но не различаю поблизости присутствия ни демонов, ни людей.

Что ж, видимо, показалось…

С облегчением выдыхаю и всё же решаю добраться до заветного места силы. Такой шанс упускать нельзя. Двигаюсь осторожно, экономно расходуя энергию, дабы не привлечь трупоедов. Слиться с лесом теперь проще простого. Сама природа укутывает меня своей энергией, будто любящая мать – одеялом.

Чем ближе я подхожу, тем мощнее становится пульсация Ки. В самом сердце чащи я натыкаюсь на дерево, сплошь усыпанное сочными плодами и буквально фонтанирующее жизненной силой. Это, конечно, не Тысячелетняя вишня Алой Сакуры, но тоже неплохо.

Как его раньше никто не заметил?

Сорвав один фрукт, осторожно пробую. Вкус чуть кисловат, но меня тут же накрывает волной бодрости, сравнимой с поглощением духовных ядер. Куда только предыдущие патрули смотрели? Или урожай только-только поспел?

Любопытно, есть ли здесь ещё подобные деревья? Осмотревшись, я обнаруживаю около дюжины. Но на них плоды мельче, а Ки еле ощутима. Понятно. Нужно будет доложить командирам – такая находка сильно поможет войску. Вот только неясная тревога не желает меня отпускать. Тут явно кто-то прячется. Неужто снова Тенеплёты?

Расширив область поиска, я натыкаюсь ещё на пару дюжин плодоносящих деревьев. В любом случае, об этом необходимо сообщить как можно скорее. Если и остальной «урожай» дозреет, всплеск Ки непременно привлечёт сюда демонов. Капитан Эйрин ждёт подкреплений, так что неизвестно, долго ли мы ещё простоим лагерем.

Пора возвращаться, а не то Райдо поднимет на уши весь лагерь. Уже на обратном пути я вновь улавливаю то странное ощущение. Слабый, еле заметный импульс Ки, аура, что мелькнула рядом и тут же исчезла.

Краем глаза замечаю тень, метнувшуюся сбоку. Уклоняюсь, и хлыст со свистом рассекает воздух в том месте, где только что находилась моя голова. Поблизости сразу же вспыхивает демоническая аура. Одновременно несколько хлыстов атакуют с разных сторон, целя туда, где я находился мгновение назад.

Тени?

Я стремительно кручусь вокруг своей оси, но не вижу врагов. Плети выстреливают из сумрака, словно змеиные языки. Размытые силуэты проносятся меж деревьев с чудовищной скоростью. Скрываться уже бесполезно, и Шаг Пылающего Солнца позволяет мне догнать и впечатать в ствол одну из фигур. Существо оказывается долговязым уродцем: конечности несоразмерно длинные, тело тощее – кожа да кости. Мускулы присутствуют, но настолько слабые, что не верится, будто эта тварь способна двигаться. Однако ж как шустра, поганка!

Из мрака на меня вновь обрушивается град ударов. Щупальца впиваются в землю, каменея и обрастая крохотными шипами, точно иглами. Чем-то напоминает техники Тенеплётов. Иглы брызжут во все стороны, круша всё на своём пути. Я прячусь за стволами, методично выбивая вёрткую нечисть. Уродцы не спешат нападать в открытую, предпочитая бить исподтишка.

Расправившись с шестёркой гадов, я внезапно чувствую слабое колебание жизненной силы. Совсем хилое, и явно не принадлежит порождениям Подземного Царства. Неужто человек? На мирных землях я бы не удивился, но откуда здесь взяться смертному? Кто-то из наших? Из пропавших?..

Догадка оказывается верна. Вскоре, меж узловатых корней неподалёку от места схватки, я обнаруживаю связанного израненного мужчину. В истрёпанной одежде с трудом узнаю форму рядового. Освободив ему рот, тут же зажимаю ладонью – боец еле слышно мычит сквозь пальцы, с трудом цепляясь за сознание. С такими ранами он долго не протянет.

– Без лишнего шума! – убираю руку, давая пленнику глотнуть воздуха.

– Быстрее! – хрипит он, выталкивая слова через силу. – Печать! Активируй… её…

Глаза беднягу стекленеют, а из распоротой шеи хлещет алая струя. Тень на его горле обращается стальными лезвиями, а из мрака за спиной выступает массивный угрожающий силуэт.

Глава 21

Вражеские лезвия стремительно закручиваются, словно колесо повозки, и устремляются к моему горлу. Длани Асуры почти рефлекторно вспыхивают, отражая удар. Хватает пары янтарных росчерков – своими руками не касаюсь. Опыт подсказывает: клинки могут быть отравлены.

Демон перемещается, оставляя за собой призрачные силуэты, сотканные из тьмы. Он возвышается над остальными, а его длинные ноги изгибаются неестественно, словно у диковинного зверя. Из окружающего сумрака в меня летят новые снаряды.

Несколько мгновений я пытаюсь подстроиться под ритм нежданного противника. Даже Шаг Пылающего Солнца не позволяет угнаться за ним. Мои атаки рассеивают лишь остаточные образы.