Текст книги "Небеса Умоются Кровью 5 (СИ)"

Автор книги: Евгений Астахов

Соавторы: Сергей Булл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Она наклоняется к нему и что-то шепчет на ухо. Я чувствую, как они оба изо всех сил сдерживают свои ауры, маскируя истинную мощь. Лишь благодаря близкому расстоянию мне удаётся уловить проблески чудовищной Ки Кариссы.

Впрочем, и Текору удивляет не меньше! Насколько же ты усилился, друг? И разве к этому ты стремился, мечтая о свободе? Я вскипаю от захлестнувших эмоций, но усилием воли беру себя в руки. Нельзя раскрываться перед генералом. Да и что я скажу старому другу? Ведь он теперь лейтенант и приближённый самого верховного командира, а меня разыскивают по всей Империи…

Облачённый в полный комплект доспехов, с колчаном и луком за спиной, Текору выглядит возмужавшим и посуровевшим. Генерал что-то приглушённо втолковывает ему, в какой-то момент издав смешок. Хмыкает и сам лейтенант. Она хватает его за руку и бросает быстрый взгляд в мою сторону. Я замечаю, как в глазах лучника мелькает удивление.

– Слушаюсь, госпожа, – кивает он и отъезжает в сторону.

Тут к нам приближается ещё один всадник, судя по униформе не из личного отряда Кариссы. Мужчина постарше, лицо его прорезано глубокими шрамами. Голос звучит хрипло:

– Разрешите доложить, генерал.

Она кивком даёт понять, что слушает.

– К северу замечено крупное скопление демонов, – продолжает воин. – Сотня Разорителей, Ловчие и Стражи небольшими группами по два-три десятка. Действуют скоординировано. Отлавливают людей и животных.

– Людей? – вскидывает брови командир. – Но здесь ведь уже давно нет мирных жителей. Неужели они захватили наш разведотряд?

Воин угрюмо кивает. Генерал немедля отдаёт приказ выслать подкрепление, а затем вновь поворачивается ко мне:

– Ну а теперь твой черёд докладывать, боец.

Пришпорив коня, она трогается с места. Нам ничего не остаётся, кроме как побежать рядом. Я спокойно и последовательно рассказываю о нашем задании, а затем перехожу к обнаруженным пространственным формациям. При этих словах Карисса мрачнеет. Текору, не отстающий ни на шаг, тоже внимательно слушает, время от времени вставляя уточняющие вопросы. Одно это красноречиво свидетельствует о том, насколько он поднялся.

Дослушав мой рапорт, генерал чеканит:

– Отправляйтесь на поиски капитана Эйрина. Сколько тебе нужно бойцов, младший сержант Зено?

– Троих, включая меня, будет довольно, – отвечаю я после секундного раздумья.

– Отлично. Выбирай напарников и бегом к капитану. Остальных проводить в гвардейский батальон! – командует она своим людям.

Недолго думая, я выбираю Райдо и Торвальда. Друзья стоят с непроницаемыми лицами, но я-то вижу, как они обрадованы, что не им пришлось отдуваться. Попрощавшись с товарищами, наша троица устремляется вдогонку за отрядом Эйрина.

Мы бежим налегке, экономя силы. Райдо, как всегда, не удержался от шпильки:

– Ну ты, Зено, удружил! Могли бы взять побольше бойцов. Глядишь, полегче бы было.

– Меньше народу – легче затеряться, – парирую я, не сбавляя темпа. – Мы ведь не в бой идём, а с посланием.

Задача стоит добраться до Эйрина как можно скорее. Однако краем глаза я вдруг замечаю подозрительный всплеск Ки. Он донёсся откуда-то из небольшой рощицы чуть в стороне от намеченного маршрута. Жестом указав друзьям на неприметную тропу, ведущую в ту сторону, я первым ныряю в густые заросли высокой травы.

Райдо, поравнявшись со мной, возбужденно шепчет:

– Ты чего? Куда это?..

Он обрывает себя, запоздало уловив то же что и я. Лишь Торвальд непонимающе вертит головой, раскрывает рот и… Приходится шикнуть и многозначительно кивнуть в сторону источника духовной энергии.

Прячась за деревьями, мы осторожно продвигаемся вглубь рощи. В самом её сердце обнаруживается небольшая поляна. Посреди неё, покачиваясь, стоит огромный трупоед, ростом никак не меньше пяти метров. Вокруг, угрожающе рыча, расхаживают похожие на животных Разорители.

Исполинский демон вдруг издаёт сдавленный вопль. Пространство искажается, и на полянке в мгновение ока появляется несколько долговязых Ловчих. Вскинув свои кошмарные лапы, они указывают точно в нашу сторону. Обнаружили, мрази! Медлить нельзя. Мы стремительно вступаем в бой. К счастью, силы неравны – нашей троице хватает сноровки, чтобы без особого труда расправиться с врагами. Их предводитель хоть и выглядел грозно, но по силе только-только выбрался на ранг офицера.

– Пространственные техники⁈ – потрясённо выдыхает северянин, глядя на место, где только что стоял гигантский демон.

– Об этом тоже придётся доложить, – мрачно киваю я. – Похоже, нам стоит повременить с наступлением. Если демоны способны вот так запросто перемещаться, они в два счёта обойдут нашу армию и ударят ей в тыл. Или просто смогут избежать нашего внимания и вырезать мирных жителей.

Отыскав капитана Эйрина, мы подробно докладываем обо всём увиденном. После этого наше подразделение присоединяется к войску генерала Кариссы. До Чёрных Гор остаётся пара дней пути, и мы разбиваем временный лагерь в ожидании подхода остальных частей.

Почти сразу по прибытии Карисса вызывает меня и ещё нескольких приглянувшихся ей бойцов. На всех этих беседах неизменно присутствует Текору. Вернее, беседами это можно назвать с натяжкой – генерал просто забрасывает нас целым шквалом вопросов, и от нас требуется лишь быстро и чётко отвечать. С темами, касающимися службы, я справляюсь без труда, а вот когда речь заходит о личной жизни Зено, приходится осторожничать и лавировать. Хоть она и говорила, что ей нет дела до делишек моего «отца», явно прощупывает, пытаясь узнать правду.

Всё это время я тайком наблюдаю за другом. Он с энтузиазмом участвует в беседах и во всём поддерживает Кариссу. Текору, до чего же ты изменился… Как бы мне хотелось поговорить с тобой сейчас без притворства, предстать в истинном обличье, но я вынужден держать дистанцию и чувствую себя последним преступником. Каковым, по сути, и являюсь в глазах Империи. Всё ли я делаю правильно? Принял ли верное решение? Трудно сказать. И самое горькое – я уже не уверен, встанет ли бывший товарищ на мою сторону, узнай он шокирующую правду…

Спустя несколько дней основные силы армии наконец-то в сборе. По этому случаю генерал проводит большой военный совет. Она лично стоит на возвышении, рядом с ней – неизменный лейтенант.

Страсти на собрании накаляются. Карисса даёт слово младшим командирам, и каждый, кто желает высказаться, поднимается на помост. Большинство офицеров настаивает на немедленном выступлении. Мол, армия собралась на неделю раньше намеченного, и нельзя упускать столь ценное преимущество. Да и демоны наверняка уже стягивают силы к ущелью.

– Капитан Эйрин, – обращается Карисса к нашему командиру. – Каково ваше мнение?

– Позвольте дать слово одному из бойцов моего подразделения, – отвечает капитан. – Он сумел добыть важные сведения, которые могут сейчас сыграть ключевую роль.

Если бы Эйрин не обсудил со мной этот момент заранее, сейчас я бы знатно напрягся.

– Давай, Зено, – подбадривает меня сержант Кард.

Глава 27

С высоты импровизированной трибуны зал выглядит иначе – сотни глаз буравят меня в напряжённом ожидании. Текору ободряюще мне кивает, на секунду удивив.

– Говорите спокойно, – произносит он мягко.

Я ещё раз обвожу взглядом притихших офицеров и сержантов. Нет, больше никто не смеет и рта раскрыть без дозволения. В воздухе повисает густая, осязаемая тишина.

– Вчера на нашей территории мы обнаружили группу демонов, – начинаю я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. – Один из них обладал техникой пространственного перемещения и использовал её, чтобы перебрасывать сюда новые силы…

Не успеваю я закончить, как зал взрывается гомоном. Со всех сторон сыплются вопросы:

– Насколько сильны были те твари⁈

– А ты уверен, что это была не какая-то уловка? – надрывается рыжий парень из задних рядов.

– Тихо! Дайте уважение говорящему! – Кариссе хватает лишь слегка повысить голос, и все мгновенно смолкают.

– Прошу немного терпения, – нарушаю я неловкую паузу. – Позвольте сначала изложить все факты, а уж потом задавайте вопросы.

Больше меня не перебивают, но мои доводы, кажется, мало кого убеждают. Да, мнения разделились, но большинство по-прежнему жаждет скорейшего наступления. Пока все спорят, я так и стою на трибуне рядом с Текору. Он улыбается мне одними глазами, безмолвно подбадривая.

В какой-то момент генерал пресекает бурное обсуждение и даёт слово своему адъютанту. А тот внезапно обращается прямо ко мне:

– Что скажет наследник клана Кровавого Моря?

По рядам офицеров прокатывается неодобрительный ропот. Похоже, имя моего нынешнего облика сейчас не в чести. Что ж, оно и понятно.

– Я бы повременил с атакой, – отвечаю я, пытаясь сохранять невозмутимость. – Спешка ни к чему, тем более что опережение графика даёт нам отличную возможность как следует прощупать местность. Эти пространственные формации хорошо замаскированы…

В памяти всплывает тот городок, который мы несколько раз прочёсывали, прежде чем сумели обнаружить их.

– … И мы до сих пор не до конца понимаем их предназначение. Если только переброс подкреплений, это одно, но ведь может быть и другая цель…

– Вздор! – фыркает один из убелённых сединами вояк. – Нельзя допустить, чтобы демоны стянули все силы к ущелью. Надо вырезать их под корень, пока они ослаблены!

Споры вспыхивают с новой силой. В конце концов Карисса, долго молчавшая, поднимает руку, призывая к тишине. Её слово будет решающим.

– Мы дадим себе ещё три дня передышки, – изрекает она веско. – Но это не значит, что мы будем сидеть сложа руки. Я поручаю капитану Эйрину выделить отряд, который тщательно осмотрит все подступы к Чёрным Горам. Возможно, удастся отыскать новые следы вражеского присутствия. А мы тем временем подготовимся к решающему сражению как следует.

Выслушав её, Эйрин озвучивает:

– Этим взвод сержанта Карда, – хоть он и называет чужое имя, но указывает прямо на меня. – Они нашли прошлые формации, им же стоит довести эту работу до конца.

– Хорошо, – решительно кивает генерал. – Я со своей стороны выделю ещё четыре взвода из гвардейского батальона под командованием моего адъютанта. Уверена, сообща они справятся с поставленной задачей.

Понятно, её глаза и уши во всей этой нелегкой работёнке.

Она принимается раздавать указания остальным командирам. Нас же распускают почти сразу.

Текору выдвигается налегке, спешившись, чтобы не выделяться среди бойцов. Мы рассредотачиваемся по отделениям и начинаем методично прочёсывать окрестности. Постепенно пейзаж меняется – деревья редеют, почва становится всё более каменистой. Растительность скудеет прямо на глазах. Сам лучник постоянно перемещается от отряда к отряду, контролируя ситуацию.

Я опять чувствую отдалённое колебание энергии, но никто из соратников на него не реагирует. Странно и непонятно.

Текору командует:

– Двигаемся небольшими группами. А мы с тобой, – он подходит ближе и понижает голос, – пойдём вдвоём.

Прищурившись, пытаюсь понять, что происходит, но парень держит на лице маску невозмутимости. Поэтому я лишь молча киваю, и мы углубляемся в каменистые дебри. Местность резко меняется – то тут, то там из земли торчат огромные пласты породы, образуя причудливый лабиринт. Целые холмы вздымаются ввысь, полностью перекрывая обзор.

Мы пригибаемся и осторожно пробираемся меж исполинских каменных глыб. Текору ловко карабкается по почти отвесному склону, но вдруг его рука соскальзывает, и он камнем летит вниз. В последний миг я успеваю схватить его за запястье и одним рывком забрасываю на ближайший уступ.

– Поосторожнее, лейтенант, – усмехаюсь я, глядя на него сверху вниз. – Было бы обидно свернуть шею, ещё до боя с трупоедами.

Он задирает голову и щурится, пытаясь разглядеть моё лицо в ослепительных солнечных лучах.

– Да уж, такого подаркам мы им сделать не можем, – его губы растягиваются в знакомой озорной улыбке.

В следующий миг Текору резво взмывает вверх по почти отвесной стене. Это уже не просто холм, а самая настоящая гора – не слишком высокая, но невероятно крутая. Мы взбираемся всё выше и выше, пока наконец не достигаем самой вершины. Оба тяжело дышим, едва справляясь с бешеным ритмом сердец. Пришлось изрядно поднапрячься, чтобы не отстать друг от друга. Прямо как в день нашего знакомства, когда он прыгал с ветки на ветку сквозь чащу Кровавой Сакуры, пытаясь оторваться от меня.

– Рад тебя видеть… Рен, – внезапно выдаёт Текору, в упор глядя на меня. – Зачем ты выбрал эту личину? И, боюсь спросить, что стало с настоящим Зено…

– Не бери в голову, – отмахиваюсь я, шагаю к нему и крепко хлопаю по спине, не в силах сдержать эмоций.

Сейчас мы одни среди этих исполинских каменных глыб, скрытые от посторонних глаз, но я всё равно не решаюсь сбросить маскировку. Текору шумно вздыхает и коротко обнимает меня. Несколько мгновений мы просто молчим, наслаждаясь мимолётной встречей.

– У нас есть буквально пара минут, пока нас не нагонят остальные, – с сожалением произносит товарищ. – Увы, это всё, что я могу себе позволить.

Несмотря на грусть в голосе, он продолжает лучезарно улыбаться. Видно, что он искренне рад меня видеть. Как и я его. Столько всего хочется сказать, о стольком расспросить!.. Однако времени в обрез, поэтому я стараюсь подобрать самые важные слова.

– Лучше скажи, как ты меня узнал? – произношу я, глядя на Текору с плохо скрываемым изумлением. – Неужели моя маскировка была настолько плоха?

– Нет, внешне ты был вылитый Зено, – признаёт он, усмехаясь, и в его глазах пляшут знакомые озорные искорки. – Но знаешь, друга ведь не спрячешь за чужим лицом.

– Что ты имеешь в виду? – я вопросительно приподнимаю бровь.

– Понимаешь, когда ты говорил, я то и дело замечал твои привычные словечки, обороты речи, – поясняет Текору. – Например, вот ты сейчас бросил «Не бери в голову». Настоящий Зено так бы никогда не сказал.

– Вот же… Выходит, я сам себя выдал.

Текору кивает, но в его взгляде нет и тени осуждения.

– Было и ещё кое-что, – продолжает он. – Твоя реакция на моё появление, на известие о повышении. Слишком много эмоций для первой встречи. Радость и гордость – я почувствовал их, пусть ты и прятался за чужим именем.

– Ещё бы мне гордиться. От засевшего в лесу сумасшедшего отшельника до адъютанта знаменитого генерала. Неплохой рывок, а? – ухмыляюсь я.

Он смущённо чешет щетину.

– К тому же, твоё поведение совсем не вязалось с образом этого беспутного наследника, Зено, – замечает Текору. – Уж точно не стал бы он рисковать жизнью, спасая товарищей. И уж конечно, настоящий избалованный аристократ не полез бы на осадного демона в одиночку.

Я горько усмехаюсь, качая головой.

– Похоже, из меня и правда никудышный притворщик. Надо было лучше изучить повадки Зено, прежде чем влезать в его шкуру.

– Дело не в этом, Рен, – возражает Текору. – Просто я слишком хорошо тебя знаю. Мы столько прошли вместе, неужели ты думал, что какая-то маскировка способна помешать мне узнать друга?

Он делает шаг вперёд и кладёт руку мне на плечо, глядя прямо в глаза. В этом взгляде плещется целая буря эмоций: и тревога, и облегчение, и непоколебимая вера.

– В конце концов, я почувствовал, что это ты, – произносит лучник. – Не разумом, но интуицией, шестым чувством – неважно. Главное, оно не подвело. Ты мой названный брат, Рен. И никакие личины не скроют эту истину.

– Спасибо, брат, – выдыхаю я.

– Всегда пожалуйста, – подмигивает он, лукаво прищурившись. – Но в следующий раз, будь добр, предупреждай, если решишь сменить маскировку. А то ведь и стрелу в бок могу всадить, приняв за самозванца.

Хохотнув, я киваю.

– Клан Кровавого Моря, похоже, совсем скатился на дно, – продолжает товарищ. – Ещё одни знатные выродки, прямо как мои покойные родичи. Скажи, уж не приложил ли ты и сам руку к их падению?

– Самую малость, – хмыкаю я. – Почему ты здесь, на фронте? – спрашиваю, наконец, посерьёзнев.

– Наверное, по той же причине, что и ты, – Текору устремляет задумчивый взгляд к горизонту. – Я хочу защитить родные земли и близких мне людей. Хочу очистить имя клана Алой Сакуры от той грязи, что развели мои дражайшие родственнички. Вот только обстоятельства, приведшие нас сюда, скорее всего, сильно разнятся.

Вдалеке над горизонтом поднимается едва различимая тёмная полоса гор. Она не выглядит угрожающе, но ветер доносит оттуда нечто зловещее, давящее, словно сама тьма пытается просочиться в наш мир.

– Что ты имеешь в виду?

– Эх, Рен, – вздыхает Текору, – тут мне не сильно повезло. Меня ведь сделали крайним за все грешки Альрика и прочих ублюдков. А ведь помимо службы в Гвардии есть куча других способов помочь людям. Необязательно лишь с демонами сражаться – сам знаешь, тварей и среди человеков хватает. Я бы мог принести куда больше пользы в родных землях, но за мной решили, что достойным искуплением будет только битва на передовой.

– Однако вижу, ты и тут преуспел, – замечаю я. – Адъютант генерала Гвардии как-никак. Забрался на самый верх.

– Знаешь, сама армия и даже Император сильно отличаются от того, что мы видели в тылу, – задумчиво тянет Текору. – Конечно, и здесь не всё идеально. Но, по крайней мере, всё предельно ясно и понятно. Не то что там, – он кивает назад, – где люди что твой клубок змей. Здесь всем заправляют суровые, но честные законы войны. Взять хотя бы Кариссу – она разумный и дальновидный командир, по-настоящему ценит своих бойцов.

Тем временем по склону внизу мы замечаем наших товарищей – они уже близко.

Я машу им рукой, подавая знак двигаться дальше, а сам первым начинаю спуск. Текору не отстаёт ни на шаг.

– Ты ведь упомянул Императора, – не унимаюсь я. – Неужели ты видел его? Расскажи, чем он отличается от того, что мы себе представляли?

Текору прижимает палец к губам и лишь загадочно кивает. Но в следующий миг его лицо напрягается.

– Здесь что-то не так, – шепчет он одними губами. – Чувствуешь?

И я тоже ощущаю. Мы подобрались совсем близко к источнику странной пульсации Ки. Где-то рядом, буквально в двух шагах. Я осторожно вытягиваю руку, и кончики моих пальцев упираются в невидимую преграду. В то же мгновение пространство вокруг искажается, и меня начинает затягивать в неведомый портал.

– Чёрт! – отчаянно кричит друг, хватая меня за запястье.

Но слишком поздно. Неодолимая сила утаскивает нас обоих в неизвестность.

Глава 28

Переход в неизведанное место проходит максимально болезненно. Всё тело будто перемалывает какая-то неведомая сила и собирает воедино заново. На одних рефлексах я принимаю защитную стойку, всё ещё приходя в себя. Сознание до сих пор мутное, но я уже чувствую тело, а значит, готов к бою.

Чернота, мгновение назад висевшая перед глазами, расступается, являя взору багровый туман. Под ногами простирается красно-бурая, потрескавшаяся земля. Словно иссохшая до самых недр, она хрустит от каждого моего движения, а с поверхности срываются тонкие корочки.

Туман рассеивается сильнее, но не уходит полностью. Пространство рядом искажается, и из одной точки разрастается знакомый силуэт. Текору, пошатнувшись, возникает подле меня за мгновение ока. Усиленные культивацией чувства позволяют мне охватить всю картину целиком.

– Всевышний Аранг, – произносит названный брат шёпотом, отряхиваясь. – Где мы? Что это за место?

Вместо ответа я лишь пожимаю плечами.

Совсем рядом раздаётся зловещее шипение. В нескольких местах сухая земля идёт трещинами, и оттуда вырывается едкий дым, от которого Текору заходится сухим кашлем.

Вся местность вокруг затянута этим странным красным туманом. Стараемся не вдыхать его и даже не прикасаться. Сама мгла словно задаёт нам направление для движения, подталкивая в одну стсорону. Может ли это быть ловушкой? Несомненно. Но для кого она уготована? Для разведчиков?

Мы огибаем сокрытые в тумане циклопические базальтовые колонны. Некоторые из них высечены весьма грубо, будто созданные неумелой техникой. Другие же, напротив, отличаются гладкой отделкой и причудливыми узорами. Местами даже виднеются непонятные символы. Иероглифы это или язык демонов – сложно разобрать. Большая часть колонн утопает в сумраке, и видны лишь их верхушки. Сами колонны тянутся до самого неба – бескрайней чёрной глади, раскинувшейся над головой, беспросветной, без единого звёздного огонька.

Мы идём по единственной дороге, словно по коридору. В какой-то момент туман расступается ещё сильнее, давая нам больше простора и затрудняя дальнейший выбор пути. Множество троп расходится в стороны, ограниченные стенами ядовитого марева. Оно вырывается прямо из длинных расщелин, вьющихся по земле словно исполинские змеи.

– Есть предложения? – устало смотрит на меня Текору. – Аранг всемогущий!.. Ни зги не видно.

– Так просто и не скажешь, – качаю я головой. – Это тебе не дорогу домой после пьянки выбирать.

– Да уж, промочить горло я бы сейчас не отказался, – усмехается друг. – Поболтали бы хоть нормально.

Я и сам не прочь провести время в спокойной обстановке. Хоть ненадолго отвлечься от гнетущей атмосферы этого места. Продолжаем идти наобум, пока впереди не вырастает целый лес базальтовых колонн. Туда и движемся.

– Подойдём изучим? – предлагаю я.

– Давай, – соглашается напарник. – Может, сумеем рассмотреть письмена вблизи. Они кажутся мне смутно знакомыми, но разобрать, что там написано, не могу.

– Ты учил язык демонов? – настороженно интересуюсь я, пока мы пробираемся меж монолитов.

– Эта сложная тема, – отвечает товарищ. – Для большинства адептов техники демонов под запретом. Однако в армии уже давно изучают наших врагов. Если мы не будем знать их повадки и умения, то как сможем эффективно противостоять им?

За этим разговором мы подходим к скоплению колонн посреди остатков какого-то древнего сооружения. Возможно, внутреннего двора древнего жилища, но сказать сложно. На посечённых от времени столпах заметны различные следы. Однако волнение вызывает не это. На резной поверхности виднеются глубокие борозды, а некоторые участки и вовсе оплавлены.

Я ощущаю демонические ауры вокруг, словно пребывающие во сне. Текору тоже не отстаёт и даёт мне знак – рядом могут быть враги. Сблизившись, мы делимся догадками.

– Почувствовал их? – тихонько спрашиваю я первым.

– Вокруг нас полно трупоедов, – кивает напарник. – Похоже, мы выбрали неверное направление…

Договорить он не успевает. Туман начинает рассеиваться, обнажая скованных дрёмой чудовищ. Едва последние клубы мглы растворяются, как горстка уродливых демонов бросается в нашу сторону. Разные виды Разорителей, похожих на диких ужасающих животных, словно зараженных скверной преисподней. И они весьма сильны.

Я сразу высвобождаю на полную Длани Асуры. Четыре янтарных руки вырастают из плеч. Шагом Пылающего Солнца врываюсь в самую гущу первой кучки врагов. В центре поднимается Страж, принимая мою атаку на выросшие из рук костяные пластины. В несколько ударов, проломив его защиту, я отшвыриваю искалеченную тварь в сородичей. Вокруг разрастается Оплетающий Побег, затрудняя передвижение противников.

Текору атакует с дистанции, усиливая выстрелы древесными техниками. Его стрелы поражают окутанных моей травой демонов. Растения начинают прорастать изнутри, разрывая их тела.

По земле пробегает дрожь, и новая волна исчадий, явившаяся из тумана, поражает разнообразием. В центре возвышается гигантское существо, напоминающая чудовищного ежа. Снизу в него впиваются острые корни. Они приподнимают монстра, словно на пиках, но даже не царапают бронированное брюхо.

Недовольно рыча, демон скручивается и с силой обрушивается на землю, создавая вокруг себя ударные волны. Я подбираюсь к нему, отбиваясь на ходу от стремительных Ловчих. Текору прикрывает, снимая с меня самих назойливых.

От моей древесной техники твари ещё успевают увернуться, но стрелы лучника безошибочно находят свои цели. Шесть кулаков встречают катящуюся шипованную громаду. Дланями я хватаюсь за острые, как мечи, колючки, а кулаками, накинув на них кастеты, бью по плотной броне между лезвиями.

– У этой разновидности демонов всё тело крайне прочное, – подскакивает ко мне Текору, прикрывая спину. – Надо поразить его голову!

В этот момент со свистом в него летит небольшая колючая сфера. Друг вовремя пригибается, и снаряд впивается мне между лопаток. Из моего горла рвётся злобный рык, сознание начинает заволакивать яростью.

– Ты что творишь, олух⁈ – я изо всех сил стараюсь направить клокочущий гнев не на спутника, а на демонов, но бешенство оплетает моё естество, туманя разум.

Зарождается неодолимое желание убить не трупоедов, а недоумка Текору. Как он посмел подставить меня под удар?Как ему вообще хватило наглости потащить меня в засаду⁈

Я отпрыгиваю в сторону, выпуская чудовище из хватки. Бронированный шар стремительно укатывается в туман, попутно врезавшись в одну из колонн. Громадный монумент содрогается, надламывается и начинает падать прямо на нас. В воздухе столп трескается и осыпается острыми пластинами. Приходится юрко лавировать и укреплять собственное тело Крепче Камня.

Из тумана, преграждая путь, выскакивают новые демоны. Стражи маршируют в нашу сторону, словно живые бронированные статуи.

Рядом пролетает стрела, и краем глаза я улавливаю знакомое оперение. Опять Текору? Куда он, чёрт побери, стреляет⁈ Однако постепенно я начинаю осознавать: эти мысли словно кто-то старается насильно вложить в мою голову. Неужели я надышался ядовитыми парами настолько, что утратил самообладание?

– Рен, я тоже хочу тебя прибить! – неожиданно орёт Текору, его голос скатывается в утробный рык. – Это всё проделки Разделителя!

Число врагов растёт с каждым мгновением. Время от времени мы с другом сближаемся, из последних сил сдерживая негативные чувства. Урывками товарищ подсказывает мне, куда и как бить демонов. Сам же он не изменяет своему луку, хотя, если твари подбираются слишком близко, может воспользоваться коротким духовным мечом. Впрочем, лучник старается держаться на расстоянии. Издалека он истребляет мелких демонов, а я занимаюсь более крупными и опасными.

Я разливаю повсюуду воду, и когда в неё попадает катающийся шипастый монстр, резко увеличиваю объем техники, буквально затапливая его. Вода начинает стремительно замерзать. В ответ демон принимается разворачиваться, с хрустом ломая ледяной кокон. Плевать, это была лишь уловка. Шагом Пылающего Солнца я переношусь к врагу и обрушиваю на его голову град сокрушительных ударов. Черепная коробка зверюги не выдерживает и раскалывается с омерзительный влажным хрустом.

Мы уничтожаем волну за волной, и я на ходу анализирую способности и повадки демонов, стараясь найти их слабые места. Спасибо Текору, который постоянно даёт ценные подсказки. Всё же в сражениях с трупоедами его опыт куда богаче моего.

Туман вокруг продолжает рассеиваться, пробуждая ото сна всё новые порождения Подземного Царства. На одной из обломившихся колонн я замечаю крошечную фигурку и показываю на неё Текору.

– Разделитель, – отрывисто бросает спутник. – Он мой.

Несколькими меткими выстрелами лучник сбивает мерзкую тварь. Сразу становится легче сражаться, а помыслы проясняются. Однако демоны продолжают прибывать на поле боя, словно неиссякаемый поток. Причина – в их постоянных перемещениях через туман. Сами по себе враги не так уж сильны, но число с лихвой компенсирует недостаток мощи. Они всеми силами стараются навязать нам ближний бой, при этом придерживаясь границы красной мглы. Похоже, именно из неё они и черпают силу.

Осознав это, я жестом показываю уставшему Текору отступать к центру, где начиналась схватка. Мы заманиваем остатки противников за собой. На моём теле уже полно мелких царапин, а доспехи повреждены в нескольких местах. Оказавшись в начальной точке, мы с облегчением видим, что новые твари больше не появляются. Однако вокруг всё ещё полно затаившихся аур – враг лишь ждёт момента для нового броска.

– Чёртова западня!.. – кривится Текору. – Хотя, думаю, нас встретили не просто так. До этого ведь на нас никто первым не нападал.

– Похоже, мы двигаемся в верном направлении, – криво улыбаюсь я. – Чем больше сил враг тратит, чтобы куда-то тебя не пустить, тем сильнее боится, что ты увидишь что-то ненужное.

Теперь приходится пробираться с удвоенной осторожностью. У подножия одной из колонн мы замечаем нечто вроде укрытия – острые скалистые пластины, торчащие из багровой земли, образуют подобие стены. Неплохое место для того, чтобы перевести дух. Спящие демонические ауры повсюду – нельзя и на миг терять бдительность. Пока Текору изучает письмена на обелиске, я задаю ему вопросы, давно терзающие моё любопытство.

– Знаешь, брат, не могу взять в толк, из-за чего началась эта война, – говорю я. – Но тебе не кажется, что демоны слишком целенаправленно и яростно охотятся за людьми? Словно это не просто жажда убийства, а насущная необходимость. Ещё до того, как я проник в армию под личиной Зено, мне доводилось сталкиваться с могучими тварями. Тогда я счёл это особенностью конкретного ублюдка, но теперь раз за разом вижу, что все они одинаково жаждут человеческой плоти. Даже трупами не брезгуют.

Текору отвлекается от изучения древней письменности. Облокотившись на треснувший монолит, он пристально смотрит на меня.

– Именно поэтому их и прозвали трупоедами, – лучник показывает два пальца. – Нам доподлинно известны две вещи. Во-первых, демоны в принципе не способны самостоятельно поглощать Ки из окружающей среды или генерировать её, как это делаем мы.

Что ж, теперь понятно, почему эти исчадия так жаждут человеческих жизней. Даже Вастай, один из сильнейших демонов, с которыми мне доводилось сталкиваться, получал Ки, пожирая членов своей секты, их жизненную силу.

– А вторая истина? – подгоняю я друга.

– Тут даже светлейшие умы Империи пока не пришли к единому мнению, – задумчиво произносит лучник, вперившись взглядом в черноту над головой. – Но, судя по всему, демоны пожирают нас не только ради Ки. Они также поглощают нашу жизненную энергию. Возможно, таким образом продлевают собственное существование. Конечно, твари предпочитают закусить практиками посильнее, но не брезгуют и обычными смертными.

Я тоже на миг поднимаю голову к небу. Беззвёздный мрак прорезает ослепительная вспышка, расчерчивая небосвод пульсирующей цепью молний, которая постепенно угасает. Слова Текору пробуждают во мне тревожные мысли. Уже давно зреют у меня подозрения касательно истинных мотивов Императора. Зачем ему понадобилось убивать Лин, мою сестру? И не только её – за века бесследно исчезло немало одарённых юных адептов.

– Ну что, отыскал что-нибудь любопытное? – киваю я на загадочные письмена.

– Увы, мне эти символы незнакомы, – качает головой Текору. – Может, сам попробуешь?