Текст книги "Небеса Умоются Кровью 5 (СИ)"

Автор книги: Евгений Астахов

Соавторы: Сергей Булл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

– Не все ещё готовы, но ваша смелость достойна уважения. Остальные – вольно! Завтра вас ждёт усиленная тренировка, пока ваши товарищи будут рисковать шкурой. Бегом марш!

Валкан поворачивается к крепкому парню со шрамом, стоящему чуть в стороне:

– Младший сержант, присмотри за этими бездарями! Добровольцы, за мной!

Наша группа отделяется от остальных новобранцев, скрывающихся в казарме, и вслед за степняком покидает тренировочный лагерь.

– Главное – выжить бы, – со вздохом произносит Изаар.

– И обмыть это дело! – подхватывает Торвальд.

– Я раздобуду ещё «Слёз»! – обещает Райдо.

– Только давай на этот раз без твоей браги, – прошу я. – Может, найдёшь что-нибудь?..

– Позабористее⁈ – с ухмылкой подхватывает Райдо. – «Слеза» сочетает в себе лучшее…

– Нет! – дружно возражаем мы с Изааром. – Давай что-нибудь съедобное! Чтобы в горло лить можно было, а не краску снимать со стен!

– А по мне так «Слеза» – самое то, – басит Торвальд.

Мы движемся в сторону основного лагеря лёгкой трусцой, болтая о невеликих армейских радостях, за которые ещё и от Валкана влететь может. Тот до сих пор бежал в центре колонны, позволяя нам трепаться без помех, но внезапно пристраивается рядом. Его аура едва ощутима – вот что значит мастерство!

– Болтовня в строю⁈ – грозно вопрошает он.

– Обсуждаем предстоящее задание! – находится Райдо.

– Весна, это ты так попойку называешь? – прищуривается Валкан.

Вот ведь проницательный, зараза!

– Никак нет! – бодро рапортует парень, а Торвальд с Изааром позади еле сдерживают смех.

– Поймаю ещё раз – три шкуры спущу, – обещает сержант, впрочем, без особой злости. – В общем так, салаги: действуйте предельно осторожно. Зено и Райдо за главных, они лучше прочих показали себя и в строевой, и в командной работе, – он ещё раз проходится по мне пристальным взглядом. – По званию вы пока ниже рядовых, так что выполняйте приказы беспрекословно. Армия, трупоевдов вам в койку, сперва делаем, потом обсуждаем. Усекли?

Валкан оглядывается на остальной отряд.

– Так точно! – нестройно, но дружно отвечаем мы.

– Кстати, Зено, – сержант поворачивается ко мне, – наслышан я о твоём мастерстве водных техник. Не прочь полюбоваться лично. Со следующей недели начнём тренировки с Ки, вот и покажешь, на что способен. Надеюсь, не разочаруешь, – многозначительная ухмылка «украшает» его лицо.

Моровика мне в жёны! Как я ему водную технику покажу, если у меня их нет⁈

– И ещё кое-что, – продолжает он. – Из столицы ползут нехорошие слухи о твоём клане. Вроде как отца твоего в заговоре каком-то обвиняют. Ты часом не в курсе, чем он там промышлял?

– Никак нет, сержант! – чеканю я, не сбиваясь с бега. – Последние годы я всецело посвятил учёбе в Академии, с семьёй почти не виделся.

– Даже перед отъездом? – голос Валкана сочится подозрением, такое чувство, что меня допрашивают.

– Я был в родовом поместье, а отец – в столице, – отвечаю ровно. – Когда встретились перед моим отбытием на фронт, и получаса не проговорили. О семейных делах – ни слова, просто напутствие сыну.

– Как-то слабо верится, ну да ладно, – отмахивается собеседник. – Меня это не сильно касается, слава Арангу, не в контрразведке батрачу.

Дела клана Кровавого Моря меня и самого не слишком заботят, но, пока я в образе, не стоит вызывать подозрений.

– Ладно, бойцы, постарайтесь там не сложить головы, – бросает напоследок сержант и замолкает.

Он задаёт бешеный темп, не давая и слова вымолвить, но при этом не загоняя нас до полусмерти. Похоже, выступать придётся ближе к ночи.

Основной лагерь укрыт за высоким частоколом. При виде нашего отряда стража принимается тщательно осматривать каждого, прежде чем впустить внутрь. Весть о нашем прибытии мигом долетает до капитана, и тот без промедления собирает спасательную группу.

Всех выстраивают на вытоптанном плацу – нас и гвардейцев, равное число с каждой стороны, образуя два прямоугольника. Наши товарищи по миссии выглядят усталыми и потрёпанными, уже затянутые в доспехи и при оружии. Провожать нас является сам капитан Рельнар.

– Что за сборище куриц и солдат? – хмыкает он вместо приветствия. – Поглядим, достоин ли кто-нибудь из вас сменить сторону.

В рядах гвардии раздаётся пара невесёлых смешков – похоже, им сейчас не до шуток.

– Ладно, к делу, – Рельнар скрещивает руки на груди. – Наши братья-гвардейцы угодили в западню, пытаясь вызволить мирных жителей, – при этих словах капитан кривится, будто от зубной боли. – Не самое мудрое решение в свете последних вестей с фронта, но что поделать – не все офицеры верно трактуют приказы. Придётся их выручать. Новобранцы займутся эвакуацией гражданских, а гвардия поможет попавшим в засаду и прикроет отход. Всем ясно?

Он продолжает излагать подробности операции, то и дело вопрошая, всё ли понятно. Да, да, куда уж яснее. Только упоминание о «братьях» вызывает у меня мерзкое чувство. Какие мы, к демонам, братья – особенно ему, столь легко пославшему молодняк на убой, словно больной скот.

– Командовать спасательной миссией будет сержант Валкан, – подытоживает Рельнар.

– Разрешите возразить! – встревает тот с явным недоумением. – У меня целый лагерь новичков на попечении.

– Не разрешаю, – отрезает капитан. – Операция займёт от силы пару дней. Младший сержант Ли отлично справится с вашими обязанностями. Или вы уже приступили к практике Ки?

– Никак нет.

– Тогда выдвигайтесь. Наши долго не продержатся, – с этими словами Рельнар покидает плац.

На сборы уходит немного времени. Нас облачают в потрёпанную броню, что не остаётся без едких комментариев Валкана вроде: «Заслужите себе получше, когда пройдёте курс молодого бойца! Или с демонов обноски снимите, неженки!»

Доспехи, впрочем, не так уж плохи – духовные, притом весьма добротные, хоть и изрядно поношенные. Насколько я помню из книг, армия снабжается за счёт налогов и взносов кланов, но, как и везде в крупных структурах, случается всякое.

По лицу командира видно, что он не в восторге от перспективы лично участвовать в миссии. Причём я не чую в этом какой-то трусости, скорее его беспокоит необходимость оставить рекрутов на попечение младшего сержанта.

Помимо брони, нашему отряду щедро выделяют несколько пространственных колец – правда, достаются они уже матёрым гвардейцам, а не нам, салагам. В кольца помещают провиант, боевые печати и немного запасного оружия.

Через час мы приближаемся к вратам, ведущим в направлении фронта.

– Используйте техники только в крайнем случае, – предостерегает Валкан. – Демоны крайне чувствительны к любым всплескам Ки. Поэтому вам и выдали духовное оружие, если дойдёт до боя, используйте его, а не техники. И ещё раз, для старых и новых бойцов: наш отряд не ударный, а разведывательно-спасательный. Ведите себя соответственно.

Никто не возражает. После ещё нескольких конкретных наставлений от командира мы, наконец, выступаем. Миновав ворота и узкую полосу леса, вскоре оказываемся на открытом поле, пересечённом глубокой бороздой. Вся равнина усеяна ровными кругляшами – не каждому новичку понять, что это, но я сразу узнаю срезы поваленных стволов. Поле намеренно расчистили, вручную или техниками, ради лучшего обзора и возможности вовремя засечь подход врага.

Та самая борозда в трёхстах шагах от опушки на самом деле – не борозда вовсе, а защитный ров, вырытый адептами с техниками земли. Дно его утыкано деревянными кольями, а вдоль края тянется невысокая стена с гнёздами для лучников и практиков дальнего боя.

Прямо сейчас один из участков рубежа атакует стая мелких, похожих на обезьян демонов. Тощие, низкорослые, с пылающими огнём хвостами, они пытаются прорваться за периметр. Наш отряд приближается к небольшому укреплению чуть в стороне от места схватки. Разузнав безопасный маршрут, мы забираем правее и пересекаем линию обороны.

– Теперь действуем максимально осторожно. – шёпотом командует сержант. – Отряд вступает на вражескую территорию, и демоны могут поджидать где угодно!

Мы продвигаемся с удвоенной осмотрительностью. Отряд делится на четыре группы по десять человек, в каждой – и гвардейцы, и новобранцы. Я замыкаю построение, прикрывая тыл.

Чем дальше мы углубляемся, тем чаще попадаются демоны. После первой же стычки Валкан немедля отправляет часть опытных бойцов на разведку.

Через пару часов на нашем пути попадается очередной лес. Мы бесшумно скользим меж деревьев, стараясь слиться с тенями. Впереди и позади – лишь неясные силуэты товарищей, растворяющиеся в сгущающихся сумерках. Внезапно колонна замирает – сержант, идущий в голове отряда, поднимает сжатый кулак. Все мигом припадают к земле, настороженно всматриваясь и вслушиваясь в наступающую темноту.

Ко мне сзади подползает Торвальд, на удивление бесшумно, учитывая его размеры. Я лежу неподвижно, точно высеченный из камня, лишь раздувающиеся ноздри выдают напряжение.

– Что там? – едва слышно шепчет он, накрыв рот ладонью, чтобы приглушить звук.

– Демоны, – отвечаю одними губами. – Два или три, прямо по курсу.

Впереди мелькают какие-то тени, бесшумно скользящие меж стволов. Валкан плавным жестом обозначает направление и количество целей. Трое гвардейцев быстро и бесшумно занимают позиции для броска. Один, два… и на счёт «три» они исчезают в подлеске, будто и не было.

Мы замираем в напряжённом ожидании. Где-то в темноте ухает сова, и кто-то из новобранцев испуганно дёргается. Звук кажется оглушительным в застывшем безмолвии леса. Через несколько ударов сердца вот впереди раздаются шорохи, треск веток – и три тени возникают перед нами, волоча за собой какие-то тела.

– Чисто! – шёпотом докладывает боец, бесшумно опускаясь рядом. – Сняли троих, дозорных.

– Молодцы, – еле слышно хвалит Валкан. – Всем подняться, продолжаем движение.

Отряд плавно перетекает в колонну, но теперь я оказываюсь рядом с Торвальдом. Какое-то время мы шагаем молча, прислушиваясь к ночным звукам. Неожиданно северянин тихо присвистывает, и, поймав мой вопросительный взгляд, указывает куда-то влево. Я щурюсь, пытаясь разглядеть хоть что-то в густой тени деревьев – и сбиваюсь с шага от неожиданности. В переплетении ветвей угадывается до жути знакомый абрис – подвешенное тело с неестественно вывернутыми конечностями. Человек… Бедолага умирал плохо…

– Я уже видел такое, – едва слышно произносит Торвальд, и в его голосе мне чудится дрожь. – В Северных Пределах, когда демоны прорвали Рубеж Дорина. Они развешивали пленных на деревьях, как какие-то чудовищные гирлянды. Некоторых потрошили, некоторых сжигали живьём. А наши солдаты могли лишь беспомощно наблюдать, пока Гвардейские подкрепления не подошли.

Я сглатываю вставший в горле ком. Видит Аранг, я предпочёл бы никогда не узнать этих подробностей.

– Как они попали так далеко на север?

– Говорят, у них был Лорд с пространственными техниками. Перебросил небольшую армию. Наши земли едва не обезлюдели.

– Но ведь вы их в итоге отбросили? – шепчу я, стараясь подбодрить товарища.

– Да, хотя и дорогой ценой, – глухо отзывается Торвальд. – Многие тогда не вернулись. Мой брат в том числе. Я должен был быть рядом с ним, но опоздал. Он погиб, а я даже не сумел найти его тело.

Его лицо деревенеет, а я слышу, как он с трудом сдерживает горечь.

– Держись, дружище, – я ободряюще хлопаю товарища по плечу. – Мы ещё покажем этим тварям такую драку, что пламя Подземного Царства покажется слабым костерком. Обрушим на них всю человеческую ярость.

Северянин бросает на меня короткий взгляд, в котором на миг мелькает благодарность, и едва заметно кивает. Мы оба понимаем, что сейчас не время и не место для душевных излияний. Надо сосредоточиться на миссии и постараться выжить. Но этот краткий миг искренности сближает нас сильнее, чем недели совместных тренировок и попоек.

Ближе к рассвету, когда мы делаем привал в небольшой роще, он указывает координаты на карте:

– Наша цель – добраться вот до этого города. Если не возникнет препятствий, к вечеру будем на месте, а уже завтра – снова за защитным рубежом.

Новичкам выпадает честь первыми встать в караул. Я всё ещё полон сил, а потому сам вызываюсь в дозор, что Валкан одобряет коротким кивком. Нас расставляют парами – восемь человек по сторонам света. Напарником мне достаётся Райдо, и он, конечно же, немедля начинает трепаться:

– Как думаешь, Зено, миссия будет успешной?

– Будет, если ты поменьше болтать станешь, – намекаю я на скрытность.

– Вот и ты туда же. Неужто наш сержант тебя цапнул? Всю ночь просидели молча, как рыбы, – удивляется он, глядя, как я принимаюсь карабкаться на дерево. – Ты куда это собрался?

– А сам как думаешь? – я поднимаюсь всё выше, но пока ещё могу говорить вполголоса. – Отсюда обзор получше. Мы в роще, и демоны сумеют подобраться только по открытой местности.

– Можно подумать, ты всех демонов наперечёт…

Его слова теряются в шелесте ветвей, пока я взбираюсь к самой верхушке. Добравшись до макушки, я и сам невольно охаю от изумления. С высоты птичьего полёта мне открывается необъятная панорама, и то, что я вижу за ближайшими перелесками, совсем не радует глаз. Целая орда демонов катится лавиной в сторону фронта – и наш отряд оказался прямиком у них на пути.

Глава 15

В голове проносится несколько вариантов дальнейших действий, пока я спускаюсь вниз, цепляясь за шершавые ветки. По моим прикидкам, у нас не больше часа до встречи с этой безжалостной лавиной. Демоны двигаются неспешно, без намёка на усталость – в отличие от людей, им чужда потребность в отдыхе и сне. Конечно, они могут спать, но скорее для удовольствия, чем по необходимости. Так они эффективнее усваивают чужую энергию.

– Ну так что там? – шепчет Райдо, вняв наконец моим предостережениям.

– Слазь и сам посмотри, Умник, – отвечаю я с нарочито невозмутимым видом.

– Вот и полезу! – огрызается он, но с напускной неловкостью хватается за ветки.

Я уверен, что представитель Весенней Грозы лишь играет на публику, добавляя драматизма. Любит он это дело, ему бы не в бордель записаться, как я думал поначалу, а в труппу бродячих артистов. Успех был бы гарантирован! Товарищ продолжает ворчать под нос, изображая тщетные попытки взобраться наверх. С его уровнем владения Ки по веткам скакать так же легко, как обезьяне Учжицу орехи щёлкать.

– Пойдём уже, – я хватаю его за руку. – Дело дрянь, там целая орда, и она прёт прямо на нас.

– Ты, верно, шутишь, Зено! – не верит своим ушам Райдо, но попытки взобраться на дерево всё же оставляет.

Я тащу его за собой, спеша к сержанту.

– А теперь похоже, что я паясничаю? – рычу сквозь зубы. – У нас большие проблемы.

Выслушав меня, Валкан мрачно кивает, подтверждая мои слова:

– У нас действительно серьёзные проблемы. Вы сами видели, что творится на этом участке фронта.

На спешно собранном совете присутствуют несколько старших гвардейцев, а также мы с Райдо как представители новобранцев. Остальные бойцы торопливо собирают пожитки, так и не успев толком поспать.

Я показываю направление, откуда приближается демоническое воинство. Валкан посылает нескольких разведчиков к ближайшему высокому дереву – оттуда должно быть видно наступающую орду. Гвардейцы ловко карабкаются ввысь, растягиваясь вдоль ствола живой цепочкой. Так можно незаметно передавать сигналы жестами и даже вполголоса.

Сержант расстилает потрёпанную карту на поваленном бревне, ещё не успевшем покрыться мхом. Старшие командиры требовательно смотрят на него:

– Что будем делать, командир?

В их голосах проскальзывает дрожь. Все они не понаслышке знают о демонах и хлебнули лиха в боях с ними. А теперь на нас идёт целое полчище этих исчадий. Настроение у всех – хоть в петлю лезь. Валкан мрачно супит брови и стискивает пальцами торчащий из бревна сухой сучок, мигом превращая его в труху.

– Не встревайте, остолопы! – приглушённо рявкает он на подчинённых.

– Отряд разделился! – прибегает с докладом один из дозорных.

– Показывай! – сержант требовательно тычет пальцем в карту.

Теперь ясно, зачем он отправил на дерево опытных разведчиков. Боец споро указывает места свитке:

– Большая часть демонов сместилась и теперь идёт прямо на основной лагерь. Можно сказать, прёт в руки капитану Рельнару… Да только…

Многозначительного взгляда сержанта достаточно, чтобы пресечь ненужные рассуждения и причитания. Гвардеец сглатывает и продолжает:

– Поменьше отряд, около пяти сотен голов, сохранил прежний курс. Эти твари выйдут точно на нас, причём ускорились заметно. Будут здесь от силы через полчаса, возможно, раньше.

– Трупоеда мне в жёны!.. – не сдерживается Валкан. – Живо рыть укрытия! Даже если там одна мелочь, нам с такой оравой без техник не совладать. А судя по скорости, их основные силы будут не так далеко позади. Тогда нам точно конец.

– Сержант, – встреваю я. – Может, стоит отправить предупреждение в лагерь?

– Ишь, умный какой выискался! Аристократ, что ли? – с сарказмом прожигает меня взглядом командир. – Ещё какие советы найдутся? Ты в курсе, что любая техника мигом приманит этих гнид, а мы здесь как на ладони!

– Сержант, если позволите, не любая, – вклинивается Райдо. – У моего клана есть особый метод применения Ки, не требующий большего количества духовной энергии. Я мог бы…

– Чего ж ты раньше молчал, пень лесной⁈ – багровеет от ярости сержант. – Действуй!

Прежде чем приступить, товарищ поясняет суть задумки. Оказывается, это и не техника вовсе, а скорее редкий дар – способность общаться с некоторыми зверями и птицами. Не подчинять их, а договариваться по-хорошему.

Пока Валкан строчит послание, мы с Умником обшариваем окрестности в поисках птичьих гнёзд. Демоны не жалуют животных, если те, конечно, не источают избыток жизненной энергии и Ки. Так что выбираем самых неприметных пташек.

– Во́роны нам нужны, воро́ны не подойдут. Сам ведь знаешь, они разные бывают, – лукаво подмигивает Райдо. – Найти бы трёхглазого, да они редко остаются там, где демоны промышляют…

Отрывисто киваю.

– Одно из наших поместий стояло в лесной чаще, – киваю я. – Вот и изучал окрестную живность от скуки.

Я неуловимо ловлю с ветки одного ворона Оплетающим Побегом, пустив в него тончайшую струйку Ки.

Умник тоже ловит парочку, но чуть позже. Он картинно вздыхает, признавая моё первенство. Впрочем, это скорее ребячество, чтобы хоть как-то унять нервы.

Пока аристократ возится с воронами, налаживая свой хвалёный контакт, я вновь взбираюсь на дерево, чтобы оглядеть окрестности. Демоны уже совсем близко – пора торопиться к Валкану.

Сержант как раз заканчивает писать несколько посланий. Мы привязываем их к птицам и даём тем волю. Остальные бойцы тем временем спешно готовят укромные места для засады. Тренированные и усиленные культивацией Ки тела позволяют быстро выкопать несколько десятков неглубоких ям под кустами и меж корней, умело маскируя следы.

Чтобы убрать следы и замаскировать наши укрытия, всё же приходится использовать земляные техники. Однако сразу после них в дело идут особые защитные печати, без них демоны мигом бы нас учуяли. Война против этих тварей длится уже столь долго, что за прошедшие века Империя разработала немало способов противодействия им.

Все приготовления завершаются буквально в последний момент – передовой отряд демонов уже вот-вот ступит под сень рощи.

Демоны яростным вихрем врываются в лес, а нам остаётся лишь затаиться в своих норах, словно дохлым кротам. Твари безжалостно выжигают рощу, но, к счастью, не обнаруживают наших укрытий. Эти существа больше похожи на тупых животных – низшие Разорители, демонические псы, уступающие в сообразительности даже обычным собакам. Мы пережидаем, пока они пронесутся мимо, и лишь затем несколько разведчиков осторожно выбираются на поверхность.

Однако не все демоны покинули лес. Около двух дюжин замыкающих всё ещё рыщут вдали меж узловатых деревьев. В умных книжках Феррона такие отряды называли арьергардом.

Наши разведчики вскоре возвращаются с докладом, и Валкан принимает решение скрытно отступить.

– Если мы привлечём внимание этих тварей, сюда может вернуться вся орда или её часть, – мрачно говорит сержант. – Сражаться с ними нет никакого смысла. Наша задача – спасти окружённый отряд, а не искать новых неприятностей на мягкие места. Уходим!

Нам удаётся благополучно покинуть временное убежище. Основные силы демонов ушли далеко вперёд, и наш побег остаётся незамеченным. Те же, кто задержался в лесу, занимаются дотошным прочёсыванием местности и двигаются крайне медленно.

Мы перемещаемся короткими перебежками, скрываясь в густых зарослях. Отряды демонов попадаются всё чаще – такое чувство, что они следуют за той армией, с которой мы разминулись в роще. Пусть мы и передвигаемся пешком, но покрываем куда большие расстояния, чем всадник на добром коне. Если он, конечно, не духовный.

Группы идут порознь, но держа друг друга в поле зрения. Лишь самые опытные бойцы уходят далеко вперёд, регулярно возвращаясь с разведданными.

По пути нам встречаются свежие пепелища – несколько сожжённых дотла деревень и небольшой городок. Валкан поясняет происходящее, обращаясь в основном к нам, зелёным новичкам. Матёрые гвардейцы и так всё понимают.

– Слушайте сюда, щеглы, – цедит сержант, указывая на обугленные развалины. – Запоминайте, как действуют эти твари. Для демонов люди – всего лишь пища. Конечно, сильные практики вроде вас для них – особый деликатес, но и простые смертные вполне сгодятся на корм. Мы для них – будто скот, только пока не прирученный. Пощады не будет никому. Причём в дело пойдёт и живой, и мёртвый.

Понятно, потому и «трупоеды».

От деревни остались лишь дымящиеся головешки, но ни одного человеческого тела не видно. Все они пошли в брюхом демонам, от мозга до костей, целиком, словно обычная снедь. Не дай боги так помереть…

– Сержант, а почему пожарища ещё тлеют? – удивляюсь я. – Разве эти земли не захвачены давным-давно?

– Толковый вопрос, Зено, – одобрительно кивает Валкан и взмахом руки велит продолжать путь.

Наш отряд переходит на бег. Торвальд и Изаар тоже держатся поблизости, жадно ловя каждое слово опытного командира.

– Как я уже сказал, для демонов мы – всё равно что скотина, – продолжает сержант на бегу. – А что происходит со скотным двором, когда там кончается вся живность?

Он больше не нужен…

Вопрос риторический, но Райдо всё же не удерживается от уточнения:

– Выходит, они всё это время держали здесь людей про запас, чтобы было чем подкормить проходящую армию? – в его голосе звенит плохо сдерживаемый гнев. – Но почему же мы не освободили их раньше⁈

– Я, кажется, переоценил твою сообразительность, Умник, – Валкан замахивается для подзатыльника, но парень ловко уклоняется. – Видно, из тебя боец куда лучше, чем мыслитель. Мы просто не в состоянии спасти всех. Хорошо хоть сумели так долго сдерживать захватчиков. А когда один из отрядов всё же попытался вызволить пленников, сам угодил в ловушку. Теперь нам предстоит вывести остатки этого отряда вместе с уцелевшими гражданскими.

Это не похоже на то, как Феррон описывал демонов, называя их хаотичной, своевольной массой. Такая предусмотрительность, как создание пищевых запасов на пути следования крупных армий, требуют определённого тактического и стратегического мышления. Выходит, или информация учителя о враге устарела, или что-то поменялась совсем недавно…

У тварей появился настоящий лидер?..

О таком даже думать не хочется.

Мы добираемся до города с последними выжившими, лежащего в стороне от движения основной массы вражеских сил, лишь под конец второго дня. Рельнар немного просчитался со сроками – бесконечные стычки с демонами сильно замедлили наше продвижение.

Высланная вперёд разведгруппа возвращается с неутешительными вестями. Её командир докладывает:

– Город кишмя кишит демонами. Пробиваться придётся с боем… Либо попытаемся проскользнуть незамеченными.

– Никаких боёв! – вздыхает Валкан, но ругательств не произносит.

Эти два дня почти без сна даются нелегко, усталость и напряжение берут своё. Однако сержант сохраняет хладнокровие и собранность. Сейчас, в глубоком тылу врага, ссоры и брань лишь внесут разлад в наши ряды.

– Вы уверены, что горожане вообще уцелели? – негромко озвучиваю я то, что витает у всех в уме.

Разведчик отрывисто кивает, предпочтя не объясняться перед новичком.

Тем временем, степняк, поразмыслив, отдаёт приказ:

– Пойдём несколькими группами. Сперва разведчики найдут нам подходящий маршрут. Затем двинемся следом, разбившись на пару-тройку отрядов. Как доберёмся до выживших – объединим усилия и рванём на прорыв. Хотя я всё же надеюсь, что сумеем уйти так же тихо, как пришли. Припасён у нас для этого один козырь в рукаве.

Да, и как мы, по мнению руководства, должны вывести обычных людей, когда повсюду снуют демонические шайки⁈ Летающих кораблей почему-то не завезли!

Тщательно изучив подступы к городу, разведчики находят относительно безопасный путь. Подступы охраняются в основном Стражами. В отличие от примитивных, подобных зверью Разорителей, чья тактика предельно проста – броситься на врага и рвать в клочья, эти оправдывают своё название. Они невероятно живучи и владеют мощными оборонительными техниками.

Осторожно обойдя несколько патрулей этих закованных в костяные доспехи исполинов, мы проникаем в город через пролом в стене, неотступно следуя за проводниками. Улицы завалены обломками рухнувших зданий, но ни единого трупа не видать.

Наш отряд возглавляет один из ветеранов-гвардейцев. Мы общаемся знаками и крадёмся гуськом, не отставая друг от друга. На одном из перекрёстков, где уцелело несколько домов, нам преграждает путь Страж в массивном панцире, а с ним – свора Разорителей, похожих на диковинных зверей. Эти демоны ходят на четвереньках, обладая тремя-четырьмя парами лап, а их морды вытянуты и усеяны клыками.

Нам ничего не остаётся, кроме как укрыться в полуразрушенном храме Аранга, пробравшись туда через разбитое окно. Как ни странно, святилище почти не пострадало – обвалилась лишь часть крыши, засыпав обломками алтарь перед величественной пятиметровой статуей. В воздухе парят горящие свечи, пламя которых не гаснет и не тает.

Я слышал о таких местах лишь в легендах – это один из древнейших храмов.

– Переждём пока здесь, – командует высокий гвардеец, сняв шлем.

Он подходит к алтарю, почтительно склоняет голову перед статуей и опускается на одно колено.

Вдруг причудливая пляска теней на стенах обретает зловещий смысл. Я чувствую, как стремительно растёт чужое присутствие. Неожиданно одна из теней вытягивается в направлении нашего командира, отрываясь от пола. За ней устремляются и другие, извиваясь подобно щупальцам.

– О великий Аранг! – потрясённо выдыхает гвардеец.

В тот же миг теневые отростки обращаются на лету в острейшие лезвия.

Глава 16

Теневые хлысты, усеянные мелкими клинками, обрушиваются на ветерана-гвардейца, но тот мгновенно реагирует. За долю секунды до удара вокруг него вспыхивает переливающаяся языками пламени защитная сфера. Острые путы впиваются в барьер, царапая его поверхность, но не в силах пробить. Полупрозрачная оболочка стойко выдерживает натиск.

Ки бойца стремительно нарастает. Сфера раскрывается ослепительной вспышкой, на миг выжигая весь сумрак. Мы торопливо перегруппировываемся, уже зная, откуда ждать опасности.

– Тенеплёты, – шепчет Райдо, вставая спиной ко мне.

Торвальд и Изаар занимают позиции рядом. Вернувшиеся после вспышки тени кажутся прежними, но все мы ощущаем чуждое, зловещее присутствие.

Я указываю на сгусток мрака, протянувшийся от колонны. На первый взгляд он неподвижен, но в его центре клубится непроглядная тьма за рамками привычного чёрного цвета. Будь у меня возможность свободно применять свои древесные техники!.. Но и медлить нельзя.

Шаг Пылающего Солнца позволяет мгновенно переместиться к подозрительному участку и вонзить выданный мне клинок из духовной стали в самое сердце тьмы, но… Уплотнённая тень ускользает, и на самом краю из неё выныривает жуткое создание. На несколько мгновений оно зависает над полом, напоминая очертаниями человека.

Демон, а иначе эту тварь не назовёшь, облачён в одеяние, сотканное из мрака, чем-то схожее с доспехами императорских Теней. Вот уж ублюдочное родство! Маска будто срослась с уродливой мордой, на которой застыла хищная ухмылка, обнажающая частокол мелких зубов. Со лба вверх вздымаются два кривых чёрных рога. С затылка свисают косы, сплетённые из чёрных с проседью волос, а за спиной стелется шлейф хлыстов, утыканных лезвиями.

Стремительное сближение. Кулаки наливаются Ки, попутно я окутываю клинок своей энергией, заставляя голубую сталь пылать. Демон отражает мой удар хлыстами, и отлетает прочь с теневого пятна. Стоит ему оказаться в воздухе, как его тело рассыпается.

Из других очагов мрака выпрыгивают точно такие же твари и бросаются на нас. Отряд уже готов к бою, но, чтобы противостоять демонам, всем приходится высвободить Ки, что неминуемо привлечёт к нам чужое внимание. Действовать надо быстро.

– Сучьи Тенеплёты! – рычит Торвальд, единственный в отряде орудующий привычной для северян секирой. – Я вам покажу объятия зимы!

Взмах стали, и вовне вылетает полумесяц морозной энергии, прошивая насквозь одного из врагов. Попавшая под удар стена храма мгновенно покрывается ледяной коркой.

Демоны легко распадаются от наших атак, но… также легко возникают вновь. Поразить их непросто – удары почти не причиняют им вреда. Они словно соткались из сумрачного дыма.

– Быстро ко мне! – командует наш текущий командир, жестами указывая направление.

Скользя меж вражеских силуэтов, мы смыкаем строй, образуя несколько защитных колец. Скрипя зубами, опытный гвардеец отражает атаку одного из демонов. Отбив серию ударов хлыстами, он контратакует, пронзая тело твари клинком. Оружие вспыхивает пламенем, и первый демон сгорает с жутким воплем. Этот резкий оглушающий диссонанс достоин самых тёмных глубин преисподней.

Демоны ускоряют натиск. Они обрушиваются на нас, а сами тени оживают и пытаются окружить со всех сторон, давая врагам простор для манёвра. Бойцы стоят насмерть, сдерживая натиск, пока ветеран занимает место в центре построения.

– Они боятся огня, – бросает седовласый мужчина, подтверждая мои догадки.

Сразу несколько демонов выныривают возле нас с Райдо. Умник отбивает выпад острого лезвия, но едва не пропускает удар хлыстом. Я спешу на выручку, оттесняя демона обратно в тень, и свободной рукой перехватываю хлыст. Крепче Камня кое-как уберегает меня, но чужая техника рассекает плоть до кости, обильно окропляя пол кровью.

– Малое Солнце Пустыни! – шепчет Изаар, и над нашими головами вспыхивает огненный шар, заливая всё вокруг жаром и светом, прогоняя тьму прочь.