Текст книги "Небеса Умоются Кровью 5 (СИ)"

Автор книги: Евгений Астахов

Соавторы: Сергей Булл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Наши тела омывает тёплая дружественная энергия, даруя небывалый подъём сил. По клинкам бойцов пляшут языки пламени, рассеивая сумрак. Тенеплёты не прекращают атак, но теперь их раны затягиваются куда медленнее, а огонь постепенно пожирает их сущность.

Изаар, едва не вывалив язык на плечо, призывает ещё три усиливающие сферы, склоняя чашу весов на нашу сторону. Расправившись с демонами в храме Аранга, я спешу к ветерану.

– Командир, надо уходить отсюда! – напряжённо говорю я, вслушиваясь в окружающее пространство.

Наша недолгая схватка с применением Ки уже привлекла внимание демонов, кишащих в городе. Я чувствую, как в сторону отряда движется сразу несколько сгустков тёмных аур – отряды тварей, почуявшие лёгкую добычу.

– Гляньте-ка, ещё один Умник выискался, – усмехается собеседник. – Это место уже занято, Зено.

И всё же к моим словам он прислушивается. Мы выбираем наиболее безопасное направление и спешно покидаем храм. Перегруппировавшись, занимаем полуразрушенный дом в нескольких кварталах на север. Изаар в компании пары новобранцев в составе отряда гвардейцев уходит, чтобы предупредить остальных.

– Ждём возвращения разведки, – объявляет ветеран, чьё имя я пока не удосужился узнать. – А пока не привлекаем к себе лишнего внимания.

Внезапно всё вокруг содрогается. Мы невольно оборачиваемся в сторону храма Аранга. Похоже, там объявился некий могучий демон. Его аура тяжёлыми волнами прокатывается по округе, накрывая нас удушливым покрывалом безумия.

Седовласый гвардеец разворачивается к одному из наших товарищей, скалясь в жестокой ухмылке.

– Я же говорил, нечего брать салаг в такой рейд, – цедит он, и его клинок описывает смертоносную дугу.

На миг оторопев, я всё же успеваю вклиниться, отражая его удар. Меч сталкивается с и так пострадавшей рукой, заставляя меня чертыхнуться сквозь зубы.

– Урхарт, приди в себя немедленно! – рявкает его товарищ и мощным ударом отправляет безумца в полёт.

Тот поднимается, пошатываясь и тряся головой.

Лицо Урхарта искажается исступлённой гримасой. Он делает ещё одну попытку наброситься на беззащитного новобранца, но путь ему преграждают оставшиеся гвардейцы.

– Я так и знал, что вы все желаете моей смерти! – надрывно кричит он, брызжа слюной.

Всё это время мы ощущаем чудовищное давление на разум. В сознании всплывают жуткие образы нашей гибели, дополняясь картинами расправы над близкими. Я явственно вижу, как Тенеплёты врываются в мою родную деревню, оставляя за собой лишь выжженные руины – такие же, как те, что мы проходили раньше.

Всё это, вероятно, работа кого-то из Менталистов или Кукловодов. Вероятно, Шепчущих или Разделителей.

Безумие охватывает ещё нескольких бойцов. Нам приходится вступить в схватку с собственными товарищами, но, к счастью, одержимых всего трое. Скрутив их, мы встречаем отряд разведчиков, вернувшийся вместе с группой Изаара.

– Командир, мы обнаружили место, где скрываются гражданские, – докладывает старший разведчик и замечает связанных бойцов. – Какого трупоеда здесь происходит⁈

Ветеран меж тем разворачивает карту города:

– Небольшое помрачение рассудка. Показывай, куда нам двигаться!

Боец тычет пальцем в центр города, где последние выжившие окружены демонами на арене для поединков практиков. Твари пока не нападают, но всё может измениться в любую секунду. Разведке удалось пообщаться с попавшим в ловушку отрядом. Относительно безопасный путь отступления лежит через городскую канализацию – там меньше всего тварей. Правда, из-за царящей внизу тьмы это излюбленное место Тенеплётов.

На ходу обсуждая план, мы ещё раз меняем укрытие. Демоны уже знают о нашем присутствии в городе, но пока не могут засечь точное местоположение. От храма Аранга, где мы выдали себя применением Ки, расходятся поисковые отряды врага.

– Боги… Лучше бы Валкан ломал голову над всем этим!.. – еле слышно шепчет вынужденный командовать гвардеец себе под нос.

Тщательно изучив схему подземных тоннелей, он намечает несколько маршрутов отхода.

– Проберёмся на арену, встретимся с нашими, заберём уцелевших и уйдём через стоки, – командует ветеран, указывая на карте. – Вот здесь и здесь. Тоннели тесные, так что разобьёмся на группы и будем двигаться друг за другом. Нельзя позволить всем угодить в западню разом.

Плотное кольцо патрулей вокруг арены не даёт пробраться к ней незамеченными. Мы тащим на себе спятивших гвардейцев, заткнув им рты кляпами. Попав под власть могучего демона, они уже не на нашей стороне, хоть сами этого не осознают, считая предателями нас.

Прорываться приходится с боем, но помогает небольшая диверсия, устроенная одним из бойцов в стороне от нашего маршрута. Туда стекаются некоторая часть вражеских сил.

Попав-таки на арену, мы обнаруживаем около двух сотен измождённых горожан, полтора десятка гвардейцев и Валкана во главе с остатками нашего подразделения. Я замечаю, что некоторые бойцы и мирные жители тоже связаны – видимо, одурманены демонами. Всеми здесь командует сержант по имени Зогр. Доложив Валкану обо всём случившемся, ветеран озвучивает свой план отступления по канализации.

– Хорошая мысль, боец, – мрачно кивает Зогр, – если хочешь сдохнуть.

– Есть другие предложения? – встревает наш сержант. – Город кишит демонами, по улицам нам с гражданскими не уйти.

– Так внизу этих гадов не меньше. Причём самых мерзких – Тенеплётов, – Зогр раздражённо сжимает кулаки. – Мы уже пытались прорваться, но я потерял львиную долю отряда.

– А нам эти ребята не доставили особых хлопот, – встревает бестактный Райдо и тут же осекается под испепеляющими взглядами обоих сержантов.

– Умник ты в шаге от того, чтобы потерять своё звание! – цедит Валкан. – Рекомендую больше молчать и меньше попусту трепать языком.

Он поворачивается ко второму сержанту, кивая, чтобы тот продолжал.

– Сразу видно желторотых олухов, – ворчит Зогр. – Против демонов лучше всего огненные техники, да только твари и сами это знают. В первый раз, когда мы полезли в стоки, удалось пройти довольно далеко. Нападали в основном мелкие Разорители, но это оказалось ловушкой.

Он тыкает пальцем в центр схемы подземелий.

– Вот тут, где сходятся все основные тоннели – громадный зал. Избежать его не получится при любом раскладе. Там-то нас и поджидала засада. Потерял кучу ребят, но ублюдки не собирались нас убивать – только не пускали. Держат, сволочи, как скот на убой для своих Лордов.

– У Изаара, насколько знаю, есть мощное огненное усиление, – возражает Валкан. – Да и у меня свои трюки припасены. Это сильно повысит наши шансы. Пока другого выхода всё равно нет.

Сержанты ещё долго спорят, но степняку удаётся переубедить оппонента. Видно, что тот после долгого сидения в окружении демонов и сам уже не в себе.

Стоит нам собрать в кучу всех жителей и сделать первый шаг к люкам, как демоны, до этого лишь окружавшие арену плотным кольцом, приходят в движение. Они больше не намерены стоять в стороне – теперь, когда долгожданная добыча вместо покорного ожидая смерти пытается ускользнуть, твари бросаются в атаку.

Глава 17

Воздух наполняется зловещим гулом, эхом разносящимся по пустым трибунам – рёв, вой и лязг когтей сливаются в чудовищную какофонию. Демоны накатывают волнами – огромные, уродливые, разящие слепой яростью. Передовые ряды атакующих разбиваются о строй гвардейцев, но задние напирают, грозя смять нашу оборону.

Люди в панике, многие кричат и плачут. Их торопливо проталкивают ко входу в тоннели. Воины едва сдерживают натиск, не давая чудовищам прорваться к беззащитным горожанам. Адепты швыряют в гущу врагов пылающие сферы и ледяные копья, но на место каждого павшего демона встают двое новых.

Мы отступаем к люкам, пятясь и огрызаясь. До заветных решёток всего ничего, но путь кажется бесконечным. Демоны, почуяв близость желанной плоти, звереют. Они ломятся вперёд, невзирая на потери, сметая всё на своём пути. Я вижу, как одного бойца утаскивают в клубящуюся темноту, другого разрывают на части. Запах крови и смрад горелой плоти забивают ноздри.

Когда мы, наконец, добираемся до люков, половина защитников уже выбыла из строя. Ветераны выжигают решётки, пока мы сдерживаем озверевших тварей. Первыми в дыру прыгают самые слабые, раненые и дети. За ними – остальные горожане. Гвардейцы и рекруты-новички спускаются последними, прикрывая отход.

Я едва не теряю руку, когда пытаюсь захлопнуть крышку люка – мохнатая лапа с ободранной шкурой и обломанными когтями прорывается в щель и тянется к моему лицу. Райдо одним ударом отсекает конечность, и мы захлопываем тяжёлую металлическую плиту. Секунду спустя в неё бьёт что-то тяжёлое, прогибая края. Но люк выдерживает.

Меня резко и с силой дёргают назад, и какой-то боец заваливает проход техникой земли. Камень с треском обваливается, накрывая меня пылью и мелкими осколками.

Теперь между нами и смертельной угрозой есть хоть какая-то преграда. Но расслабляться рано – внизу нас поджидает не меньшая опасность. И всё же шанс на спасение теперь есть.

Спустившись в стоки, мы делимся на группы. Я замыкаю строй вместе с Райдо, Торвальдом и Изааром. Нас шестеро, остальные бойцы распределены среди горожан для охраны. Ещё один ударный отряд вдвое больше нашего идёт в голове.

Продвижение даётся нелегко. Почти сразу нас атакуют стаи мелких демонов – мерзкие твари выскакивают из боковых коридоров, пытаясь утащить зазевавшихся во тьму. Приходится прикладывать немалые усилия, чтобы отбиться от них и обеспечить безопасный проход для всех беженцев. Из каждой расщелины на нас таращатся голодные глаза, слышится зловещее шипение и скрежет когтей. Враг только и ждёт шанса наброситься на ослабевших.

Приходится выставить усиленное охранение – опытные адепты прикрывают фланги и тыл, пока владеющие техниками земли и льда возводят по бокам коридора защитные стены. Но и это не сильно облегчает задачу – демоны, привыкшие к вечному мраку, здесь в своей стихии. Они возникают будто из ниоткуда, бросаются из немыслимых углов, заставая врасплох. То и дело с той или другой стороны раздаются отчаянные крики – это твари кидаются на очередную жертву. Большинство таких атак нам удаётся отбить, но не все, увы, не все…

Узкие зловонные коридоры тонут в кромешной тьме. Изаар создаёт множество огоньков, снабжая ими каждого бойца и часть мирных жителей. Как оказалось, южанин мастерски владеет техниками поддержки. Однако даже этих искр не хватает, чтобы разогнать плотную, вязкую тьму вокруг. Она будто живая – то и дело норовит потушить источники света, погрузив нас в первобытный хаос. Как легко, должно быть, заблудиться здесь без проводника. Заплутав раз, ты будешь бродить в темноте, пока не свихнёшься от ужаса или не станешь обедом для голодных трупоедов.

Тени оживают, стоит нам подойти к центральной части подземелий, где тоннели выходят в исполинский зал из обработанного камня – пересечение подземных рек. Там на нас обрушивается целая орда мелких Тенеплётов. Они атакуют со всех сторон, но эти особи гораздо слабее тех, с которыми мы сражались раньше. Благодаря усилению и огненным техникам Валкана удаётся свести потери к минимуму.

Прорвавшись в зал, сержант зажигает под его сводами огромное пылающее полотно, заливающую всё вокруг светом. И это уже гораздо мощнее того, что умеет Изаар. Излучение окутывает каждого, включая гражданских, своей мощью. Нас, практиков, она усиливает, а обычным людям даёт защитную оболочку – любые удары демонов просто отбрасывают их, не причиняя прямого вреда. Впрочем, отлететь на десяток метров от удара – тоже не сахар, и среди беглецов начинается паника. Не каждый поднимается после такого.

– Быстрее, прикрывайте отход! – командует степняк.

Большей части отряда удаётся уйти, пусть и не без потерь. Гвардейцы подгоняют отставших, а мы с Райдо увязаем в схватке с мелкими Тенеплётами, что пытались вырвать из толпы пару детей. Твари берут числом, опутывая нас своими мерзкими хлыстами.

– Каждый сам за себя, уносите ноги, если можете! – кричит какой-то гвардеец. – Нельзя пожертвовать всеми ради парочки зелёных юнцов!

Мы с Райдо остаёмся в пещере одни. Нас всё сильнее обступают враги. Демоны наседают со всех сторон. И, кажется, твари стали сильнее – видимо, лишь теперь осознали истинный масштаб угрозы, исходящей от нас.

– Бежим! – надрывается Райдо, отбиваясь от шквала атак.

Я же молча метаюсь меж демонов подобно урагану, круша их мечом и кулаком. Моя ладонь сносит головы исчадий не хуже зачарованной стали. Да и Шаг Пылающего Солнца прожигает проплешины в толпе врагов. Огненная сфера ещё парит над нами, даруя силу пламени, но постепенно начинает меркнуть.

Пробившись к Райдо, разбрасываю окруживших его тварей.

– Уноси ноги, я их задержу! – рычу я, вставая спиной к товарищу.

Такой расклад явно не по душе Умнику.

– Ты что задумал, собрался погибнуть тут⁈ – возмущается он, разя демонов клинком. Поражённые твари с шипением отступают, тщетно пытаясь сбить всепожирающее пламя.

– Уходи уже! – рявкаю я.

– Ясно всё с тобой, – хмыкает Райдо. – Решил геройски сложить голову. Но я тебе не…

Договорить ему не даёт мощный рывок – корень отбрасывает моего друга в дальний проход, швырнув над толпой врагов. Это я применил свою древесную технику, чтобы убрать упрямца подальше от опасности. Миг, и ещё один отросток запечатывает коридор сдёрнутой со стены железной плитой. Сквозь щель он пытается что-то прокричать.

– Проваливай! Не собираюсь я тут умирать! – отзываюсь я, свободнее орудуя Шагом Пылающего Солнца и мечом, отбрасывая полчища демонов.

– Если посмеешь сдохнуть, ты мне больше не друг! – доносится напоследок дрогнувший голос Райдо, прежде чем его аура отдаляется.

Не дождётесь! Я ещё Император переживу…

Убедившись, что товарищ в относительной безопасности, я непринуждённо призываю корни, пронзаю ими сферу Валкана, отчего те мгновенно вспыхивают. Они разрастаются многоглавой гидрой, выжигая демонов. Свет заливает пещеру, прогоняя тени… но вдруг часть пространства накрывает непроглядная тьма, поглощая всякое сияние.

На границе света и мрака приземляется массивный Тенеплёт – куда крупнее прочих. Его аура полыхает угрозой, а клубящийся мрак тушит мои огни. Растения вянут, покрываясь чёрными пятнами, и пламя на них стремительно угасает.

– Какая аппетитная человечина, – облизывается демон. – Живая… Брыкается… За что мне такой подарок?

В его руке возникает исполинская катана – не меньше трёх метров в длину.

Взмах клинка посылает в меня волну пульсирующей тьмы. Рефлекторно по-звериному пригнувшись к земле, я уклоняюсь, и смертоносный вал врезается в своды зала, вызывая подземные толчки.

Противник атакует, неспешно ступая в круге света. Саван мрака вьётся за ним, стелясь по полу многочисленными тенями. От них отрываются тысячи лезвий и устремляются ко мне. Я переношусь к врагу, на ходу убирая меч и активируя Длани Асуры. Впитав остатки огненной силы, наполняю ею янтарные всполохи и обрушиваю на демона шквал ударов.

Он ловко отражает атаки своим чудовищным оружием, контратакуя разящей тьмой. Меня затягивает во мрак, но шесть рук разгоняют его, будто лучи восходящего солнца. Демон стремителен и умело уходит от моих сокрушительных выпадов. Чувствую, мы примерно на одном уровне силы. Неужели Офицер? Не Лорд же?..

Разум затапливают волны безумия, но я отмахиваюсь от них, словно от назойливых мух. Уворачиваясь, ныряю в самую гущу теней. Клинок демона несколько раз достаёт меня – даже Крепче Камня в сочетании с духовной бронёй не могут защитить от столь мощных атак, и раны становятся всё глубже. Мышцы расходятся, под чужим лезвием, как сухой пергамент. Алая кровь окрашивает доспехи, добавляя цветов в наш смертельный танец.

Длани Асуры источают слепящий свет, разгоняя окрестную тьму и одним касанием испепеляя мелких ублюдков, кидающихся на меня несметной ордой. Каждый удар порождает волну, сметающую демонов десятками. Ближайших тварей охватывает пламя, и они с визгом откатываются прочь. Но в этом хаосе затаился самый опасный враг – Офицер. Он нападает исподтишка, гоня вперёд орды прислужников, а для своих атак выбирает идеальные моменты.

Клинок внезапно возникает из мрака, пронзая тела демонов, но не причиняя им вреда, и бьёт меня в живот. Я пытаюсь перехватить лезвие, но противник разжимает хватку, и из-под земли взвиваются десятки усеянных шипами хлыстов. Они не достают до меня, встреченные Оплетающим Побегом. Аура демона полыхает, как полыхает моё раскалённое ядро, и я, подобно метеору, переношусь к нему, вышибая из-под савана теней на освещённую часть пещеры. Рыча, он пытается вновь призвать свой мрак, но мои пылающие лозы взмывают до самых сводов, образуя надёжный барьер.

– Погоди, останься! – рычу я, стиснув его глотку.

Лишённый оружия, он тщетно пытается призвать его обратно. Клинок прорывается сквозь заслон живой изгороди, но тут же оказывается опутан лианами. Демон силится добраться до меча, но я вбиваю его в камень, вызывая сетку трещин. Голова начинает кружиться, мои техники слабеют, а тело покрывается уродливыми пятнами – неужели лезвие было отравлено?

Ярость придаёт сил.

Пылающие Длани Асуры врезаются в тело демона с чудовищным грохотом, от которого, кажется, содрогаются своды пещеры. Плоть твари взрывается фонтаном чёрной маслянистой крови, забрызгивая стены и пол.

Демон испускает оглушительный вопль, полный боли и незамутнённой ненависти. Он пытается контратаковать, но лишь беспомощно молотит воздух обрубками рук. Я не даю ему и шанса на реванш – мои кулаки обрушиваются на врага с удвоенной силой, ломая кости и разрывая жилы.

Под градом ударов демоническое тело начинает распадаться, превращаясь в месиво из плоти, крови и осколков костей. Но даже этого мне мало. Я хочу полностью уничтожить эту тварь, стереть само её существование.

Призвав остатки сил, я направляю всю свою Ки в одну финальную атаку. Ладони вспыхивают ослепительно-белым, и я вонзаю их в грудь демона, прямо туда, где у смертных находится ядро. Бешено вращаясь, они прорывают плоть, мышцы и кости, пока не достигают самого средоточия демонической сущности.

В следующий миг из спины твари вырывается столп раскалённого добела пламени. Оно пожирает демона изнутри, испепеляя его тело и душу без остатка. Чудовищный крик боли и отчаяния взмывает к сводам пещеры и обрывается так же внезапно, как начался.

Я стою посреди выжженного круга, тяжело дыша и сжимая окровавленные кулаки. От Лорда не осталось и следа – лишь горстка пепла, которую тут же развеивает сквозняк.

Моё собственное ядро трещит и крепнет, хотя тьма застилает сознание. Кажется, новая… ступень…

Мой барьер, окутавший зал, прогибается и трещит. Пошатываясь, я поднимаюсь для нового раунда. Борясь с подступающей слабостью, перетекаю в защитную стойку. Изгородь рассыпается, пожираемая тьмой, и новая волна демонов прорывается ко мне.

За спиной раздаётся неожиданный грохот.

– Окружайте его! Быстрее! – в пещеру вламываются два десятка воинов, но среди них нет никого из моего отряда.

Впереди несётся высокий мужчина в офицерских доспехах, а из-за его плеча выглядывает юноша.

– Капитан, так это же Зено! – радостно вопит парень. – Дружище, ты как, цел?

Меня шатает, но я всё ещё держусь на ногах. Образы людей начинают размываться перед глазами.

Глава 18

Крики боли и отчаяния доносятся словно из-за пелены тумана. Я балансирую на самом краю сознания, но всё ещё могу различать происходящее вокруг. Лучше всяких слов о нём говорят ауры окружающих – могучие всплески Ки, свист рассекаемого клинками воздуха, тугие щелчки спущенной тетивы. Меня окутывает чья-то приятная, успокаивающая энергия, но я не позволяю себе расслабиться. Даже на грани забытья я продолжаю напряжённо вслушиваться, готовый отразить любую угрозу. Пусть даже вслепую – лишь бы сделать хоть что-то.

Впрочем, битва стихает и без моего участия. Чьи-то руки подхватывают меня под локти, и я, убедившись, что это не враг, позволяю спасительной темноте поглотить себя.

Большую часть времени меня мутит, а всё тело сотрясает мучительная дрожь. Голоса доносятся обрывками – кажется, говорят бойцы из моего отряда. Перед глазами всё плывёт и двоится, размывая склонившиеся надо мной фигуры лекарей. Но даже на волосок от смерти я не смею потерять контроль. Ведь целители, практикующие Ки, могут в любой момент раскрыть мою маскировку. И потому, как бы ни был я слаб, приходится из последних сил цепляться за ускользающее сознание. Даже малейшее движение даётся с невероятным трудом – остаётся лишь бороться с забытьём, покуда это возможно.

Так проходит несколько часов… или дней? Чувство времени полностью утрачено. Постепенно зрение возвращается ко мне, и теперь я ясно вижу, что нахожусь в военном лазарете. Вокруг – ряды одиноких коек, на которых стонут и корчатся искалеченные, но пока ещё живые солдаты. Меж ними – грубые деревянные тумбочки. Отец убил бы за такую топорную работу… На каждой – пузырьки со снадобьями, кувшины с водой и прочая мелкая утварь.

Соседи мои выглядят просто ужасно. Справа от меня лежит некогда могучий воин, утративший ногу. Культя обмотана белыми бинтами, но их чистоту уже успели запятнать грязно-бурые разводы. По распростёртому телу великана расползаются уродливые пятна.

Сложно сказать, жив ли ещё боец слева от меня. Он весь обмотан тряпками, покрытыми теми же жуткими отметинами, что и у правого соседа. Его жизненная аура едва теплится, как света, готовая затухнуть от малейшего дыхания. Молю Аранга, чтобы бедолага не испустил дух. Приподнявшись, я замечаю свободные места – видимо, кто-то из раненых уже покинул лазарет. Хочется верить, что на своих двоих, а не вперёд ногами.

Убедившись, что я не за решёткой, принимаюсь осматривать своё тело. Вернее, тело Зено. С меня сняли всю одежду и облачили в белую робу сомнительного качества. В отличие от товарищей по несчастью, на мне нет повязок. Впрочем, это не значит, что я невредим – кожу покрывают уродливо заживающие раны от клинка демона-офицера. Рубцы и рваные шрамы пятнают покров то тут, то там.

Зато стоит отметить несомненный успех. Даже в критическом состоянии техника маскировки сработала безупречно, сохранив мой секрет. Окажись я разоблачён, и моя голова уже торчала бы на колу… если бы раньше не очутилась в пасти демона. Впрочем, последнее вряд ли – твари видят во мне лишь пищу, и вояки Императора не стали бы подкармливать врага.

Увы, сами ранения достались Рену, а не Зено. Было бы чудом, сумей маскировка полностью защитить моё истинное «я». Внутренности жжёт, словно калённым железом. От каждого шрама по нутру прокатываются мучительные пульсации. Отрава, попавшая в моё тело, продолжает терзать меня изнутри, но уже не так яростно. Смертоносный процесс замедлился.

Первым делом я погружаюсь в медитацию, усиливая внутренние целительные потоки. Жгучая агония чуть отступает, хотя и не исчезает полностью. Становится чуть легче дышать.

Палатку наполняет звонкий мелодичный голос, подобный трелям певчей птицы. Он выдёргивает меня из транса.

– Ну что, ребятки, как вы тут? – щебечет вошедшая, прижимая к груди стопку свитков. – Сегодня за вас отвечаю я. Не волнуйтесь, сейчас всех осмотрю.

Она отвешивает лёгкий поклон. Такие, как она, в наших краях редкость. Высокая, белокожая, с длинной соломенной гривой, карими глазами и смешливым личиком. Видимо, северянка. На ней форма гвардейского лекаря, а на рукаве – алая повязка с изображение характерной статуи Аранга.

– Спасибо за вашу доблесть и жертвы во славу Императора. Уж мы-то вас непременно поставим на ноги! – с жаром произносит незнакомка.

– Меня, меня первым! – канючит какой-то бедолага у входа, воздевая руку.

– Да, конечно, я пройдусь по всем по очереди, – кивает девушка, – но капитан Эйрин велел в первую голову проведать…

Она встаёт на цыпочки и вытягивает шею, вглядываясь в лица раненых. Её взгляд останавливается на мне, уже сидящем на постели.

– … Рядового Зено из клана Кровавого Моря, – удивлённо заканчивает лекарка. – Не стоит так напрягаться. Сначала я должна вас как следует осмотреть.

Она подбегает ко мне, на ходу перебирая свитки. Найдя нужный, принимается бегло его изучать. Вдруг глаза девушки округляются, будто при виде самого Аранга.

Склонившись ко мне, она заговорщицки шепчет, прикрыв рот ладонью:

– Ты бился с демоном-Тенеплётом? С Офицером⁈

Я киваю, не желая тратить и без того скудные силы на лишние слова и жесты. Всю энергию я пускаю на исцеление.

– И сумел выжить⁈ – её губы трепещут. – Ты точно уверен? Может, то был какой-то иной гад?

Она принимается перечислять разные виды, подробно описывая каждого, но я мягко обрываю её словесный поток:

– Нет-нет, постой. Я точно запомнил врага.

Скупо, в двух словах, я набрасываю облик своего недавнего противника, и устало спрашиваю:

– Это так уж важно?

– Вообще-то, да, – кивает она, вновь утыкаясь в исписанный лист, держа его так, чтобы и я мог заглянуть.

Я пробегаю глазами по строкам. Почерк меняется от записи к записи – похоже, меня осматривало несколько лекарей. Пока, судя по всему, маскировка не дала сбоя. Однако целители отмечают подозрительно быструю регенерацию и стойкость к ядам, спасибо моему купанию в том водоёме Алой Сакуры после боя со старым Ху. Это вызывает у них вопросы.

Перечитав отчёт, девушка вздыхает.

– Похоже, и впрямь особый случай. Вечно с вами, аристократами, одна морока, – бурчит она себе под нос.

И командует мне раздеться для осмотра.

Впрочем, стоит мне сбросить робу, как она сама вспыхивает от стыдливости. Щёки девушки заливает румянец, подбираясь к вискам. Но вся её застенчивость улетучивается, едва лекарка принимается за работу. У неё на удивление сильные пальцы, хоть и длинные, как у музыканта, что играет на гучжэне. Она ловко ощупывает моё тело, безошибочно находя проблемные места. Закончив осмотр, девушка разрешает мне одеться, и вовремя.

В палату стремительно врывается высокий статный мужчина. Его доспехи испещрены многочисленными боевыми шрамами и свежими подпалинами. На лице – россыпь мелких рубцов, словно от когтей. Длинные чёрные волосы стянуты в хвост, который развевается при каждом шаге.

Одним слитным движением он оказывается рядом с нами и обеспокоенно спрашивает:

– Зено, парень, ты как, в порядке?

– Капитан Эйрин… – лекарка съёживается под его напором. – Может, не стоит так давить на раненого?

– Времени в обрез, – отмахивается капитан. – Не знаю, что там твоя семья натворила в столице, мы в этом ещё разберёмся, но такие бойцы нам позарез нужны!

В его голосе сквозит странная смесь угрозы и одобрения. Я теряюсь в догадках:

– Вы о чём, капитан?

Снаружи раздаётся резкий окрик:

– Пропустите немедленно!

– Никак нельзя. Там капитан…

– Захлопни пасть, рядовой! – голос становится злым и едким, как укус демона. – Капитан?.. Да плевать я хотел на ваши чины. Не уберёшься с дороги – отправлю в ближайший город, захваченный тварями. Будешь совершать подвиги в гордом одиночестве и без оружия!

– Послушайте, господин, у нас тут военное положение, – часовой из последних сил держит оборону. – Я подчиняюсь только своему командиру. А вы им не являетесь.

– Не встревай, я сам разберусь, – капитан Эйрин кладёт руку мне на плечо.

По телу пробегает ободряющая волна его Ки.

Но даже несгибаемой воле капитана не тягаться с настырностью незваного гостя. Вскоре в палату вплывает долговязый тип в роскошном ханьфу. Первая ассоциация – паук в человечьем обличье. От него исходит липкая, опутывающая аура.

– Юный господин Зено, – цедит он с нескрываемым презрением. – Очухались уже? Встать-то хоть можете?

Следом в палатку протискиваются двое верзил – то ли помогать мне подняться, то ли пресекать попытки к бегству.

– Слушаю вас внимательно, – невозмутимо отзываюсь я.

Краем глаза замечаю, как капитан Эйрин заглядывает внутрь и жестами показывает, что всё под контролем.

– Увы, состояние моё оставляет желать лучшего…

– Говорить можете – и так вижу, – грубо обрывает меня чинуша. – А подняться сможете? Помощь нужна?

Я вкладываю в голос всю возможную твёрдость:

– Скажите сперва, зачем мне вставать.

Лицо визитёра бледнеет от бешенства, но он удерживает себя в руках.

– Охота потолковать с вами наедине. Или предпочтёте допрос прямо тут⁈

– Я почти уверен – передо мной ищейка Империи. Но что ему надо лично от меня? И тут меня осеняет. Губы невольно растягиваются в усмешке. Кажется, я догадываюсь, что меня ждёт.

Нас препровождают в отдельную палатку. Не такую просторную, но обставленную с куда большей роскошью. Пол устилает ковёр, в центре возвышается резной стол. Два головореза усаживают меня на походный стул, а чинуша плюхается напротив в кресло, обитое мягкой кожей. Он небрежно отсылает громил – мол, подышите пока за дверью.

– Разговор нам предстоит долгий. И вряд ли приятный для вас, – самодовольно скалится незнакомец. – Так что советую не юлить. Я – Дин, дознаватель Его Императорского Величества. Мне крупно повезло, что я смог застать вас здесь. Избавило от нужды тащиться на передовую – у меня и в тылу дел невпроворот. Но что-то я всё о себе да о себе. Давайте-ка побеседуем о вас. И об отце вашем.

Признаться, я был готов к чему-то подобному. Хотя и не рассчитывал, что эти соглядатаи заберутся так далеко, лишь бы пообщаться с отпрыском опального знатного рода. Впрочем, это ещё вопрос, долго ли клан Кровавого Моря продержится в числе благородных семейств.

Знал бы этот сморчок, кого он тут пытается припугнуть. И чьих рук это дело. Посмеялись бы вместе!

Когда начинается беседа, я стойко держусь легенды, что последние годы посвятил исключительно тренировками и обучении в Академии. Недаром я выбрал личину Зено. При всём своём скверном нраве, парень славился прилежанием и практически безвылазно торчал в стенах школы, пока я там обретался. К тому же, насколько мне известно, с отцом у него отношения слегка не заладились – видать, не оправдал надежд родителя на блестящие успехи.

– Вы в этом уверены? – не унимается Дин, пытаясь зайти с разных сторон. – А как вы объясните ваш поспешный отъезд на фронт аккурат перед всплытием скандального компромата? Бросились прочь сломя голову. Неспроста ведь⁈ Отвечайте честно.

– Я уже всё вам выложил, – еле сдерживаю смех. – Моя отправка на фронт была согласована задолго до того, как у моей семьи начались проблемы. Уверен, доступ к соотвествующим документам у вас имеется.

Собеседник дёргает щекой.

– Если же есть, что предъявить официально, милости прошу. А если вы исчерпали свои домыслы, будьте любезны отпустить меня. Когти демонов не способствуют отменному здоровью, и я хотел бы отдохнуть.

Так мы препираемся долго. По самым скромным прикидкам – часа два. Видать, следователь удерживает меня не ради бескорыстных бесед. Либо взятку вымогает, либо чистосердечного признания добивается. Ни того, ни другого ему не видать. Да я и не смог бы их дать при всём желании. Зато лучшего свидетельства успеха моих замыслов и придумать нельзя.