Текст книги "Небеса Умоются Кровью 5 (СИ)"

Автор книги: Евгений Астахов

Соавторы: Сергей Булл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Я быстро пробегаюсь взглядом по древним начертаниям, но не нахожу и намёка на знакомые иероглифы. Зато в самом низу замечаю нечто, больше похожее на примитивный рисунок, чем на текст. Указав на него Текору, принимаюсь разгребать землю у подножия колонны.

Откопав скрытую часть базальтового столпа, мы обнаруживаем подобие карты с небольшими углублениями-точками. Место, где мы находимся, помечено аккуратной насечкой в виде креста. А в самом центре схемы зияет большое отверстие.

– Как думаешь, что бы это могло значить? – наследник клана Алой Сакуры задумчиво водит пальцем по углублениям и озирается по сторонам.

Я покрываю поверхность колонны тонким слоем льда и создаю небольшие ступеньки, чтобы было проще забраться. Расположение точек на карте крепко отпечаталось в моей памяти, так что, поднявшись чуть выше, я внимательно осматриваю видимые монолиты. В общих чертах их положение совпадает со схемой, поэтому мы с Текору решаем двигаться к центру этой загадочной формации. Старательно обходим стороной большие скопления спящих в тумане демонов. Связываться со всей этой армадой выкидышей Подземного Царства нет никакого желания – уж слишком много их здесь.

– Ты же лично видел Императора Альдавиана, – продолжаю я прерванный разговор. – Если он одобряет исследования демонов для нужд армии, разве не мог и сам втайне пользоваться какой-нибудь из их техник?

– Шутишь, что ли, Рен? – Текору недовольно качает головой. – Зачем ему это?

– Ну, например, чтобы продлить собственную жизнь. Или ты серьёзно веришь, что он единственный адепт, который живёт веками, потому что одарён милостью Небес?

– Пожирая души подданных? Нет, такое исключено! – грубо обрывает меня друг, и я вижу, насколько его задело моё предположение.

Всё же он ещё молод и очень наивен… Даже столкнувшись с темнейшими проявлениями человеческой природы в собственном клане, всё ещё верит, что где-то на верху сидят не такие же люди, а безгрешные мудрецы, что питаются духовной энергией и солнечным светом.

Мы огибаем несколько участков, затянутых особенно плотным туманом, и выходим на широкий простор. В самом центре возвышается исполинская чёрная пагода, от количества этажей которой рябит в глазах. Она будто пронзает собой тёмное небо. А может, наоборот, растёт из него, как диковинное древо? Основание здания словно срослось с тёмной скальной породой. От всего строения веет чем-то странным, потусторонним. Оно будто бы чуждо самим законам нашего мира. Резкие и угловатые очертания этажей расположены под немыслимыми углами. С одной стороны ярус может быть высоким, а с другой – совсем низким. Те, что выше, наоборот, больше по размеру и нависают над нижними, выходя за пределы обычной архитектуры. Эта постройка не могла бы устоять по всем законам мироздания и науки, но… стоит.

Вокруг пагоды на равном расстоянии парят двенадцать обелисков, а тринадцатым, судя по всему, является само здание.

– Прости за прямоту, Рен, – произносит Текору, разглядывая открывшееся нашим глазам зрелище. – Но я ни за что не поверю, что человек, лично ведущий людей в бой и сражающийся на передовой, способен пожирать их души, словно какой-то трупоед. Тебе простительны такие мысли, потому что ты ещё не видел его вживую. Я уверен, когда познакомишься, все дурные мысли исчезнут.

Неужели мой побратим настолько проникся государственной идеологией? Ладно, отложим домыслы на потом. Сейчас куда важнее разобраться, что за место мы нашли и как отсюда выбраться.

Здесь, рядом с этим невообразимым строением, нет ни ветра, ни запахов, ни звуков, кроме зловещего шёпота пепла и далёкого гула, будто идущего из-под земли. Мёртвую тишину лишь изредка прорезают лишённые рассудка завывания, доносящиеся со всех сторон.

Само пространство в этом месте будто истончилось, и сквозь прорехи в нём можно различить проблески иных миров – то выжженные пустоши, то залитые кислотным дождём джунгли, то бескрайние ледяные равнины. Эти видения всплывают на поверхности клубящегося тумана, а затем исчезают, сменяясь всё новыми невообразимыми пейзажами.

Прямо вокруг пагоды, в самом центре равнины, вырезана гигантская спиралевидная диаграмма.

– Формация, друг мой, – констатирует очевидное Текору, приближаясь к её краю.

Глубокие каналы наполнены дымящейся чёрной жидкостью. Монолиты вокруг парят в нескольких метрах над землёй. Подступив ближе, мы можем разглядеть всё те же сложные и непонятные письмена и барельефы. На них изображены люди, будто бы специально загнанные в узкое ущелье. Орды клубящихся туманом демонов атакуют их со всех сторон. И эта картина в разных вариациях повторяется на остальных обелисках.

– Мы явно угодили в ловушку для разведчиков, – утвердительно заявляет Текору, указывая на барельефы.

– Сомневаюсь, что всё так просто, – не соглашаюсь я. – Масштаб тебе не кажется маловат? Стали бы демоны готовить этот бескрайний простор, заполненный спящими тварями, ради горстки разведчиков?

– Хм… Наверное, ты прав. Скорее всего, мы попали в некое перевалочное пространство между нашим миром и Подземным Царством. Наверняка демонам будет сподручнее вторгаться в наши земли отсюда.

Неожиданно в одной из расселин возле пагоды мы замечаем человеческие останки вперемешку с древними доспехами и оружием.

– Похоже, люди уже бывали в этом месте, – отмечаю я при виде мрачной находки.

– И не вернулись, – многозначительно добавляет Текору.

Медленно продвигаясь вперёд, мы осматриваем окрестности, постепенно сокращая расстояние до пагоды. В соседних низинах и трещинах в земле видны новые скопления человеческих костей. Судя по остаткам экипировки, эти несчастные явно из разных эпох. Может быть, их разделяет век, а то и два.

– Эй, Рен, там что-то происходит! – привлекает моё внимание встревоженный голос друга.

Из трещин в земле начинает валить густой алый туман. В его клубах то и дело мелькают зловещие силуэты. Похоже, именно через эту дымку демоны и перемещаются.

– Погоди-ка, – я спрыгиваю по стене расселины вниз, ближе к подножию пагоды.

Внизу замечаю скелет в истлевших доспехах, лежащий чуть в стороне от прочих останков. Рядом с ним – длинный футляр, словно боец пытался унести его с собой, спасаясь из этого проклятого места. Подбежав, убеждаюсь, что это действительно специальное хранилище для бумаг.

Открыть его удаётся с большим трудом. Когда-то на контейнер явно наложили защитную технику, но время взяло своё, и печати ослабли. Наконец, собрав все силы, я кое-как вскрываю упрямый тубус. Внутри обнаруживается свиток из пожелтевшей от времени, но всё ещё прочной бумаги. На одной его стороне я вижу подробную карту, напоминающую схему с обелиска, но куда более детальную и снабжённую пояснениями. А оборот весь исписан убористыми столбцами странных символов.

Уже на бегу, пытаясь не отставать от Текору, я лихорадочно вчитываюсь в содержимое находки. Друг тем временем отстреливается от наседающих со всех сторон демонов.

– Что там? – кричит он, пуская стрелу за стрелой. – Мы ведь не зря проделали весь этот путь? Есть идеи, как отсюда выбраться? Я не против дать последний бой трупоедам, но хотелось бы, что бы его хотя бы увидела пара красивых девиц с кожей чистой, как нефрит. В таком дрянном местечке погибать будет обидно!..

Не отвечаю, потому что, похоже, мои ужасные предположения оказались верны. В развёрнутой схеме описаны подробности чудовищного плана, задуманного врагом. Само осознание, на что способны эти безумные создания, вселяет в меня тревогу. Страшно даже не за себя – за весь наш мир, которому грозит непоправимая катастрофа.

Демоны подготовили специальную формацию-ловушку, для которой требуется ритуал – жертвоприношение и активация монолитов в строго определённой последовательности.

Обернувшись, я замечаю, что несколько парящих в воздухе обелисков уже отличаются от остальных. Похоже, зловещий план приведён в действие, а разведчики в других местах, по всей видимости, послужили жертвами для пробуждения этих каменных исполинов. Активированы пять монолитов из двенадцати. Время пока ещё есть, но неизвестно, насколько его хватит.

Сам же чертёж предназначен для рядовых демонов, чтобы не ошиблись в подготовке важного мероприятия. Вроде приказа, выданного старшим командирам туповатым бойцам.

Демоны в клубящемся тумане начинают стремительно просыпаться и, не мешкая, бросаются в атаку. Мы с Текору прорываемся с боем, выбирая маршруты, где врагов поменьше. Однако алая мгла вырывается, кажется, отовсюду, искажая пространство и затрудняя отступление.

– Надеюсь, там есть ответ, как нам выбраться отсюда, – шепчет друг, склонившись к самому моему уху.

Оторвавшись от преследователей, мы укрываемся в одной из расщелин, ещё не заполненных мерзким туманом.

– Ищу я, ищу! – отвечаю приглушённым рыком, лихорадочно вчитываясь в древние письмена.

В описании формации действительно присутствует несколько ключей – по сути, это ещё одно построение, которое позволяет отделить часть этого кошмарного пространства, вернув его в реальный мир. Осталось лишь найти точку выхода, а она должна быть там, где мы вошли. Вот только, увы, в плане об этом ни слова.

Приходится полагаться на себя. В царящем вокруг хаосе даже мне, с моей феноменальной памятью, сложно ориентироваться. Слишком уж изменчива окружающая местность, лишь обелиски остаются единственными неподвижными ориентирами.

Наконец, добравшись до места нашего появления здесь, мы решаем, кому доверить создание формации. Текору сам вызывается, уверяя, что силён в этом. Что ж, значит, моя задача – обеспечить ему надёжную защиту.

Демоны накатывают волнами. Я сталкиваюсь со всё новыми и новыми их разновидностями. Лучник на ходу подсказывает мне названия тварей.

Губители, чьё дыхание отравляет даже почву, обращая алый грунт в грязно-зелёную слизь. Из их клыкастых пастей струится едкая кислота. Появляются и сотрясающие землю чудовища, уступающие в размерах виденным нами ранее, но с лихвой компенсирующие это количеством – сразу несколько катающихся исчадий создают серьёзные проблемы. Я выращиваю вокруг нас стену из деревьев, но растительность в этом искажённом мире существует недолго. Сам воздух здесь будто бы пропитан скверной, губительной для всего живого.

– Рен, скорее! – отчаянно зовёт Текору.

Я вбегаю в начерченную им формацию, и он опускается на колени, положив ладони на землю. Высвобожденная волна энергии лишь пробегает по линиям и бесславно затухает. Что-то не так. Я быстро замечаю, в чём дело – в одном месте целостность построения нарушена.

– Там! – указываю я на источник проблемы.

Резким взмахом руки призываю из-под земли корень, который тут же пронзает выбравшегося на поверхность демона, покрытого костяными гребнями и шипами. Текору, яростно оскалившись, со всей силы запускает в монстра стрелу – да так, что пришпиленная к земле тварь сбивает ещё нескольких сородичей, точно пустые графины. Быстро устранив угрозу, друг вновь активирует формацию. И в последний миг, когда возведённая мной живая стена окончательно рушится под напором обезумевшей орды, нас выдёргивает прочь с этой родины кошмаров.

Едва мы оказываемся в родном мире, как нас тут же разыскивает несколько бойцов из моего взвода. Остальные, как выясняется, ушли дальше.

– О нашем исчезновении ещё не доложили командованию? – сходу интересуется Текору.

– Никак нет, – чеканит один из гвардейцев. – Ваши ауры пропали, и мы прочесали все окрестности. Но потом остальные двинулись дальше, а нас оставили ждать вас здесь. Всё же вы, лейтенант, были вместе с Зено, поэтому мы решили, что вы могли использовать какую-то особую технику для перемещения.

– Оставайтесь на месте и охраняйте эту точку, – командует Текору. – А мы немедленно возвращаемся в лагерь.

Пока мы спешим обратно, то на ходу обсуждаем, что и как станем докладывать генералу. Поверит ли Карисса в реальность добытых нами разведданных? Или сочтёт паникёрами, спятившими из-за ответственного поручения и высокого риска.

Убедить командование в истинности обнаруженного плана – задача не из лёгких, но от этого зависит исход всей грядущей битвы, если не судьба Империи.

Глава 29

Вернувшись в лагерь, мы уже имеем примерный план действий. У нас есть нужные доказательства, остаётся лишь добиться аудиенции у генерала. Текору, пользуясь своим положением адъютанта, настаивает на том, чтобы мы предстали перед ней вместе, несмотря на все протоколы и моё скромное звание.

Карисса встречает нас холодным, почти безэмоциональным взглядом. Ни один мускул не дёргается на её мраморном лице, пока мы излагаем суть увиденного в том ужасном месте.

– Хорошо бы подкрепить ваши слова чем-то более существенным, – наконец произносит она, и на её губах мелькает едва заметная усмешка. – А то вся эта история смахивает на бредни перебравшего вина солдата, при всём моём уважении к тебе, Текору.

– Так точно, мой генерал, – в один голос отвечаем мы, склоняясь в почтительном поклоне и протягивая собранные улики.

Текору кладёт перед ней свиток, тайны которого он тщетно пытался разгадать по дороге в лагерь. Я же выкладываю на стол несколько элементов древних доспехов – наплечник, наколенник и пару грудных пластин, специально подобранных из разных эпох для большего веса наших слов.

Цепкий взгляд Кариссы скользит по потрёпанному металлу. Её тонкие пальцы пробегают по затейливой гравировке.

– Откуда вы это раздобыли? Из лавки старьёвщика? – хмуро спрашивает она, переводя взгляд с меня на Текору и разворачивая свиток. Сомнение в её глазах лишь крепнет.

– Любопытно, но вам не кажется, что всё это может быть хитроумной ловушкой врага? Уж больно просто вам далась эта важная информация. Прямо-таки подозрительно легко.

– Не сказал бы, что это было легко, генерал, – возражаю я. – Позвольте пояснить.

Склонившись над столом, я указываю на карте место, где мы угодили в зловещий портал. Текору, обладая сведениями о других подразделениях, отмечает районы, где пропали разведчики. Они в точности соответствуют схеме, начертанной на древнем пергаменте. Мы также упоминаем барельефы на обелисках возле зловещей пагоды, изображающие войска, окружённые кольцом человеческих фигур – прямо как сейчас.

Чтобы убедить Кариссу, нам приходится приложить немало усилий. И всё же она предупреждает:

– Откровенно говоря, у меня остаются сомнения касательно ваших доводов. Я сражаюсь с демонами не первый год, но мы никогда не сталкивались с подобной организованностью. Сложные планы и стратегии – это больше по части людей. Не слишком ли человечно для тварей?

– Мой генерал, – горячо возражает Текору, – умоляю, созовите большой военный совет. Угроза более чем реальна. Похоже, мы недооценили коварство демонов. И в то же не рискуйте своим добрым именем. Скажите, что собранная нами информация сомнительна, но стоит того, чтобы её проверить. Я готов положить на весы всю свою скромную репутацию, чтобы выиграть нам время и не дать свершиться непоправимому!.. – с горячностью добавляет мой побратим.

Да… Он действительно изменился. Научился выступать на публику и просчитывать свои действия на несколько ходов вперёд. Командир целой армии действительно не может развернуть наступление на основании одних лишь сомнительных данных, не подтверждённых другими источниками.

Мой товарищ больше не лесной отшельник, просидевший в проклятой чаще добрую часть своей жизни в компании диких зверей и отцовского долга. Теперь это умелый тактик, разбирающийся в перипетиях армейской политики.

И в то же время в главном Текору остался тем же самым честным и благородным парнем, каким я его и запомнил.

Карисса задумчиво смотрит на нас.

– Что ж, быть по-вашему. Будет вам военный совет, но сперва изложите мне все подробности, включая ваши соображения по дальнейшему плану действий.

Потратив ещё немного времени на обсуждение деталей, генерал отправляет гонцов к другим командирам. Вскоре высшие чины собираются на совет.

Она сама выступает с докладом, огласив сведения, добытые разведчиками на передовой. Примечательно, что командующая сознательно обезличивает наш с Текору вклад. И, судя по красноречивым взглядам, которые слушатели то и дело бросают на моего друга, я начинаю догадываться почему. Всё-таки не стала подставлять под удар моего напарника.

– Генерал, к чему вы клоните? – вопрошает один из седовласых командиров пехоты. – Опять менять план? Нам нужно отбить ущелье и очистить Чёрные Горы от этой трупоедской мерзости раз и навсегда! Доколе эта язва будет разъедать тело нашей великой Империи? Мы и так взяли передышку, хотя могли бы уже сейчас ударить и вышвырнуть отродий с наших земель!

– Да что ты мелешь! – возмущается командир лучников. – Наступать? Мы должны неукоснительно следовать утверждённому плану. Хватит уже метаться из стороны в сторону, как обгадившаяся дворняга!

Рявкнув эти слова, усатый офицер смущённо чешет в затылке и добавляет:

– Прошу простить за грубость.

– Гилан, – обрывает его Карисса, – мы не на светском приёме, а я не молодая впечатлительная дева. Свободно излагайте свои мысли, – она обводит взглядом всех собравшихся, – а этикет оставим придворным шаркунам.

Командиры никак не могут прийти к согласию. Спор лишь накаляется. Одни рвутся в бой немедля, другие стоят на первоначальном замысле – сначала разведка, потом штурм города и ущелья. Есть и третье, самое малочисленное мнение – отступать. Видя, что единогласия не достичь, Карисса повелевает всем умолкнуть. Пререкания стихают.

– А теперь каждый выскажется по очереди, и мы примем решение. Никому не перебивать и довольно препирательств! – распоряжается она и, пользуясь моей близостью, шёпотом велит Текору вести учёт.

Мой друг принимается записывать, кто из командиров какой позиции придерживается. Первыми слово берут высшие офицеры. Большинство жаждет немедленной атаки. Лишь двое-трое пребывают в сомнениях, и среди них капитан Эйрин.

– Не могу дать однозначный ответ, что делать в этой ситуации, – признаётся он. – Опрометчивое наступление, равно как и отступление, лишь усугубят положение. В первом случае угодим в расставленные сети, а они, судя по всему, вполне реальны. Если же отступим, упустим завоёванные рубежи, а противник получит время укрепить ловушку. Командир, – он почтительно кивает Кариссе, – позвольте воздержаться от немедленных рекомендаций. Однозначно я сейчас не могу ничего сказать, но точно пока не готов присоединиться к мнению большинства.

Генерал одобрительно кивает и, когда офицеры умолкают, объявляет:

– Пусть теперь выскажется младший командный состав. Я желаю выслушать всех. Затем обобщим соображения и выработаем итоговый план.

Настаёт черёд сержантов, и я радуюсь, что не вхожу в первую шеренгу ораторов. Это позволяет составить собственное мнение, прежде чем перейти к моей скромной персоне. Подавляющее большинство сержантов попросту поддерживает своих прямых начальников. Наконец, слово предоставляется мне.

– По имеющимся сведениям, в обоих вариантах мы лишь играем на руку врагу, – подвожу я итог своих размышлений. – Капитан Эйрин верно заметил: что так, что эдак – мы пляшем под дудку демонов. Нам нужен неожиданный ход, который спутает им карты. Пусть думают, что мы следуем их замыслу, а сами угодят в расставленную нами западню.

Пронзительный взгляд полководца впивается в меня:

– И что же ты предлагаешь, Зено из клана Кровавого Моря?

Я обвожу глазами собравшихся и излагаю суть плана:

– Главная угроза таится не в ущелье, а в порталах, разбросанных на подступах к нему. Принцип их работы до конца не ясен, но, судя по всему, это грандиозная формация, охватывающая значительную территорию по обе стороны горного хребта.

Большинство офицеров внимает мне с неподдельным интересом, что придаёт уверенности.

– Стоит нашим войскам оказаться в эпицентре, как порталы, скорее всего, сольются воедино, захватив огромную площадь и переместив всех в пограничное царство демонов. Мы окажемся в их вотчине, а этого никак нельзя допустить. Вместо этого надо обернуть их ловушку против них самих.

– Нет, юноша, – задумчиво бросает один из седовласых старших офицеров, – это не их вотчина. Место, где вы побывали, зовётся Перевалочным Чертогом. Это искажённое пространство на стыке нашего мира и Подземного Царства. Своеобразный «Внешний двор». Визита во владения демонов ваш разум не выдержал бы…

– Откуда такие сведения? – с интересом спрашивает Карисса.

– Клан Звёздного Ветра с давних пор пытается проникнуть в загадки мироздания, – с символическим поклоном отвечает незнакомец. – С самого момента нашего образования мы изучаем труды предков. По крупицам собираем утерянную информацию.

Очень любопытно…

Я возвращаю разговор к главной теме и обрисовываю свой замысел:

– Мне кажется целесообразным, чтобы основные силы выдвинулись к горам, отвлекая демонов, но не входя в зону переноса. В это время усиленный ударный отряд проникнет внутрь порталов и уничтожит часть монолитов, от которых зависит активация всей формации. Так мы расчистим путь к городу и ущелью.

– Зачем вообще уничтожать монолиты? Почему бы просто не обойти эту ловушку? Пускай мы потеряем пару дней и сделаем широкий крюк, но избежим опасности.

Ага, вот только горы тянутся на несколько дней в обе стороны. Обходи, не обходи, придётся лезть по крутым склонам.

Вместо меня отвечает Эйрин:

– Потому что в горах армия будет уязвима. Она растянется на марше. С пиков врагам будет проще обстреливать солдат. К тому же пара сильных Тектонов спустит на нас оползень или лавину, которые не оставят рядовым и шанса. Все ниже Цилиней бесславно умрут. Ты этого хочешь, Минаки?

Какой-то рябой лейтенант сконфуженно замолкает.

– Тогда давайте жахнем всеми силами по трупоедам, что сидят внутри порталов! – громогласно предлагает неизвестный мне северянин с белоснежной густой бородой, украшенной кольцами.

– Йорун, это тоже не сработает, – устало вздыхает капитан. – Во-первых, демоны смогут ударить нам в спину, зажав между защитниками монолитов и подступающими сзади бойцами из ущелья. Во-вторых, армия оттянет часть вражеских сил на себя, облегчив отряду задачу.

– Самоубийственную задачу… – негромко добавляет сержант Корд, но его голос хорошо слышен даже в задних рядах.

– Верно, – кивает Эйрин, – это третья причина. После уничтожения монолитов порталы вполне могут исчезнуть, и отряд окажется запертым на той стороне. Мы не можем рисковать целой армией.

Слова капитана будоражат собрание. Военачальники спорят, обсуждая детали дерзкого плана. Поскольку он предполагает активные действия, большинство склоняется в его пользу. Остаётся решить, кому поручить гибельную вылазку, но последнее слово в любом случае за Кариссой. Она не спешит с вердиктом, позволяя дискуссии течь своим чередом, но в конце концов соглашается с предложенным планом.

Текору немедля вызывается возглавить ударный отряд, идущий, по сути, на верную смерть. Генерал скрепя сердце даёт добро, уважая решимость своего адъютанта, хоть и не желая отпускать его. Моё участие как одного из авторов замысла и того, кто уже был на той стороне, даже не обсуждается. Отряду очень пригодятся мои знания. Я также настаиваю на включении в группу моих боевых товарищей, уже проверенных в деле.

Райдо, Торвальд и Изаар присоединяются к диверсионному отряду под началом Текору. Мы принимаемся искать новую точку перехода, поскольку прежняя, по донесениям разведки, более неактивна. Тем временем Карисса собирает главные силы. Несколько небольших групп отправляются вперёд, дабы привлечь внимание демонов, пока основное войско разворачивается широким фронтом на границе вражеской формации.

По пути мы тщательно инструктируем бойцов о специфике чуждого нам места. Сверяясь с картой, отряд выходит к очередному порталу. Три дюжины закалённых воинов вступают в жутковатую арку и оказываются в потустороннем мире.

Кошмарный багровый туман стелется, застилая всё вокруг. Леденящие душу завывания, прежде слышимые лишь у подножия зловещей пагоды, теперь доносятся отовсюду. Чем ближе мы к сердцу формации, тем больше искажений реальности встречается на пути. В воздухе проступают видения иных измерений.

– Дурной знак, – бросаю я, встретившись глазами с Текору, тот мрачно кивает.

Мы приглушаем ауру и крадёмся вперёд, стараясь не потревожить спящих демонов. Но стычки избежать не удаётся. Почти у самой цели клубы тумана расступаются, и твари с рёвом бросаются на нас. Приходится на ходу менять тактику и яростно прорубаться сквозь орды исчадий.

* * *

В это время основная армия, рассредоточившись, вступает в схватку с демонами, слетающимися, будто мошкара на огонь.

Карисса наблюдает за ходом битвы со специально насыпанного холма. Привычная сражаться в первых рядах, вдохновляя бойцов личным примером, она чувствует себя некомфортно в роли простого зрителя, но долг полководца обязывает держаться в стороне, дабы не оставить войско без управления, если ловушка демонов сработает.

Отряды людей, имитируя наступление, растягиваются, преследуя отступающих демонов, завлекая их в бой. Но стоит сшибке начаться, как твари пускаются наутёк, явно намереваясь заманить человеческое воинство под гребень гор, в эпицентр смертоносной формации.

Провидя этот незамысловатый манёвр, Карисса убеждается в верности догадок Текору и Зено. Теперь вся надежда на успех их дерзкого предприятия.

* * *

С боем пробиваясь к главной цели, мы замечаем небывалое оживление в стане врага. То ли твари почуяли возросшую угрозу, то ли разгадали наш замысел – сказать трудно. Втайне я надеюсь на первое, но опасаюсь второго.

Достигнув пагоды, мы переходим к глухой обороне. Пока я с большей частью отряда сдерживаю натиск демонов, Текору с горсткой бойцов принимается за монолиты. Решено первым делом уничтожить уже активированные, дабы выиграть время и не дать формации замкнуться.

Лучник закладывает у подножия монолитов мощные взрывные печати. Активированные, они извергают в небо столпы пламени, что прожигают твердь насквозь. Но первой атаки недостаточно – исполинские камни лишь покрываются сетью трещин. Чтобы обрушить всего один, требуется повторить процесс трижды. Лишь затем Текору перемещается к следующей цели, пока мы сдерживаем разъярённых демонов, защищающих ключевые точки своего смертоносного построения.

Враги всё прибывают, накатывая на нас неудержимым потоком. Всего три дюжины бойцов отчаянно держат оборону, прикрывая четвёрку адъютанта. Тенеплёты, скрываясь в тенях, врываются в наши ряды привычным манером, но, к счастью, обходится без жертв – Райдо быстро расправляется с ними.

Когда на нас обрушиваются массивные осадные демоны, Текору спешит на подмогу.

– Эй, Райдо, подмени меня! – кричит он. – Для техники нужны четверо!

Натиск демонов становится невыносимым. Мы выкладываемся на полную, комбинируя и сплетая воедино наши техники. Перед демонами вырастает причудливый стихийный лабиринт, преграждающий им путь. Каменные стены образуют запутанные коридоры, по которым растекаются молнии, лава и кислота. Колючие растения оплетают стены, ощетиниваясь шипами, к ним присоединяется металл, выпуская острые лезвия.

Трупоеды прорываются сквозь возведённые заграждения. Кое-где уже завязывается рукопашная. Я чувствую, как меня окатывает волной негатива, но усилием воли удаётся взять себя в руки. Однако один из гвардейцев вдруг набрасывается на своего товарища. В этот миг на меня наваливается могучий Страж.

Я пытаюсь предупредить своих, но мой голос тонет в гвалте битвы. Разделитель нашёл-таки уязвимую жертву. Гвардеец бьёт своего соратника в спину, и через мгновение его голову пронзает стрела Текору.

– Боритесь с наваждением! – гремит лейтенант, посылая десятки, напитанных Ки, стрел и одновременно отбиваясь от наседающих демонов.

Это уже не битва, а настоящая мясорубка. И, похоже, скоро мы сами станем фаршем. Мысли о смерти даже не приходят мне в голову. Противники не дают и секунды, чтобы предаться праздным размышления. К тому же главное продержаться и разрушить как можно больше обелисков, быть может, тогда удастся хотя бы отсрочить завершение этой жуткой формации.

Земля под ногами идёт дрожью, трескаясь и крошась. Туман стремительно взмывает ввысь, обнажая тысячи спящих демонов, и среди них пробуждается нечто невероятно опасное. Волны неистовой силы прокатываются по округе, воодушевляя трупоедов. Заходясь пронзительным визгом, они бросаются в атаку с удвоенной яростью. Несколько крупных бронированных тварей, свернувшись в шипастые шары, крушат нашу преграду. После нескольких сокрушительных ударов заслон рушится, и им удаётся проложить брешь в стихийном лабиринте.

Я сражаюсь в первых рядах. Золотистые Длани Асуры давно окрасились алым от крови. Я раскидываю демонов в стороны, но впереди вижу исполинскую шагающую махину.

Высоченный демон чем-то напоминает Вастая и уродливого дракона одновременно. Из четырехлапый туши с длинным хвостом вырастает почти человеческий торс. Огромная пасть скалится в плотоядной ухмылке, обнажив ряды острейших клыков. На массивной голове вздымаются огромные рога, а мускулистые руки сжимают огромный топор.

Заметив меня, противник мгновенно исчезает и возникает прямо надо мной, нависая подобно утёсу. Одна его аура обрушивается на меня, словно водопад. Размашистый удар лапы взрыхляет землю там, где меня уже нет.

Едва успеваю увернуться. Всем своим существом ощущаю, насколько могущественно стоящее передо мной создание. Демон-лорд разверзает пасть, извергая на меня поток чёрного пламени. Я уклоняюсь от смертоносного тумана, но нескольким бойцам не везёт.

В демона врезается град стихийных снарядов. Огромный валун раскалывается от удара его лапы, ледяные глыбы тают, не долетая до цели.

Часть бойцов вынуждена переключиться на новую угрозу, остальные из последних сил отбиваются от мелюзги. От очередной техники падает ещё один обелиск. Видя гибель товарищей, уцелевшие гвардейцы присоединяются к нам.

Райдо бросается наперерез орде демонов, и на миг время замирает. Я замечаю, как в него на бешеной скорости врезается крылатый демон – тощий и долговязый, с белым телом и чернильно-чёрными конечностями и крыльями. Его лапа хватает Умника за голову и стремительно уносит ввысь.

Этот демон невероятно силён. Ещё один Лорд, он взмывает всё выше и выше. Райдо тщетно пытается вырваться. Изаар посылает несколько стрел вдогонку, но демон ловко уворачивается. Со всех сторон нас обступают свежие волны трупоедов, но они не нападают, а лишь оттесняют, мешая действовать слаженно.

Здоровенный драконоподобный ублюдок крушит остатки нашего лабиринта, где ещё сражаются уцелевшие бойцы. Я вижу, как под его лапами гибнет несколько соратников. Бросаюсь к ним на выручку, но меня встречает вал тьмы. Сознание затапливают кошмарные образы – гибнущие посевы, пылающие города, люди, превращающиеся в корм для демонов.