Текст книги "Небеса Умоются Кровью 5 (СИ)"

Автор книги: Евгений Астахов

Соавторы: Сергей Булл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

«Ты же всё равно подохнешь, человечек! К чему бегать?..» – насмешливо тянет демон, пока два других члена отряда ожесточённо сражаются по другую сторону центральной улицы.

Грохот и мощные удары разносятся над городом. От их битвы сотрясаются дома и цветущие повсюду деревья, хотя прямо сейчас передо мной всё окружение выглядят как столичный рынок. Лишь небольшое пространство вокруг меня остаётся неизменным, но чем дальше, тем сильнее искажение галлюцинаций.

Я устремляюсь на помощь своим товарищам, когда на меня вновь обрушивается град когтистых лап. Несколько ударов принимаю на жёсткий блок, пытаясь понять – это иллюзия или?.. Нет. Мощная атака отшвыривает меня, вбив в треснувшую стену дома, и на коже, укреплённой техникой Крепче Камня, остаются длинные кровоточащие борозды.

Атаки демона слишком слабы, чтобы по-настоящему пробить мою защиту. Впрочем, поверхностные раны я всё же получаю. Противник всеми силами старается не подпустить меня к двум другим бойцам. Видимо, ему важно, чтобы кто-то из них прикончил другого. Возможно, просто живодёрские повадки, а возможно, это как-то усилит его самого.

Как учил Феррон, демоны способны применять разнообразные техники, но у каждого есть одна или несколько ключевых специализаций. Судя по всему, нам довелось столкнуться с разновидностью Шепчущего Обманщика. Создавая иллюзии и ложные видения, он вводит жертв в заблуждение, ослабляя их разум, что позволяет ему отдавать приказы. Быть может, сам по себе он и не так силён в бою, но ради получения большей выгоды ему необходимо, чтобы жертвы пали не от его руки, а от собственных иллюзий и обмана. Именно поэтому он сейчас не подпускает меня к спутникам.

Два обездвиженных аристократа, всё ещё пребывающие без сознания, укрыты внутри прочного кокона, сотворённого моими растениями. Это лишь подтверждает мои догадки. Демон, вместо того чтобы тратить время на меня, мог бы попытаться добить их, но вместо этого он защищает тех, кто погружён в иллюзии.

Я вхожу в медитативное состояние, выискивая в рассеянной ауре демона его истинную сущность. Когтистые лапы отбиваю машинально, продвигаясь сквозь пелену обмана. Мне везёт, что два моих бойца примерно равны по силам. Лишь поэтому они до сих пор не прикончили друг друга. Так что я полностью концентрируюсь на поисках врага.

Среди сотен призрачных жителей, бредущих по улицам города, существующего лишь в моём воображении, я улавливаю нескольких, обладающих подобием ауры, и атакую их. Первым под удар попадает высокий худой старик, но стоит мне приблизиться, как моя напор моей Ки рушит иллюзию, обнажая последствия нападения демонов на реальный город. Мои кулаки с треском встречаются с материальной преградой, которая издаёт сдавленный взвизг.

И вновь из ниоткуда на моё лицо обрушиваются когтистые лапы. В этот раз демон не сдерживается. До следующей подозрительной иллюзии мне приходится буквально прорубаться, уворачиваясь от дюжин атак.

Однако, по мере сближения моя аура не развеивает мираж полностью, а лишь меняет окружение, в то время как облик беременной женщины трансформируется в трёхметровое уродливое исчадие.

– Всё же нашёл!.. – недовольно шипит демон, встречая мой взмах.

Множество лап сплетаются, образуя передо мной живой щит, но под градом моих ударов его защита быстро трещит по швам. Я ускоряюсь, разгоняя себя до немыслимых пределов. На миг в воздухе возникают призрачные янтарные росчерки, но на этот раз я использую технику иначе. Длани Асуры наносят лишь несколько ударов, а затем две призрачные пары сливаются воедино, окутывая мои руки до самых плеч. Золотистая аура покрывает меня с головы до ног. Вспышка – и Шагом Пылающего Солнца я начинаю кружить вокруг демона, разбивая его оборону вдребезги.

Наша схватка выводит из наваждения сражающуюся пару. Иллюзии начинают распадаться неровными клочьями. Демон пытается восстановить контроль, но я уже не даю ему такой возможности, стремясь поскорее закончить бой.

Щедро влив Ки в Длани Асуры, я чувствую, как белеют костяшки, а вены вздуваются от напряжения. Я делаю глубокий вдох и резко выдыхаю, вкладывая весь свой дух в решающую атаку. Молниеносным движением наношу серию сокрушительных ударов, целясь в уязвимые точки демонического тела – горло, солнечное сплетение, пах и ключевые акупунктурным точкам.

Каждое попадание отзывается хрустом ломающихся костей и влажным чавканьем разрываемой плоти. Демон содрогается, извергая фонтаны черной крови. Я не останавливаюсь, продолжая молотить врага до тех пор, пока он не обмякает безжизненной грудой. Напоследок, я хватаю демона за волосы и резким рывком сворачиваю ему шею. Раздается громкий хруст, и голова твари повисает под неестественным углом. Напрягаю мышцы так, что трещит одежда на спине, и, уперев ноги в грудину ублюдка, с криком отрываю его башку.

Искорёженный сражением город предстаёт перед нами в своём истинном облике. Двое лежат без сознания, а ещё двое стоят, потупив взор. Их глаза словно подёрнуты туманной пеленой, которая медленно тает. Я поспешно развеиваю все древесные техники, и как раз вовремя.

В город входит Рельнар с остальным отрядом. Открывшаяся картина поражает всех присутствующих: я стою над телом трёхметрового монстра, держа в окровавленных руках уродливую голову, выбросившую из пасти лиловый язык.

– Я слышал, клан Кровавого Моря славится водными техниками, но тебе они, похоже, даже не понадобились, – со смешком замечает капитан.

– Было слишком опасно их использовать – мог задеть своих, – невозмутимо поясняю я. – Демон наложил на нас иллюзию и пытался столкнуть лбами. С некоторыми это удалось.

Пара, что ещё пять секунд назад лупила друг друга изо всех сил, краснеет, как румяная редька.

– Неплохая работа, Зено, – походя бросает офицер.

Мой внешний вид вызывает бурное обсуждение среди новобранцев. На меня начинают смотреть по-новому, со смесью опаски и уважения.

– Итак, – Рельнар хлопает в ладоши. – А теперь проверим ваши теоретические познания, знатные недоросли. К какой разновидности относился демон-офицер, с которым схлестнулся отряд Зено?

Пока командир опрашивает остальных, я проверяю пришедших в себя бойцов. Они смущённо благодарят меня за помощь. Хоть и даётся им это с трудом, ведь приходится признавать собственную слабость. Моя принадлежность к такому же знатному и довольно известному клану – это единственное, что спасает ситуацию в их глазах. Иначе бы они и вовсе не смогли себя пересилить.

– Теперь группа Зено отдыхает, а остальные стаскивают трупы горожан и всех демонов.

– Это ещё зачем? – встревает умник, до которого до сих пор не дошли армейские порядки. – Мы что, в могильщики заделались? Когда я поступал…

– Упор лёжа принять! – рявкает Рельнар.

Нерасторопность парня приводит капитана в бешенство, и через миг весь отряд, кроме моих людей, растягивается на земле, окончательно превращая роскошные ханьфу в жалкие лохмотья. Вдоволь погоняв бедолаг, Рельнар поднимает всех, оставив умника на четвереньках отрабатывать свою оплошность.

После подобной показательной порки зачистка города проходит быстро и без лишних разговоров. Конечно же, мы не могильщики. Трупы людей и демонов сжигаются в целях безопасности. Даже мёртвые тела могут быть использованы этими тварями в качестве пищи или для своих гнусных ритуалов. Некоторые демоны способны создавать химер, и трупы могут стать для этого превосходным материалом.

Дальнейший час также показывает, что в городке спаслось довольно много людей. Кто по подвалам, кто удрал, стоило начаться резне. Лично меня это радует. Картина начисто вырезанного населённого пункта – это не то, что мне хочется видеть во снах.

Закончив, мы отправляемся дальше, вернувшись на главную дорогу. По пути нам попадается ещё несколько городов разных размеров и множество мелких поселений. Благо, они не пострадали, чему я несказанно рад. Ещё больше рад, что моя деревенька лежала очень далеко от западной границы, и нам не было нужды беспокоиться, что какие-то зубастые мрази пустят под нож всех жителей.

Постепенно наш отряд растёт, пополняясь отпрысками знати со всего запада Империи. К Рельнару присоединяется ещё несколько офицеров Имперской Гвардии, чтобы держать новобранцев в ежовых рукавицах.

На подходе к тренировочному лагерю мы сталкиваемся с демонами – с Разорителями. Несколько небольших групп прорвались сквозь линию фронта и просачиваются вглубь Империи. Во время сражения демоны-офицеры ранят многих, а двое неудачливых бойцов погибают. И это при том, что в отряде нашего командира большая часть знати достигла этапа Серебряного Богомола.

Интересно, по меркам Империи – это аномальные потери в процессе транспортировки рекрутов или совершенно допустимые? Ресурсы, уходящие на их воспитание и тренировки, довольно значительны. Не говоря уже о том, что знатные семьи не оценят сей факт. Дитятко отправилось на фронт, но погибло, даже не добравшись до него на территории, считающейся относительно безопасной.

На исходе второй недели, понеся незначительные потери, наш отряд прибывает в тренировочный лагерь. Нас сразу же собирают на плацу, где с речью выступает капитан. Рядом с помостом, на котором стоят офицеры, сопровождавшие нас, собирается младший командный состав сержантов.

– Сегодня вас ждёт отдых, – объявляет капитан. – А с завтрашнего дня начнутся тренировки. Как вы сами убедились, даже армия Императора не всегда может сдержать натиск демонов, а применяют они не только грубую силу, но и хитрость. Сержантский состав распределит вас по подразделениям…

Ещё около четверти часа мы слушаем разглагольствования на тему того, какая честь выпала каждому из нас беречь границы Империи, с каким тщанием нам нужно защищать своих товарищей и простых жителей. Вещи, безусловно, правильные, но после того, как Рельнар кинул не имеющий реального опыта молодняк в бой против демонов, для меня они звучат несколько пусто.

Стоит нам распределиться по казармам, как в помещение заходит новое действующее лицо. Мужчина под два метра ростом, который мог бы соперничать статью со мной или моим отцом. Судя по смуглой коже, степняк с восточных окраин, правда, те в основном не могут похвастаться такими габаритами. Обычно более жилистые и гибкие ребята. Этот не таков. Его чуть вьющиеся волосы растрепались и падают до плеч. Борода и усы ухоженные, явно следит за ними. Кустистые брови нахмурены, а глаза переключаются с одного новичка на другого. Одет он в отменные доспехи хорошего качества.

– Итак, господа птенчики, и дамы, конечно, – недобро улыбается он. – Меня зовут сержант Валка́н, и обращаться ко мне вы будете исключительно по званию. Это всем ясно?

– Так точно, сержант! – нестройно отзываются все.

– Вы все считаете себя белой костью и голубой кровью. Могучими воинами и мастерами техник только по факту своего происхождения и нескольких лет, проведённых в Академии. Что ж, возьму на себя нелёгкий долг развеять это идиотское заблуждение. Вы все – ничто. Мусор. Мясо. Будущие покойники под когтями трупоедов.

Рекруты начинают роптать, зверея и переглядываясь. Их юные лица покрываются румянцем злости, а кулаки сжимаются. Даже несколько девушек выглядят так, словно готовы вцепиться ему в глотку. Валкан, тем временем, продолжает:

– Но я сделаю из вас людей. Будьте уверены, сделаю.

Его губы разъезжаются в широкой улыбке, обнажая клыки.

– Даже если для этого мне придётся вас угробить.

Глава 13

– Вопросы есть?

Валкан сейчас больше походит на хищного зверя, чем на человека. В нём проглядывает нечто демоническое, угрожающая аура. По рядам новобранцев пробегает тревожный ропот, но пока никто не решается открыть рот. Ещё свежи воспоминания об изнурительном двухнедельном переходе.

И всё же смельчак находится. Это холёный стройный парень с карими глазами и вороными волосами, больше похожий на работника публичного дома, чем на воина знатного рода. Слишком уж смазливая внешность. Недовольно хмурясь, он отряхивает пыль со своей когда-то дорогой одежды, пришедшей в негодность.

– Сержант, разрешите обратиться? – произносит он, стараясь скрыть дрожь в голосе.

«Только бы не ляпнул какую-нибудь глупость», – с тревогой думаю я.

Меж тем парень удивляет меня неожиданно серьёзным вопросом:

– Как демонам удалось прорвать нашу оборону? Простите за прямоту, но меня это очень беспокоит. Наш клан невелик, а поместье расположено близко к линии фронта. Я не хочу, чтобы моя семья или подданные пострадали.

Лицо степняка чуть смягчается, но ненамного.

– Всему своё время, щенки, – рычит он. – Это ваш последний день и последний шанс. Поблагодарите своего товарища!

Остальные непонимающе переглядываются.

Последний шанс на что?..

Сержант указывает на юношу и командует:

– Представься!

Парень с достоинством кланяется:

– Райдо из клана Весенней Грозы. Рад знакомству.

– Отлично, Райдо, – кивает Валкан. – Теперь ты у меня будешь Весной или Умником.

Он хлопает новобранца по спине так, что тот едва удерживается на ногах. На миг сержант высвобождает свою Ки, и давящая энергия окутывает кареглазого, но тот даже не морщится, стараясь сохранить лицо.

Я понимаю, что этот парень не так прост. Несмотря на утончённую внешность, слабаком его не назовёшь. Валкан, может, и на одном этапе со мной, но точно превосходит ступенью, находясь на самом пике Золотого Цилиня. Да и в боевом опыте этот звероватый мужик может любому дать фору.

Сержант прохаживается вдоль рядов коек, оценивая настроения новичков. На лицах многих знатных юнцов читается откровенное недовольство.

– Итак, благодаря Весне у вас есть уникальная возможность…

Остальные навостряют уши.

– Это ваш последний день на свободе и последний шанс собрать свои манатки и удрать обратно к мамочке под крыло. Если считаете, что ваши нежные ручки и хрупкое самолюбие не выдержат грядущих испытаний, – продолжает Валкан, – непременно сделайте это и избавьте меня от лишнего труда. А ваших невольных товарищей от смерти, – поле короткой паузы добавляет он. – Потому что здесь, на передовой, вы должны стать нерушимой скалой посреди бурного шторма. Надёжной опорой для тех, кто сражается бок о бок с вами.

На лицах рекрутов возникает удивление. Никто не ожидал, что простоватый на вид сержант окажется способен на такие тирады.

– Однако мы все прекрасно знаем, что вы на такое не способны. Ваши вопиющая глупость, беспечная лень и неуправляемая твердолобость станут приговором не только для вас самих, но и для всех окружающих. В бою вы неизбежно ослушаетесь приказа или просто не справитесь с ним и этим подставите своих товарищей, отправив их в раннюю могилу.

Аристократам явно не нравится подобная риторика. Насупившись, следят за Валканом, готовые вот-вот возразить ему.

– Думаете, я шучу? Преувеличиваю? Плохо разобрался в ваших характерах?.. Дерьмо! Да я на фронте провёл больше лет, чем вы на этом свете, щенки! Вы, Арангом клянусь, стоите на самой границе преисподней! Если сегодня не уберётесь, то с завтрашнего дня любой дезертир будет считаться предателем. Я лично выслежу каждого такого ублюдка и голыми руками вырву его тупую башку вместе с хребтом. Это всем ясно⁈

Его монолог прерывает запыхавшийся солдат, вбежавший в казарму. Сержант теряет к нам интерес.

– Разрешите обратиться! – выпаливает боец.

– Пойдём, Ли, поговорим снаружи, – бросает Валкан и, загородив плечами дверной проём, выходит следом.

На прощание он добавляет:

– Повторять не стану. Умник дал вам шанс. Если сомневаетесь, проваливайте. Завтра вы станете гвардейцами, и покинуть полк сможете только вперёд ногами!

С его уходом дышать становится легче, гнетущая аура рассеивается. Разговоры постепенно возобновляются. Мне повезло – большинство соседей по казарме прошли со мной весь путь и уже признали, что я кое-чего стою, благодаря успешному руководству разведотрядом, где удалось избежать потерь.

В казарме немало и незнакомцев, но помимо моих достижений, о самом Зено, пожертвовавшем мне свой облик, ходит дурная слава, так что связываться со мной вряд ли кто-то рискнёт. Впрочем, я и сам не хочу привлекать лишнее внимание конфликтами, пока мы всего лишь новобранцы под пристальным надзором.

До сих пор не могу взять в толк, почему командир Рельнар допустил гибель двух рекрутов. Простая беспечность или нечто большее? Пусть прозвучит цинично, но воины из знатных кланов куда ценнее простолюдинов, хотя для меня лично все жизни равны. Сейчас же я рассуждаю с позиции военачальника. Подобная расточительность недопустима для командира.

До отбоя мы продолжаем знакомиться, делясь историями. Во время марш-броска на это почти не было времени из-за сурового темпа, заданного сопровождающим офицером.

Я внимательно присматриваюсь и прислушиваюсь к Райдо. Он родом из маленького городка, и его клан Весеннего Грома совсем невелик. На фоне остальных членов своей семьи Райдо считается гением. Несмотря на приметную внешность, он на удивление дружелюбен и лишён обычного высокомерия столичных кланов. Не будь на нём дорогого наряда, я бы принял его за образованного торговца, не более.

В нашей казарме разместилась целая сотня новобранцев, по двадцать пять двухэтажных коек с каждой стороны прохода. Им… нам предстоит стать полноценным гвардейским подразделением. У входа дежурит один из солдат, который с закатом трижды выкрикивает сигнал отбоя. После третьего раза весь свет в помещении магическим образом гаснет, вызывая волну недовольства.

В Академии расписание занятий не было столь суровым, после учёбы мы были предоставлены сами себе. Здесь же, в лагере рекрутов, всё подчинено армейскому распорядку. Несколько человек, громко возмущаясь, выскакивают наружу, намереваясь высказать своё недовольство дежурному, но назад уже не возвращаются. Мне, в общем-то, нет до них дела, так что я сосредотачиваюсь на отдыхе и быстро проваливаюсь в сон.

У меня есть предположения, что именно произошло с этими буянами, застывшими в нескольких десятках метров от казармы, но проверять, естественно, не собираюсь. Не хотелось бы к ним присоединиться.

Новый день начинается с трёхкратного выкрика «Подъём!». С самого утра разворачивается настоящая драма. Валкан принимается назначать дежурных по казармам, и это становится последней каплей для многих.

– Что это за армия такая⁈ – багровея от гнева, орёт какой-то крепыш. – Мой род восходит к самому основанию Империи!

– Мы вам не прислуга! – вторит ему симпатичная девица в ярко-красном ханьфу, каким-то чудом сохранившемся в первозданном виде после всех испытаний.

Возмущённые голоса сливаются в единый хор, ведь сообща отстаивать свои права проще, а Валкан с хищной ухмылкой прохаживается перед строем. С каждой гневной репликой его улыбка становится всё шире, грозя вот-вот превратиться в звериный оскал.

– Не думал, что мне достались такие неженки, – рычит сержант, легко перекрывая своим голосом, подобным рёву демона, все протесты.

– Вы ещё скажите, что нам самим придётся убираться в казармах! – врывается кто-то в короткую паузу.

Степняк небрежно приглаживает растрепавшиеся волосы и зычно командует:

– Бегом марш!

Мы послушно переходим на бег, пока лишь топчась на месте.

– Будете бегать от заката до рассвета, пока я не устану! – ухмыляется Валкан. – А теперь вперёд, вокруг лагеря!

День тянется однообразно, снова на ногах, без воды и пищи. Впрочем, мы практики Ки, и такие нагрузки скорее испытание духа, чем тела. И всё же к концу дня не все выдерживают. Один за другим бойцы начинают сдаваться, падая без сил.

Я пытаюсь поднять ближайшего товарища.

– Не надо, я сам! – отказывается он, делает несколько неуверенных шагов, но ноги вновь подкашиваются.

Не слушая возражений, я подхватываю его и закидываю на плечи.

Следом сдаётся та самая симпатичная девица. Ей на выручку приходит сообразительный Райдо, пристраиваясь рядом со мной. Тяжело дыша под весом женского тела, он всё же заводит разговор:

– Не о таком я слышал, – бросает он, глядя куда-то в сторону.

– Говори прямо, – спокойно отзываюсь я, продолжая тащить на спине обессилевшего парня.

Тот хрипло бормочет слова благодарности.

– Сейчас. Вот моя ноша отдохнёт, – обещает Райдо.

Дав передышку товарищам, мы отпускаем их и можем поговорить свободно.

– Да наслушался я всякого про клан Кровавого Моря… – усмехается аристократ. – Только увиденное как-то не вяжется с рассказами.

– И что же там болтают? – с деланным интересом спрашиваю я.

– Много чего, – уклончиво отвечает он и пускается в объяснения.

Истории о Кровавого Моря и Зено, меня не особо удивляют. Впрочем, для поддержания легенды изображаю искреннее изумление. В Академии покойный носитель моего облика засветился в качестве чрезвычайно надменного и порой жестокого человека. Это я и сам видел.

В первый день нас оставляют без еды. К вечеру самых крикливых недовольных Валкан назначает дежурными на ночь, и это отрезвляет остальных.

Следующие дни проходят в изнурительных физических упражнениях. Если в первый день мы бегали налегке, то со второго нам выдают каменные валуны с верёвочными лямками. Таскать их всё равно неудобно, особенно на полосе препятствий. И всё это под непрестанные насмешки сержанта, который слов не выбирает.

– Ну что, цыплята, уже готовы с кудахтаньем бежать к мамочке? – орёт он, пока мы, оплетённые грязью, ползём под тяжестью валунов.

А Валкан ещё и прыгает по ним, умудряясь не испачкаться.

– Шевелитесь, вам не с демонами сражаться, а за лягушками в болото идти. Грязь вас уже победила. Чему мне вас учить, если вы ходить не умеете!

Он приземляется на мою спину, но я напрягаюсь и выдерживаю давление, даже когда сержант выпускает Ки.

– Хотя кое-кто, похоже, уже научился ползать! – хмыкает Валкан.

Так проходят неделя за неделей. Постепенно тренировки становятся разнообразнее. Нас разбивают на команды для своеобразных спортивных состязаний. У каждой группы есть горка валунов, помеченных разными цветами. Задача – защитить свои камни и умыкнуть чужие. Это требует стратегии и слаженной работы.

Однажды вечером, когда наш отряд в очередной раз одержал верх в этой игре, Райдо предлагает отпраздновать победу.

– Ну что, воины, – с ехидством обращается он, – у меня припрятана бутылочка «Огненной Слезы». Как насчет того, чтобы пропустить по глоточку в честь нашего триумфа?

– Это та самая, которую гонят из ядовитых ягод Иссохшего Леса? – удивлённо интересуется белокожий северянин То́рвальд. – Как тебе удалось её раздобыть?

– Места надо знать, – хитро усмехается представитель Весенней Грозы. – У меня свои каналы. Ну так что, вы в деле?

– Я пас, – качает головой южанин Изаа́р. – В прошлый раз мы чуть не спалили казарму. Если Валкан узнает, нам крышка.

– Да брось, в прошлый раз обошлось ведь, – подначивает его Умник. – Тем более, завтра первая тренировка только в десять. Можно не бояться похмелья.

– Говори за себя, – бурчит Изаар. – У меня от этого пойла голова раскалывается.

– Зено, а ты что скажешь? – Райдо с надеждой смотрит на меня. – Составишь нам компанию? Заодно расскажешь парням пару историй о своих подвигах. Ребята заждались!

Все взгляды обращаются ко мне. Я на мгновение задумываюсь. С одной стороны, пьянка в казарме – последнее дело, с другой – это отличный шанс сблизиться с товарищами и заслужить их доверие.

– А, гори оно всё белым пламенем, – ухмыляюсь я. – Тащи свою «Слезу», посмотрим, чего она стоит. Только давай не в казарме, а то и правда спалим тут всё к демонам собачьим. Пойдемте вон к тем скалам, там нас точно не заметят.

Ребята дружно поддерживают идею, и мы крадучись выскальзываем из казармы. Торвальд ведёт нас к группе валунов у подножия утёса, где мы рассаживаемся кружком. Он достаёт из-за пазухи глиняную бутыль и торжественно откупоривает её. По воздуху разносится резкий запах, от которого слезятся глаза и щиплет в носу. Чем-то напоминает отраву, которой краску сводят.

– Ух и забористая! За будущие победы! – провозглашает Райдо первый тост и делает смачный глоток.

Остальные следуют его примеру. Когда очередь доходит до меня, я решительно приникаю к горлышку… И еле сдерживаю рвотный позыв, когда обжигающая жидкость проходится по глотке, прожигая внутренности. Несколько мгновений я могу только беззвучно открывать рот, как выброшенная на берег рыба. Да в моей деревне пойло и то лучше было!..

– Ха, с непривычки всегда так, – сочувственно хлопает меня по спине Умник. – Ничего, сейчас отпустит. Смотри, на Торвальда, будто воду пьёт.

И правда, северянин уже тянется за бутылкой для следующего глотка. Я чувствую, как по телу разливается приятное тепло, а голова начинает слегка кружиться. Постепенно разговор оживляется. Торвальд травит байки о своём родном Северном Пределе, Изаар рассказывает о бескрайних южных заливах и бухтах, о добыче жемчуга и страшных морских духовных зверях. Райдо подливает всем ещё по одной и подначивает меня:

– Ну же, Зено, твоя очередь! Поведай нам о своих приключениях. Только правду, без всякой брехни!

Все взоры вновь обращаются ко мне. Язык уже начинает заплетаться, но выпивка подталкивает вперёд. Я принимаю картинно-героическую позу и начинаю повествование:

– Значит так, слушайте сюда. Дело было в горах. Забрёл я туда вместе с товарищем. Хотели мы себя проверить. И столкнулись с духовным зверем поразительной силы. Выглядит, как волк, только размером с настоящего дракона. Жуткая тварь. Молнии метает, валуны когтями рвёт, энергия такая валит, что камни крошатся. Если бы действовали порознь, там бы и остались, но дрались мы вместе, весьма умело и…

Я вхожу во вкус и начинаю описывать подробности нашей совместной схватки с Каору против того зверя, щедро приукрашивая детали. Парни слушают, раскрыв рты. То и дело раздаются возгласы: «Да ну!», «Не может быть!», «Врёшь!». Но по мере того, как «Огненная Слеза» делает своё дело, скепсис слушателей тает. Вскоре они уже сами начинают подсказывать, какие невероятные техники мог использовать противник. История обрастает немыслимыми подробностями. В какой-то момент мы с Райдо вскакиваем и принимаемся изображать бой, размахивая воображаемыми мечами. Остальные подбадривают нас криками и хлопают в ладоши.

И тут из темноты раздаётся знакомый вкрадчивый голос:

– И чему мы так бурно радуемся, господа рекруты?..

Все застывают, обратившись в камень. Из-за скалы вырастает устрашающая фигура Валкана. Уперев руки в бока, он обводит нашу компанию уничижительным взглядом:

– Так-так, «Слеза», значит? Мало вам тренировок. Много лишней энергии осталось?.. Ясно. А ну, живо на полосу препятствий! Посмотрим, как вы запоёте на трезвую голову.

Пытаясь не шататься, мы плетёмся к полосе под неусыпным присмотром сержанта. Начинается отрезвляющая пробежка, прыжки, ползанье по-пластунски. Но, как ни странно, на душе легко. Чувствуется, что эта ночная попойка сблизила меня с товарищами больше, чем недели совместных тренировок. И кажется, даже Валкан это понимает.

Мы с Райдо чаще других участвуем совместно в различных спаррингах и тренировках. Пусть он и неожиданно болтлив, но очень надёжен. Да и длинный язык товарища имеет свои плюсы – ему легко удаётся быть в курсе всех последних вестей. Именно от него я узнаю тревожные вести с фронта. Адепты продолжают гибнуть, даже самые сильные. Совсем недавно оказался уничтожен целый отряд.

В редкие свободные минуты перед отбоем наша компания собирается в углу казармы.

– Вы слышали новости из главного лагеря? – заговорщицким тоном спрашивает Райдо.

– Давай уже, не тяни! – не выдерживает белокожий северянин.

– Убит офицер, – отвечает Умник.

– Это все знают! – отмахивается низкорослый поджарый степняк. – Трепло.

– Ах так? – вскидывается Райдо. – Может, сам у Валкана спросишь, какого он был этапа развития?

– А ты откуда знаешь? Знал бы – давно сказал! – рычит степняк, вскакивая и потрясая кулаками.

Они сверлят друг друга серьёзными взглядами, но вдруг расплываются в ухмылках и затевают шуточную потасовку, в которой, надо признать, весьма искусны.

– Ну так какого этапа был тот офицер? – вклиниваюсь я.

– Сейчас, Зено. Погоди чуток, – бросает Райдо, блокируя удар и контратакуя.

Я ловлю обоих за руки, не давая завершить движения.

– Хватит, а то и впрямь покалечитесь!

– Сейчас мы кого-то покалечим, – в один голос заявляют приятели и кидаются на меня.

Я отражаю два молниеносных выпада, двигаясь на грани человеческих возможностей. Уже замахиваюсь для ответного удара, как вдруг звенит колокол.

Дежурный новобранец что есть мочи горланит на всю казарму:

– Общий сбор! БЕГОМ!

Глава 14

Мы строимся перед казармой под пристальным взглядом Валкана. Он прохаживается вдоль шеренги, словно хищник, выбирающий добычу.

– Хотелось бы мне назвать вас бойцами, да только вы пока что птенцы, – усмехается сержант.

Язвительные слова звучат на удивление серьёзно, без привычной издёвки. На лбу сержанта залегли морщины, и виски блестят от пота.

– Сегодня один из гвардейских отрядов сумел отбить у нечисти захваченный город. Там обнаружились выжившие, но демоны прижали наших и не дают вывести гражданских. Пока опытные гвардейцы сдерживают врага, нужна небольшая группа для спасения уцелевших.

Степняк умолкает, пронзая каждого из нас испытующим взором, будто пытаясь заглянуть в самую душу.

– Скажу прямо, – продолжает он после напряжённой паузы, – задание чертовски опасное. Но выбора у нас, по сути, нет. Суровая правда войны такова: если мы не наберём добровольцев, отряду придётся бросить мирных жителей на произвол судьбы. Дела на фронте обстоят паршиво, демоны рвутся вперёд, и Империя несёт тяжёлые потери. Каждый боец-адепт на вес золота, и вы это прекрасно понимаете. Так что решайте здесь и сейчас. Если желающих не найдётся, буду назначать сам. Капитан Рельнар не так много времени дал на раздумья.

Я делаю шаг вперёд, и в тот же миг рядом со мной возникает Райдо. На его губах привычная ухмылка, но даже она не может скрыть мрачной решимости в глазах.

– Пошевеливайтесь, сопляки, я не готов оставить гражданских на корм демонам. Или вам плевать на жизни невинных людей? – рычит Валкан, вышагивая перед строем. – На поле боя крестьянин, может, и не ровня благородному воину, но без кузнеца вам меч не выковать, а без пахаря даже знатный клан с голоду загнётся. Подумайте об этом!

Ещё несколько парней присоединяются к нам, и я с радостью замечаю среди них Торвальда и Изаара.

– Нам нужно хотя бы пятнадцать храбрецов, а вы всё мнётесь, как девки в борделе! – гремит сержант. – Быстро, или сам решу за вас!

Угроза действует: через пару минут нас уже два десятка. Я знаю каждого из этих ребят, и даже одна девчонка затесалась в наши ряды. Валкан окидывает отряд оценивающим взглядом и отправляет троих обратно. Заметив нашу четвёрку, он удовлетворённо кивает.