Текст книги "Очень приятно, Царь! Блюдо третье (СИ)"

Автор книги: Евгений Бергер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

Честно говоря, я за всю свою жизнь ещё ни разу не видел настоящую итальянскую панчетту. По сути, она больше напоминала английский бекон или наше русское сальцо, которое твой дед припрятал в холодильнике для особого случая.

В общем, панчетта – это мясо с обширными жировыми прожилками.

Однако в мире высокой кухни считается, что паста «Карбонара» должна готовиться исключительно с панчеттой, а не с беконом, как делают многие «забегаловки».

Но лично я всегда был сторонником идеи о том, что любая кухня имеет право на адаптацию.

Едва кусочки панчетты коснулись раскалённой кастрюли, где уже во всю жарилось мясо и лук, аромат стал ещё более насыщенным. Вроде, сегодня я хорошо поужинал. Да и днём успел наесться хот-догов… Но волшебство жаренного мяса, лука и панчетты, которая добавляла в аромат легкую нотку дымка – просто сводило с ума!

Даже Наташа затихла и с надеждой смотрела на дымящуюся кастрюлю.

– Так! После того, как мы всё это перемешали – в бой идут грибы. – Эдик вытащил небольшую миску с миниатюрными шампиньонами: – Лично я выбираю шампики, портобелло или вешенки. Но никогда! Прям запомните – никогда не добавляйте белые грибы. Он у вас перебьёт весь вкус к едрени матери!

– Ага… – словно оголодавшие зомби, мы смотрели на то, как грибы опускаются в кастрюлю и вожделели поскорее насладиться чемпионским блюдом.

– Дальше добавляем несколько веточек тимьяна. Без него совсем никак. Советую перевязать их тонким шпагатом, чтобы не выискивать его с пинцетом по всей кастрюле.

– Уф-ф-ф-фь…

– Теперь две столовые ложки муки… Так! Ребята, вы чего? – Эдик удивлённо посмотрел на нас.

– Ты продолжай! Мы внимательно слушаем. – облизнувшись, ответила Зиночка.

– Чувствую себя кроликом, который попал в логово голодных лисиц…

– Ой, да брось! Просто ты слишком вкусно готовишь и рассказываешь. – отмахнулся я: – Прошу, продолжай.

– Ладно… А теперь стоит завязать Госпоже Воронцовой глаза, ибо пришло время добавлять вино. – вытащив цыганский штопор, произнёс Эдик.

– А-а-а-а-а!!! Я этого не вынесу!!! – воскликнула Наташа и снова попыталась вырваться, но Серёжа её удержал.

Цыганский штопор представлял собой приспособление с рукоятью и двумя тонкими металлическими усиками. Я неоднократно видел подобное в Изнанке. Ну, а что? «Продегустировать» веселящие напитки – демонюги никогда не отказывались. И вина в наших погребах всегда было в достатке. Так что, насмотренности в различных типах специфического оборудования у меня было много.

Тем временем Эдик ловко пропихнул усики цыганского штопора между стеклом и пробкой, а затем аккуратно выкрутил.

– Декантацию мы делать не будем. Я просмотрел бутылку на свет. Осадка там точно нет.

– Конечно! Ведь мы же его не пить будем… – недовольно фыркнула Наташа.

Декантацией называли процесс фильтрации зрелого вина путём перелива в декантер – специальный стеклянный сосуд. Иногда для подачи вино переливали из декантера обратно в бутылку. Видимо, чтоб угодить таким ценителям, как Наташа.

– Наливаем вино в кастрюлю…

– А-А-А-А-А!!! ИРОД!!! ЧТОЖ ТЫ ДЕЛАЕШЬ⁇!!

– Наташ! Давай спокойнее? – нахмурился Серёжа: – Если ты не прекратишь, то я выпью остатки вина и сяду рядом с тобой. Причём, предварительно развязывать не буду.

– Всё. Я тише воды. Ниже травы. – наша специалистка по ферментации тут же превратилась в пай девочку.

Честно говоря, от такой угрозы даже я, будучи не связанным – хорошенько бы подумал над своим поведением… А-то Чёрный Сергей – он такой. Спуску никому не даст…

– Заливаем почти вровень с мясом! Вот так. – заключил Эдик и отставил бутылку в сторону: – Теперь необходимо ещё раз всё перемешать и добавить половину столовой ложки сахара. Это нужно для того, чтобы отрегулировать кислотность вина в нашем блюде.

– Отрегулировать кислотность вина… – обречённо выдохнула Наташа.

– Всё! Ты мне надоела! Я иду за стаканом. – холодно произнёс Серёжа.

– Прости-и-и-и-и… Я больше не буду!

– Честно?

– Честно-честно! Обещаю! К тому же, он всё равно уже вылил больше половины… Я найду в своём девичьем сердце мужество, чтобы пережить эту трагедию.

– Ладно. Поберегу печень. – в голосе Серёжи слышалось облегчение.

– После того, как опять всё перемешали – добавляем соль! Потому что, если добавите позже – мясо не успеет, как следует просолиться. – заключил Эдик, после чего ещё раз всё перемешал: – Теперь ставим на маленький огонь. Закрываем крышкой и ждём пятьдесят минут. Затем ставим на средний огонь и открываем крышку, чтобы выпарить всю лишнюю влагу. И всё! Можно подавать. Ох… И самое главное! Это блюдо – самодостаточное. Его можно подавать без гарнира. Но если уж сильно хочется – то просто запеките картошку дольками. И всё! Это будет «пушка-бомба».

– Записали… – Зиночка тоже подошла к нам, поскольку аромат стоял такой, что не хватало никакого терпения! Слишком вкусно.

В итоге мы наворачивали круги по кухне, словно голодные волки, которые окружили раненого оленя.

Эдик же всё поглядывал на часы и продолжал рассказывать каверзные истории с прошлогоднего отборочного тура. А Наташу успели развязать за относительно хорошее поведение.

– Пришло время. – Силуянов по-хозяйски вытащил для нас тарелки и принялся раскладывать: – Всем приятного аппети…

Увы, договорить он не успел, поскольку все тут же накинулись на еду и без лишних разговоров начали жадно дегустировать.

Вот она – нежная растомлённая телятинка с грибами и яркой ноткой танинов, которые характерны для сухого вина. Великолепно! Вкус буквально согревал меня изнутри…

– Один за всех! – я поднял шпагу.

– И все за одного! – хором ответили мушкетёры, скрестив клинки.

И нет, это была не мрачная книга Дюмы, а скорее лёгкое приключение с Боярским, которое я застал ещё в Изнанке. С запоминающейся музыкой и веселыми постановочными сражениями на шпагах. Где образ самих мушкетёров светлый и благородный! Совсем не такой, как в книге, где с возрастом больше начинаешь переживать за Кардинала Ришелье, которому делают мозг две проститутки, четыре бандита и ополоумевший старик в короне.

– ГРАБЯТ!!! – воскликнула молодая леди, указывая на выбежавшего из подвала мужичка с бочонком на плече.

– Я этим займусь! – поправив шляпу, я ринулся в погоню.

Конечно же, у воришки не было ни единого шанса. Он получил удар по ноге, рухнул на землю и выпустил из рук бочонок, который тут же разлетелся на деревяшки, заливая меня терпким вином.

– Это прекрасно. – честно признался я, отложив тарелку в сторону: – Неужели всё дело в вине?

– Не только. Свежая телятина, идеально подобранные шампики… В общем-то, нюансов много. Ещё одна база для каждого повара – из дешёвых продуктов шедевр не приготовить. Хочешь изыск? Ищи качественные ингредиенты.

– А ты уже знаешь, что Колесников будет готовить? – поинтересовался Колян.

– Конечно, знаю. – с усмешкой ответил Эдик: – Увы, у нашего оппонента всего одно качественное блюдо.

– И какое оно?

– Могу сказать только одно – легко не будет.

Глава 5

– Эм-м-м… – я внимательно посмотрел на Венчика, который держал в руках свернутый транспарант: – До выхода на арену осталось несколько минут. Ребята… вы точно уверены в этом?

– Ну, а что? – Колян оценил набор своих ножей, а затем принялся проверять продукты для блюда-чемпиона: – Во-первых, в тебе есть потрясающие лидерские качества! Пацанам нравится твой подход. Блюда, которые греют душу и рассказывают историю. Пища, помогающая понять и осознать. Это ли не чудо?

– Вообще-то, это наш с тобой подход. И скажу больше, ты его используешь в разы чаще и эффективнее, чем я.

– Без разницы, друг. Кто и как использует – это уже неважно. Я ни в коем случае не обижаюсь и не хочу выставить всё в негативе. Но ты светишь ярче! Ты выделяешься. В хорошем смысле этого слова, конечно же. Так что, вполне сойдёшь за лидера.

– Честно говоря, не очень-то и хотелось…

– А уже всё. Мы с пацанами приняли коллективное решение. – пожав плечами, ответил Эдик.

– Прекрасно. – обречённо вздохнул я.

Как-то раз меня уже избрали лидером без моего ведома. Спасибо старшему братишке за столь роскошный «подарок». Чёртов сын курицы!

– Во-вторых… – Колян осмотрел бутылку вина: – … про нас уже все так говорят. А если говорят, значит на то есть веская причина. Зачем сопротивляться, если можно просто сделать из этого фишку?

– Я не против маркетинга. И уж точно не против того, что мы все резко объединились. По одиночке тут выживать тяжело. Я это прекрасно понимаю. Но можно же было придумать чуть менее… специфическое название?

– Понимаешь. – Эдик приобнял меня за плечо: – Маркетинг – он на то и маркетинг. Иногда самая дурацкая глупость становится крайне заметной фишкой. Вот смотри! Изольда из каждого своего появления на арене делает шоу. Её все обожают даже за границей. А выходишь ты, и что с того? Ну, первый раз ты всех поразишь своей готовкой. Ну, второй раз поразишь. И дальше-то что? Зрителям нужно, нечто большее! Готовка – это лишь часть процесса. Через полгода все забудут про Царя, если он не будет иметь отличительных знаков. А так… Своя группировка. Свои знаки. Своя музыка. Мы станем не просто мощной угрозой для всех зазнаек академии. Мы станем символом того, что готовка – это не просто продукты и газовая плита. Мы покажем, что это символ объединения самых разных людей! Мы станем панками от мира кулинарии.

– Не много ли ты на всё это ставишь? – тяжко вздохнув, поинтересовался я.

– Нет. Я знаю, куда мы идём. Я знаю, чем мы завоёвываем победу. Я знаю, что наш лидер – человек, на которого можно положиться!

– Запахло лишней ответственностью.

– Ой, да ну брось. – отмахнулся Колян: – Нас тут полтора землекопа!

– И что с того?

– Зрителям такое нравится! Мы же хотим заработать больше с трансляций?

– Да-да-да… Но смотрите, парни. Не дай бог вся эта ситуация превратится в неконтролируемый поток из заявок в наш неофициальный клуб… Я не хочу отвлекаться на организаторскую деятельность! Мы сегодня спали два часа из-за дегустации блюда-чемпиона. Так что, никаких клубов! Вы меня поняли?

– Так точно, Царь! – отрапортовали пацаны.

– Прекрасно. В таком случае, я согласен.

– Я знал, что на тебя можно положиться! – обрадовался Венчик: – О… Музыка! Пора на выход! Девчата! Вы всё помните? – Корягин обратился к небольшой группе чирлидерш, которых Эдик нанял через свои старые каналы. Причём, всё было по правилам! Стройные длинные ноги. Короткие юбочки. Топики с названием нашей команды, от которой лично я ловил приступ испанского стыда. И даже цветастые помпоны в руках. В общем – красота, да и только!

– В синем углу ринга… – торжественно взвыл Энтони: – Невероятный дуэт из Главы сообщества итальянской кухни Эдуарда Силуянова и… Первогодки, который уже успел засветиться на нашей арене… НИКОЛАЙ СМИ-И-И-ИРНОВ!!!

Зрители взревели. Послышались знакомые нотки группы «Inner Circle». У меня эта песня всегда ассоциировалась с развесёлой экшн-комедией Майкла Бэя – «Плохие парни».

Наши девчата из группы поддержки тут же побежали вперёд. Венчик раскрыл транспарант, на котором максимально нелепым шрифтом из граффити красовалось название нашей новоиспечённой банды… Впрочем, ничего сверхъестественного или уникального. Просто: «Bad BoyZ»…

Как только зрители увидели название, то заверещали ещё больше. Удивительно, но среди присутствующих практически не было тех, кто хотел бы выразить нам с Коляном своё презрительное «фи». Либо не пришли, либо слишком уважали бывших Маршалов Госпожи Симоновой, которой, кстати, сегодня не было в «хрустальном» кабинете.

– В красном углу ринга… – Энтони слегка перестарался с пафосом и едва не задохнулся: – Фантастический дуэт из Главы сообщества исследователей алкоголя Георгина Колесникова. И талантливого первокурсника Ричарда-а-а-а-а ПАУЛЮСА!!!

Впервые за всё то время, что я провёл на арене, зрители практически никак не отреагировали на дуэлянтов. Не было даже презрительного «фи»! Просто тишина… Игнорирование высшего уровня.

Но парни особо не переживали. Спокойно вышли под «Stayin` alive». Наш низкорослый задира и его почти двухметровый худощавый подаван. Кстати, выглядела их парочка крайне иронично.

– Да… С группой поддержки тебе явно не повезло. – усмехнулся Эдик.

– Мне ни к чему лишний шум и любовь фанатов. – сухо ответил Георгин: – Я пришёл сюда готовить, а не корчить из себя клоуна.

– Это мы ещё посмотрим. – заключил Колян и быстро расставил все необходимые ингредиенты так, чтобы в любой момент начать готовить.

– Давайте поприветствуем наших замечательных арбитров! – Энтони указал на ложу судей: – Наш любимый и непревзойдённый – Всеволод Раневский!

Публика вновь ожила, ибо Майского жука реально обожали все.

– Мудрый и неповторимый– Дмитрий Коновалов!

И вновь зал не поскупился на аплодисменты, ибо Коновалов был ветераном Харитоновки и выпустил многих легендарных шефов.

– И восхитительная Госпожа Бенуа! Один из главных спонсоров академии имени Харитонова! – Энтони представил молодую девушку, одетую в светлые меха и дорогое вечернее платье. Она очень надменно посмотрела на меня и Коляна… Как на букашек. Прям истинная аристократка, которая вернулась домой и сейчас ради веселья начнёт тиранить свою прислугу. Терпеть таких не мог… Но зрителям, судя по реакции, она очень нравилась.

А ещё я был крайне возмущён тем фактом, что Марика решила нагло прогулять дуэль. Моя красноволосая муза! И самая приоритетная цель.

Но, ничего! Уверен, что мы с ней ещё успеем весело провести время в Сочи.

– У-у-у-у… Дело дрянь. – вздохнул Венчик.

– Что такое? – поинтересовался я.

– Да я про Госпожу Бенуа…

– Кстати, впервые её вижу. Кто она?

– Госпожа Бенуа владеет сетью элитных ресторанов в Москве и Питере. Она одна из лучших подруг супруги Господина Симонова. Но вся проблема в том, что Бенуа ненавидит простолюдинов на кухне! Так что, есть подозрение, что судить она будет максимально предвзято.

– Пускай только попробует. – Эдик сжал кулаки: – Мы ей покажем всю суть нашей хулиганской группировки!

– ДА! – Колян был крайне воодушевлён.

– Попрошу группу поддержки покинуть арену! – произнёс Энтони: – С минуту на минуту мы начнём дуэль. Темой была объявлена телятина с добавлением алкоголя. Что ж, посмотрим, как Господин Силуянов и Господин Смирнов будут сражаться на «домашней кухне» сообщества Господина Колесникова!

Быстро поднявшись на трибуну, мы с Венчиком заняли специальные места. Там нас уже поджидали Сережа и Валентин.

– Где девчата? – спросил я.

– Изольда забрала Наташу, Настюшу и Зиночку в свою «ВИПку». Там вкусный чай и пирожные… Те самые корзиночки! – мечтательно ответил очкарик.

– А Леночка с Лерой?

– Они сейчас на собрании Совета Элит. Лера обмолвилась, что в программу отборочного тура для первогодок были внесены серьёзные изменения. Вот сейчас они это обсуждают вместе с Марикой, Господином Симоновым и остальными представителями организационного комитета и «верхушкой» Харитоновки.

– Теперь понятно. Даже не знаю… радоваться или же наоборот?

– Не переживай! – Венчик похлопал меня по плечу: – Они могут изменить, что угодно. Но сама концепция тура в любом случае останется прежней.

– Ага… То есть, нам в любом случае будет жопа. – слегка обречённо усмехнулся Валентин.

– Не то слово, друг мой. Не то слово. – кивнул Корягин.

– Мы справимся! – уверенно заявил Сергей: – Главное – быстро соображать и помнить про свои плюсы и минусы. По крайней мере… это всё, что я запомнил из слов Эда…

– Ребят. Вот вы ещё даже в самолёт не сели, а уже дрожите. – я отрицательно покачал головой: – Зачем переживать о будущем, которое ещё даже не наступило? Чем больше вы нервничаете, тем больше шанс того, что в итоге вы допустите ошибку. Суть системы образования Харитоновки – выявить среди нас лучших. А вы – ЛУЧШИЕ из ЛУЧШИХ!

– Вот! Дерек дело говорит. – согласился Венчик: – Эд едва не обделался во время первого испытания. Он же рассказал вам, что сперва потратил двести рублей, которые выделила академия, а затем ещё пятьсот из своих просто потому, что сперва придумал блюдо, и только потом пошёл искать продукты?

– Ты вот сейчас легче не делаешь. – опасливо сглотнув, ответил Серёжа.

– Я не к тому, чтобы вас запугать. А к тому, что задание-то на самом деле – плевое! Но из-за страха… Ладно. – Корягин сперва взглянул на потолок, а затем на очкарика: – Я тоже чуть не вылетел на этом этапе. И вся проблема была исключительно в страхе и суете! Мы не поняли, что надо сперва исследовать магазины и рынки поселения, и только потом уже идти готовить. Мы поступили стандартно! А это далеко не всегда эффективно. Шеф должен ориентироваться даже в самой форс-мажорной ситуации.

– Для чего? – поинтересовался Валентин.

– Вот вызовут тебя на кейтеринг в горы, где нет света, воды и газа. Случится форс-мажор. А у тебя – двести голодных туристов из аристократических семей, которые просто пришли полюбоваться прекрасными видами. Так сказать, скрасить свой досуг пешим туризмом. Что ты будешь делать? – усмехнулся Венчик.

– В зависимости от места и имеющихся продуктов – организую мангальную зону. Затем переделаю меню под шашлык. И начну готовить.

– Хотя бы так. Вот и отборочный тур заставит вас соображать быстро! И выкручиваться из различных ситуаций. Иногда придётся много готовить. Иногда искать изыски там, где это, на первый взгляд – нереально. В общем, нюансов много. Но если так подумать – ничего невозможного вам явно не дадут. Харитоновка – кузня гениев, а не пыточный лагерь.

– Иногда в это верится с трудом… – вздохнул Серёжа, наблюдая за тем, как Георгин с Ричардом начинают обжаривать телячьи ребрышки.

– Слушай… Серёж. – я придвинулся поближе к нашему «двуликому» товарищу: – Мне вот всегда было интересно, а как ты попал в Харитоновку?

– Чего это ты вдруг решил об этом спросить? – удивился он, поправив очки.

– Ну, во-первых, я уже узнал историю девчонок. Не всех, конечно. Лера с Леночкой пока вне моего поля зрения. Но и до них доберусь. А вот пацаны, не считая Эда и Венчика – как-то прошли мимо меня. Да и в целом – мы все в одной лодке! Вы нашу с Коляном историю знаете. А мы вашу – нет.

– Ой, да у меня ничего такого… – Серёжа застеснялся и отвернулся от меня: – Просто поступил в Харитоновку. Просто начал готовить… И всё тут.

– Не-не-не! – в разговор включился Валентин: – У Сереги история очень интересная! Я бы даже сказал – достойная книги!

– Да, какое там…

– Ну, а чего ты стесняешься? Рассказывай, давай!

– Ох… Если вы настаиваете… – обречённо вздохнул Серёжа: – На самом деле я из рода Седнёвых.

– Погоди… Родственники имперского повара Михаила Седнёва? – удивился я.

– Ага. Это мой прадед.

– Обалдеть! Выходит, это твой отец написал целую кипу кулинарных справочников⁈

– Именно так.

– Блин, я хочу пожать ему руку. – честно признался я: – До сих пор выручают! Он же, своего рода «Принц-полукровка» из мира высокой кухни!

– Дурацкая кличка из сети… Он очень не любит, когда его так называют.

– Правда? Прости, я не знал.

– Да, ничего страшного. Зато теперь знаешь.

– Слушай, сейчас мне всё стало понятно. Ты наследник целой поварской династии! Вы же мало того, что владеете кучей различных заводов и заведений общепита, так ещё и по сей день обслуживаете семью Императора. Верно говорю?

– Да… Отец всё ещё служит при императорском дворе.

– Круто! Выходит, ты пошёл по его стопам?

– Если бы…

– О, нет-нет! – загадочно улыбнулся Валентин: – Там такая история! Такая драма… Ты слушай-слушай!

– Заинтриговал.

– На самом деле, никакой интриги, которую пытается сделать Валя, в моей истории нет. Всё дело в том, что моя семья всегда была помешана на готовке. – вздохнул Серёжа и виновато опустил взгляд: – Папа, мама, старшая сестра… Бабушка. Дедушка. Даже дяди и тёти! Все. Абсолютно все видели в готовке страсть.

– Это же хорошо! Разве, нет? – удивился я.

– Хорошо. Но… вся проблема в том, что я ненавижу готовку.

Слова Серёжи прозвучали так холодно, внезапно и совершенно обескураживающе, что я сперва подумал, что это, какая-то шутка.

– Прости… Мне показалось, что я не расслышал. Что ты сказал?

– Ты всё правильно расслышал. Я ненавижу готовку. Вернее… ненавидел на тот момент. Я всегда питал страсть к астрофизике. У меня даже был телескоп, который я купил на скопленные деньги. Я хотел изучать звёзды. Новые миры… Я хотел найти на других планетах жизнь. Но все… Абсолютно все окружающие люди твердили мне, что я рождён для другого!

– Тебя ругали?

– Нет. Никогда… В нашей семье не принято опускаться до откровенных перепалок. Если, что-то не нравится – просто выскажи.

– И ты высказывал?

– Постоянно!

– И… что в итоге?

– Послабление есть только у наследников женского пола. Потому что, в семье аристократов – дочь, это разменная монета. Софью можно было выгодно пристроить, поэтому ей дозволено заниматься всем, чего душа пожелает! Мол, какая разница? Она же всё равно не переймёт дело отца. Но самое забавное, что Софья у нас дикий фанат кулинарии! Она готовит каждый день. Отец построил для неё три ресторана. ТРИ!!! Это уму непостижимо… А я, как будущий наследник дела отца – ОБЯЗАН был бросить всё, что люблю и начать готовить.

– Неужели ты не сопротивлялся?

– Дерек… – Серёжа кисло улыбнулся: – Ты не понимаешь! И я тебя в этом не виню. Вы – обычные люди, живёте по другим законам. А у аристократов всегда всё сложно… И одновременно – очень просто. Есть свод правил, которым мы все должны подчинятся. И это логично… Ибо правила направлены на то, чтобы сохранить достаток нашего рода на долгие поколения. Но десятилетнему мне было это невдомёк. О, сколько слёз было пролито. Сколько моих истерик было «проглочено» моими родителями и старшей сестрой. Хотя… Чего уж скрывать? Софье доставалось больше всех. Я срывал на ней свой гнев.

– Ты? Срывал гнев? – удивился я: – Честно говоря, слабо представляю подобную картину.

– Все мы злимся. Все гневаемся. Это нормально для людей. В общем, меня убедили, что астрофизика пока подождёт. Вернее, родителям пришлось пойти на хитрость. Они сказали, что я смогу заниматься, чем угодно, если закончу Харитоновку.

– Погоди… Если ты ненавидел готовку, то как прошёл вступительные?

– Ненавидел – не значит, что неумел. Моя прабабка была экстрой. И мне по генам магическим образом достался талант к готовке. Я без вашей страсти и души мог приготовить идеальное блюдо.

– Нет. Ты не понял. Ты можешь приготовить идеальное блюдо с талантом и определённым навыком. Но без страсти у тебя всё равно не выйдет достучаться до души того, кто пробует. То есть, оно будет бездушным… Неинтересным. Тусклым. Ибо ты должен любить то, что делаешь. Понимаешь?

– Мы до этого ещё не дошли.

– О как… Извини. Продолжай.

– В общем, я без проблем сдал вступительные и начал обучение в гимназии. Сперва меня поселили в «Бурого медведя». Мол, элитное общежитие для избранных. Мама с папой очень старались, чтобы мне тут понравилось. Однако… Меня почти сразу признали изгоем. Мальчик, который фанатеет от звёзд… И терпеть не может готовку. Я долгое время был объектом для шуток. Меня шпыняли все, кому не лень.

– Аристократы же не такие?

– Хех… Кто тебе сказал? Дети бывают жестокими вне зависимости от статуса и своего положения. Но что уж тут говорить? Во всём виноват я сам. Можно сказать, я лично всех оттолкнул, когда заявлял, что готовка – это занятие для недалёких людей.

– И это в двенадцать лет?

– Ага… В итоге, я просто не смог дальше терпеть этот ужас и сбежал.

– Из общаги?

– Ага… Через КПП гимназистам проходить запрещено. Это привилегия сугубо для студентов. Поэтому я отправился в сторону пруда у «Полярной совы». Ходили слухи, что там есть небольшая брешь в заборе. Увы, ничего я не нашёл. Уселся под ивой и начал ругать судьбу-злодейку за все несправедливости. А потом увидел, как две девочки из моего класса, о чём-то очень активно разговаривают.

– Так…

– Они ссорились. Я, почему-то решил, что спрятаться – это самая офигенная идея. И затаился в корнях ивы. Одна девчонка сорвала кулон со второй, а затем швырнула его в озеро. Естественно, бедолага кинулась за ним. Я всегда был фанатом супергеройских комиксов… Чёрт меня дёрнул пойти спасать ту девчонку.

– И как? Спас?

– Нет. Когда я нырнул с пирса, то вспомнил, что не умею плавать. А та девчонка спокойно проплыла мимо меня с кулончиком в руках.

– Ничего себе…

– Я тоже удивился. Удивился настолько, что практически моментально начал захлёбываться… В итоге, та девчонка позвала Горка, который занимался йогой неподалёку. И тот вытащил меня.

– Выходит, спасать пришлось тебя… Как забавно.

– И не говори. Я думал, что умру… Уже мысленно со всеми попрощался. Но как только открыл глаза… увидел её. Большие ярко-голубые глаза. Мягкие коленочки… И изумрудный кулончик цветом, как её длинные вьющиеся волосы. Она взволнованно разглядывала меня. А моё сердце… В общем, я…

– Втрескался?

– Вкрашился. По полной программе! Света Соболева. Милая зеленоволосая отличница и красавица! И я ещё никогда не видел её настолько близко. Мы… всегда обитали в разных плоскостях. Она такая вся популярная. С кучей друзей. И я такой весь… титан одиночества. Но тут… Света вся такая мокрая после озера. Такая спокойная… Но в тоже время – сосредоточенная. Это первый человек, который посмотрел на меня не с усмешкой, а с… волнением и заботой! В общем, моя крыша слетела тогда окончательно. Когда Петрович отпоил меня горячим чаем и предложил за «магарыч» переселиться к нему в «Полярную сову» – я без раздумий согласился. Обитать в «Буром медведе» мне уже было совсем не в кайф. А в «Сове» я познакомился с новыми ребятами. Кто-то из них уже выпустился. Кого-то исключили… А с кем-то мы до сих пор живём вместе.

– Погоди, а что со Светой?

– Я места себе не находил… Это был мой первый опыт влюблённости. До этого я обожал только Полярную звезду, Ригеля и Юпитер. А тут… Настоящая живая девочка! В свои двенадцать – гений в готовке. И честно говоря… Я превратился в самого настоящего сталкера!

– Как Изольда?

– Хуже. В общем, я не знал, как начать общение… Ходил вокруг да около. Начать разговор с девчонкой… Для двенадцатилетнего меня… Да проще в горящий дом зайти. Или научиться летать без двигателей! В общем, я был растерян и напуган. А потом Петрович, заметив мои душевные терзания, и выслушав мою историю… предложил просто поблагодарить её. Всё же, это она позвала Горка, а значит – спасла мою жизнь.

– Сработало?

– Я вспотел. Заикался… Двух слов связать не мог. Всё внутри меня тряслось, когда я подошёл к ней. Кое-как выдавил из себя: «Спасибо тебе за то, что я всё ещё дышу». Мне тогда показалось это дико странным… Но все девочки в классе посчитали мой перфоманс очень милым.

– Да ладно? Неужели ты захватил сердце Светланы?

– Увы… Однако мы хорошие друзья. До сих пор общаемся. И даже в одно сообщество ходим. Света… уникальный человек. Так уж вышло, что именно ради неё я вступил в сообщество исследователей пищевой классики. Именно ради неё я переборол себя и влюбился в готовку. Именно благодаря ей я… помирился со своей семьей.

– У неё есть парень? – спросил Венчик.

– Нет. Она очень занятой человек. Впрочем, как и я.

– Так, в чём проблема? – уточнил я: – Надо брать быка за рога! Если есть любовь, то… может быть, это взаимно?

– Видишь ли, в чём дело… Я постоянно совершенствуюсь и хочу стать лучшей версией себя. И как только я пойму, что достиг своей вершины – сразу же ей во всём признаюсь.

– Ты просто боишься признаться?

– Да. Боюсь.

– Я так и думал. Ну, что могу сказать? – я сразу же вспомнил Летти: – Девочки-друзья – это очень интересный опыт. Но только вот, скорее всего – ей рано или поздно надоест, что ты тупишь. Или же, она просто не знает правду… Да, такое бывает, когда девочки сами не выкупают намеки. Мол, смеете использовать мои же заклинания против меня, Поттер? И всё такое. Знаешь… Я тоже был влюблён в свою подругу детства. И тоже хотел предложить ей сделать наши отношения ещё ближе…

– И что? Ты предложил?

– Нет. Испугался так же, как и ты. – вздохнул я.

– И что было дальше?

– Война. Я сорвал её свадьбу. А она разрушила мой дом.

– Эм-м-м… Ты же шутишь?

– Хах… Ну, конечно, шучу. Я никогда и никого не любил. Просто хотел тебя подбодрить. – улыбнулся я: – В общем, хоть это и не моё дело… Но девушку, которая влюбила тебя в готовку – надо цеплять. Это не просто страсть. Не просто мимолётное желание! Сколько вы уже дружите?

– Почти шесть лет.

– Ну, вот видишь? Это приличный срок! У неё раньше были отношения?

– Нет. Она… Как бы это правильно сказать? Тоже помешана на совершенствовании своих кулинарных навыков.

– В общем… – я приобнял Сережу за плечо: – На отборочном туре я предлагаю тебе сделать первый шаг к ней.

– Я боюсь… А если она посмеётся надо мной? Если скажет, что я спятил… И эта выходка разрушит нашу дружбу? Дерек, я этого не переживу!

– Послушай меня! Ты должен показать мне эту Свету. Я по одному лишь взгляду определю все её слабые стороны. Всё будет круто! Поверь мне на слово.

– Что-то я переживаю, Дерек.

– Да, что ты переживаешь⁈ Я сто раз так делал!

– То, что у тебя получилось стать бабником – ещё не значит, что это получится у всех остальных.

– А причём тут это? Нет, Серёга! Речь идёт не про интрижку на одну ночь. Мы говорим про любовь. Если вы дружите шесть лет, и у неё не было отношений… Вот, прям сердцем чую, что у неё к тебе ответные чувства.

– Ты думаешь?

– Я в этом уверен.

– Мне всё равно страшно…

– Слушай. Знаешь, что делают, когда возникает неудобная ситуация?

– Что?

– Сводят всё в шутку.

– Это ещё хуже… У меня чувство юмора ужасное!

– Ну, если вдруг она скажет, что ты совсем не в её вкусе, то просто ответь, что ты проверял крепость вашей дружбы. Вот и всё.

– Не уверен, что она оценит…

– Оценит! Поверь мне на слово!

– Кстати… – Венчик опасливо огляделся по сторонам: – Я бы прислушался к советам Дерека. Ибо видел, как в кофейне старшеклассница готова была на него прыгнуть прямо при всех!

– ЧТО⁈ – Валентин с Сережей с ужасом и завистью уставились на меня.

– Так. Погоди! Во-первых – Кнопа не старшеклассница. Она лакей моей подруги.

– Да? Но как по мне – выглядела лет на семнадцать.

– Маленькая собака и до старости щенок…

– Хм-м-м… – задумался Корягин: – Приемлемо!

– Погоди. – Сережа с подозрением сузил глаза: – А зачем ты проводишь время с лакеем своей подруги?

– Мы с ней давние друзья.

– Но друзья не домогаются друг друга в кофейне.

– С этим я бы поспорил… – ответил я, ибо сразу же вспомнил Генералов Абсолютной Тьмы, которые иногда в шутливой форме липнут друг к другу в любом удобном и неудобном месте.

– Тем не менее. Но смысл я понял. За советом лучше обращаться к Дереку. Но только вот… Дерек – подкаченный красавчик. А я очкастый дрЫщ.

– ДрЫщ, у которого целое состояние на счету. ДрЫщ, чей отец обслуживает Императора. ДрЫщ, который готовит так, что у любого гурмана крышу снесёт. ДрЫщ, который прыгнет за тобой в озеро, даже если сам не умеет плавать. Мне продолжать?