Текст книги "Угроза с Севера (СИ)"

Автор книги: Евгений Харченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

18. «Избранница»

   Ризани перенесла юношу в одну из комнат для слуг, где уложила его на кровать и укрыла его же рубашкой. Пусть он и должен был исцелиться после ритуала, от простуды его бы это не уберегло, да и оставлять его в комнате молодой девушки было бы как-то не особо правильно. После этого девочка вернулась в покои к Исмире и дала волю своему любопытству.

   – Ну хорошо, я готова. Но я не очень понимаю, что именно я могу сделать, чтобы отвадить твоего кузена со всеми его требованиями. Обычный приказ он не выполнит, ты ведь и сама это прекрасно понимаешь?

   – Да, его нынешнее положение на самом деле не так уж сильно отличается от того, что он делал раньше. – девушка раздраженно повела плечами и прикусила губу. – Пусть теперь над ним есть графиня и он отчитывается перед ней, но во всем другом, если это касается процветания графства и того, как его достичь, даже ей нечего ему возразить. Это касается и этих его предложений относительно моего замужества, что очень раздражает. Бесит даже.

   – Согласна. – Ризани была полностью солидарна с Исмирой. – Для проигравшего после нашей небольшой разборки у него ужасно много власти, которую он применяет ко всем окружающим не моргнув и глазом. Если бы я смогла обломать ему это весьма уже надоевшее поведение и преподать урок, я бы с удовольствием это сделала. Но как? Я не могу придумать ничего лучше того, чтобы просто огреть его хвостом, но при этом даже я сама понимаю, что это ни к чему не приведет, даже если он как-то отреагирует.

   Девушка хихикнула.

   – Огреть хвостом? Как мило.

   – Вот только не смейся. У меня мощный хвост и удар тоже получился бы сильным. Ему вполне мог бы понадобиться целитель.

   – Даже не сомневаюсь. – с абсолютно серьезным видом кивнула Исмира, но глаза все равно выдавали ее настроение. – Но есть выход поинтереснее. Кроме того, даже если бы ты и повредила ему таким способом, то Рена этого явно не одобрила. Нет, тут нужно действовать более тонко. И желательно в рамках ныне действующих законов и традиций, чтобы он не мог это так просто взять и проигнорировать или вывернуть в свою пользу.

   – Ты так уверенно говоришь. Что именно ты придумала?

   – Я потратила некоторое время на изучение текстов из семейной библиотеки, посвященных традициям культа дракона и нашла несколько весьма интересных тем. Что самое забавное, именно Ирагран лучше всего разбирается в этой куче пыльных фолиантов и при этом ничего об этом не рассказывает. Паршивец.

   – Должно быть, для тебя это было тем еще мучением. Читать книжки. – хмыкнула Ризани. – И?

   – В общем-то все просто. Я стану твоей храмовницей.

   – Еще одной? У меня буквально на днях уже появилась одна. И как это связано с уходом от твоих потенциальных женихов.

   – Ну, я не имею ввиду обычную храмовницу, которая должна махать клинком с утра до глубокой ночи, готовая защищать твою милую тушку или искать тайных знаний в бессильной надежде увеличить свою магическую силу. Все это мне неинтересно. – ее глаза едва ли не сверкали, во всяком случае так казалось Ризани. – Нет, есть еще одна... категория храмовников.

   – Ты меня пугаешь, Исмира.

   Исмира ее проигнорировала.

   – Так вот, ты возьмешь меня наложницей в гарем.

   В комнате повисло молчание. Ризани пыталась переварить предложенную Исмирой идею, но что-то от нее все время ускользало. «Да нет, быть не может. Или может?»

   – Гарем? Наложница? У меня? – через минуту наконец-то переспросила она. – Что ты имеешь ввиду?

   – А что тут может быть непонятного? – девушка удивилась непонятливости Ризани. – У вас, драконов и так до жути развита полигамия. Почему бы не использовать это для решения сложившихся у нас проблем?

   Ризани попыталась это себе представить. Получилось слишком живо, благодаря развитому воображению. Девочка жутко покраснела.

   – Но я... ты ведь девушка? Ну в смысле как и я?

   В отличие от Ризани Исмира была абсолютно спокойна.

   – Вообще не мешает никоим разом. Ты себе не представляешь развращенность нравов тех, кто живет ближе к центру империи. И именно они изначально прописывали эти законы и правила.

   – Но я ведь вроде как... – Ризани не оставляла попыток отвертеться. – Ну типа маленькая еще?

   – Дракон может собирать себе храмовников хоть с рождения. А так как гарем относится по закону империи к храмовникам, то и его тоже. – продолжила доказывать свою точку зрения Исмира. – А то, что до взросления сделать с ним ничего не сможет, это не проблема. Скорее ты попробуй что-то этому дракону запрети делать, все равно ведь поступил бы по-своему. К тому же в нашем случае это ведь даже лучше, верно? Когда я встречу того, с кем на самом деле захочу провести остаток жизни, ты просто освободишь меня от обязанностей. Или ты хочешь что-то со мной сделать, маленькая развратница?

   – НЕТ! – Ризани бешено замотала головой. – Точнее хочу, отхлестать тебя хвостом! Это кто из нас развратница, предложить такое!

   – Если ты ничего такого делать не собираешься, то я не вижу никаких проблем.

   – Зато я вижу!

   – Ризани, ты обещала. К тому же просто представь выражение лица Ираграна, когда он услышит о подобном!

   «Сильный аргумент. А что если...», начала уже было сдаваться Ризани, но еще не до конца.

   – Ууу.

   Следующие два часа Ризани нарезала круги по комнате, пытаясь придумать другой выход или просто переубедить Исмиру в эффективности этого. Все было тщетно. Исмира и правда хорошо подготовилась к разговору с Ризани, практически сразу отвечая на любой выданный молодой драконицей аргумент. Да если честно, она никогда особенно и не интересовалась законами. «Я думала, она не знает меня так хорошо. Ну что это такое? Еще и обещание ведь дала», подумала Ризани, уже смирившись с неизбежным. Ее поймали на слове, самым наглым образом за все ее время жизни в графстве. По идее можно было еще обратиться за помощью к Рене, как графине Дейлинга и действующей главе семьи Исмиры, но этого уже не позволяла сделать гордость драконицы. Скорее уж она бы прикусила и отгрызла себе хвост.

   – Исмира! Ну ты и зараза.

   – Приму это за комплимент. – улыбнулась девушка. – Так что, ты согласна, моя прекрасная леди? К тому же тебе достанется красивейшая девушка пограничья.

   – Я тебя покусаю! – зарычала Ризани, но уже как-то беззлобно. Она проиграла и уже успела смириться с этим. «Дурацкое обещание. Ну почему Рена так плохо относится к нарушенным словам?» – Хорошо, Исмира. Я согласна.

   Сразу стало заметно, что у девушки полегчало на душе. Видимо, как бы она себя не вела, до конца уверенной в успехе собственных действий она все же не была.

   – Но это только потому что я обещала! – сразу же сказала драконица. – И чтобы уязвить этого гордеца Ираграна!

   – Конечно, Ризани. – кивнула девушка. – Ведь именно из-за этого все и затевалось.

   Ризани потихоньку начала успокаиваться. Ее гнев сошел на нет.

   – Хорошо, если ты понимаешь. А собственно, что нужно сделать для твоего принятия к себе... – она помедлила, не желая произносить дальше, но Исмира не собиралась ей помогать, так что пришлось заканчивать предложение самой. – в гарем?

   – Ты говорила, что недавно уже успела обзавестись храмовницей, верно?

   – Да, это так. Ты еще не успела ее увидеть, но я думаю, что это ненадолго.

   – Она ведь приносила клятву верности перед этим?

   – Да, все верно. Я была немного удивлена, но решила не отказывать ей.

   – Здесь схожий ритуал. Если быть точнее, то я также должна принести клятву, но дальше потребуется кое-что от тебя.

   – Правда? – Ризани внимательно слушала. Раньше ей как-то особенно не довелось изучить традиции драконов и драконьего культа в частности. Это было ново и интересно, пусть она и не одобряла хитрости Исмиры. – И что же именно?

   – На самом деле, хотя я и сказала «гарем», это в традициях Культа Драконов называется немного иначе. Просто обычно все заканчивается именно так, так уж сложилось. – она хихикнула, увидев, что Ризани снова смутилась. – У тебя очень живое воображение, ты знаешь?

   – Да уж получше тебя. – слегка раздраженно сказала драконица. – Может, ты перестанешь медлить и расскажешь?

   – Это было бы скучно, но так и быть. Для принятия в культ достаточно того, чтобы кандидат принес клятву и не был отвергнут. – она помедлила еще несколько секунд, наблюдая за нетерпеливой реакцией Ризани. – Но это еще не все. Дракон-владыка может возвысить храмовника над другими, даровав свою собственную кровь и небольшую часть силы. Это называется «избрание».

   – Звучит знакомо, но кое-что не сходится...

   – Ты говоришь о Рене?

   Ризани кивнула. «Может, она что-то знает, о чем я сама не в курсе?»

   – К сожалению, в тех книгах что я читала, не было упоминаний о такой глубокой связи. Но действует действительно в чем-то схоже с тем как ты это описывала раньше.

   – Ладно, я особенно и не надеялась. Продолжай, Исмира.

   – Собственно, драконы не жаждут давать свою кровь и силу кому попало, так что обычно они выбирают только тех, к кому испытывают глубокую симпатию. Насколько я поняла, это вызывает глубокий эмоциональный и магический отклик у того, кто получил такой дар, усиливающийся еще и за счет того, что небольшая частица дракона с момента проведения ритуала.

   – Что ты имеешь ввиду? Я не поняла и половины...

   Девушка вздохнула и улыбнулась.

   – Ну, что я могу поделать, ты все же еще слишком молода. Означает это, что если ты даешь кому-то свою кровь и делаешь «избранником» или «избранницей», то есть очень большая вероятность того, что во-первых, усилятся магические и физические способности того, кто получил кровь. И...

   Повисла тишина.

   – И? – с нажимом спросила Ризани.

   – И увеличится эмоциональная взаимосвязь. Так как ты меня ненавидишь не меньше Ираграна, не думаю, что это как-то особенно повлияет. К тому же ты пока не доросла до физического влечения, так что до влюбленности это в любом случае не дойдет.

   «Я? Ненавижу? Ее? О чем это она?», удивилась Ризани, но ничего не сказала. С проявлением некоторых эмоций и признанием симпатий у ней было туго еще со времени ее первой встречи с людьми. Время шло, но это не менялось.

   – Это все?

   – Все что известно лично мне.

   – Ладно. Если ты готова, то давай приступать. Честно говоря, эта обстановка не сильно отличается от места, где я взяла свою первую храмовницу. Разве что пыли куда меньше и мебель подороже.

   Исмира не заставила себя ждать. Она все еще волновалась, что Ризани передумает, поэтому сразу же полоснула себя по руке, собирая кровь для ритуала принесения клятвы. Видимо было неважно, в какой форме находилась сама драконица, так что она не стала возвращаться к истинному облику. Девушка опустилась на колено перед Ризани.

   – С этого момента я, Исмира из Дейлингского дома, присягаю на верность крылатой владычице Ризани. – Исмира торопилась, иногда ее голос дрожал, но она каждый раз брала себя в руки и нормально заканчивала предложение. Правда, ее клятва была несколько короче, чем подобная у Ульрики. Но Ризани по наитию ощущала, что особой разницы тут нет, магия уже начала собираться в комнате и клятва будет запечатлена, если она примет ее. – В знак своей преданности я приношу свою кровь и жизнь.

   Ризани слизнула набежавшую лужицу крови с поднятой ладонью вверх руки девушки, принимая клятву и запечатывая ее в символе на руке Исмиры, таком же как и у Ульрики до этого. Но ритуал еще не был завершен. Драконица мягко забрала у своей новой служительницы кинжал. Ее вели инстинкты, отголоски древних знаний драконов, унаследованные от предков. Пусть она никогда раньше и не проводила такой ритуал, девочка все равно знала, что ей нужно сделать дальше.

   – Прими эту кровь и силу в знак твоей верности. – слова были необязательны, но они делали ритуал проще, направляя магию. – Пусть это будет доказательством нашей связи и принятых тобой уз крови.

   Ризани второй за сегодня раз надрезала кожу на ладони. Она поднесла ее к лицу девушки, давая той испить своей крови и завершить ритуал. Рана на ее коже тут же закрылась, не оставив и следа. Она чувствовала, как сила перетекает в девушку вместе с кровью, проникая в самые глубины ее тела и сознания. Незаметно начав изменять слабую натуру девушки и приближая ее к истинным драконам. Пусть и не так, как с Реной, Ризани ощутила связь с Исмирой. А также небольшую слабость. Силы ушло в разы больше, чем когда она помогала с разрушением проклятия.

   Тяжело дыша, Ризани опустилась на диван.

   – Мне надо отдохнуть.

   – Это... – девушка не могла сразу же описать все что она только что пережила и до сих пор ощущала. – Поразительно! Никогда еще не чувствовала себя такой живой!

   – Да-да, конечно. – Ризани закрыла глаза, собираясь немного поспать. – И еще, Исмира.

   – М? – она все еще не отошла от ритуала.

   – Не мерь всех по себе. Я тебя не ненавижу.

   Не услышав ответа, Ризани провалилась в сон.

19. Последствия ритуала

   Ризани проснулась только ближе к вечеру, чувствуя себя совершенно разбитой. Это были последствия ритуала – жизненная и магическая энергия, потраченная на инициацию Исмиры еще не успели восполниться. С возрастом она могла бы даже и не заметить такой потери, но Ризани всегда была слишком поспешной с применением знаний предков. Через день-другой она придет в норму, что также было услужливо подсказано памятью крови.

   – Сестренка, а ты вообще пользуешься своей комнатой? – голос Рены прозвучал эхом в ушах и Ризани поморщилась и слегка покачала головой, попытавшись стряхнуть неприятное ощущение. – А то я уже начинаю в этом сомневаться.

   – Пользуюсь, конечно! – возмутилась Ризани несправедливому обвинению сестры. – Я была там... так подожди-ка, вчера я спала в доме за городом, до этого ночевала в лесу и старой охотничьей деревушке... до этого я была у Миры. А, точно! Я была у себя в день экзамена Литалии! И сегодня!

   Графиня улыбнулась и оттянула девочке щеки. Было не сильно больно, так что Ризани не стала ей мешать.

   – Неужели? Кому ты это рассказываешь? – голос был как обычно мягок, но в нем проскальзывали стальные нотки. – Я была у тебя в комнате после совета, но тебя там не оказалось. Потом я узнала, что ты сегодня ты весь день проспала у Исмиры. И между прочим, мы до сих пор здесь и находимся.

   Ризани тяжко вздохнула, недобро поминая про себя наглую девицу.

   – Ну и что ей стоило перенести меня?

   – Что-что, тяжелая ты, чтобы на руках перетаскивать. – хозяйка комнаты, читавшая в удобном кресле где-то в углу, подняла голову. Ризани, у которой до сих пор ощущалась некоторая слабость и слегка болела голова не обратила внимания на ее присутствие до этого момента. – А слугам я такое бы доверять не стала. К тому же здесь не одна кровать, мне совсем не жалко.

   – Ладно, по крайней мере сегодня ты во дворце, хотя и совсем не там, где должна была бы быть.

   – Так ты искала меня?

   Рена села на край кровати, поближе к Ризани.

   – Да, я собиралась рассказать, что мы обсуждали и к чему пришли на совете. Ты была раздражена, это понятно, иначе не ушла бы так поспешно. Но вряд ли растеряла интерес, в это я так просто не поверю.

   Девочка сразу же поднялась. Несмотря на ее состояние, ей и правда было очень даже интересно.

   – Рассказывай.

   – Перед этим я бы хотела кое-что узнать. – она поманила сидевшую в кресле девушку. Та неохотно встала и приблизилась. – Исмира, руку.

   Исмира протянула руку со знаком, подтверждающим ее недавно полученное положение храмовницы.

   – Итак, Риза. Что это такое?

   – Знак Дракона?

   – Ага, точно. – кивнула она. – И как он оказался здесь?

   – Я поставила его утром. – Рена ее ущипнула. – Ай! Рена, не делай так.

   – Это я должна говорить. – сказала девушка, но тем не менее больше не щипалась. – Ты себе не представляешь моего удивления, когда я искала тебя, то увидела, как Исмира танцевала посреди коридора, а найдя недалеко Ираграна заявила тому, чтобы он более не смел вмешиваться в ее дела, потому что она теперь часть культа дракона и служит у тебя. Не то, чтобы я была против, но ты даже не предупредила меня. Ульрика к тому моменту еще не успела уйти помогать со сбором наших войск и разъяснила ситуацию, так как от нее, – она кивнула на молчавшую Исмиру, скрывшуюся за книжкой. Ризани подозревала, что та покраснела, – добиться чего-то полезного было решительно невозможно. А Ирагран просто проигнорировал всю эту ситуацию.

   – То есть он не расстроился?

   – Если даже и расстроился, то не подал виду. – раздраженно сказала Исмира. – Просто сказал «вот как?» и ушел! Рена, хватит к ней цепляться, видишь ведь, что она не в состоянии слушать нравоучения. Если так нужно, скажи все это мне!

   – Ты прекрасно знала, что собираешься сделать, о чем с тобой говорить? Но она вот просто не думает о последствиях своих действий и это я и пытаюсь исправить. Даже если это и не опасно, то если вспомнить ее похождения в прошлом и даже в самом ближайшем, то найдется немало моментов, где ей стоило бы сначала подумать своей милой головой, а не нестись что-то срочно делать. Если она будет продолжать в том же духе, я боюсь, что однажды услышу о ее безвременной кончине, а этого я совершенно не хочу.

   – Именно поэтому ей стоит набрать себе храмовников. Причем давно уже пора, но она ведь ничего делать не соберется, пока ее к этому не подтолкнут. – сказала Исмира. – Да, и я сама попросила ее... ладно, вынудила ее взять меня. Но это не значит, что я не собираюсь выполнять свои обязанности по защите ее и ее интересов.

   Ризани не нравилось, куда начинает клониться этот разговор.

   – Я вообще-то прямо тут лежу. Можете не говорить так, будто меня здесь нет?

   – Но ведь ты поступила именно так со мной. Даже не посоветовалась.

   Ризани подумала и решила, что в чем-то ее сестра права. «Не стоило так спешить».

   – Прости, я постараюсь больше так не делать. – примиряющимся тоном сказала она.

   – Если тебе так нужен виноватый, то пусть такой буду я. – сказала Исмира. – Давай уже дальше.

   – Да, к чему вы пришли на совете? Ульрика получит помощь для беженцев?

   – Так как ты обещала ей помощь, я не могу так просто взять и отказаться. – Рена покачала головой на слове «обещала». – Впрочем, услышав ее объяснения, я бы и сама предложила ей что-то подобное. Было решено, что мы отправим часть рыцарей, а также гвардию Ираграна в это поселение, оно же и будет какое-то время нашей основной базой вне пограничных деревень. Разумеется, после того как мы перевезем беженцев южнее.

   – Вилар тоже поедет?

   – Да, он возглавит это поселение и займется уничтожением банд северян. Кроме того, мы собираемся усилить гарнизоны в северных деревнях.

   – Мне кажется, лучше бы это сделала Ульрика. – сказала Ризани. – Честно говоря, ее навыки и лидерские качества вызывают больше доверия, чем у Вилара. К тому же она знает их и их методы войны.

   – Даже если тебе так кажется, нельзя просто взять и назначить кого-то, кого ты только что взяла на службу командовать войском. – возразила Рена. – Особенно если она еще недавно была при дворе нашего же противника. Они просто не будут слушаться ее приказов, что явно не приведет ни к чему хорошему. Не волнуйся, все же Вилар опытный воин и может позаботиться о себе. Да и опыта командования войсками за последнее время он набрался.

   – Надеюсь, что так. – ответила Ризани, но уверенности в ее голосе совсем не ощущалось. Вилару она доверяла, но скорее как рыцарю, а не как полководцу. – Думаю, после того как отдохну, я снова отправлюсь в лес.

   – Я бы предпочла, чтобы ты этого не делала. – Рена посмотрела ей в глаза, но увидев в них уверенность и решимость, тяжело вздохнула. – Но если ты правда думаешь, что это необходимо, я не буду тебе мешать. Просто помни, что я о тебе беспокоюсь. И, если честно, не только я.

   – Рена, я могу о себе позаботиться, не волнуйся ты так. – уверенно заявила Ризани. – И у меня есть ощущение, что лучше все же мне быть там.

   – Не проси невозможного. Если бы я могла, то пошла бы с тобой, но что с меня там будет толку? Никакого. – девушка выглядела несколько несчастной, говоря это. Исмира упорно делала вид, будто ее здесь нет. – Только мешаться буду.

   – Не думаю, что это так. Но война никогда не была твоей сильной стороной.

   Девушка встала с кровати, перед этим поцеловав Ризани в лоб.

   – Ладно, отдохни сегодня. – она отправилась к выходу из комнаты, но у дверей развернулась и обратилась к Исмире. – С этого момента надеюсь на тебя, кузина. Ты еще узнаешь, какую проблему себе приобрела, связав свою судьбу с ее. Но может быть, оно и к лучшему, как для нее, так и для тебя.

   Исмира молча кивнула, смотря как за графиней закрывается дверь.

   – Знаешь, она обычно не оказывает такого впечатления. – задумчиво сказала девушка после того, как Рена ушла. – Я всегда думала, что несмотря на то, что она сейчас правит, просто делает все под указку кузена.

   – Она хорошая и терпеливая девочка, готовая дать второй шанс даже тому, кто пытался ее убить. – ответила ей драконица. – Но возможно, она не создана для политики. Что на самом деле не так уж и плохо.

   – Может быть. – не слишком уверенно сказала Исмира. – Но не с таким человеком у трона, как наш кузен и не в пограничье. Так значит, ты хочешь сама отправиться воевать с северянами?

   – Да, ты хочешь помочь?

   – Лично я туда и шагу не ступлю. – сразу же заявила она. – Но у меня есть свои собственные вассалы и сторонники. Не так много как у Ираграна, но они у меня есть и он в свое время не решился просто взять и сломать нас силой. Так как я присоединилась к тебе, можешь считать что теперь они твои.

   – Думаешь, они не будут против?

   – Ты ведь не до конца понимаешь, что ты довольно популярна сама по себе?

   – Я? С чего бы?

   – Ну как тебе сказать. – девушка начала перечислять. – Ты являешься одним из символов города, помимо того, что как одна из крылатых владык ты признанная аристократка империи в целом. Далее, ты участвовала в войне против тирании моего двоюродного брата, при этом лично сражалась плечом к плечу с остальными воинами, после чего помогала пострадавшим жителям. У тебя есть способность располагать к себе даже не очень знакомых людей. Мне нужно продолжать?

   – Что-то я не очень уверена, что хотя половина из того, что ты сказала говорит обо мне в положительном ключе. Более того, я не согласна!

   – Неважно, согласна или нет, но такой тебя видят многие. К тому же ты не слишком общительна, чтобы развенчивать мифы. В отличие от того же братца, он-то любит речи перед народом произносить.

   – Брр, толпы. – девочка зевнула. Даже целого дня ей не хватило, чтобы отоспаться. – Вот делать мне нечего, кроме как их развлекать.

   – И не надо. Просто надо знать, как они тебя видят. – она обратила внимание на сонливость Ризани. – Ты хочешь спать? Ложись, все равно раньше чем утром не поедешь. Я пока соберу отряд и поговорю с другой храмовницей. Ульрикой, кажется? Раз уж ей не дадут командовать войсками графства, то есть смысл вам после эвакуации собраться вместе.

   Ризани кивнула и пересилив себя, медленно поплелась в свою комнату. Все же что-то правдивое в обвинениях сестры о том, что она не посещает собственную комнату тоже было. Хотя бы сегодня она собиралась просто спокойно побыть у себя.

20. Подготовка к битве

   – Для нас честь служить под вашим началом, крылатая госпожа Ризани!

   Немолодой человек склонился в глубоком поклоне, держа снятый шлем в руках. Его примеру последовали два десятка его спутников, более молодых. Видимо это был отряд, который обещала прислать Исмира. Эту догадку подтверждали Сигурд и Ульрика, стоявшие чуть в стороне и что-то тихо обсуждавшие между собой.

   – Можно обойтись и без «крылатой госпожи». Тем более, как вы можете видеть, крыльев-то у меня сейчас как бы и нет. – она похлопала себя по плечу. – Так что просто зовите меня Ризани. Вы вассалы Исмиры?

   – Я Немарк, рыцарь на службе у леди Исмиры. После смерти ее отца я был одним из тех, кто защищал юную госпожу Исмиру от опасностей, подстерегающих людей из благородных семей во времена борьбы за власть. А эти, – он небрежно ткнул в сторону других членов отряда, – просто мой личный отряд. Мы получили приказ следовать за леди Ризани и слушаться ее приказаний во время вылазки в лес.

   – Ты не удивлен таким резким изменениям в положении Исмиры? – спросила Ризани, удивленная отсутствием какой-либо реакции по этому поводу.

   – Войти в личную свиту дракона это очень большая честь, даже для представителя благородной семьи. Как один из тех, кто занимался воспитанием леди Исмиры, я горд, что она смогла достичь такого положения. Более того, я слышал, что вы сделали ее своей «избранной» служительницей. Это правда?

   – Ну, в общем-то да. В этом есть что-то особенное?

   – Я не храмовник и не располагаю всеми подробностями, но знаю, что это знак большого расположения между драконом и человеком, благодаря которому человек может превысить свои естественные способности, а дракон получает верного спутника.

   Ризани слабо хмыкнула, вспомнив подробности ритуала.

   – Ну, лично я не представляю, как что-то вроде этого дает верных спутников, но пусть будет так. Вы готовы идти?

   – Конечно. В любой удобный для вас момент.

   Вперед выступила Ульрика, остановив уже направившуюся к выходу Ризани.

   – Постой, Ризани. – она мягко, но уверенно остановила девочку. – Я конечно понимаю, что этот облик очень миленький и ты очень к нему привыкла, но может ты пойдешь в истинной форме? Во время битвы с оборотнем ты очень хорошо себя проявила после того, как стала драконом. К тому же, ты куда лучше защищена именно в истинном облике.

   – Не хочу выделяться.

   Сигурд рассмеялся.

   – Не выделяться? Мелкая, ты правда думаешь, что одинокая девчонка-подросток среди толпы взрослых мужиков в кольчугах и с оружием не выделяется?

   – Ну, наверное немного?

   – Да я до того как встретил тебя никого такого не видел.

   – Может, просто искал плохо?

   – Я вынужден согласиться с вашими спутниками. – сказал Немарк. «Ну вот, и этот туда же! Каждый, кто знаком со мной чуть дольше пяти минут пытается чему-то меня учить, какого черта?!» – Мы направляемся в опасную область. Судя по донесениям, бандиты в лесу начали действовать более агрессивно и теперь вполне могут открыть огонь из луков даже не останавливая путников. Вам стоит лучше думать о своей защите.

   – К тому же, – добавила Ульрика веским тоном, – твоя сестра взяла с меня слово перед выходом, что я прослежу за тем, чтобы ты не забывала о мерах предосторожности. И этот случай именно такой. Тем более, что если ты действительно хочешь быть полезной для отряда, то тебе все равно придется заняться разведкой с воздуха. К тому же другие северяне с куда большей охотой будут сдаваться в плен отряду, в котором есть может и не очень крупный, но истинный дракон, а не пигалица с мечом.

   Ризани аж задохнулась от возмущения.

   – Пигалица с мечом?! Ульрика, я тебе это припомню! – яростно заявила она, но и игнорировать мнение ведьмы не стала, так как возразить было в общем-то нечего. – Но хорошо, в этот раз я послушаю твоего совета. И только попробуй еще раз назвать меня пигалицей с мечом!

   Ризани отошла на пару шагов и превратилась в дракона. Солдаты, равно как и сэр Немарк завороженными взглядами смотрели, как девочка в слабой вспышке алого света изменила очертания и через пару секунд представляла из себя мощного ящера. Такое не каждый день увидишь даже в центре империи, так что ничего удивительного в такой реакции не было. Даже если они и знали заранее, что Ризани драконица, просто знать это одно, а увидеть превращение собственными глазами – совершенно другое.

   Раздраженная Ризани махнула хвостом и кивнула в сторону выхода.

   – Пошли! Сколько можно тут стоять?!

   Они присоединились к отряду Вилара, выстроившемуся во дворе. Здесь в основном собрались обычные пехотинцы и лучники в числе двух сотен человек, а также десяток рыцарей для командования ими. Сам Вилар отсалютовал мечом при виде Ризани и отдал команду выступать. Отряд Ризани пристроился в тыл и они выступили в сторону леса.

   – Не слишком ли мало людей взял Вилар? – заинтересованно спросила она по пути.

   – Еще вчера вечером графиня отравила подкрепления для наших поселений. – сказал Немарк. – Этот отряд нужен только для зачистки леса.

   – Ульрика, Сигурд. – повернула Ризани голову к ним. – Что вы думаете?

   – Точное число неизвестно даже нам, но в самом худшем случае на данный момент мы можем встретить около пяти сотен вооруженных человек. – сказал юноша.

   – Да, но при этом они разделены на враждующие между собой банды, а мы идем одним объединенным отрядом. – добавила Ульрика. – К тому же едва ли десятая часть из них вообще умеет нормально обращаться с оружием. Проблема в основном в тех, кто практикует магию, но после смерти Видара едва ли остался кто-то достаточно умелый, чтобы доставить нам проблем.

   – Но ведь мы и сами собираемся разделиться, после того как закончим с помощью беженцам? Именно для этого и идем?

   – Верно, но ведь у нас есть ты. Даже если мы встретим превосходящий нас по силам отряд, ты все равно сможешь заметить его в полете. Кроме того, ты что, уже успела забыть, что в одиночку разогнала отряд опытных вояк, после смерти их предводителя?

   – Да они даже и не подходили, велика заслуга.

   – Я бы тоже предпочел к злющему дракону не подходить. – хмыкнул Сигурд.

   – Ты бы уж молчал.

   – Ваши спутники правы. – сказал Немарк. – Присутствие дракона среди нас вселяет уверенность в наших воинов и страх в противника. Даже если дракон довольно молод.

   – И даже если сам не понимает влияния от своего присутствия.

   – Может хватит этого? Нет ничего такого в моем присутствии, просто у меня есть крылья и я умею дышать огнем.

   – Как скажешь, Ризани. Как скажешь.

   – Да ты...

   Путь в лес прошел без происшествий. Для того, чтобы избежать возможных засад, Ризани отправилась на разведку как только отряд подошел к первым зарослям. Она смогла заметить как несколько человек, наблюдавших за дорогой скрылись при подходе отряда, но их было слишком много и разбежались они в разные стороны, так что Ризани решила, что преследовать их нет особого смысла. «Видимо, дозорные», решила она.

   Спустившись обратно к своим, она рассказала Вилару о том, что видела. Никаких признаков удивления он не выказал, но поблагодарил Ризани за помощь.

   – Ничего удивительного в том, что они выставили наблюдение после неудачного нападения. Должны же они в конце концов ждать какой-то реакции с нашей стороны. Тем не менее это ценные сведения, леди Ризани.