Текст книги "Угроза с Севера (СИ)"

Автор книги: Евгений Харченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

   – Если ты заранее знал, что они выставят дозор, то что такого в них ценного?

   – Вы сказали, что они разбежались в различные стороны. – Ризани не поняла, что имел ввиду рыцарь и вопросительно посмотрела на него. – Это значит, что если они и смогли договориться о каком-то содействии, все равно до полного объединения не дошло и враг все еще разобщен. Это очень ценные сведения.

   – Разве не может это быть просто отвлекающий маневр? Обман?

   – Возможно, но маловероятно.

   – Ну, тогда пожалуйста. Рада была помочь.

   До лагеря беженцев отряд добрался без хлопот, пусть и шел по дороге. Похоже, северяне пока заняли выжидательную позицию и решили понаблюдать за действиями представителей местного правителя. Может у них были и другие соображения, но Ризани об этом особенно не задумывалась. Как бы то ни было, засад им никто не устраивал, о чем она также заблаговременно сообщала Вилару.

   Лагерь был в том же виде, как и когда Ульрика с Сигурдом и Ризани ушли отсюда. Даже если отряд оборотня и хотел отомстить за смерть предводителя, нападать на этих людей они не стали. Сначала охранники несколько испуганно озирались, не зная, что делать с такой толпой возможно настроенных враждебно воинов, но когда Ульрика вышла вперед и приказала открыть ворота и впустить их новых союзников, успокоились. Наконец-то в их жизни появилась светлая полоса.

   – Что-нибудь случилось за время моего отсутствия? – сразу же спросила Ульрика у одного из воинов.

   – Вокруг селения шастали воины, – ответил он, – я думаю, что они оценивали состояние стен. Боюсь, что если бы вы не вернулись в скором времени, нас бы просто выгнали отсюда.

   – Думаете, они хотели занять лагерь, чтобы было удобнее обороняться? – спросила Ризани у стражника, но ответила ей Ульрика.

   – Это вполне вероятно, ведь мы неплохо поработали над восстановлением домов и стен у этого поселения. Уж всяко лучше, чем жить в землянках или временных лагерях и ждать там нападения.

   – Тогда хорошо, что мы успели вернуться.

   – Видимо они не узнали цели моего отъезда и это хорошо. Теперь нам будет проще вернуть контроль над лесом.

   Вилар распорядился помочь людям со сборами, что заняло не слишком много времени. Ризани со своим отрядом решила помочь им с переездом, по крайней мере проводить до кромки леса. Ульрика уже успела рассказать Вилару все необходимые сведения о бандах и их предводителях, поэтому в общем-то могла быть свободна, так что она присоединилась к своей госпоже. Также, Вилар отправил полсотни человек сопроводить беженцев, после чего они должны были вернуться. А после этого каждый отряд займется своими собственными делами. Пусть Вилар и не отказался бы от такого полезного разведчика, как Ризани, но указывать ей он не мог, а у драконицы были другие планы и подчинение рыцарю в них сейчас не входило.

21. Выбор цели

   Проводив отряд сопровождения до входа в лагерь, Ризани со своими людьми отправилась вглубь леса. Также к ним присоединилось еще двадцать человек, ранее служивших Ульрике и охранявших лагерь. Они успели хорошо изучить местность и Ульрика предложила использовать их в качестве разведчиков и воинов, благо их близким под защитой Дейлинга уже ничего не угрожало, во всяком случае прямо сейчас. Но перед тем, как они успели отойти далеко от лагеря, Ульрика попросила Ризани остановиться.

   – Да, ты что-то хотела?

   – А вот сейчас ты можешь вернуться в человеческую форму.

   – Ульрика, может ты уже определишься, как мне ходить, если уж решила взять командование на себя? – возмутилась Ризани, но послушно исполнила просьбу Ульрики. – То ты убеждаешь меня в том, что я должна заниматься разведкой в небе, то заявляешь, что лучше будет если я побуду «пигалицей с мечом». Ты можешь быть чуть более постоянной в своих решениях?

   – Я все еще считаю, что ты будешь полезней в форме дракона и ты скорее всего вернешься к ней еще до конца дня. – ответила Ульрика. – Но сейчас мы используем небольшую хитрость, чтобы наш противник не узнал, где именно сейчас находится дракон и твоя прекрасная естественная маскировка нам в этом поможет. Пусть считают, что ты сейчас в лагере или еще где-нибудь.

   – А они не догадаются? Ведь мы сейчас не в лагере, и кто-то из дозорных северян вполне мог заметить превращение.

   – Я проверила местность, здесь никого не было. Можно было бы узнать об этом, если у них еще есть колдуны вроде Видара, но мне об этом неизвестно. В любом случае, если тебе будет грозить опасность, превращайся незамедлительно.

   – Поняла. И все же, у тебя есть какой-то план? Пусть нас здесь и собрался не такой уж и маленький отряд, все же просто так шляться по лесу будет самоубийством.

   – Разумеется. Мы с Сигурдом обсуждали его уже какое-то время. Думаю, пора и вам узнать подробности.

   Драконица с любопытством повернула голову к юноше.

   – Сигурд?

   – Ты помнишь людей, с которыми я был, когда мы встретились?

   – Еще бы я это забыла. Не каждый день с меня хотят содрать выкуп, в процессе еще и оприходовав по полной. Впрочем, забавные были типы. Это как-то связано с ними?

   – Да и более чем. Рейнер, человек что возглавляет эту группу, относится к Волкам. Его миссией в Дейлинге является испытание новобранцев из числа набранных среди беженцев из Нордлейна.

   – Припоминаю, вы с Ульрикой говорили о том, что они обычно набирают только тех, кто уже имеет боевой опыт и умеет обращаться с оружием?

   – Верно. Так вот, зная его, могу с большой вероятностью сказать, что пока этот ваш рыцарь будет заниматься отловом плохо организованных банд и сражением с ярлами, он отсидится в лагере, а потом соберет все свои возможные силы в кулак и нападет на него с тыла, поглотив также остаток выживших после сражений с вашими войсками налетчиков.

   – Ты не сказал об этом Вилару, верно?

   – Даже если бы и сказал, не думаю, что он поверил бы.

   – Может быть, но все же стоило попытаться.

   – Уже поздно жалеть о том, что он сказал, а что нет. Кроме того, общая информация у Вилара есть, в том числе и про Рейнара. Если он не сможет предугадать его действия, то это только его проблемы. – сказала Ульрика. – Ты уже встречалась с ними и должна знать, что они довольно сильны, но как правило весьма самоуверенны.

   – Не могу судить об этом, я видела только двоих. Впрочем если остальные Волки схожи с ними, то вполне вероятно, что ты права. Так что именно вы предлагаете? Я так понимаю, что вернуться и убедить Вилара в вашей правоте это не вариант?

   – Пустая трата времени, к тому же мы можем потратить свое время с куда большей выгодой. Мы сами займемся отрядом Рейнара. Старых Волков там не так уж много, они в основном пришли для испытания новичков, а остальные все еще не определились, что им делать дальше.

   – Что ты имеешь ввиду?

   – Они вступили в ряды Волков потому что им в общем-то не дали другого выбора. Или так или они могли отправиться побираться вместе с остальными беженцами. Если мы избавимся от Рейнера и его людей, то сможем переманить их на свою сторону. Более того, если все получится, то можно будет попробовать самим прикинуться Волками и заманить остальных налетчиков в ловушку или сделать еще что-нибудь полезное. Пока рано судить что у нас получится, но попробовать стоит в любом случае.

   – Ну и где находится этот лагерь Волков и как мы туда попадем?

   – Рейнар тоже не дурак и выбрал хорошее место, которое было легко укрепить и защищать, особенно с довольно опытными солдатами. А именно он укрепился в старой заброшенной штольне в западной части леса.

   – У нас в лесу еще и добывают что-то? – удивилась Ризани.

   – Насколько я знаю, раньше там добывали железную руду, но жила истончилась и ее забросили с полвека назад. Рейнар дорого заплатил кому-то из местных потомков тех самых шахтеров, чтобы ему показали все проходы в шахтах. Кроме того, он не сидел сложа руки и укрепил свой лагерь не хуже, чем беженцы свой. Скорее даже лучше.

   – Что-то тогда я сомневаюсь в хорошем исходе этой затеи. Не так-то просто не имея крыльев преодолеть преграду из частокола. Перестреляют ведь.

   – У нас всех есть кольчуги, леди Ризани. – сказал Немарк, до этого молча слушавший Сигурда и Ульрику. – А у рыцарей и вовсе доспехи лучшего качества, которые можно достать в пограничье. В отличие от пополнений леди Ульрики, мы очень хорошо вооружены и если у них нет в распоряжении хороших военных арбалетов, то стрелы нам фактически не страшны.

   – Это безусловно очень хорошо и вы нам сильно пригодитесь. – сказал Сигурд. – Но вообще у меня есть план. Так уж вышло, что я знаю какими тоннелями можно пройти в лагерь и какие из них Рейнар собирался использовать для отступления в случае нападения на него.

   – Разве их не охраняют?

   – Охраняют, конечно, но самый минимум людей.

   – Мы отправим рыцарей и солдат атаковать с главного входа, а сами с моими людьми пройдем тоннелями и ударим в тыл Рейнеру и Волкам. Самым лучшим для нас выходом будет если Рейнер после того как поймет, что его загнали в ловушку, предложит решить все поединком.

   – А может? – Ризани не знала о такой традиции северян.

   – Есть такая вероятность, просто ее редко используют. – сказала Ульрика. – Видишь ли, если ты и так уже выигрываешь бой, тебе незачем соглашаться. Обычно. Но ведь нам нужны рекруты из числа его людей, так что можно сделать даже хитрее.

   – Что у тебя на уме? Знаешь, Ульрика, тебе следует пообщаться с Литалией. Я думаю, вы поладите. Это моя наставница в общении с духами, она из клана Змеи.

   – Кажется, ты уже упоминала о ней. Честно говоря, мне ближе Вороны.

   – Вот уж не уверена, так не уверена. Этот план заслуженной Змеи. – девочка повернулась к рыцарю Исмиры. – Немарк, у тебя есть какие-нибудь возражения?

   – Вовсе нет, леди Ризани. – по его голосу было непонятно, что он думает, но Ризани подозревала, что этого человека вообще сложно выбить из колеи. – Более того, я уверен в том, что даже если вы просто перекроете Волкам путь отступления, наших сил более чем хватит для полной победы над ними, даже не прибегая к помощи... недавних пополнений леди Ульрики.

   – Возможно, но не стоит нам лишний раз убивать людей, особенно если их жизнь может принести нам пользу. – сказала Ульрика. – А в этот раз это действительно так.

   – Отлично. – Ризани была полна решимости и воодушевления. – Если все решили, то давайте выдвигаться. Мы не попадемся патрулям?

   – Так как я в общем-то знаю где они примерно находятся, то возьму группу разведчиков из числа воинов Ульрики и пойду впереди. Постараюсь помочь нам обойти их или если не получится, то устранить. Хотя по возможности просто в плен возьму.

   – Я так понимаю, мы пойдем не напрямик, верно?

   – Да, как и в прошлый раз отправимся звериными тропами. Если повезет, то там вообще не будет патрулей. Уже на подходе к лагерю мы разделимся на две группы.

   Приподнятое настроение драконицы мигом угасло.

   – Звериными тропами говоришь... – угрюмо сказала Ризани, повесив нос. Она еще помнила, как непросто передвигаться по ним. – Ну ты меня прямо-таки обрадовал.

   – Хочешь, чтобы я снова понес тебя на руках?

   – Предки меня упаси от такой милости! – раздраженно заявила драконица. – Я буду идти сама, пока не упаду от усталости.

   – Леди Ризани, не стоит себя так утруждать. – покачал головой Немарк. – Раз вы так молоды, это может плохо сказаться на здоровье.

   – Навряд ли. – сказала Ульрика. – Не балуйте ее, сэр Немарк. Ни к чему хорошему это не приведет.

   – Я просто следую указ...

   – Ну, думаю, что храмовница все же получше обычного рыцаря знает, как мне стоит передвигаться. – сказала Ризани, пресекая возможный спор. – Но я благодарю вас за беспокойство, сэр Немарк.

   – Не волнуйтесь об этом, госпожа. – слегка склонил голову рыцарь. – Это часть моих обязанностей.

   Как и сказал Сигурд, он взял вчерашних воинов и охотников из лагеря Ульрики и пошел вперед, разведывая безопасный путь. В отличие от прошлого раза, когда юноша силком тащил за собой Ризани, в этот раз отряд шел довольно размеренно, так что для девочки путь не был таким сложным. Ульрика совсем не беспокоилась, видимо полностью доверяя умениям и знаниям своего ученика, так что и Ризани не видела смысла лишний раз дергаться. Она даже успевала посматривать за красотами леса, пока они не добрались до места. Как они и договаривались ранее, отряд разделился на две части и Ризани пошла с теми, кто собирался захватывать тоннели, то есть с Ульрикой и Сигурдом.

22. Захват тоннеля

   Черная очень медленно и осторожно ползла по каменистому проходу, тускло освещенному редко расставленными факелами, стараясь не привлечь к себе внимания возможного противника. Через их взаимосвязь Ризани чувствовала каждую неровность и шероховатость пола, как и весьма ощутимую прохладу от камней, холодивших тонкую и нежную кожу змеи. Но несмотря на дискомфорт, ее задание было важнее таких мелких неприятностей, да и хозяйка обещала ей награду в случае успеха.

   Сама драконица вместе с Сигурдом только что вошла в тоннель, соединяющий штольню с внешним миром, в то время как Ульрика с остальным отрядом расположилась в зарослях снаружи и ожидала, пока они расчистят проход от людей Рейнера. Если юноша ничего не перепутал, то именно через него должен был отступать командир Волков в случае нападения на его лагерь превосходящими силами, будь то другие северяне или все же решившая зачистить лес армия графини.

   Так как Сигурд предположил наличие охранников в тоннеле, пока только он и Ризани отправились сюда. Сигурда они знали и он в случае чего смог бы попытаться заболтать их, а Ризани с ее довольно дорогой одеждой и экипировкой он мог назвать захваченной в бою с ее телохранителями знатной пленницей, во время боя с которыми и умерли двое его сопровождающих.

   «Телохранителями, да кому они вообще нужны», подумала недовольно про себя Ризани, но промолчала. Ей не особенно нравилась роль жертвы, даже если она просто пользовалась ей в качестве прикрытия для проникновения на территорию врага. Тем временем змея достигла поставленной цели – она нашла охранников тоннеля.

   – Сигурд, стой. – девочка старалась не поднимать голоса. – Я вижу их.

   – Полезная способность у тебя, однако же. – похвалил ее Сигурд. – Далеко отсюда? Сколько их?

   – Черная нашла троих. – Ризани, пусть ее глаза и были направлены на Сигурда, сейчас использовала глаза змеи, так что у юноши складывалось впечатление, что она его не видит. Что в общем-то было недалеко от истины. – Двое играют в кости, и еще один стоит чуть вдалеке.

   – Прямо вот так и просто стоит?

   – Да курит он какую-то дрянь. Будто это имеет значение.

   – Ну, это уже ближе к истине. – сказал юноша. – Все имеет значение.

   – Что будем делать? Ты знаешь их куда лучше меня.

   – Так как они преспокойненько играют и курят, видимо Немарк все еще не начал атаку, иначе они не были бы такими спокойными.

   – Да уж, дисциплина прямо-таки на уровне. Ну, и Немарк не должен был нападать прямо сейчас, у нас есть еще несколько часов в запасе.

   – Не думаю, что с дисциплиной так уж хорошо и у наших войск, так что сильно не зарекайся. Кроме того, их можно понять, ведь Рейнар поставил их сторожить проход, о котором знает только он и еще несколько человек. Чего им тут опасаться?

   – А как же тот шахтер-проводник, о котором ты говорил? Он ведь мог бы провести сюда кого-нибудь, разве нет?

   – Мог бы, но Рейнер убил его после того, как узнал все что хотел. – ответил Сигурд. – Я разве этого не рассказал?

   – Да вот, запамятовал как-то. – поморщилась Ризани. Не то, чтобы ей было сильно жалко неудачливого шахтера, но сама она предпочла бы заплатить обещанное и послать его на все четыре стороны. – Так что с этими тремя? У тебя есть идеи как разобраться с ними, не привлекая внимания?

   Сигурд задумался на пару минут.

   – Рейнер ни за что не поставил бы непроверенных новобранцев сторожить проход, от контроля которого зависит его собственное выживание. – сказал он. – Это все ветераны Волков, его личные воины. Нам их не переманить, даже если они и перейдут на нашу сторону, то это будет обман. Как только выдастся удачная возможность, они сбегут и расскажут о том, что здесь произошло.

   – Кроме того, они все равно собирались грабить и убивать мирных селян Дейлинга. Не думаю, что стоит с ними церемониться. Мы сможем убрать их по-тихому?

   – Зная тебя, могу быть уверен, что как минимум одного ты вполне смогла бы взять на себя. Как и я сам. – он потер подбородок, обдумывая варианты. – Но вот третий...

   – У моей змеи сильные зубы и хороший парализующий яд. – сказала Ризани. – Однажды я даже смогла с его помощью обездвижить сильного мага. Думаю, мы можем оставить заботу о третьем Черной. Но мне интересно, что будет, если они успеют поднять крик?

   – Не беспокойся об этом. Здесь такие тоннели, что иногда из-за потоков воздуха в них бывает очень сложно понять, просто ли это завывания ветра или кто-то орет во всю глотку. – он кивнул сам себе, закончив свои раздумья. – Ладно, сперва просто подыграй мне. Помни, ты жертва похищения.

   – Да-да, конечно, «мой повелитель». – съязвила Ризани. – Слушаю и повинуюсь.

   Увернувшись от подзатыльника, Ризани пошла чуть впереди. В отличие от юноши она точно знала где и как стоят воины Волков, так что не боялась быть замеченной до того момента, как ей самой это потребуется. Сигурд шел за ней, всматриваясь во тьму прохода, силясь высмотреть противников.

   Ризани решила немного отыграться на юноше за его несерьезное к ней отношение и не сказала ему, как далеко стоит ожидать стражей. Но как только ни вышли в зону прямой видимости, она юркнула за спину юноши, дав ему полную свободу действий.

   – Эй, есть тут кто?! – он специально повысил голос, чтобы стражи прохода точно услышали его заранее. – Это я, Сигурд!

   – Что? – они тут же бросили свои кости и схватились за оружие. Третий так и остался в стороне, невидимый в темноте тоннеля для обычного человеческого зрения. – Я узнаю твой голос, но все равно нужно подтвердить. Выходи на свет.

   – Конечно, но я не один! – сказал юноша, тычком отправляя Ризани на свет. – У меня тут даже подарочек для Рейнера имеется! Одна из местных нобилей, хороша добыча!

   – И правда, похожа. – он подошел на пару шагов ближе, да и Сигурд вышел из тени. – Я уж думал, что ты сбежал. А где остальные?

   – Мертвы, к сожалению. – Сигурд подошел к месту, где несколько минут назад воины играли в кости. – Уж больно охранники у этой девки были прыткими. А она сама ведь тоже меч нацепила, да только вот носить его и владеть им это ведь совершенно разные вещи!

   Воин заржал. Ризани скривилась. «Сигурд, ты придурок, еще получишь за это. Как и Ульрика за свою пигалицу с мечом. Даже не думайте, что я забыла!» решила она как-нибудь отомстить юноше потом. Ну, не любила она подобных насмешек в свой адрес и все тут!

   Ризани захихикала, совсем уж неуместным образом, представляя, какие кары по ее воле могут пасть на голову друзьям. «Ульрика, для тебя у меня будет особое наказание», думала она, продолжая смеяться. «Вообще все свое содержание ты у меня теперь будешь получать медными монетами! Посмотрим, как ты с одними разменными монетами в этом году проживешь. А Сигурд... да! Я заставлю его есть одни овощи в течение года!»

   – Ай! – она бы придумала и что-нибудь пострашней, но поток мыслей прервал ощутимый удар в затылок. – Больно же!

   – Смотри, еще и огрызается! – Волк замахнулся кулаком, в этот раз намереваясь ударить со всей силы зарвавшуюся девчонку. – Сейчас я тебя живо манерам научу!

   Пришедшая в себя Ризани пропустила кулак воина мимо себя, затем схватила его руку и потянула ее вниз, бросив его на пол. Параллельно она дала Черной команду к атаке третьего воина. Не ожидавший ничего подобного воин не смог ничего противопоставить девочке и через секунду она уже победно поставила ногу ему на грудь. Он попытался было подняться, но физической силы драконице даже в этой форме было не занимать и воин остался лежать на полу, удивленно моргая и не веря собственным глазам.

   – Ха-ха-ха, и кто теперь пигалица с мечом?!

   Она почувствовала, как к ее шее прикоснулась холодная сталь. Второй стражник успел достать меч и сейчас приставил его прямо к горлу девочки.

   – Ну и девку ты привел, Сигурд! – присвистнул он. – А ну, отойди от него, а то мне придется тебя немного укоротить. Не хотелось бы лишать Рейнера добычи, но...

   Договорить ему не дали. Сигурд, наконец-то отошедший от бредовых действий Ризани, резко вытащил меч из ножен и с быстротой молнии опустил его на вытянутую руку Волка. Тот не ожидал от своего «союзника» нападения и не успел убрать руку с линии атаки. С металлическим грохотом от все еще сжимаемого рукой меча, она упала на пол прохода, заливая его кровью. Еще пару секунд воин тупо смотрел на чистый срез – все что осталось от его руки, после чего упал и от боли схватился второй рукой за обрубок, пытаясь остановить льющуюся потоком кровь.

   – Аааа! – вот и все, что от него можно было бы услышать в ближайшее время, но юноша проткнул ему грудь и завершил мучения бедняги.

   – Что?! – побежденный Ризани воин вновь попытался встать, но Ризани сильнее надавила ногой ему на грудь и он остался на месте. – Сигурд, ты чертов предатель! Даже не думай, что это сойдет тебе с рук!

   В десяти-пятнадцати метрах от них Ризани услышала звук падающего тела. Это был третий стражник, которого еще в самом начале стычки укусила змея. Он попробовал убежать, но не смог уйти и на десяток шагов до того, как яд свалил его. Ризани повернулась к юноше.

   – Третий готов. Остался только этот.

   – Что? Только не говори мне...

   Сигурд кивнул и приблизился к придавленному ногой драконицы воину. Тот еще какое-то время пытался вырваться, но когда понял, что это бесполезно, просто затих и закрыл глаза. Поняв, что ему не вырваться, он смирился со смертью.

   – Давай быстро. – сказал он перед смертью. – Не хочу мучиться.

   Сигурд спрятал меч в ножны и достал кинжал. Он опустился на колени и быстрым и точным движением перерезал воину глотку. Судя по всему, он проделывал такое уже не один раз и, как воин и просил, дал ему быструю смерть. Всего через несколько секунд тот затих и более не подавал признаков жизни. Ризани убрала ногу. Не то, чтобы ей доставило удовольствие вся эта сцена, но она была прирожденная хищница и вид крови также не мог отпугнуть ее.

   – Я отправлю Черную дальше по проходу. Здесь могут быть еще люди.

   – Сомневаюсь. – покачал головой Сигурд. Спиной он опирался о стену, вот на него битва действительно оказала действие. Он даже выронил кинжал. – У Рейнера нет так много надежных и верных ему людей, чтобы расставлять их охранять тоннели. Все же ему нужно еще и руководить остальными, а без ветеранов это ему не под силу.

   – Все же я проверю. – сказала Ризани и отправила Черную на разведку. – Сигурд, что с тобой? Не похоже, что тебя ранили.

   – Просто понимаешь... – он поднял на нее взгляд. – Я ведь и правда предал их. Я привел сюда тебя, Ульрику... это из-за меня они мертвы.

   – Ты сделал это, чтобы спасти других соотечественников. – веско сказала Ризани, напоминая Сигурду, зачем они здесь собрались. – Ты не предатель. Ты не принадлежишь к Северным Волкам, чтобы вообще иметь возможность предать их. Ты просто был отправлен сюда отцом. Нет нужды беспокоиться из-за них.

   Пока Черная обследовала тоннель, Ризани пыталась вернуть Сигурду боевой дух. Через некоторое время у нее это получилось, но это стоило ей немало моральных усилий в течение примерно получаса. Юноша вышел из депрессии.

   – Спасибо, Ризани. – он по привычке потрепал ее по голове. В этот раз девочка не противилась и даже решила простить ему прошлое отношение. – Теперь я в порядке. Твоя змея нашла еще кого-нибудь?

   – Нет. Ты был прав.

   – Тогда возвращаемся. До начала атаки Немарка нам еще нужно привести сюда отряд Ульрики и приготовить их к нападению на Рейнера.

23. Сражение в шахтах

   Рейнер Ульфсон, ветеран гильдии Северных Волков и командующий ее отрядом в Дейлингском графстве сидел за столом в своем штабе, оборудованном в выбитой прямо в камне комнате, созданной шахтерами еще во время, когда здесь добывали железную руду для нужд графства. Мысли старого воина оставили тяжелый след на его усталом лице и он уже не в первый раз за сегодняшний день приложился к бутылке с крепким напитком, чтобы хоть как-то успокоить свои мысли.

   За время пребывания в этом всеми драконами проклятом лесу он уже потерял несколько ветеранов и бесчисленное множество рекрутов из числа беженцев. И если беженцев можно было не считать, то за каждого из ветеранов в штабе гильдии с него взыщут. Теперь еще и графиня решила выслать карательный отряд в ответ на действия воинов Видара, будь они все трижды прокляты. Да еще и этот ублюдочный щенок герцога пропал в самое неподходящее время. Хорошо, если он просто сбежал, но что если...

   Нет, неважно. Он уже подготовился к любому исходу и даже если всех остальных скороспелых «ярлов» войска Дейлинга и успеют уничтожить, он сможет или уйти обратно в Вейлгард или и вовсе уничтожит зарвавшихся южан. Да, тогда можно будет забыть о потерянных по неосторожности воинах и даже получить награду. Особенно хорошо будет, если рыцари Дейлинга уничтожат верхушку налетчиков, в процессе потеряв как можно больше сил, а он под предлогом помощи сплотит этих легковерных болванов под своим командованием и уничтожит остатки карателей. Тогда можно будет подумать и о славном возвращении и увеличении влияния в гильдии. Глубокие морщины, появившиеся у него из-за постоянного беспокойства последних дней, немного разгладились.

   Мысли старого воина были прерваны стуком в дверь. Не дожидаясь ответа вошел его лейтенант, коренастый мужчина по имени Торд. Они уже не первый десяток лет знали друг друга, поэтому воин не заморачивался чем-то вроде правил приличия в общении между ними, да вполне вероятно и не знал их.

   – Ярл. – он подошел к столу и встал прямо напротив Рейнера. – У меня есть для тебя важные известия.

   – Что такое? Ты отвлекаешь меня от важного дела.

   – Потом бухать будешь. – оборвал его Торд. – На нас напали солдаты Дейлинга!

   Бутылка выпала из рук Рейнера и разбилась на полу.

   – ЧТО? – после обильной дозы спиртного мозг еще не успел прийти в себя и мысли старого вояки путались. – Каратели добрались сюда? Как они узнали?!

   – Не думаю, что они избрали нас своей целью, их всего двадцать человек. Но они вооружены очень неплохо. Все в кольчугах, при мечах.

   – Разведка боем, значит. – успокоился Рейнар. – Хорошо. Собери все возможные силы из этого сброда и отправь их защищать стену. Наши люди должны остаться в тылу и быть готовы бросить лагерь как только мы закончим.

   – Как скажешь, ярл.

   – Знаешь, лучше отправляйся сразу к проходу. – Рейнер обычно предпочитал не вступать в бой лично, но в этот раз на его стороне было как численное превосходство, так и хорошая защитная позиция, заранее подготовленная и укрепленная. – Сегодня я возьму командование на себя.

   Торд вышел за дверь, оставив командира одного. Не так уж часто Рейнер выходил на поле боя, но обычно это случалось только когда он хорошо подготовился и был уверен в победе. Именно из-за этого Торд и шел за своим командиром уже не первый год, у него было какое-то чутье или он просто всегда знал когда надо отступить. Как бы то ни было, он был еще жив благодаря интуиции Рейнера и был ему за это благодарен. Правда вот сам Рейнер остался не уверен до конца. Что-то он упустил. Или все же нет?

   Примерно в это время Ризани и Сигурд уже провели отряд Ульрики в тоннели и готовились к нападению на лагерь изнутри. Как и раньше, Ризани использовала свои способности шамана и духовную служительницу для разведки. Из-за этого для нее не стало сюрпризом приближение небольшой группы Северных Волков, о чем она сообщила Сигурду и Ульрике. В ответ на вопрос Сигурда она рассказала, как выглядят воины и так как юноша узнал их командира, не было ничего удивительного в последовавшем от него предложении.

   – Это Торд, лейтенант Рейнера. – объяснил он. – Видимо тащит сюда своих солдат, чтобы проверить целостность тоннеля или еще что-нибудь в этом роде. У нас ведь почти все охотники, давайте просто их расстреляем из луков.

   – Проход довольно узкий, не думаю, что это будет сильно эффективно. – отказалась Ульрика. – Проще просто пропустить их чуть дальше, после чего напасть.

   – Мы не начнем слишком рано? – спросила Ризани. – Что если Немарк еще не начал наступление? Мы не сорвем все планы?

   – Если он взял сюда большую часть ветеранов, то видимо так приказал сделать Рейнер. – ответил Сигурд. – А он ничего просто так не делает. Если Торд здесь, значит что-то случилось, что-то такое, что вынудило старика действовать. Думаю, он либо сам узнал о Немарке, либо рыцарь уже отправился в бой.

   – Тогда ладно.

   – Ризани, ты сможешь поместиться здесь в своей истинной форме? – спросила Ульрика. – Если да, то превращайся. Сейчас как раз подходящий момент, к тому же огненное дыхание в узком пространстве будет даже эффективней нескольких залпов из луков.

   – Ммм, надо прикинуть. – Ризани выполнила просьбу храмовницы и вернулась к истинному облику. Ширины прохода вполне хватало, чтобы не задевать крыльями стены, так что Ризани в общем-то чувствовала себя комфортно. – Да все нормально. Если не нужно прижимать крыльям вплотную к телу, я могу тут даже бегать.

   – Ну и прекрасно. – далее командующая повернулась к юноше. – А ты, Сигурд, скрой-ка лицо. Я не думаю, что так уж много людей сейчас знает, что ты находишься здесь и чем их меньше, тем лучше.

   – Думаешь, он еще не успел сообщить домой?

   – Навряд ли. – покачала головой девушка. – Сам подумай, насколько часто он посылает сообщения в Вейлгард. Это довольно сложно и накладно, к тому же вряд ли Рейнер хотел бы сообщить о том, что ты пропал без вести всего через несколько дней после твоего исчезновения.

   – Звучит в общем-то логично. – Сигурд надел накидку с капюшоном и кроме этого еще обмотал куском ткани лицо, чтобы и нижняя часть была закрыта. – Думаю, вот так сойдет. Только душно очень.

   – Терпи, всяко это будет лучше, чем если они тебя узнают. – сказала Ульрика. – Иначе придется их всех тут поубивать, во всяком случае Волков. Я предпочту обойтись без таких мер, во всяком случае без крайней необходимости.

   – Ладно, думаю ты права. – согласился с ее доводами Сигурд. – Ризани, далеко они еще?