Текст книги "Графиня Стефания - Начало... (СИ)"

Автор книги: Ева Осень

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

– Каким животным, перестань ставить эксперименты на бедных животных? Это хумус, его едят люди, – с улыбкой ответила Стефания.

– Как его есть? Он ведь твердый, – пробуя на зуб, удивился Ясень.

– Стефания, это даже не семечки, как его можно есть? – подхватил Джамиль.

– Серж, у нас есть соль, чеснок, молотый черный перец, оливковое масло и лимоны? – спросила она, и, получив утвердительный ответ, продолжила: – Эти зерна нужно варить в течение трёх часов, а потом размолоть в ступке, добавляя специи по вкусу. По хорошему их замачивают в холодной воде на ночь, перед тем как варить, но, это мы уже будем делать в поместье.

– Джамиль, нужно набрать вот в эту корзину, – вручив наместнику корзинку на несколько килограммов, она добавила: – Я сама приготовлю хумус. Думаю, к ужину мы с Маришкой и Златой успеем. По хорошему, нужно отправить за ним воинов и набрать несколько мешков.

– Но это я ваш повар! – возразил Серж.

– Ты тоже с нами, куда же без тебя! – засмеялись Злата и Маришка.

– Решено! Сегодня ужин для всех будем готовить мы, – Стефания потянула Сержа в сторону его полевой кухни.

– Ахмед, Ясень, Клим, Неон, Назар, дед Михей – пошли собирать хумус, – добавил он, передавая корзину Назару. – Дэн, Тарик вы слышали графиню, мешки в повозке.

– Ну а мы пока поговорим о фруктах, которые нашёл Серж, – сказала Стефания, беря в руки авокадо и нож.

– Вот это авокадо. Шкура у него грубая, но внутри… – она осторожно срезала кожуру, открывая яркую, зеленоватую мякоть. – Из авокадо делают отличные салаты. Кстати, у нас нет кедровых орех, но мякоть этого фрукта отлично подойдёт для хумуса. Серж, нарежь вареные яйца кубиками, а затем мелко порежь белый лук. Очищенный авокадо тоже режь кубиками. Соль и перец по вкусу, а заправляем всё это майонезом.

– Яйца и майонез остались? – продолжала она, уже отбрасывая на разделочную доску очередной кусок мякоти, и вытаскивая аккуратно кость.

– Леди, Богдана собирала всё необходимое в ваши волшебные корзины целый месяц! – с важным видом заявил Серж. – Конечно, у нас есть всё. И даже половину домой привезём!

– Ты давай записывай, не отвлекай пустой болтовнёй, леди Стефанию, – перебила его Маришка, обращаясь к Сержу. – Леди, а дальше…

12.

– Маришка, Злата, давайте лучше подумаем, что мы приготовим на ужин? – предложила Стефания, поднимая взгляд на своих помощниц.

– Леди, вы позволите? – спросил Серж, слегка наклонившись. – Я бы предложил тушёное мясо с овощами, отварной картофель и салат из свежих овощей.

– Серж, мы каждый день едим картошку – жареную, варёную, и Золотарий знает, какую ещё, – ответила Стефания, поджимая губы. – Это, безусловно, вкусно, но давай сегодня ты выступишь в роли моего помощника. Я хочу приготовить на ужин лепешки, хумус, и, так и быть, пусть будет мясо. Злата, позови к нам Анни, Танию и Марию, нам не помешают лишние руки.

– Серж, мне нужна кукурузная и пшеничная мука, горячая вода, соль и подсолнечное масло, – добавила она, с нетерпением глядя на него.

– Но леди, что это за рецепт хлеба? Я такого не знаю, – удивился Серж.

– Серж, это рецепт обычных лепёшек, – ответила она. – Смешиваем муку двух видов, добавляем воду, соль и немного масла. Эх, жалко, что у нас нет табуна… Приедем домой – попрошу Назара изготовить печь для веранды.

– Любимая, ты что-то новое придумала для патио? – спросил Джамиль, подходя ближе и нежно целуя Стефанию.

– Как вы смогли так быстро собрать корзину зерна? – она удивлённо приподняла брови.

– Так нас человек двадцать было, мы с собой взяли воинов, – улыбнулся Джамиль в ответ, гордясь своей смекалкой.

– Серж, промой и замочи зерна на несколько часов в горячей воде, – распорядилось она. – Приготовь мне всё необходимое и займись обедом. Назар и Ахмед, отойдём в сторонку.

– Риса, принеси мне, пожалуйста, мой альбом и грифель, – продолжила Стефания, направляясь к поваленному дереву, где можно было удобно присесть.

– Тарик, принеси нам ковер и подушки, и постели вон там, в тени, – указал Джамиль в сторону большого дерева.

– Клим, Неон, Ясень, пойдёмте с нами. Наш таинственный мастер решил поразить нас очередным изобретением, – наместник мысленно улыбнулся при воспоминании о том, как искал этого самого мастера.

После подписания договора на изготовление и поставку фонарных столбов, Джамиль решил выяснить, кто же этот таинственный мастер, который не желал раскрывать свою личность. Он опросил всех работников кузни, но те лишь крутили пальцем у виска, изображая, что ничего не понимают. Лишь Дед Михей произнёс загадочную фразу:

– Ищи у себя под носом.

Подумав, что речь идет об Ахмеде, Джамиль успокоился. Всё гениальное, как известно, слишком просто.

Вернувшись в поместье через три месяца, он обнаружил Стефанию и Ахмеда, сидящими в её любимой беседке у пруда. Они обсуждали фонари.

– Стефания, если мы установим столбы с пятью фонарями, то на улицах станет гораздо светлее, – сказал Ахмед, с энтузиазмом жестикулируя.

– Согласна, давай такие фонари поставим на перекрёстках улиц и возле домов знаний и малышей, – ответила она, задумчиво глядя на поверхность воды.

– Кстати, Джамиль думает, что это я их изобрёл. Когда ты ему скажешь, что это твоя идея? – поинтересовался Ахмед.

– Ахмед, в своё время он всё узнает, – с лёгкой улыбкой ответила Стефания, вспомнив как работники с воодушевлением делились поисками наместника, он даже предлагал им деньги, и переезд в его земли, за информацию.

– И когда это время наступит? Что ещё таинственный мастер от меня скрывает? – спросил наместник, приближаясь к беседке. Его рыжая лисица вновь вызвала в нём смешанные чувства: гордость и досаду.

Гордость переполняла его от осознания, что именно Стефания – тот самый гений, его любимый гений. Но досада терзала его за то, что он, как глупец, выставил себя на посмешище перед жителями её деревень, своим отцом, братом-близнецом и сестрой.

Его отец и брат Тахир, после изучения договора, поручили ему любыми путями выяснить, кто скрывается за маской таинственного гения. Порша, его сестра, призналась, что мечтает познакомиться с ними, ведь в дизайне фонарей прослеживалась женская рука. Скорее всего, нужно искать семейную пару.

После того, как они выслушали предложение графини Стефании о том, что она остаётся единственным поставщиком топлива, король и наследник принц захотели встретиться с ней. Порша, дочь короля, заметила, что один из братьев – Тахир или Джамиль – должен на ней жениться, ведь Стефания мастерски обвела вокруг пальца матёрого Джамиля. Фонари – это, конечно, хорошо и ново, и восточное королевство станет ведущим торговцем, но топливо – это бесконечный источник, который всегда будет востребован.

Тахир, уже был готов скакать для знакомства к рыжеволосой красавице, вспоминая слова Софии, которая восхищалась Стефанией де Люпен. Однако Джамиль успокоил его пыл, уверенно заявив.

– Именно я буду её будущим мужем. Если ты только подумаешь претендовать на мою Стефанию, я самолично отрежу тебе то, чем ты думаешь в минуты похоти.

Тахир решил не рисковать будущим восточного королевства и заверил Джамиля, что никогда не встанет поперёк дороги брата. Наместник также вспомнил слова старого конюха: "Ищи у себя под носом!"

– Стефания, вот кто таинственный мастер. Тахир, она моя! Только попробуй, братец! – мысленно рассмеялся он. – Моя, убью за неё любого!

–

– Назар, мне нужна железная печь, вот такой формы, – удобно усевшись на подушке, Стефания начала рисовать печь-табун.

– Стефания, как ты собираешься ставить сковороду на выпуклую поверхность? Что это за печь такая? – спросил сидящий по левую сторону от неё Ахмед.

– В этом и заключается весь секрет самой печи, – ответила она с улыбкой. – Эта поверхность и есть сковорода. Лепешки, которые мы сегодня приготовим, легко жарить на табуне. Мы просто положим тесто на смазанную маслом поверхность, а дальше – дело техники. Только я прошу, сидящих здесь, ни при каких условиях не выдавать секрет восточному наместнику! – добавила она, посмотрев на вытянутое лицо Джамиля и рассмеялась.

– Стефания, у меня уже приличный список того, что я расскажу нашим детям и внукам о тебе. Добавлю и этот пункт, – сказал Джамиль, вызывая общий смех.

– Пиши, пиши, бумага всё стерпит, – ответила она.

– Мы сами расскажем вашим детям и внукам о вас, – подхватили Клим и Ясень.

– Вы туда же! Ох уж эта мужская солидарность, – с усмешкой заметили подошедшие Злата и Маришка.

– Жена? – спросил Назар.

– Я твоя жена уже почти пятнадцать лет. И что? – ответила Злата с ухмылкой.

– Молчу, молчу! – рассмеялся Назар. – Люблю, вот и молчу, – добавил он, глядя на Неона и Клима, которые вопросительно посмотрели на него.

– Вот люби и молчи, – засмеялась Злата.

– Я тоже буду любить и молчать. Назар, ты не одинок. Все мы смельчаки, когда любимой нет рядом, – добавил Ахмед.

– Я люблю больше жизни, но молчать? – возразил Джамиль. – Лучше не начинай, – произнесла Стефания, а наместник, подражая Назару, засмеялся: – Молчу, молчу!

– Ахмед, ещё нам нужно изготовить "миксер". Вот смотри, – начала объяснять Стефания, рисуя на бумаге. – Основа должна быть как стеклянный шар, только не круглая. Высокая квадратная основа из толстого стекла. Вот сюда в середину вставляется стержень, на который одет нож с тремя лопастями. Крышка сверху может быть деревянной и крепиться на нашу банку. Вот это крепление – триггер. Ты уже знаешь, как работает мясорубка. Наш миксер должен быть с ручным и ножным приводом.

– Стефания, для чего он нужен? – Джамиль заинтересованно рассматривал рисунок, где графиня вырисовывала каждую часть отдельно.

– Это для хумуса. Сегодня вы будете вручную размягчать его в ступе, так как требуется немного силы, но есть способ и полегче, – ответила она, передавая рисунок Ахмеду.

– Кстати, именно в миксере мы можем измельчать фрукты для натурального сока и приправы для соусов. Да, мы сможем многое! Думаю, Богдане это понравится, – добавила Стефания.

– Я тоже хочу такое! – в один голос сказали Злата и Маришка.

– Восточные земли хотят заключить договор на табун и миксер. Повар во дворце боготворит мясорубку и никого к ней не подпускает. Теперь у него будет табун и миксер, он лопнет от гордости! – сказал Джамиль.

– Будет тебе договор. По приезду домой подпишем его. Ясень, у нас ещё стоит вопрос перевозки Аватара?

– Да, леди, я всю голову сломал по этому вопросу. Что вы посоветуете? – спросил помощник управляющего.

– Глина и немного воды, – ответила она.

– В каком смысле, как нам это поможет? – не понял он.

– Ганджина, так называется контейнер для хранения. Он представляет собой два блюдца из глины: в одно из них укладывают виноград, а вторым накрывают и запечатывают полоской глины. Перед укладкой винограда в ганджину необходимо тщательно проверить ягоды и удалить все мятые и перезрелые. Ганджина должна хорошо просохнуть на солнце. Это самый лучший способ перевозки и сохранности ягод. В таком контейнере они сохранят свежесть до полугода.

– Стефания? – задумался Джамиль.

– По соседки не получится. У меня свои секреты, у тебя свои. Даже не думай!

– Даже на минуту не подумал! Пускай Хасан вместе с тобой думает, – рассмеялся наместник – Возможно таким способом вы сможете доставлять ягоды мали и тути – фрукта.

– Ты ко мне ещё Софию отправь! – фыркнула она, посмотрев на Джамиля.

– Стефания, что ты решила по поводу "Брож"? – спросил Неон.

– Сам напиток мы назовем вино. "Брож" – будет название одного из многочисленных сортов вин. Заводик по производству мы построим на озёрах. Технологию я хорошо знаю, а всё необходимое оборудование мы изготовим в поместье. Само производство мы разделим на две части. В горной деревне мы будем производить вино с многолетней выдержкой, так как срок выдержки колеблется от полугода до десятков, а иногда и сотен лет.

Такое вино будет у нас эксклюзивным и будет стоить очень много золотых. Его смогут позволить себе только обеспеченные Орезаровцы. В поместье мы будем производить молодое вино, которое будет стоить намного дешевле. Этот вопрос обсудим подробнее уже дома, – ответила графиня.

– Назар, ещё нам нужна вот такая небольшая шестигранная цилиндрическая форма, – сказала Стефания, рисуя тёрку в развернутом виде. – На каждой стороне будут насечки разных форм. На ней можно будет мелко натереть овощи, орехи, чеснок, сыр. Ещё нам нужна большая шинковка с деревянным коробом для заготовки капусты на осень. Лучше сделать четыре ножа. У бондаря в горной деревне нужно заказать небольшие бочонки для засолки. Из квашеной капусты получается самый вкусный борщ.

– Джамиль, бесплатно по соседке могу предложить только тёрку! – рассмеялась она, посмотрев на наместника.

– Стефания, только тёрку? – удивился Джамиль.

– Выбирай: тёрку или шинковку?

– Шинковка, – ответил он.

– Тёрку сами изготовим.

– Попробуй стащить наш патент, подадим жалобу! – произнес Ахмед.

– Ты вообще на чьей стороне, принц Востока? Забыл откуда ты родом? – возмутился Джамиль.

– Я на стороне новых изобретений, значит, на стороне Стефании, – засмеялся Ахмед.

– Так и знал, что Богдана тебя купила своими вкусняшками! – насупился наместник под всеобщий смех.

– Графиня Стефания, Джамиль, Серж зовёт всех на обед, – сообщила подошедшая Риса…

– Леди, двести лепёшек хватит? – спросила Злата, ловко жонглируя тестом.

– Да, думаю, пока хватит, – ответила Стефания.

– Вот, Серж, смотри, – продолжила она. – Берём хумус большой ложкой, кладём в середину большой тарелки и начинаем круговым движением размазывать его. У нас должны получиться высокие борта хумуса, а середина – не толще пяти миллиметров. В середину положим кусочки мяса с жареным луком. Сверху посыплем мелко порезанной петрушкой и немного варёных зёрен хумуса. На борта поливаем оливковое масло. Всё, первое блюдо готово! Его едят с лепёшкой. Вот так складываем кусочек лепёшки, зачерпываем хумус с мясом и откусываем. Легко и просто! – объяснила Стефания, отставляя аппетитную тарелку в сторону.

– Теперь берём тонкую лепёшку и намазываем на неё хумус. На хумус выкладываем свежие нарезанные овощи, лук, перец, авокадо, солёные огурцы, квашеную капусту и жареное мясо. Складываем один край лепешки и загибаем бока один на другой. Всё, можно есть! Можно полить сверху тхиной.

Для тех, кто не любит мясо, в тарелку с хумусом в середину нальём немного тхины. Добавляем готовые зерна хумуса или кедровые орешки, приправу заатар и поливаем оливковым маслом. Обязательно оливковым, от подсолнечного хумус теряет свой нежный вкус.

– Серж, ты всё понял? – спросила она.

– Да, леди. А это точно будет вкусно? – повар скривился, хумусная масса, на вид была подозрительной.

– Ну, у нас есть несколько туш мяса, которые мы запекали на огне. Свежие овощи нарезаны, можно сделать салат, лепёшки готовы. Джамиль, как думаешь… – обернувшись к стоящему наместнику, начала она.

– Джамиль, ты ешь экспериментальную порцию хумуса. Дождись остальных. Ахмед? – Стефания, это… – с набитым ртом промычал второй.

– Графиня Стефания, я требую, на правах вашего будущего мужа, кормить меня почаще вот таким! – заявил первый.

– Ты ещё потребуй у неё патент на изготовление хумуса. Стефания, что ты там говорила? Какие орешки, чем поливать? – откусывая от лепешки, спросил Ахмед.

– Вот, Серж, а ты говоришь, невкусно! Иди объясняй воинам, как есть хумус. Мы сами позаботимся о наших мужчинах. Неон, Клим, Назар, Ясень, Николя, Дед Михей, подходите ближе…

13.

– Стефа, остров находится прямо за мысом. Он такой маленький, что к нему можно добраться только по воде. Там ещё стоит старый дом, – сказал величество, спрыгивая с рук Джамиля. Запрыгнув на шею Милашки, они полетели в сторону острова.

– Ну и как нам туда добраться? Нужно построить плот. Хотя зачем нам плот, если у нас есть лодка Анни и Николя. Джамиль, позови Николя, нам нужна его лодка, – попросила Стефания.

– Николя, подойди к нам, пожалуйста! – громко крикнул Джамиль.

– Любимая, ты уверена? Может, сначала отправим воинов проверить остров? – спросил Джамиль с беспокойством.

– Родной мой, что с нами может случиться на необитаемом острове? Там ведь никого нет. Тем более, с нами поплывут Тарик и Дэн. Давай сначала проверим лодку, возможно, в ней найдётся ещё место и для воинов, – ответила спокойно графиня.

– Леди, Джамиль, чем могу помочь? – Николя спешно подошёл к ним.

– Нам нужна твоя лодка. Сможешь отвезти нас на остров? – вмешался Ахмед.

– Я-то смогу, но говорят, что несколько сотен лет назад остров плевался огнём. Из-за этого северные берега обходят стороной – никто не хочет сгореть заживо. Вы уверены, что хотите туда? – спросил Николя с недоверием.

– Больше чем когда-либо. Пойдём проверим твою лодку.

– Милая, ты уверена? – снова усомнился Джамиль.

– Уверена. То, чем он плевался, называется огненная лава. Сам вулкан, скорее всего, уже потух или заснул. Проверим на месте, – сказала Стефания, направляясь с Джамилем по тропинке, ведущей за мыс.

– Вот это пляж для отдыха, – восхищённо сказала Стефания, оглядывая белоснежный песок, омываемый бирюзовыми волнами. Берег был усеян маленькими ракушками, а черепашьи семьи неспешно передвигались вдоль линии прибоя, пытаясь догнать отступающие волны.

– Джамиль, смотри, какой милашка, – она бережно подняла маленького черепашонка. – Осторожно, у него ещё мягкий панцирь, он, скорее всего, новорождённый, – добавила Стефания, с трепетом передавая крошечного детёныша в ладони наместника.

– Представляешь, из них готовят суп. Говорят, это экзотическое блюдо, – начала она, но внезапно замолчала, вспомнив о своём прошлом опыте. Однажды в морском ресторане ей предложили суп из тихоокеанской черепахи – услуга для VIP-клиентов, экзотические запросы за любые деньги. Раздражённая настойчивостью официанта, Степанида обходила этот ресторан, а вскоре, и многочисленные друзья последовали её примеру.

– Стефания, как можно? Какая дикость! – осторожно поглаживая черепашонка, спросил Джамиль.

– Вон его мама потеряла, давай вернём его на место.

– Леди Стефания, а можно погладить маму? – с любопытством спросила Маришка.

– Я тебе поглажу, – засмеялся Ясень, притворно нахмурившись. – Тебе ж сказали, нельзя, экзотика!

– Да я только слегка… Что я Богдане, Любаве и Мине расскажу? – Маришка, наигранно нахмурилась.

– Ну, если тебе до сих пор впечатлений мало, то погладь, – расхохотались Назар и Злата.

– Вон там стоит лодка, её нужно перевернуть и поставить на парус, – Николя указал в сторону деревьев. – Клим, Назар, Неон, Ясень, Ахмед, пойдёмте, поможем…

– Николя, как называется материал, из которого сшиты паруса? – Стефания разглядывала плотную, и грубую ткань. Её текстура была ей до боли знакома. Что, что, а джинс невозможно было перепутать с другими тканями.

Николя бросил взгляд на парус, затем на Стефанию. – Это парусиновая ткань Дженес. Самая дешёвая, на что нам хватило денег.

– Дженес… – Стефания задумчиво провела рукой по ткани, прищурившись. В голове как всегда в такие моменты, мысли догоняли друг друга, хвастаясь кто умнее и изобретательнее.

– Я даже знаю мастера, который производит эту ткань. Молодая девушка из обедневшей семьи ткачей. У неё дома стоит ткацкий станок, она продаёт этот материал в бедном квартале. Я покупал его для гамаков, а дворцовые швеи, шьют из него матрасы.

– Когда это было, Джамиль? – Николя удивлённо повернулся в его сторону. – Сейчас она почти не торгует. Этот материал покупают только очень бедные рыбаки. Может, раз в несколько месяцев ей удаётся продать совсем немного, и всё. Теперь она работает горничной в одном богатом доме.

– Джамиль, – посмотрев на наместника своим фирменным взглядом, Стефания, слегка наклонила голову – Нам нужна эта девушка!

– Да, любимая, – наместник вздохнул, уже ничему не удивляясь. Он хорошо знал это горящий взгляд. – Обожаю твой настрой и этот тон. Я всё понял. Она нам нужна! Как только вернёмся, я отправлю голубя Тахиру. Она нам нужна со станком или без? – спросил он игривым тоном.

– Она и станок, и спасибо! – в её глазах блеснули искорки надежды. Джинсовой революции быть!

– Вот об этом я и говорил, – весело засмеялся Назар, целуя свою Злату. – Люблю и молчу, когда это необходимо.

Когда-то давным-давно на Земле был остров, на котором жили все духовные ценности. Но однажды они заметили, как остров начал уходить под воду. Все ценности сели на свои корабли иуплыли. На острове осталась лишь Любовь. Она ждала до последнего, но, когда ждать уже стало нечего, она тоже захотела уплыть с острова. Тогда она позвала Богатство и попросилась к нему на корабль, но Богатство ответило: «На моём корабле много драгоценностей и золота, для тебя здесь нет места». Когда мимо проплывал корабль Грусти, она попросилась к ней, но та ей ответила: «Извини, Любовь, я настолько грустная, что мне надо всегда оставаться в одиночестве». Тогда Любовь увидела корабль Гордости и попросила о помощи её, но та сказала, что Любовь нарушит гармонию на её корабле. Рядом проплывала Радость, но та так была занята весельем, что даже не услышала о призывах Любви. Тогда Любовь совсем отчаялась. Но вдруг она услышала голос где-то позади: «Пойдём, Любовь, я возьму тебя с собой». Любовь обернулась и увидела старца. Он довёз её до суши, и, когда старец уплыл, Любовь спохватилась, ведь она забыла спросить его имя. Тогда она обратилась к Познанию: – Скажи, Познание, кто спас меня? Кто был этот старец? Познание посмотрело на Любовь: – Это было Время. – Время? – переспросила Любовь. – Но почему оно спасло меня? Познание ещё раз взглянула на Любовь, потом вдаль, куда уплыл старец: – Потому что только Время знает, как важна в жизни Любовь…

Это был не просто остров, к которому можно было подойти и встать на якорь. Это был кольцевой барьерный риф, который образовывал остров с большой лагуной в центре. Мужчины, подплыв близко к берегу, смело спрыгнули в прозрачные воды, освежающие в жаркий день. Они вытащили лодку на песчаный берег и помогли женщинам сойти на сушу.

В воздухе царила неповторимая атмосфера тропического рая. Непринужденная и размеренная жизнь изобиловала сладкими фруктами, которые зрели на ветвях, удивительными кораллами, притаившимися под водой, и белоснежным песком, который приятно щекотал ноги. Кокосовые и банановые пальмы покачивались на лёгком ветерке, создавая уютную тень. Экзотические разноцветные птицы весело порхали между деревьями, а морские черепахи и коралловые рыбки плавали в спокойных водах лагуны, наслаждаясь теплом солнца.

Неподалеку скрывался водопад, обрамленный дикими зарослями, предлагая обилие чистой питьевой воды. Дикие обезьянки, сидя на ветвях, с интересом разглядывали проходящую мимо группу людей, как будто оценивая их намерения. Встревоженные птицы распевали свои песни о жизни и свободе, создавая мелодию, которая звучала в унисон с шумом волн. Белоснежные кролики, встречавшиеся на пути, мирно сидели, внимательно наблюдая за нежданными гостями, которые своими восхищёнными разговорами нарушили тишину и идиллию этого уголка природы.

Небольшая группа уверенно шла по тропинке, протоптанной животными, которая вела к старой хижине. Когда-то, пару столетий назад, а может, и больше, в этой хижине жил человек. В течение нескольких лет он каждый день отправлялся в ближайшие пещеры, добывая драгоценные камни. Но в один прекрасный день он уплыл с острова и больше не вернулся, оставив за собой лишь воспоминания.

Природа сберегла его хижину, и лишь дикий плющ, ползущий медленно по стенам, напоминал о том, что когда-то здесь была жизнь. Крыша давно обвалилась, укрывая собой то немногое имущество, что осталось после человека. Теперь лишь тишина и ветер шептали о прошлом, и хижина, ставшая частью природы, ожидала новых владельцев.

– Джамиль, мы на месте, – произнесла Стефания, приближаясь к разрушенному крыльцу хижины.

– Неон, здесь когда-то жил твой предок. Твой брат мечтал оказаться в этом месте, но эта честь выпала тебе. Не разочаруй меня своими помыслами, – произнесла Стефания, оборачиваясь к Неону.

– Леди, клянусь Золотарем, у меня никогда не было и не будет злого умысла. Я клянусь именем своего брата Милада, который не простит мне, если я наврежу вам хотя бы одним плохим словом, – Стефания кивнула, чувствуя, что искренность Неона заслуживает доверия.

– Я верю тебе, Неон. Давайте сделаем короткий перерыв. Возможно, под обломками мы найдем карту или записи Максимо, которые помогут нам, – предложила она, устало садясь на ближайший камень.

– Леди, вы отдыхайте, мы с Маришкой пока приготовим для всех лёгкий перекус. – Злата развернула плед, и начала доставать запасы еды.

– Тарик, Дэн, проверьте территорию, мы пока начнем расчищать завалы, – отдал распоряжение Джамиль. – Любимая, ты в порядке? Не устала? – он подошёл к Стефании с заботливым взглядом.

– Нет, душа моя, со мной все в порядке. Посижу немного и помогу женщинам с едой, – ответила она, стараясь скрыть усталость.

– Стефа, ты видела, видела? Там столько зайчих, и все беленькие, как я люблю! – восторженно закричал лопоухий, спрыгнув с шеи Милашки и подпрыгивая в сторону Стефании. Какое счастье, что кроме Джамиля и Ахмеда, его восторг никто не слышал. Подавив смешок, Стефания подняла на руки белочку, успевшую первой добежать до неё.

– Стефа, я твой любимец, после Карибы, она вообще Джамиля, – насупился кролик, тыкая в белку лапкой.

– Величество, не буянь, ты её замучил. Почему ты не поплыл с нами? Почему ты решил, что если она один раз согласилась тебя прокатить, то теперь обязана делать это постоянно? – с улыбкой спросила она, гладя белочку.

– Дааа? Так я подумал, что мы с ней подружились, – опустив голову, лопоухий водил перед собой лапкой по земле.

– Стеф, я пойду познакомлюсь с подданными, может, узнаю что-то интересное, – обернувшись, он посмотрел на белку. – Милашка, не думай, что ты мне нужна только как летающая лош… Ой, белка! Ты мне нравишься, правда, такая пушистая и неразговорчивая. Вся в меня!

– Ладно, Стефа, я быстро! Без меня не уплывайте! – крикнул кролик, скрывая в зарослях деревьев.

– Милая, ты устала? Хочешь чего-нибудь вкусненького? Этот деспот совсем тебя замучил, – заботливо произнесла Злата, погладив белочку по голове. Она предложила ей орешки, и взяла на руки.

– Леди, когда мы обратно поедем, можно нам с Маришкой взять по такой же Милашке? Мы и Мине с Марком возьмём! А ещё, я хочу одного котенка хаузи-чауси, можно? – с затаённым дыханием и детским восторгом спросила Злата, прижимая белочку к себе.

– Конечно, возьми. Мы и так собирались с Джамилем заехать в пещеру и взять несколько белок. Котенка выберешь, когда приедем домой, – ответила Стефания, улыбнувшись.

– Злата, можно я спрошу тебя кое о чем? Только не пойми меня неправильно. Я не хочу лезть в ваши личные жизни, но… – неожиданно произнесла Стефания.

– Да, леди, спрашивайте. Я знаю, что могу вам довериться, так что задавайте любые вопросы, – мягко ответила Злата, присаживаясь рядом с графиней.

– Скажи, почему у тебя и у Маришки нет детей? У вас какие-то проблемы со здоровьем или вы не хотите? Я заметила, как в доме знаний вы с нежностью смотрите на детей. Может, ваши мужья не хотят? – она внимательно посмотрела на Злату, пытаясь уловить её эмоции.

– Нет, леди, мы хотим. Но пока у нас не получается, – тихо произнесла Злата, дрожащим голосом. – Сначала мы хотели пожить для себя после свадьбы. Потом Назар всё время проводил на охоте и рыбалке, стремясь заработать побольше. Как-то так пролетели годы. А потом было рабство – пять долгих лет, мы были рабами.

Её слова прервались, и Злата с трудом сдерживалась от слёз. – Ясень тоже из бывших рабов. Маришка и Ясень провели в рабстве четыре года. Леди, знаете, что такое рабство? Это когда каждый считает, что ты должен целовать сапоги за кусок хлеба. Ты работаешь на самой грязной работе, а вечером, деля этот самый кусок с семьёй, ешь его маленькими кусочками со слезами на глазах. Каждый плюёт в твою сторону, а ты ничего не можешь сказать. Нельзя – ты грязь под ногтями господ.

Злата отвернулась, чтобы скрыть слёзы, Стефания, чувствуя её боль, слегка обняла её.

– Большинство бывших друзей, – продолжила Злата затуманенным взглядом, как будто смотрела в пустоту, – с которыми мы отмечали все семейные праздники за одним столом, которые гуляли на нашей свадьбе, смотрели на нас не с сожалением, нет, а с презрением. Они плевали нам в лицо только потому, что Назар и Ясень вовремя не заплатили налог.

Но были и настоящие друзья. Они тайком приносили нам еду, встречая нас на улице, незаметно здоровались. Иногда по ночам они приходили, чтобы посидеть с нами хотя бы несколько минут. Ясень пытался сбежать, но его поймали. Привязали к столбу и били плёткой до тех пор, пока не сломалась ручка на той проклятой плётке. Маришка тогда просидела у его ног трое суток, пока он висел, привязанный к столбу. Мы по ночам приходили и поили их водой. Другие приносили им бульон. Ваша Богдана всегда отправляла к нам Сержа и проверенных слуг тайком. Она не могла нам всем помочь – нас было слишком много.

Вы говорите о детях, в нас до сих пор живёт страх рабства. Возможно, только поэтому, мы не торопимся, нам нужно время. У нас будут дети – много детей. Назар хочет четверых мальчиков и одну дочку, лапочку, – улыбнувшись сквозь слёзы, произнесла Злата.

– Ой, милая, ты меня жалеешь? – сквозь слёзы рассмеялась Злата, обнимая белочку. Милашка, встав на задние лапки, потянула передние, обнимая Злату за шею. Её пушистая шёрстка была тёплой и мягкой, словно маленький комочек счастья.

– Злата, дорогая моя, всё уже позади, – тихо произнесла Стефания. – Я не знаю, что нас всех ждет впереди, но пообещай мне, что я стану благородной матерью ваших детей.

Злата уткнулась в плечо графини, слезы вновь вырвались на свободу, горько катясь по её щекам.

– Ну всё, милая, – нежно произнесла она, поглаживая Злату по спине. – Ты сильная. У тебя замечательный муж, который любит тебя больше всего на свете. Всё уже позади, и мы все вместе с вами. Больше ничего не бойся, я с тобой. Жизнь всегда даёт нам второй шанс. Он называется "завтра". И пусть этот шанс, и завтра, наступит для каждого из нас.

Злата немного успокоилась, ощущая тепло и поддержку в объятиях графини. С тех пор как они познакомились, Злата и Стефания стали близкими подругами. Стефания всегда была рядом, готовая разделить как радость, так и горе. Женщины из деревень также спешили рассказать ей о своих переживаниях, находя в ней понимание и поддержку. Графиня никогда не отворачивалась от чужих бед, всегда находила время для всех, и её доброта приносила надежду и свет в сердца многих.

Теперь, когда Злата наконец выговорилась, она почувствовала нарастающее спокойствие, ей хотелось верить, что впереди их ждут только светлые дни, полные счастья и возможности начать всё заново.