Текст книги "Маги Второго Круга"

Автор книги: Эва Бялоленьская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

Камушек не любил горьковатое пиво, но вот пожирателем персиков был с малолетства, поэтому ничего удивительного, что он тут же завладел кувшином наливки из этих душистых фруктов. Выпил один кубок, потом другой. Погрузившись в увлекательный спор, разгоревшийся между Говорунами, он вскоре потерял счет выпитому. Весь мир сузился до этого уютного, битком набитого помещения, заполненного возбужденной и потной молодежью. Большинство предметов утратило свои реальные очертания и размеры, вещи сжимались или, наоборот, раздувались, а парнишке казалось, что мебель и разная мелкая утварь попросту лопаются от смеха. У некоторых предметов вдруг отрастали лапки, или они вдруг начинали подмигивать свежеприобретенными глазками. Или парили в воздухе, под самым потолком, где кружились цветные облачка, звездочки и сияющие создания, удивительно похожие на толстых, пушистых и очень розовых драконов. С некоторым удивлением созерцая вместе со всей компанией это зрелище, Ткач иллюзий рассеянно пытался осмыслить столь изумительные и до сих пор не открытые свойства своего таланта.

Виноград с горящим лицом и влажными от пота волосами кормил свою пятерку крысят хлебом, смоченным наливкой из персиков. Зверушки бегали по столу, натыкались на посуду, с каждой минутой становясь все более пьяными. Вскоре парочка из них заснула в миске из-под сыра, еще двое шмыгнули (как-то уж очень сикось-накось) под шкафчик прямо под носом у заинтересованной Карамельки. А последний крыс упорно пробовал встать столбиком и умыть свои усы. Каждый раз он терял равновесие и опрокидывался на спину, отчаянно размахивая лапками к вящему развлечению зрителей, которые чуть не рыдали от смеха. Луч, прижавшись к серо-черному меху пантеры, смотрел на то, что происходило в его комнате, не приходя в себя от изумления, и осознавал: еще совсем недавно ни за что бы не поверил в возможность такого развития событий. Рядом с ним сладко спал Мышка, которого сморило слишком большое количество вина и слишком позднее время. Искра попытался было рассмотреть циферблат, чтобы проверить, который час, но его как раз заслонил Певец; взгромоздившись на стул, он читал наизусть пикантные фрагменты из «Цвета лотоса», сопровождая текст обильной и комичной жестикуляцией. Искра зевнул и в глубине души махнул рукой на все. Ему было слишком хорошо.

* * *

Ткач иллюзий проснулся в собственной кровати с таким ощущением, точно кто-то стиснул его череп железным обручем и все время безжалостно подкручивает винт. Он осторожно ощупал голову, убедившись, что она все еще находится на своем месте. Потом тоже осторожно на пробу приоткрыл один глаз. В том месте, где хранились воспоминания о прошлой ночи, зияла приличная дыра.

«Больше никогда», – подумал он, однако благоразумно не уточняя, к чему именно относилось это «никогда».

Снаружи, должно быть, стоял прекрасный день, потому что сквозь стекла в комнату падали косые лучи солнца, обрисовывая на стене кривые овалы оконных рам. Скорее всего, было уже страшно поздно. Камушек решился открыть второй глаз и даже рискнул повернуть голову набок – посмотреть, что поделывает Ночной Певец.

Творитель спал, лежа навзничь, жутко взъерошенный, подложив руку под голову. Наверное, он почуял, что за ним наблюдают, потому что неожиданно открыл глаза и улыбнулся соседу.

«И как? Здорово было?» – любезно осведомился он, широко зевая. Потом сел и потянулся с видимым удовольствием. За ним на подушке виднелась девичья головка с разлохмаченными волосами. Цветок на ее щечке размазался в пеструю полоску.

Где-то в глубине души Камушка начало зарождаться тревожное чувство. Девушка в кровати Певца его совершенно не удивила – в конце концов, он прекрасно знал привычки и слабости своего товарища по комнате, хотя тот еще никогда не приводил ни одного «цветочка» непосредственно в их общую спальню. Камушек по-прежнему не мог припомнить, как он, собственно говоря, попал обратно в свою комнату и что происходило в течение большей части той безумной ночки. Но у него было неясное ощущение, что он где-то что-то делал… вот только что именно? Он пошевелился и тут с безграничным удивлением обнаружил, что рядом, ласково прижимаясь к нему, лежит кто-то еще! Все еще отупевший и сонный, он попробовал совместить лицо спящего паренька с именем кого-то из «половинок». К сожалению, несмотря на все усилия, получалось, что это кто-то совершенно посторонний. Камушек скривился, сжимая виски пальцами. Ради Судьбы милосердной, кто это и что он делает в его, Камушка, кровати? События прошлой ночи плавали где-то в глубинах его памяти, точно рыбки в тазу, неуловимые, легко ускользающие между пальцами.

Лицо спящего рядом мальчика, это лицо… он же знал его, видел где-то раньше… где же? При каких обстоятельствах? Наконец ему удалось с великим трудом втиснуть это лицо в нужное место головоломки, а тогда вокруг него начали быстро укладываться и остальные фрагменты. Матерь Мира! Пол тогда колебался под его ногами, точно палуба корабля. Он ощущал острый опьяняющий аромат экзотических цветов, поцелуи… Его кто-то целовал. Это самое лицо было так близко, что он мог бы пересчитать все ресницы при свете красной лампы; эти же самые губы – такие влажные, страстные, прижимались к его собственному лицу. Горячая кожа, возбуждение, ласки… Ночной Певец, приглядывавшийся к ним с лукавой усмешкой в объятиях девушки в красном платье.

Камушек в ужасе сорвался с кровати, мгновенно забыв про мигрень.

«ПЕВЕЦ!! Я ТЕБЯ ПРИБЬЮ!!»

«Почему? Тебе ж было хорошо», – невинно изумился Певец.

Камушек почувствовал дурноту. И сжал кулаки.

* * *

Внезапное движение разбудило спавшего «игрушечку». Юноша приподнял голову, протирая заспанные глаза изящным, хорошо выученным движением. Даже теперь он подсознательно вел себя так, как подсказывал глубоко усвоенный навык: всегда, при всех обстоятельствах выглядеть красиво и соблазнительно.

– Гиацинт, ты уж лучше иди себе, – предостерегающе посоветовал Певец. – Клиент вон недоволен.

Взгляд сонного юноши тотчас стал напряженным и внимательным.

– Прошу прощения…

– Это не твоя вина, но лучше уходи.

Два человека в полном молчании грозящие друг другу кулаками представляют собой весьма странное и непонятное зрелище, но когда речь идет о магах, то в Замке можно увидеть самые невероятные вещи. Юноша из дома удовольствий в помятой тунике только подхватил с пола туфли и поспешил скрыться за дверьми, со звериной предусмотрительностью избегая неприятностей. Проснувшаяся Серебрянка подняла голову с подушки, с тревогой глядя на разыгрывающуюся рядом с ней сцену.

* * *

«Ты меня споил и воспользовался случаем!» – Камушек от злости просто из себя выходил.

«Ты сам напился! И я к этому как раз никакого отношения не имел! А ты в глаза не видел, что значит по-настоящему использовать кого-то!» – тут же огрызнулся Певец.

«Я тебе верил, а ты меня предал!»

«Тоже мне, большое дело! В дверь уже не пройдешь, не наклонившись, а ведешь себя, точно девочка! Ты маг или монах?»

«Не тебе за меня решать, когда, как и с кем я должен это делать! И уж точно не с какой-то девкой! Да еще мужского рода!! Что ты себе думал, блин горелый?! Что я, по-твоему…» – Тут Камушку не хватило определений. Он довольно долго искал подходящий символ в своей богатой библиотеке знаков, пока в конце концов не выдавил из себя: «Игрушка для хайгов?! Свинья ты настоящая, подсовываешь меня какому-то сальному типу…»

«А разве нет?! – Певец даже засопел от бешенства. – Носитесь друг с другом, точно пара перевозбудившихся зайцев. Ползамка об этом сплетничает».

У Камушка перехватило дыхание, точно его двинули в живот изо всех сил. Точно назло услужливая память тут же подсунула сцену в спальне хайга. Полуоткрытое окно, попытка поцеловать… вот, значит, как это выглядело со стороны? И сколько еще народу вокруг считает двух Ткачей иллюзий любовниками?

«То есть прикажешь мне верить, что Ветер тебя не тронул? – делано удивился Певец. – Вы столько времени проводите вместе…»

Рука Камушка поднялась как бы вообще без участия его воли. Он мгновенно точно воочию увидел, как его ладонь с размахом опускается на щеку Ночного Певца, как голова товарища от удара откидывается назад…

Певец тут же закрылся, машинально подняв перед собой обе руки, отвернув лицо и согнув плечи в позе защиты.

Рука Ткача иллюзий бессильно опустилась.

* * *

«Однажды, когда мы отдыхали после особенно утомительных упражнений, я спросил Ветра-на-Вершине: „Что с Певцом не так?“ Этот вопрос давно меня мучил. Сравнивая его с другими „половинками“, я замечал все больше свидетельств его отличия от остальных. Он рознился не только внешним видом, но и характером. С одной стороны, он казался невероятно дерзким, а с другой – был очень неуверен в себе, как будто сам себе хотел что-то доказать этим постоянным нарушением общепринятых правил. „Что не так с Певцом? – повторил тогда Ветер-на-Вершине, кивая головой. – А с ним, малый, все не так“.

Так я узнал потрясающую историю Певца, которую Ветер доверительно мне рассказал. Сколько было точно лет моему приятелю, не знал никто. Неизвестны были ни его семья, ни кто-то знакомый, кому было бы это ведомо. Мать Певца Ветер-на-Вершине весьма нелестно назвал „девкой“. Мир жесток, особенно в домах бедноты. Если б не его необыкновенная внешность, Певец, скорее всего, кончил бы как нежеланный щенок – в мешке на дне реки. К счастью, хитрая женщина решила, что на малыше можно заработать – и продала его циркачам. Таким образом Певец – тогда еще безымянный – стал невольником, ребенком-волком, который на потеху зевакам и всякому сброду откручивал курам головы. Долгие годы владелец зверинца зарабатывал на маленьком „волке-оборотне“, одновременно избивая его и моря голодом. Магический талант проявился у Певца поздно, но зато необычайно резко. Владельца цирка поспешно закопали в землю, без традиционного костра и каплана. Судя по всему, он превратился в очень маленькие кусочки. Скрыть происшествие не удалось. Сплетни дошли до ближайшего Говоруна, несшего службу в передаточной башне. И он занялся израненным, чуть не умирающим от голода и одичавшим ребенком. Дал ему имя, а потом послал прямо в резиденцию Круга. Певца не выслали, как других детей, на воспитание в какое-нибудь земельное владение.

Может, потому что у него был законный статус невольника – человека, проданного и купленного за горсть монет. Певец вырос в Замке, а воспитывали его все понемногу и никто конкретно. Большинство вообще полагало, что Певец – это кара, ниспосланная им Судьбой. Как ни странно, более всего заботились о нем замковые проститутки, а одна из них, Роза, попросту относилась к нему почти как к младшему братишке. Можно только удивляться, как он умудрился благодаря такому невероятному воспитанию не скатиться на самое дно. За прошедшие годы он так и не смог избавиться от страха перед болью, битьем, насилием. И никому не позволял командовать собой, нарывался на одно наказание за другим и одновременно относился к этим расправам совершенно легкомысленно. Ни одна порка, арест, голод не могли сравниться с тем, что он вытерпел от циркача по имени Бык.

Все это я и припомнил, когда лишь одно мгновение отделяло меня от пощечины Певцу. Он прикрылся так, как это сделал бы ребенок, которого часто и сильно избивают, поэтому достаточно только сделать при нем резкое движение, и он невольно поднимает руки, чтобы прикрыть голову от удара, даже не осознавая, что делает.

Потрясенный, я опустил руку и не ударил его, чему сейчас очень рад. Но тогда я все-таки чувствовал себя чересчур оскорбленным и обиженным. Моя гордость слишком сильно пострадала, чтобы сразу простить Певца. И я попросту начал собирать свои вещи».

Певец медленно опустился на край кровати. В глазах его были безмерная обида и страх. Серебрянка молча с сочувствием погладила его по спине. Они смотрели, как Ткач иллюзий одевается и укладывает свои вещи. Он тщательно отбирал все подарки, которые когда-либо получил от Певца, и перебрасывал их на половину Творителя. Ночной Певец наблюдал, как презрительно отброшенные громоздятся на полу книги, рисунки, предметы одежды и разнообразные мелочи, и в глазах его стояли слезы. Он пробовал их скрыть, все ниже опуская голову.

– Серебряночка, если мне еще когда-нибудь придет в голову такая же дурная мысль, ты меня приложи хорошенько, – прошептал он дрожащим голосом.

«Я остался тебе должен еще два таланта за ту сахарницу с бабочками», – передал он Камушку.

«Ты мне ничего не должен. Этот парнишка должен был стоить немалых денег, а я долгов не люблю. Купец уже дал следующий заказ?»

«Дал…»

«Так откажись от него», – сухо посоветовал Ткач, по-прежнему складывая пергаменты и не глядя в сторону Певца.

– Нет! Это совершенно невыносимо! – Серебрянка вскочила на ноги. Одним прыжком перелетела к укладывавшему вещи парню и схватила его за руки. – Нет, прекрати! Прошу тебя, останься. Не делай этого. Прошу тебя, ну, пожалуйста…

– Он же тебя не слышит… – вмешался Певец.

– А ты молчи! Достаточно уже натворил! Камушек, прошу тебя, не оставляй этого болвана, ты же видишь, что он жалеет.

Камушек, растерянный, смущенный, пристально посмотрел на умолявшую его девушку. Медленно высвободил руки из ее судорожно сжатых ладоней. Оглянулся на подавленного Творителя, который по-прежнему сидел на постели с виноватым выражением лица.

Тяжело вздохнул и сел на стул на своей стороне, избегая кровати, точно она была чем-то заражена.

«Скажи мне одно, только правду. Что происходило ночью? Я почти ничего не помню. Мы с ним… я и он, ну, ты понимаешь?..»

Певец, все еще испуганный, торопливо покачал головой, а лицо у него было такое, точно у парня вдруг разболелся живот.

«Ничего такого не было. Ты такой нравственный у нас, что аж дурно становится. Гиацинт тебя поцеловал. Раз или два раза, не знаю… Ты милостиво его погладил, точно пса, потом перевернулся на постели и захрапел».

«И больше ничего??»

«Совершенно ничего. Даже башмаки мы должны были с тебя снимать. В общем-то я тоже недалеко от тебя ушел. Пьянка была еще та!»

«А почему этот несчастный заморыш спал тут вместо того, чтобы вернуться в свой садик?!»

«Он очень устал. Им каждый час сна дорог, – пояснил Певец. – Если б он вернулся слишком быстро, заподозрили бы, что клиент остался недоволен и потребует деньги назад. Парнишку бы еще и наказали, наверное, а уж точно сейчас же послали бы еще к кому-то. Если уж я заплатил за всю ночь, он, по крайней мере, мог отдохнуть. Это ведь на самом деле тяжелая работа».

Камушек задумчиво смотрел на сидящую напротив него пару – бывшего невольника и молоденькую проститутку, прижавшихся друг к другу и державшихся за руки.

«Нравственность, а что это такое, собственно говоря, – нравственность? Ох, ради Круга вечного, в Пригорках их бы наверняка забили камнями… А Певец выкидывает кучу денег ради того только, чтоб „игрушечка“ могла отдохнуть. И чтоб хозяин борделя не врезал парнишке по морде. Хотя их, наверное, не бьют по лицу, чтоб не изуродовать». – Камушек чувствовал, что неразрешимое противоречие вот-вот его просто раздавит. Певец был добрым. Певец был безумным, как заяц по весне; у него был кавардак в голове и золото в сердце. Он был ужасный, невыносимый и совершенно непредсказуемый. Как дракон. «Если я выдержал с Пожирателем, почему бы мне не ужиться с этим вот чудом?»

Пара в противоположном конце комнаты ждала.

«Ладно, я никуда не уйду. Но в следующий раз, будь добр, не устраивай мне таких сюрпризов. Я НЕ сплю с мужчинами. И Ветер-на-Вершине никогда НЕ БЫЛ моим любовником, ясно?»

Певец с огромным облегчением вздохнул и весь просиял в широченной улыбке:

«Ясно. В следующий раз я закажу тебе девушку. Вот Роза…»

«НЕТ!!»

* * *

Когда маг вошел в лекционный зал, его встретили двадцать семь пар глаз, смотревших с одинаковым настороженным выражением. Он посмотрел на молодые лица – некоторые только-только начинали утрачивать детскую припухлость и округлость, по другим видно было, что их обладатели уже начинают бриться. В первом ряду привлекала внимание рослая фигура. Этот уже почти мужчина. На широкие брови спадает челка густых кудрявых волос, из-под них смотрят проницательные раскосые карие глаза. Кузнец без особого труда распознал подопечного Ветра-на-Вершине. Рядом с ним, сгорбившись за наклонным пюпитром, точно желая укрыться за ним, сидел ученик, бывший полной противоположностью Ткачу иллюзий – столь маленький и худой парнишка рядом с крупным Камушком казался совсем ребенком. Странное зрелище, но этот малец наверняка должен иметь полных четырнадцать лет, иначе его вообще не могли бы экзаменовать. На рукавах его нашиты орнаменты из шнуров, значит, он Бродяжник. Ну да, а следующий конечно же Ночной Певец: сидит взъерошенный, небрежно облокотившись, точно в кабаке. Хм, поглядим еще, кто кого…

Рядом с окном, в самом конце ряда, расположился какой-то юный охотник. Свободно развалился на стуле, руки сплетены на груди, поза вызывающая. Видны его перевитые ремешками запястья, рукава подвернуты выше локтя. Глаза черные и холодные, как камни на дне горного ручья.

Кузнец присмотрелся к задним рядам, ища взглядом знакомых Говорунов, в приеме которых он сам участвовал. Есть полноватый Конец. Талант немалый и происхождение необычное. О семье этого паренька интересные вещи рассказывают, причем всегда стараются при этом говорить потише.

А вот сзади сидит… как это звали? Песчаник, кажется. Облако и Серый тоже в зале – смотрят на учителя из-за спин товарищей и едва приметно улыбаются. А куда же делся этот юный князь – несчастный отпрыск князя Брин-та-эна? Кузнец сообразил, что уже некоторое время не встречал этого парня. Может, вернулся в столицу? Но в этом случае Говорун бы наверняка услышал о нем. Ну, и учеников бы стало двадцать шесть, а не двадцать семь.

* * *

Это день начался необычно. Утром, когда «половинки» все еще пребывали в подвешенном состоянии, понятия не имея, что делать и куда приткнуться (честно говоря, после трех дней эта предполагаемая вольница уже начинала становиться нудной), появился гонец с сухим объявлением, что после полудня уроки будут проводиться как обычно, что уже назначен новый преподаватель и что ребята на целый месяц могут попрощаться с выплатами «на конфетки». Принимая во внимание, что они все тут были на полном обеспечении, включая крышу над головой и питание, а у большинства еще имелись кое-какие мелкие сбережения, наказание оказалось чисто символическим.

И вот этот новый учитель стоит перед ними. Выглядел он несравнимо более симпатично, чем Гладиатор, но, разумеется, это еще ничего не означало. Мужчине было никак не меньше пятидесяти, поэтому ребятам он показался очень старым. В его волосах и короткой бороде виднелось одинаковое количество седых и темных волос. Небольшие глаза, окруженные сеткой морщин, смотрели проницательно и разумно. Он набрал в грудь воздуха, явно готовясь к длинной речи, поэтому Камушек украдкой дал знак Концу, прося его потом повторить слова нового учителя.

– Меня зовут Кузнец. К вашему сведению, я – лазурный Говорун, – сообщил учитель, что сразу вызвало среди учеников оживленные многозначительные переглядывания. Вот и очередной любопытствующий похититель мыслей.

– Я полагаю, что обращение «магистр Говорун» слишком официальное для ежедневного употребления, а когда я слышу «магистр Кузнец», то чувствую себя хозяином кузницы. Значит, вполне достаточно будет «господин Кузнец», – продолжил маг, делая вид, будто не замечает реакции своих новых учеников.

«Подлизывается», – решил Конец.

Между тем учитель заметил на полу палку Гладиатора, которая все еще лежала там, где ее уронил Наблюдатель. Говорун поднял ее и двумя руками согнул, внимательно приглядываясь с непроницаемым лицом. Зрители молчали как камни.

– Сынок, открой-ка окошко, – обратился маг к Лучу, осторожно постучав концом палки по его пюпитру для чтения.

Искра бросил на него исподлобья такой взгляд, каким посмотрел бы на пса, внезапно заговорившего человеческим голосом. Глянул на витражное окно, потом мельком на Ночного Певца, который едва заметно пожал плечами.

– Ладно, сейчас… – пробурчал наконец Луч, вяло поднимаясь с места.

– Благодарю покорно, – насмешливым тоном отозвался Говорун, а потом, когда тяжелая старинная створка окна открылась, впуская в зал влажный свежий воздух, учитель размахнулся, точно метал копье… и палка выпорхнула из комнаты, угодив прямо в крону старого дерева, росшего во дворе. Кто-то вздохнул. По-прежнему царила тишина, но Говорун почувствовал в ней больше надежды, чем неприязни.

– Ваше имя?.. – Говорун смолк, выжидающе глядя на Луча.

– Победный Луч Рассвета Брин-та-эна, – с достоинством сообщил юноша.

– Большие перемены, воистину большие… – покивал головой Говорун Кузнец, оглядывая его с ног до головы. – Красивые башмаки.

– А тебя как зовут, сынок? – Учитель обратился вдруг к растерявшемуся от неожиданности Мышке.

– Мыш… э-э-э, Е-ельник, – заикаясь произнес мальчик, весь красный от смущения.

– Мышь Ельник? Я бы сказал, имя небывалое, – произнес преподаватель с мягким удивлением, а ученики в это время усердно затыкали рты ладонями, чтобы не прыснуть от смеха во весь голос. – Значит, так, Еловая Мышка, иди сейчас в библиотеку и попроси Черепах, чтобы они дали тебе тематический указатель. Только начиная с пятого раздела, а то весь ты не поднимешь.

Мышка торопливо закивал головой, все еще красный как помидор, а потом пропал из виду с характерным хлопком.

Между тем учитель высмотрел Винограда. Крыса молодого Говоруна животных как раз закончила дремать под прикрытием его куртки и теперь пробовала вылезть наружу, чтобы поразмять лапки. Испуганный Виноград пытался запихнуть зверька обратно, сгорбившись за пюпитром, чтобы укрыть эту возню.

– Что у тебя там, сынок?

– Ничего! – попробовал опровергнуть очевидный факт Виноград.

Звереныш сопротивлялся все более решительно, на сей раз выбрав дорогу на свободу по спине хозяина, так что парнишке приходилось проделывать все более отчаянные движения, чтобы удержать любимца. Тщетно. Взъерошенная крыса все-таки вылезла из его воротника.

– О, крысенок! А ну-ка покажи мне его, покажи. И какой симпатичный! – обрадовался Говорун, протягивая руки к зверенышу. – Он не укусит?

Виноград неуверенно протянул животное Говоруну.

– Он не кусается, – с некоторым беспокойством заверил Виноград. – И вообще ничего плохого не делает. И не мешает, потому что почти все время спит! И очень чистый, все время моется!

Старший маг поднял грызуна, держа его в ладонях, сложенных ракушкой.

– Ухоженный, видно, что ты хорошо о нем заботишься, – похвалил Кузнец. – Только он какой-то худой… – Маг взвесил зверька на ладони.

– Это потому, что еще очень молодой, – пояснил успокоенный Виноград, убедившись, что новый учитель не намерен сворачивать шею его любимцу.

«А можешь создать второго?» – Говорун так неожиданно вошел в разум Камушка, что парнишка даже вздрогнул.

«Могу. Это же совсем просто».

Мгновением позже маг уже держал на ладонях двух крысят. Оба просовывали свои остренькие носики между его пальцами, карабкались вверх по рукам. Он нежно погладил обоих, а потом одного отдал Бестиару, а второго посадил на наклонном пюпитре. Виноград неуверенно поглядывал то на одного, то на другого зверька. Оба были совершенно одинаковые.

– Хм… а какой из них настоящий? – спросил Говорун, усмехаясь себе в бороду.

Ребята с интересом вытягивали шеи и привставали с мест, чтобы лучше видеть. Виноград в растерянности попытался поймать взгляд Камушка, чтобы по его лицу угадать правильный ответ, но Ткач иллюзий смотрел только на крысят.

«Это проверка, – решил Виноград. – Ничего особенного, просто он поддразнивает меня. Надо сосредоточиться».

Он легко почесал холку крысенка, которого держал в руках, внимательно исследуя мягкость его шерстки, упругость дрожащих усиков, ловя ощущения маленького раз… ох!.. Виноград торжествующе улыбнулся, отдал Говоруну крысу, а ту, которая ловко балансировала, удерживаясь на навершии пюпитра, хозяйским жестом посадил себе на плечо.

– Ну, просто тот был пустой, – пояснил Виноград.

Говорун весело рассмеялся и взъерошил и без того спутанные волосы паренька. Виноград слегка отстранился, изумленный такой фамильярностью. Крысенок в ладони старшего мага растаял, точно дымок.

– Молодец, хорошо работаешь, – похвалил Говорун, а потом вежливо склонил голову, приветствуя Ткача иллюзий, который тоже поклонился ему в ответ. – Сделал так же хорошо, как наш Мастер иллюзий. Великолепный был крысенок, не маг никогда бы не сумел отличить его от оригинала.

Тем временем вернулся Мышка, сгибаясь под тяжестью пухлого томища. Преподаватель взял его у парнишки и водрузил на свой стол.

– А теперь, раз уж вы такие способные оказались, и ты, и вон тот рослый парень… – Маг обращался к Винограду. – В качестве награды вы можете первыми выбрать себе по книге, которую надо будет прочесть на следующей неделе.

Виноград вытаращил глаза.

– Ну иди же, иди, – поощрил его Говорун. – Посмотри внимательно, что ты хочешь?

– Н-не знаю. – Ошеломленный такой безбрежной милостью, бедный Бестиар просто не мог даже сразу сообразить, в голове его была сплошная пустота. – Что-нибудь о… э-э… о животных. Э-э-э… может, о конях?

У Камушка никаких сложностей не возникло.

«Драконы».

«Все что угодно о драконах?» – переспросил маг, заглядывая в указатель и перелистывая несколько страниц.

«Не все что угодно. – Камушек посмотрел в указатель через его плечо. – Вот это. – Он показал пальцем соответствующую строчку. – Этого я еще не читал».

– Весьма решительный молодой человек, – проворчал себе под нос Говорун, выписывая на обрывке пергамента разрешение взять в библиотеке выбранную книгу.

Вызываемые по очереди ученики заявляли о своем желании изучать самые разные вещи. Те, кто не был уверен в своем выборе, могли повнимательнее полистать указатель и найти что-то, следуя совету Говоруна. К удивлению прочих Бродяжников, которые все как один выбирали карты с описаниями, Мышка пожелал взять книгу «Тропические рыбы» – большую, толстенную, слишком бросавшуюся в глаза и выделявшуюся на полке, а посему остававшуюся вне пределов досягаемости его читательских аппетитов.

А вот Ночной Певец вызывающе потребовал «Войну за кубок» – повествование, полное воинов, чудовищ, сокровищ и прекрасных принцесс и не имеющее ничего общего с научной работой. Если Певец ожидал встретить сопротивление или хотя бы нарваться на какие-то критические отзывы о его вкусах, то ему пришлось горько разочароваться. Учитель даже глазом не моргнул.

Вплоть до колокола, оповещающего о наступлении девятого часа вечера, Говорун Кузнец предложил ребятам одному за другим читать вслух отрывки из «Философии повседневности»; и пока по залу разносился молодой, чуть ломающийся от волнения голос очередного чтеца, преподаватель заучивал наизусть имена и касты своих учеников.

«Жизнь – это сплошное ожидание. В детстве мы ждем, когда вырастем и достанем до некоторых вещей. До табуретки, до ступенек или чтобы нас посадили на пони, как мы того страстно желаем. Маленькие девочки мечтают об одеяниях юных невест, а мальчики о мечах, поначалу деревянных, а уж потом и настоящие им подавай. Мы все время ждем, неустанно желая нового, а тому, что имеем, редко умеем радоваться…»

Это определенно был самый необычный, но одновременно и самый лучший урок из тех, что до сих пор имели молодые маги.

* * *

К изумлению «половинок», учитель не успокоился на том, что впихнул каждому по книжке. Прошло несколько дней, заполненных философией, грамматикой и естественными науками, а потом все и началось. А точнее, началось все с Ночного Певца – непокорного детеныша Круга.

– Ты уже прочитал «Войну за кубок», сынок? – спросил Кузнец.

– Прочитал, – подтвердил Певец, еще не предчувствуя ничего дурного.

– Так перескажи теперь товарищам содержание.

По залу пронесся легкий ветерок смешков.

– Подробно? – поинтересовался Ночной Певец с глуповатой усмешкой.

– Нет, не надо, достаточно общее содержание, – уточнил Говорун, поудобнее устраиваясь на стуле и приготовившись к длительному слушанию.

Ночной Певец легко пожал плечами и начал рассказывать. Во время его речи Кузнец два раза поправил его, указывая на важные детали, которые парень упустил. Певец посматривал на учителя все более подозрительно, чувствуя, как над его головой что-то такое витает в воздухе.

– Хорошо, сынок. Память у тебя неплохая, – похвалил его учитель, поднимаясь и обращаясь к классу. – Дорогие ребята, верно, вы об этом не знали, но «Война за кубок» на самом деле – это довольно свободная интерпретация истории территориальной борьбы на Военном полуострове. А теперь ответь мне, Певец, кто из героев романа является подлинным историческим лицом. Ну-ка, быстренько.

Молодой Творитель, скорее всего, сильно побледнел, хотя под шерстью этого не было видно.

– Кремень… Долгорукий… э-э-э… Соль-на-Раны… – начал он перечислять неуверенным голосом. – Принцесса Нарцисса…

– Ну, как раз она-то – не более чем так называемый непременный эротический довесок, – уточнил Кузнец. – А теперь попробуем проанализировать битву над Оленьим бродом такой, как она выглядела на самом деле, без этих идиотских литературных украшений. Сдвиньте всю мебель к стене, и пусть кто-то из вас принесет мел. Мы нарисуем план битвы на полу, а Ночной Певец будет нашим проводником.

И так начался захватывающий урок истории, хотя через час ученики уже стонали, что у них колени болят от ползания на четвереньках по твердому каменному полу. Зато все прекрасно развлекались. А точнее, все, кроме Ночного Певца, который к концу урока выглядел таким помятым, вспотевшим и психически измотанным, будто сам лично принимал участие в настоящем сражении. Кузнец был совершенно безжалостен к нему, хотя ни разу не повысил голоса. Наконец он оставил парня в покое, и Ночной Певец получил право снова выбрать себе книгу для чтения. На этот раз он без всяких глупостей заказал «Алхимия – избранные вопросы».

Призыв «Прочел сам – расскажи товарищам» вошел в число школьных изречений, а обсуждение прочитанных книг стало обычной составной частью урока.

– Почему мы постоянно должны что-то рассказывать? Половину времени мы проводим за чтением, а потом еще столько же передаем другим то, что прочли. Кто я такой, балагур записной, что ли? А вы нас не учите! – однажды взбунтовался Луч.

Присутствующие замерли. У Кузнеца на занятиях можно было позволить себе несравнимо больше, чем у Гладиатора, но тут уж Победный Луч повел себя неслыханно нагло. Ожидание повисло в воздухе тяжелой тучей – даст ему Кузнец по ушам или нет? Обругает? Выкинет за дверь?