Текст книги "Седьмой Владыка. Начало (СИ)"

Автор книги: Этьен Грэмейр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

Словно в ответ на мои мысли Немира на ходу поправила свои короткие шортики. Фурио-младший это без внимания не оставил и мне пришлось спешно выбрасывать из головы картину того, как я с синекожей эти шортики стаскиваю. Чтобы отвлечься, я обратился к Камии.

– Скоро уже? – спросил.

– Почти пришли, – ответила та. – Еще пара залов.

Пару залов, все так-же наполненных загадочными сооружениями, мы миновали довольно быстро – жуки по пути не попадались.

– Вроде это здесь, – пробормотала высшая.

– Вроде? – нахмурился я.

– Мне не часто приходится бывать в этих местах, – пожала плечами та. – Уж не сердись, дорогой.

М-да, не слишком уважительно, конечно, но и так сойдет – по крайней мере говорит она без издевки. Похоже и впрямь прониклась ко мне, стоило только врезать ей посильнее. Или это из-за моей готовности помочь в ее авантюре? Эх, сложные все таки они существа – женщины. Демонические – особенно. Но я совсем не против – так ведь только интереснее.

Вдруг над нами раздалось странное пощелкивание. Я вскинул голову, всматриваясь в полумрак под высоким потолком зала – там что-то явно шевелилось. Что-то немаленькое.

– Внимание – сверху! – рявкнул я.

Все вскинулись, перехватывая оружие. Миг спустя откуда-то из-за наших спин вылетело нечто вроде стрелы и устремилось вверх. По залу эхом прокатился противный хруст и нам под ноги рухнула тушка жука с застрявшей прямо в башке сосулькой. Самой настоящей, из чистого прозрачного льда. Пока бригадные на всякий случай тварь добивали, я огляделся в поисках стрелка.

Он обнаружился почти сразу, вот только готов поспорить, что там, где он стоял, еще несколько мгновений назад никого не было. Закутанная в темно-серые одежды фигура шагнула вперед, убирая за спину короткий лук. Облачение ее состояло из кожаной куртки, просторных штанов, покрытых заклепками наручей и высоких сапог. Из оружия имелся только лук, но ни намека на колчан со стрелами. Кожа этого демона была угольно-черной а рога ветвились и походили на поросшие льдом в сильный мороз ветви деревьев.

– Это и есть твой следопыт? – спросил я Камию.

Та усмехнулась и кивнула.

Загадочный лучник подошел ближе, практически не издавая при этом звуков, и почтительно склонил голову передо мной. Надо-же – и как он без единого пояснения умудрился понять, кто я такой? Но сильнее я удивился, стоило следопыту поднять голову и произнести:

– Для меня честь встретиться с вами, Владыка.

Удивлен я был не его голосом, чем-то напоминающим о трескучих морозах. Нет, удивили меня абсолютно белые глаза демона, которыми он глядел словно бы сквозь меня.

– Ты что, слеп? – удивленно спросил я.

– Увы, – кивнул тот.

Я вновь окинул взглядом его фигуру, присмотрелся к луку за спиной и еще разок глянул на тушу застреленного сосулькой жука.

А этот демон, кажется, интересный парень.

Глава 17

Хейк – так звали слепого следопыта. Да, знаю, звучит малость странно, но он и впрямь был слеп, при этом каким-то образом умудряясь ориентироваться в пространстве получше нас, зрячих.

Более того, по словам Камии, Хейк был едва-ли не лучшим в своем деле. Мало того, что он умел перемещаться незаметно и практически бесшумно, так еще и чувствовал себя в подземельях увереннее даже, чем Кутар. А Кутар – кобольд, мать его. Существо, рожденное в этих подземельях и знающее их как свои пять пальцев.

Убедиться в умениях слепца я имел возможность почти сразу, так как решил не откладывать и приказал вести нас к жуку-помощнику. Хейк тут-же занял место во главе группы и повел нас подземельями, периодически давая знак остановиться и исчезая из виду на несколько мгновений.

Как бы я не пытался вовсю пялиться ему в спину, в итоге все равно умудрялся не вовремя моргнуть и упустить тот момент, когда следопыт растворялся в тени колонн или каменных сооружений древних.

– Как ему это удается? – спросил я в какой-то момент у Камии, пораженный очередным исчезновением следопыта.

– Хейк с рождения слеп, – ответила высшая. – Будучи лишенным одного чувства, он за годы жизни до предела обострил остальные. Естественно, применял он для этого различные техники совершенствования организма и проводил долгое время в медитациях, постигая себя и свои возможности.

– И все это без магии? – удивился я.

– Он утверждает, что да. По его словам, овладеть подобными навыками в теории может любой, просто для этого нужно уделять время тому, на что способные видеть зачастую не обращают внимания и считают незначительным.

– Ты многое о нем знаешь, – заметил я с любопытством. – Что, давно знакомы?

– Я знала еще его родителей. Сражалась с жуками бок о бок с его отцом – он был главой бригады, в которой я когда-то состояла. Это было еще до моего Окрыления.

Здесь уточню, что демоны не рождаются высшими – они таковыми становятся. Считается, что в душе каждого демона с рождения заключен осколок их родного мира, который способен в какой-то момент пробудиться и даровать носителю силы высшего и все причитающиеся плюшки – магию, мощную ауру и боевую форму. А также возможность призывать самые настоящие крылья, благодаря чему этот процесс и называется Окрыление.

Правда вот условия для этого ну максимально размыты и зачастую сводятся к тому, что нужно просто достойно себя проявить. Уж не знаю, так ли это на самом деле, но, судя по нынешнему количеству высших демонов в Краю, необходимо соблюсти еще какие-то требования. Причем для всех они разные, ведь кто-то окрыляется, до конца сражаясь в безнадежной битве, кто-то в попытке овладеть недоступной магией, а кто-то и при иных, более специфических условиях.

Из того, что мне известно, существует так-же одна теория, которая гласит, что для Окрыления демону следует осознать себя чем-то большим, чем он является на первый взгляд и чем привык сам себя считать. Выйти за рамки восприятия своего положения в мироздании или как-то так. В общем, теория интересная, но для понимания малость сложновата. Да и придерживаются ее немногие – большинство демонов предпочитают не искать причин и воспринимать Окрыление как некий сакральный процесс, никак не зависящий ни от чего, кроме высших сил и сознательно стремиться к которому не стоит.

Ну, вы же помните – минимум самостоятельности, максимум исполнительности. А о высоком пусть кто-то другой размышляет.

Но вернемся к беседе с Камией.

– Давно это случилось? – спросил я. – Твое Окрыление.

– Двадцать лет или около того, – отозвалась высшая. – Я уже точно не помню. Это произошло в бою с жуками – отец Хейка тогда умер у меня на руках. Он был и мне за отца, так что горе и ярость, которые мной овладели в тот момент, представить нетрудно. Сам Хейк еще в пеленках барахтался, ну я и взялась в итоге помогать его матери по мере сил. Понемногу втягивалась, видела, как мелкий растет и вопреки всему превращает свой недостаток в главное достоинство. Это было… воодушевляюще. Не удивлюсь, если когда-нибудь Хейк и сам окрылится – уж если кто и достоин такой чести, то это точно он.

Сейчас Камия не казалась мне такой крутой и безбашенной, как прежде. Словно бы погружаясь в воспоминания она малость приоткрывала тот панцирь, который носила обычно и показывала прежнюю себя – такую, какой была до Окрыления. Даже ее голос как будто смягчился и не так сильно напоминал потрескивающее пламя.

– Его отец был важен для тебя, верно? – произнес я, разглядывая высшую и желая увидеть в ней больше этой самой открытости.

Она перехватила мой взгляд и едва заметно поморщилась, словно воспоминания о нем отзывались в ней отголосками былой боли.

– Ты сражаешься с жуками из чувства мести, да? – догадался я. – Думаешь, что этот супер-жук контролировал их уже тогда и что он ответственен за смерть отца Хейка? Или просто пытаешься выместить на такой крупной цели злость, что живет в тебе все эти годы? Я прав, да?

Она не отозвалась, лишь ускорив шаг. Но от себя ведь не уйдешь – да и от меня тоже.

– Отвечай, когда я к тебе обращаюсь, – я протянул руку и рванул высшую за плечо, разворачивая к себе.

Кожа ее при моем прикосновении раскалилась, словно металл в кузнице и я отдернул руку, прикусив кончик языка. В глазах Камии полыхнуло пламя а аура обдала жаром весь отряд – демоны вокруг замерли и уставились на нас, недоуменно морщась от возникшего дискомфорта.

– Так и есть, – проговорила она своим привычным, трескучим голосом, успокоившись так-же резко, как и разъярившись. – В том бою жуки более действовали организованно, словно ими кто-то руководил. Мы впервые столкнулись с таким и попросту оказались не готовы, недооценив проклятых тварей. Только из-за этого отец Хейка и погиб. Я уверена, что тогда главный ублюдок был где-то рядом – а я его упустила. Не смогла предотвратить побоище. Не смогла никого спасти. И все, кто был важен для меня – вся моя бригада, – погибли. Но теперь я его достану. Помоги мне в этом – и моя верность будет принадлежать тебе.

Я мог поступить как угодно, и вряд-ли нашелся бы кто-то, посмевший осуждать меня. Ударь я Камию вновь, попытайся указать на ее место или поступи еще как – но вместо этого я, игнорируя жар, положил руку на ее плечо и сжал его, заглянув высшей в глаза.

Интуиция подсказала мне нужные слова:

– Ну так давай сделаем это вместе.

Камия молча стиснула мою руку в ответ – в глазах ее читалась искренняя признательность.

– Ну а вы чего встали?! – рявкнул я на остальных. – Давайте, двигайте – где там Хейк пропал?

– Я здесь, Владыка, – следопыт возник словно из ниоткуда рядом со мной.

Захоти этот парень вскрыть мне глотку – у него были бы все шансы на успех. Надо и его взять на заметку.

– Скоро уже? – спросил я раздраженно. – Мы, кажется, прилично прошли, нет?

– Тварь прямо под нами, – палец Хейка указал мне под ноги. – Этажом ниже.

– Ну так покончим с ней! – прорычала Камия и вскинула свою исполинскую секиру.

Не сомневаюсь, что мгновением позже она прорубила бы к хренам пол в попытке пробиться вниз – но ее остановил Хейк. Камия, как ни странно, не стала с ним спорить – их обоюдное доверие и впрямь на впечатляющем для высшей и рядового демонов уровне. После следопыт присел на корточки и прижался ладонями к камню, предварительно их потерев. Посидел немного, глядя в пустоту перед собой невидящими глазами и склоняя голову то к одному плечу, то к другому.

– Там просторный зал, – произнес наконец задумчиво. – Его размеры поражают – древние постарались на славу, пропитывая его магией. Пробиться туда сквозь толщу камня не выйдет даже вам, Камия. А еще стены его потрескивают и стонут от количества жуков. Их там… много. Очень много. Следует ли нам рисковать сейчас, имея столь скромные силы?

Вопрос был задан, естественно, мне. Я задумчиво оглядел свое воинство, словно советуясь с ним.

– Я за драку! – первой вскинула руку, естественно, Немира. – Давайте пойдем туда и порешим побольше тварей.

– Если они прежде не порешат нас, – скептически отозвалась Сакая.

– Ага, – синекожая с энтузиазмом закивала: ее, похоже, устраивали оба варианта – причем непонятно, какой больше.

– Думаю, попробовать стоит, – несмело высказалась Юлия. – Пока жук-помощник рядом. Кто знает, когда нам удастся выследить следующего.

– Молодец, очкастая! – Немира довольно оскалилась и обняла Юлию за шею. После показала язык сестре. – Два-один в нашу пользу, зануда.

– Но я ведь не говорила, что я против, – недоуменно развела руками та.

– Мой ответ ты и так знаешь, – бросила Камия, стоило мне перевести взгляд на нее.

М-да, ведут себя так, будто что-то здесь решают. Все равно ведь последнее слово за мной – и меня так и подстегивало свернуть всю эту движуху. Но одновременно с этим хотелось действовать, тем более у меня с недавних пор вроде как имелся нехилый такой козырь в рукаве.

– Ну ладно, – я демонстративно хрустнул шеей. – Хейк, можешь накидать примерный план нижнего зала? Попробуем придумать, как бы поэффектней туда ворваться.

Думали долго. Рассуждали, спорили и обменивались предложениями. Наконец, естественно с подачи Юлии, пришли к следующему плану: обходим зал с двух сторон и блокируем один из входов, чтобы не дать жуку-помощнику свинтить – его будут держать Немира со своими барьерами и Сакая, а также почти все бригадные, кроме двух; эти самые двое останутся в стороне вместе с Юлией, ожидать нашего успеха; тем временем через второй вход в зал влетаем мы – я и Камия, после чего начинаем наводить шороху; под нашим прикрытием туда-же просачивается Хейк и, пользуясь возникшим хаосом, принимается выслеживать жука-помощника.

По идее, как только главная тварь будет устранена, сопротивление жуков ослабнет и они потеряют всякую координацию – так обычно бывает, когда они выходят из под контроля. Мы тем временем зацепим труп жука-помощника – он, благо, не особо большой, – и притащим его к Юлии. Она вскроет его и вытащит все, что нужно. А после дело за малым – добраться до крепости, желательно без малейших стычек по пути.

Всех все вроде бы устраивало – даже Кутар, который все еще был с нами, вызвался помочь. Подумав немного, я определил его в охранники Юлии – мало ли как все в итоге обернется?

– А теперь к делу! – скомандовал я наконец. – И не смейте умирать – ясно?

***

Зал и впрямь оказался огромным и поразительно красивым – по толстенным колоннам, подпирающим невообразимо высокий потолок, ползли вверх кристальные лозы, излучающие яркий свет, гладкие полы блестели, словно только что отполированные, высились тут и там загадочные каменные постройки древних неизвестного назначения, соединенные мостиками.

И все это выглядело так, словно местные обитатели покинули этот зал всего пару минут назад – ни следа прошедших тысячелетий лично мне в глаза не бросилось. Ну, как и везде в подземельях древних.

А вот что сходу как бросалось в глаза, так и било по ушам, так это присутствие здесь большого количества жуков. Реально большого – каждый квадратный метр зала был заполнен копошащейся массой разноцветных панцирей. Имелись здесь существа всех видов – и ближники с яркой расцветкой, и скрытные плевальщики кислотой, и шипастые громилы, и даже четыре громадных туши огнежуков вздымались над грудами тварей, словно скалы над поверхностью бурного моря.

– Они похожи на армию, готовящуюся к походу, – произнесла Камия, разглядывая полчища жуков из нашего укрытия перед входом.

Вынужден был признать – сходство и впрямь имелось. Уж я то знаю, насмотрелся по жизни на армии. Приглядевшись, можно было без труда различить, что жуки как-бы сгруппированы по отрядам, которые перемещаются вроде бы хаотично, но это только на первый взгляд. Через несколько минут наблюдений становились заметны закономерности в их движении и построении, словно ими и впрямь напрямую руководил незримый полководец.

– Но к походу куда? – несмотря на мой вопрос, ответ мне был уже известен.

– Наверное, хотят наведаться на нашу территорию, – произнесла высшая. – И по пути наверняка заглянуть к кобольдам. Хорошо, что мы здесь.

– Ага, просто замечательно, – скривился я.

Не то, чтобы мне было страшно – скорее мерзко от вида всей этой массы панцирей, заостренных конечностей и щелкающих жвал. Но тем сильнее хотелось поскорее превратить их в бесформенное месиво и заодно спасти от грандиозного кровопролития наши границы.

Вскоре в противоположном конце зала мы с Камией разглядели синеватую вспышку – это Немира подняла свой барьер и тем самым дала знать, что их с Сакаей группа на позиции.

– Готов? – спросила Камия.

Я промолчал, закрыв глаза и пытаясь погрузиться в себя. Отрешиться от всего вокруг и нашарить внутри свою демоническую душу. После пробуждения я все время чувствовал ее где-то на границе восприятия, ненавязчиво напоминающую о себе. Добраться до нее оказалось легко. Несколько мгновений – и мной овладело странное чувство, словно я был пирогом, из которого выскабливают прежнюю начинку и заменяют ее другой. Не знаю, как описать точнее – чувство максимально странное, но при этом ни разу не неприятное.

По мере того, как этот процесс длился, я чувствовал поднимающийся изнутри жар – он разгорался в груди, жгучими волнами наполнял тело, заставляя кровь раскаляться и ускорять свой бег. Наконец жар вырвался наружу и покрыл все мое тело, словно панцирь. В последний момент панцирь этот сомкнулся на груди, сковав печать – и тогда я ощутил себя иным.

В буквальном смысле иным.

Так я и провернул свою первую смену души, а с ней и первую трансформацию – вместе с демонической сущностью мной овладела сила Белого доспеха. Овладела и рванулась наружу – я услышал в голове рев и понял, что это был каменный великан, чей дух я прежде подчинил.

Отозвавшись на него, ощутил, как тело мое изменяется, покрываясь массивной костяной броней и наливаясь чудовищной, неудержимой силой. Несколько долгих, наполненных странными ощущениями секунд – и процесс был завершен, а я обратился мощной двухметровой фигурой, закованной в броню из белоснежных костей и покрытую ослепительно блестящей чешуей.

На мгновение я как будто увидел себя со стороны: голова моя сейчас походила на драконий череп с ветвистыми рогами в миниатюре а в глазницах плясало пламя. Внутри бушевала подстегивающая к действию борьба – доспех пытался поглотить мою демоническую душу, обжигая ее и тем самым прибавляя ярости. Не знаю, сколько времени у него это займет, но выяснять не желаю.

Вместо этого я с оглушительным ревом, от которого завибрировали камни, ворвался в зал с жуками – за спиной, повинуясь усилию воли, расправились мощные костяные крылья с кожистыми перепонками и подняли меня в воздух. Благо, здесь с лихвой хватит пространства для полета.

Я каким-то образом понимал, как следует обращаться со своим новым телом – а это было именно измененное тело, а вовсе не просто возникший поверх моего настоящего доспех, как я представлял себе прежде. Взмыв под самый потолок, я воинственно взревел и обрушился на тушу ближайшего огнежука.

Мощный взрыв сотряс подземелье, поглотив разом несколько десятков тварей. Пламя метнулось во все стороны и прямо в его вихре возникла Камия в своей боевой форме – пластины брони, похожие на пляшущие языки огня, покрывали ее тело, будто бы рождаясь на груди и перетекая на руки, бедра и ноги, во все стороны летели искры а огромная секира раскалилась добела, словно клинок Сакаи.

За спиной Камии полыхало всего одно крыло.

Глава 18

Жуки, кто бы там их не контролировал, явно оказались не готовы к нашему появлению.

Элемент неожиданности сыграл свою роль и прежде, чем нам оказали сопротивление, мы с Камией успели уничтожить прилично тварей. Ее секира разрубала монстров без всяких усилий – черная кровь пузырящимися веерами разлеталась во все стороны и шипела, испаряясь в воздухе.

Я крушил панцири и вырывал ноги тварей руками, превратившимися в мощные костистые лапы. Пальцы сжимались, с хрустом проламывая хитин словно корочку на свежеиспеченном хлебе. Невероятная сила опьяняла – ничего подобного я прежде даже близко не чувствовал.

Жуки – а вернее даже тот, кто ими управлял, – наконец сориентировались и контратаковали.

В нас полетели струи кислоты, с шипением стекающей по покрывающей мое новое тело чешуе. Внутри они отдавались ненавязчивым, но неприятным жжением – еще не смертельно, но лучше не попадать под них слишком часто.

Пока я, твердо стоя на ногах и обрабатывая наседающих тварей кулаками, громоздил вокруг себя груду изуродованных туш, Камия в стороне орудовала секирой. Одним взмахом она разрубала сразу нескольких противников. Раз за разом обрушивая свое чудовищное оружие, высшая прорубалась к ближайшему огнежуку. Пламя его ревущей струей обрушивалось ей на голову, смешиваясь с ее собственным, но, казалось бы, оставаясь для высшей даже не досадной помехой, а чем-то еще менее ощутимым.

Вдруг Камия остановилась и, присев, описала вокруг себя секирой вспыхнувший радиус – все твари в нем разом подохли, изжарившись заживо. Оттолкнувшись от пола она взмахнула единственным крылом и взмыла в воздух под углом. Не слишком высоко, но этого хватило, чтобы достичь огнежука и обрушиться на него, разрубив пополам.

Отвлекшись на созерцание высшей, я подпустил тварей слишком близко и они навалились на меня, задавливая массой. По чешуе заскребли их лапы, защелкали жвала, пытаясь отхватить мне конечности. Боль была – но пока терпимая.

Взревев, оттолкнул целую груду тварей от себя и расправил крылья. Взмах – и я оторвался от пола, разметав часть жуков мощной воздушной волной. Взмыл вверх и огляделся, пытаясь приметить жука-помощника. Как он выглядит я не знал, но надеялся, что при случае отличу его от остальных. Случая не представилось – вместо этого в меня снизу полетели струи кислоты.

Я поднялся выше и в последний миг разминулся с ударившей совсем рядом струей пламени. Подо мной словно огненный гейзер пробудился. С крыльями я пока управлялся далеко не мастерски, потому волна жара заставила меня кривовато спикировать в сторону. Мгновение – и я рухнул в кучу ярких панцирей, круша и размазывая их по камням.

Огромный шипастый урод навалился сбоку, пытаясь придавить меня лапами. Я перехватил его, толчком приподнял немного и насадил на рога. Взвалив тяжелую тушу на плечи, прикрывшись ею от струи пламени – второй огнежук подобрался совсем близко.

Я зарычал, когда языки огня лизали мое тело – под доспехом чувствовался нарастающий жар. Опусти я свой импровизированный щит – и придется совсем несладко. Еще и остальные жуки наседали, отбрасываемые ударами моих ног.

Благо, пламя вдруг иссякло и огромный огнежук завалился набок, брызгая пылающей жидкостью – между его жвал торчала длинная толстая сосулька. Я мысленно поблагодарил Хейка и, сорвав с рогов горящие остатки жука, принялся орудовать ими, словно дубиной. При очередном взмахе туша разорвалась пополам, и мне прямо на голову обрушился поток обугленных внутренностей.

Взревев, я разорвал руками прыгнувшего на меня монстра и отскочил прочь, увернувшись от несущегося на таран очередного шипастого громилы. Ударил его ногой в бок, когда тот проносился рядом и отбросил в сторону, проломив панцирь. Отступил на шаг и уперся спиной в толстенную колонну.

Сверху, словно только того и ожидая, посыпались жуки и полетели кислотные брызги. Целая куча тварей навалилась сверху, насаживаясь на мои рога и вцепляясь в плечи – под их напором я вынужден был опуститься на одно колено. Жвалы защелкали по костяному доспеху, высекая искры из брони. Я зарычал, словно самый настоящий зверь.

Вдруг над головой пронеслась волна чудовищного жара и под ноги мне посыпались обугленные останки тварей. Я выпрямился и расправил крылья, взмыв в воздух. В десятке метров увидел фигуру выручившей меня Камии – метнулся к ней и подхватил за протянутую руку.

Подняв высшую в воздух, я навернул с ней несколько кругов по залу. По пути она своей секирой смахивала сидящих на колоннах тварей, пока я уворачивался от струй кислоты. Наконец она что-то прокричала, указывая секирой – я скорее догадался о ее словах, чем услышал их.

Поднявшись почти под самый потолок, я завис над последним огнежуком – огонь монстра не мог достать нас на такой высоте. Мгновение – и мы с Камией одновременно разжали руки. Высшая, скорректировав свое падение крылом, рухнула сквозь пламя прямо на огромного ублюдка.

Очередной взрыв сотряс подземелье – волна жара достигла даже меня.

Оглядевшись, я понял, что нахожусь практически рядом со вторым выходом из зала – барьер Немиры внизу то и дело вспыхивал синим. Кажется, им не помешает помощь.

Рухнул сверху я как раз вовремя – в проход силились протиснуться сразу два шипованных здоровяка. На мгновение я разглядел между ними подсвеченное синими всполохами лицо Немиры – оно было залито темной кровью.

С ревом я вцепился в панцири сразу обоих монстров и рванул на себя. Оттащил упирающихся ублюдков и взмыл с ними в воздух – вернее, оторваться от пола удалось всего на несколько метров. Туши оказались куда тяжелее, чем даже десяток Камий.

Бросив монстров, я обрушился на них сверху, вбивая мощными ударами в камень. При очередном ударе рука моя провалилась внутрь жука, застряв. В этот миг в другую руку вцепились жвалы второго шипастого, который завалился набок и подставился под удар словно чтобы спровоцировать меня и застать врасплох.

Похоже, ими управляет кто-то действительно сообразительный.

Пока я был обездвижен и не мог даже взлететь, на меня спереди прыгнул крупный жук с салатовой расцветкой панциря. Я опустил голову и тварь насадилась на рога, залив мне глаза своей кровью. В спину ударило что-то мощное, кости – и доспеха, и мои собственные, – нещадно затрещали. Я рычал, стиснув зубы и терпя боль.

Внутри, под толщей чешуи и костей, моя демоническая душа металась, разрываемая на части силой доспеха. Я понимал, что почти достиг предела, и что если вскоре не поменяю местами души и не сброшу доспех, то рискую лишиться и его, и своей демонической половины. Понятия не имею, что в таком случае со мной будет.

Хотя нет, представляю – меня разорвут на части жуки. Их жвала щелкали по моему телу а лапы ударяли, метя между чешуй. Силы таяли а пламя внутри разгоралось, грозя испепелить все мои души разом.

Вдруг сбоку замелькали размытые вспышки – я не сразу понял, что на помощь мне пришла Сакая со своим раскаленным мечом. Вновь я оказался ей обязан, когда она махом перерубила удерживающие мою правую руку жвалы.

Вырвав ее, я из последних сил заработал кулаком, молотя и круша панцири вокруг. Изловчился и лягнул одного жука, наступил на другого и растер его о камни, словно таракана.

Сакая работала клинком, залитая черной кровью. Вдруг по ее руке скользнули жвалы и брызнула уже ее собственная, красная кровь. Меч полетел на пол а демоница закричала от боли. Сбоку к ней бросился еще один ловкий ублюдок и его жвалы сомкнулись на… моей руке, что я успел сунуть ему наперерез.

С ревом я вцепился в башку жука и раздавил ее. Рванулся и ударом ноги отбросил в сторону еще одну тварь, метящую в Сакаю.

Демоница подхватила меч и орудовала им левой рукой – движения ее стали заметно менее ловкими а клинок постепенно затухал. Недолго думая я подхватил Сакаю под мышку и бросился с ней прочь, увернувшись от струи кислоты, пролетевшей в опасной близости от головы демоницы.

Сбоку на нас несся шипастый громила, но за считанные метры врезался во вспыхнувший барьер Немиры. Я видел, как у стоящей впереди синекожей от этого удара из носа и рта брызнула кровь. Она еле держалась на ногах, пошатываясь и болезненно морщась.

Я влетел в тоннель, сунув Сакаю в руки подоспевшим бригадным и закупорив своей мощной фигурой проход. Огляделся – несколько демонов лежали на камнях, изорванные жвалами. Обернувшись, я приготовился из последних сил дать прущим на нас тварям бой – жар внутри намекал, что это будет мое последнее усилие.

Как вдруг позади всей этой кучи наседающих тварей я увидел взмывшую над полом огненную фигуру – Камия, вскинув над головой объятую пламенем секиру, обрушила ее на копошащихся жуков.

За миг до того, как высвобожденная ею волна пламени достигла нас и ворвалась в тоннель, я успел развернуться к ней спиной и распахнуть крылья, закрыв проход. Сгреб оказавшихся рядом Немиру с Сакаей и прижал к своей костяной груди, защищая от огня.

На мгновение весь мир обратился в пламенное пекло – полыхало снаружи, полыхало внутри, полыхало всюду.

Но вот я почувствовал, что все кончилось – поток жара иссяк, и я, за миг до того, как моя демоническая душа напрочь сгорела, отпустил ее и заменил человеческой. Иначе было нельзя. Доспех исчез в мгновение ока, рассыпавшись растаявшей в воздухе блестящей пылью а я повис на руках демониц, которые и сами удерживались в стоячем положении только благодаря поддержке друг друга.

Так мы и стояли – я опирался на них, а они на меня. Наши одежда и волосы дымились, от нас несло жучиными потрохами. Я попытался что-то сказать, но вместо этого изо рта хлынула кровь. Мерзкая, теплая и соленая.

Кажется, вот я и выяснил свой нынешний предел в доспехе. Полезный опыт.

Поморщившись от боли в голове и горле я обернулся и окинул взглядом поле боя. Между горящих груд изуродованных жучиных трупов к нам ковыляла Камия в своем обычном облике.

В одной руке она волокла по полу секиру, другой тащила какую-то бледную тушу, похожую на гигантскую личинку. Сопровождал высшую Хейк, держащий в руках лук с наложенной на тетиву вместо стрелы сосулькой.

– Это что?.. – пробормотала Немира, сплевывая кровь. – Это что, наша взяла?

– А ты недовольна? – кое-как пытаясь отдышаться и перевести дух произнес я.

– Не то чтобы, – ответила синекожая. – Просто как-то все быстро кончилось. Вот бы еще…

– Заткнись! – одновременно устало бросили мы с Сакаей.

– Как рука? – спросил я предводительницу бригады.

– Жить буду, – отозвалась та. – Спасибо, что спасли меня, Владыка. Я этого никогда не забуду, клянусь.

– Брось, – отмахнулся я. – Вы мои подданные и я вас в бою не брошу. – Да, знаю, как-то лицемерно говорить такое после того, как я не спешил помогать им в прошлом бою с жуками, но тогда ситуация была другая – у меня не было такой силы, как сейчас. Но теперь, овладев ею, я намерен стоять за своих так-же, как и они за меня – до конца. – Тем более ты первая пришла мне на выручку.

– Это мой долг.

– И мой, – воодушевилась Немира. – Рассчитывайте на меня, Владыка. Везде – и на поле боя, и…

– Все целы? – перебила ее Камия, приближаясь к нам.

Выглядела высшая ненамного лучше нас с сестрами – такая-же потрепанная, покрытая кровоточащими ссадинами и внутренностями жуков. Голос ее потрескивал теперь как-то размеренно и глухо, словно угасающее пламя.

– Как видишь нет, – кивнул я в сторону растерзанных демонов. – А это и есть жук-помощник?

Туша его и впрямь более всего походила на огромную мерзкую личинку, только покрытую чем-то вроде крохотных хрящеватых отростков, со стороны смахивающих на шерсть. Между костяных наростов на башке торчала почти растаявшая сосулька.

– Ну и мерзость, – заключила Немира, пиная тушку. – Это вот этот кусок херни нас тут так потрепал? Ну, падаль, будь ты жив, я бы тебя…

– Хорош, – Камия отдернула синекожую, помешав ей пинать труп твари. – Не хотелось бы повредить нужный нам орган.

– Верно, – согласился я. – Пора уходить – кто знает как скоро на тот шухер, что мы здесь устроили, явятся любопытные. Давайте, парни, цепляйте этот… кусок херни.

До Юлии и Кутара мы добрались без происшествий – демоница обеспокоенно запричитала, суетясь вокруг нас и пытаясь помочь с ранами, но я велел ей заняться вскрытием жука-помощника. Пока она этим занималась, орудуя врученным бригадным демоном кривым кинжалом, мы с остальными как раз и занялись нашими ранами.