Текст книги "Седьмой Владыка. Начало (СИ)"

Автор книги: Этьен Грэмейр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Глава 31

С первой волной летающих тварей мы сшиблись на полной скорости, обменявшись молниеносными ударами лезвий.

Эти новые жуки оказались на удивление проворными, а маневрировать в полете умудрялись так, словно немало времени уделяли тренировкам. Что особенно внушает, учитывая, что они только-только вылупились из своих мерзких коконов и наверняка еще даже толком не успели осознать происходящее.

Если они на такое вообще способны.

Прежде мне не доводилось даже слышать о таком виде жуков, что могло значить только одно – мерзкий предводитель тварей, чья необъятная туша сейчас крайне быстро движется к Уртаге, наверняка сам-же и создал их, причем совсем недавно. Готов спорить, что передо мной сейчас, так сказать, первая партия. Возможно даже экспериментальная.

Учитывая, как непросто с ними сражаться – особенно в воздухе, где я все еще чувствовал себя не вполне уверенно, – боюсь даже представить, что из них вышло бы, окажись у супер-жука время на доведение своих ублюдков до ума. Ведь сейчас он наверняка спешил, а потому вынужден был выпустить их в таком вот виде – кое-где в черных панцирях виднелись прорехи, обнажающие склизкую бледную плоть тварей, у некоторых лезвия оказывались разной длины а многие и вовсе были лишены большинства конечностей, кроме боевых.

Очевидно, что их выбросили в бой без особой надежды на успех – скорее из-за отчаянного положения, в котором оказался загнанный в угол лидер. Грустно? Возможно – но не мне. Я порублю их в труху столько, сколько потребуется, чтобы поскорее добраться до главного ублюдка.

Пока сам не сгорел нахрен изнутри.

Очередной черный монстр, размахивая лапами, налетел на меня. Мы сшиблись и наши лезвия лязгнули, высекая искры. Я уперся в его грудину ногой и с силой оттолкнул на подоспевших собратьев – одновременно взмахнул крыльями, взмыв выше.

Там схлестнулся с еще двумя, вспоров панцири обоих. Сложил крылья, резко уйдя в пике и разминувшись со здоровенным жуком, несущимся на таран. Падая, рассек пополам замешкавшегося ублюдка и отрубил одно крыло другому. Тот, неуклюже махая вторым, устремился к земле.

Ветер свистел в ушах, крылья хлопали за спиной а жар в груди все нарастал – поглотив вторую великую душу, я стал сильнее и выносливее и теперь мог терпеть его дольше, но все равно понимал, что слишком долго не продержусь.

Потому старался прорваться поближе к супер-жуку: кажется что вот он, сука, только руку протяни, ан нет – тут-же налетают черные панцири и своими лезвиями оттесняют меня прочь.

Отступив на мгновение, я заложил лучший вираж, на какой был способен с нынешними навыками. Лезвия на руках свистнули, после заскрежетали и зачавкали, прорубаясь сквозь тушку подвернувшейся твари. Уже подыхающий ублюдок тем не менее успел напоследок достать меня по плечу – я взревел и рванулся прочь, натолкнувшись на еще парочку.

Сейчас наша битва походила скорее на игру в догонялки – я метался туда-сюда по воздуху, пытаясь отыскать брешь в заслоне черных панцирей и прорваться к лидеру, в то время как они рвались за мной, разделяясь на отряды. Один гнался по пятам, второй заходил сбоку, а третий – снизу. Да уж, драться в воздухе не то же самое, что на земле – направлений, откуда может прилететь смертоносная плюха, побольше будет.

Я уже успел осознать это сполна – по плечам и спине то и дело скрежетали лезвия жуков. Благо, преодолеть защиту Белого доспеха им было не по силам – по крайней мере пока. Но чем сильнее я уставал и чем ощутимее становился жар в груди, тем больше усиливалась и боль, ввинчивающаяся в мое преобразованное тело раскаленными болтами.

Резко рванув вниз, я умудрился столкнуть между собой две группы преследователей, проскочив между ними со сложенными крыльями. Расправил их вновь едва ли не у самой земли – в нескольких метрах внизу неслась моя тень, размазываясь по траве из-за высокой скорости.

Играя в догонялки с тварями, я умудрился отвлечься от преследования – сейчас громадная туша супер-жука на ходу вспахивала землю в нескольких сотнях метров справа. Сориентировавшись, рванулся туда, но черные панцири вновь рухнули мне на пятки.

Продолжая нестись над землей и наблюдая за мечущимися по ней тенями я улучил момент и развернулся, схлестнувшись с напавшим со спины жуком. Отразил удар одного лезвия и отвел в сторону второе, перехватив его скользкую конечность. Чудовищно рискуя, рывком опустился еще ниже и с размаху вонзил лапу ублюдка в землю, вовремя оттолкнувшись от него.

Лапу оторвало в мгновение ока а сам жук покатился по траве, ломая крылья и разбрызгивая мерзкую кровь вперемешку с комьями земли. Отлетевший от него осколок панциря вонзился точно в башку летевшего следом черного монстра – тот с визгом кувыркнулся в воздухе и рухнул точно в небольшое озеро, подняв тучу брызг.

Я внутренне оскалился и возрадовался мгновенной удаче – как оказалось, поспешно.

Сверху рухнули сразу две твари, на долю секунды заслонив солнце. Только это и помогло мне уцелеть, ведь я успел среагировать и рвануться в сторону. Одно лезвие с силой хлестнуло по ноге, сбив с курса, а второе вскользь прошло по спине между крыльев, чудом не задев ни одно из них.

Вывалившись из воздушного потока я потерял управление полетом и устремился вниз. Перед самым столкновением успел сложить крылья – вовремя. Еще миг – и мое тело врезалось в землю, пропахав длиннющую борозду. Хотя чувство при этом было такое, что это скорее земля в меня врезалась. Сознание от боли отключилось на немыслимо долгую секунду, а когда прояснилось, то к предыдущей присоединилась новая боль – крупный черный панцирь рухнул сверху, обрушив оба лезвия на костяную грудь.

Доспех вновь выдержал, но мое сердце внутри него замерло на миг от силы удара. Воздуха в легких не осталось вовсе, мир перед глазами поплыл а в ушах приглушенно гремела чудовищная какофония. Жук принялся обрушивать удар за ударом, а я лишь неуклюже пытался отмахиваться своими лезвиями, тщетно пытаясь избавиться от ублюдка.

К нему быстро присоединилось еще несколько собратьев, вколачивая свои заостренные конечности меж пластин доспеха и буквально прибивая меня к земле. Я боролся, я изо всех сил боролся, но, к несчастью, этих самых сил оставалось все меньше и меньше.

Нет, я не могу здесь сдохнуть. Не могу! Все, что произошло прежде и происходит сейчас – лишь начало того пути, что я сам для себя избрал. Конец еще даже не близко, но даже когда он придет, то будет не таким.

Я всегда готов был умереть, сражаясь, но не так и не с таким противником – и не прежде, чем мои цели будут достигнуты.

Прилив сил нахлынул внезапно, лишь на короткий миг – но его хватило, чтобы я вновь уверился в победе. Рванувшись навстречу несущемуся сверху лезвию жука, я перехватил его мощными зубами и рванул на себя и в сторону. Тварь утратила равновесие и распласталась на мне – вцепившись пальцами в ее скользкое пузо, я влил насколько мог много внутренней силы в руку.

Новое лезвие выросло из нее за долю секунды – длинное, изогнутое и зазубренное. Прежние не шли с этим не в какое сравнение. Оно вмиг вспороло тушу жука и на добрый метр вылезло из его спины. Рывком я распорол тварь пополам, оказавшись залит его кровью и завален дымящимися внутренностями.

Остальные, правда, не испугались нисколько и насели с удвоенной силой, стремясь занять освободившееся место. Подогнув ноги, я уперся в грудину следующего монстра и толчком отбросил прочь. Кувыркнулся через голову и вскочил на колено, взмахом лезвия разрубив рванувшуюся следом тварь.

Но ликовать было рано – вокруг уже собрался целый рой черных панцирей. Кажется, здесь были все, кто уцелел во время погони за мной. От мельтешения черных крыльев рябило в глазах а от непрестанных визгов и лязганья лезвий звенело в ушах. Да и в голове тоже – после столкновения с землей башка моя все еще кружилась и ориентироваться в пространстве было затруднительно.

Сражаться-то смогу, но вот насчет полетов не уверен – надо бы сперва передохнуть хоть мгновение. И, похоже, это мгновение у меня появилось, хоть я и не рассчитывал на подобное.

В первую секунду из-за мельтешащих вокруг черных жучиных туш я не заметил, что у нас появилась компания. Но это изменилось, стоило возникшей за спинами тварей огромной фигуре взмахнуть крыльями, блестящими на солнце, словно полированная сталь. Воздух тут-же со свистом прорезало целое облако коротких металлических лезвий, похожих на перья. Лезвия эти вихрем обрушились на жуков, пробивая насквозь, кромсая, полосуя панцири и выпуская внутренности.

Вокруг меня как по щелчку пальцев образовалась целая россыпь стальных перьев, пронзающих жучиные тушки, словно мягкое масло и врезающихся в землю. Искромсанные твари сыпались сверху – с неба словно шел дождь из черной крови и изорванных внутренностей.

Несколько жуков, умудрившихся уцелеть в этой расправе, рванулись к новому противнику, но в его руке сам собой возник длинный серый двуручник, покрытый красными прожилками – призванный меч.

Взмах – и разлетаются в стороны сразу две разрубленные пополам твари.

Еще взмах – и очередной жук развален вдоль на две ровные половинки.

Солнце светило в спину подоспевшего на помощь громилы, слепя блеском стали и не давая толком разглядеть его, но характерную ауру не спутать ни с чем – высший демон Зантир пришел на помощь своему Владыке.

Ну наконец-то хоть кто-нибудь сообразил, что один я могу и не справиться. Не удивлен, что это оказался именно он.

– Вы в порядке, Владыка?

В ответ я лишь кивнул – говорить, будучи облаченным в Белый доспех, пока было мне не по силам. Но Зантиру этого оказалось достаточно. Развеяв меч, он приземлился передо мной, давая рассмотреть свою боевую форму. Выглядела она как сплошной слой блестящей металлической брони, покрывающий все его тело и повторяющий рельеф мощных мускулов. На голове красовался массивный закрытый шлем, из под которого голос высшего звучал малость приглушенно. Двигался-же он так, словно все еще был голый по пояс и его движения ничего не стесняло – мне даже казалось, что я вижу, как перекатываются под стальными пластинами, словно под тонкой рубахой, впечатляющие мышцы.

Так, будто броня была второй кожей рослого демона.

Крылья его походили на механические и при взмахах издавали отчетливое жужжание, напоминающее звук крутящихся шестеренок. Бритвенно-острые металлические перья переливались на солнце россыпью бликов, вынуждая щуриться при взгляде на Зантира.

– Прошу прощения за задержку – мне было необходимо позаботиться об обороне Уртаги, – сказал. он. – Как я понимаю, это и есть наша цель – этот, как вы говорили, супер-жук?

Огромная груда склизкой плоти продолжала двигаться к городу, на ходу исторгая все новых черных панцирей. Твари опять собирались в плотное облако и устремлялись в нашу сторону.

Между супер-жуком и трущобами Уртаги оставалось меньше полукилометра.

– Демоны из трущоб эвакуированы в город, – сообщил Зантир, проследив за моим взглядом. – Воины на стенах постараются задержать чудовище как можно дольше, но сомневаюсь, что у них есть шансы против такой громадины. Так что нам не следует мешкать – давайте продолжим битву.

В этом я с ним был полностью согласен – одобрительно рыкнув, расправил крылья и взмыл в воздух. Зантир последовал за мной – в обеих его руках возникли массивные призванные секиры.

На нашем пути к супер-жуку вновь встали черные панцири, но вдвоем мы прошли сквозь них, как нож сквозь масло, прорезав жужжащее облако тварей в мгновение ока. Мои новые полутораметровые лезвия и секиры Зантира перемалывали тварей, орошая землю дождем из крови и осколков панцирей. Взмахивая крыльями, высший выкашивал десятки монстров все новыми залпами выпущенных с огромной скоростью перьев – прошло всего ничего, прежде чем мы наконец настигли супер-жука.

Не тратя времени, тут-же бросились на него – на лету врезались в громадную тушу, кромсая и рубя. Комья мерзкой плоти летели во все стороны, струи черной жижи хлестали в лицо, но нам было плевать. Увы, ему, кажется, тоже – тварь словно не чувствовала ничего, продолжая движение.

– Бесполезно! – крикнул Зантир, отмахнувшись секирой от налетевшего со спины черного панциря. – Нужно заходить спереди!

Я взлетел повыше и обогнул чудовище, на мгновение зависнув перед ним. И мгновения хватило, чтобы убедиться – это было что угодно, но точно не жук.

Моему взору предстало хаотичное месиво плоти, торчащих костей и жучиных панцирей, оплетенное обнаженными сокращающимися мышцами, из которого торчали четыре огромных уродливых руки. Впиваясь в землю, руки эти волокли вперед всю остальную тушу. Толстые пальцы дымились, истекая кислотой и были увенчаны устрашающего вида когтями – наверняка с их помощью тварь и вспарывала толщу камня, выбираясь на поверхность.

Жвалы у монстра тоже были – причем огромные и много. Они в беспорядке росли из его лицевой части, вперемешку с будто вплавленными в месиво частями огнежуков. Опознать их было несложно благодаря яркой оранжевой расцветке и торчащим хоботкам.

Только не говорите, что этот ублюдок еще и огнем плеваться умеет!

Стоило только подумать об этом, как сразу десяток струй пламени ударили в мою сторону. Разминувшись с ними и отлетев на безопасное расстояние, я принялся наворачивать круги в воздухе, пытаясь сблизиться с тварью и атаковать. Увы, помимо огня она еще и отмахивалось своими чудовищными руками – когда одна из них пронеслась рядом, меня отбросило прочь волной воздуха.

Зато мне удалось замедлить продвижение исполина к Уртаге, мельтеша перед ним и отвлекая на себя.

Очень вовремя подоспел Зантир – покромсав оставшихся черных панцирей, высший налетел на монстра с другой стороны, оттягивая часть внимания. Пока мы рассекали воздух перед ним, раз за разом умудряясь разминуться с огромными руками и струями пламени, я усиленно соображал, как быть.

Куда, во-первых, бить – у ублюдка ни башки ни видно, ни еще чего, похожего на уязвимое место. Только сплошное мерзкое месиво из всего подряд, от жучиных панцирей до костей сожранных демонов. Кое-где во все это были вплавлены и каменные глыбы, и обломки мечей и секир, и еще хрен пойми что – будто эту тварь слепил какой-то безумец из всего, до чего только смог дотянуться.

Или она сама себя слепила? После чего как-то взяла под контроль жуков и стала их предводителем. Возможно ли такое?

Взмахнув крыльями, Зантир обрушил на чудовище облако стальных перьев. После прошмыгнул под опускающейся рукой и на лету вспорол ее вдоль секирой. Увернулся от струи огня и разрубил торчащий оранжевый панцирь. Горючая жидкость хлынула наружу – высший лязгнул стальными кулаками, высекая искры и поджигая ее.

Взрыв расцвел огненным бутоном, выворачивая нутро твари и отбрасывая Зантира прочь. Уверен, имей монстр рот, то сейчас вопил бы от боли.

Беспорядочно махая руками, он пытался сбить пламя. Воспользовавшись моментом, я рванулся между ними и врезался в груду панцирей и костей, оплетенную мышечными волокнами. Сменил два огромных лезвия на множество более удобных мелких и принялся рубить и кромсать, отсекая все, до чего дотягивался. Вгрызаясь лезвиями в мерзкое нутро, погружался все глубже – возможно, изнутри получится нанести ублюдку больше урона.

Одна из рук твари метнулась ко мне, метя когтями в спину, но путь ей преградил Зантир, орудуя исполинским призванным двуручником. Полетели в сторону когтистые пальцы, следом – отрубленное запястье.

Я прорубался глубже, не отвлекаясь ни на что. Откуда-то сбоку плеснула кислота, зашипевшая на плече и груди, но я не обратил внимания. Погружался все дальше, прокладывая собственный тоннель в отвратительном нутре твари, пока не наткнулся на нечто вроде металлической трубки. Перерубить ее не удалось, потому я вцепился в нее и потянул на себя.

Пробираясь все дальше вдоль трубки и кромсая податливую плоть в полной темноте я вдруг понял, что трубок таких тут много. Они пронизывали тушу, словно сосуды и вели в одном направлении. Ускорившись и не отвлекаясь на разрастающийся в груди жар я наконец вывалился в какую-то полость внутри твари. По глазам ударил яркий свет, от которого я на миг потерял ориентацию в пространстве.

А когда сориентировался, то понял, что нахожусь в чем-то вроде склизкого кокона, наполненного множеством светлячком – тех самых, что в избытке водятся в подземельях. Справедливости ради уточню, что светлячками называю их для удобства – на деле это просто крохотные яркие огоньки неизвестной природы, а вовсе не настоящие светлячки. Вот только откуда они здесь?

Но что было еще удивительнее, так это висящее в центре кокона тело – две руки, две ноги и голова с растущими из нее рогами. Демон? Кожа его была полностью черной, покрытой светящимися бледным светом прожилками и множеством наростов, похожих на черные-же кристаллы. Верхняя часть головы и правый рог как раз закованы в такой кристалл, в рот впихнуты скрученные в жгут трубки. Эти-же трубки оплетали руки и ноги загадочного демона, удерживая его на весу и проникая под кожу. В груди, в окружении целой сетки светящихся прожилок, под выпуклыми ребрами пульсировало что-то, явно впихнутое туда кем-то.

Осторожно переставляя ноги, по щиколотку погружающиеся в хлюпающую вязкую субстанцию, я приблизился к фигуре. Вот значит, кто на самом деле все это время стоял за жуками. Честно говоря, я понятия не имею, что сейчас вижу перед собой, но почему то уверен, что все дело именно в этом демоне и той штуке, что пульсирует у него в груди. Возможно, если я ее выну, то положу конец так называемому «супер-жуку» и добьюсь поставленной цели. Осталось сделать самую малость – только я не спешил.

Мне вдруг стало как-то не по себе, словно при виде странного черного демона внутри вскользь отозвалось что-то едва уловимое – будто полузабытое воспоминание вдруг напомнило о себе. Но я просто не могу знать этого парня – я рос в Кальвии и прежде в Краю не бывал. Так откуда?..

Искр. Это его воспоминания. Восстановил, благодаря новой обузданной мною душе, ведь так? Значит, он как-то связан с этим существом и может знать, откуда оно взялось. Нужно только при следующей встрече вытряхнуть из него все, что он сумел вспомнить.

Ну а пока пора разобраться с делом.

Осторожно приблизившись к подвешенному демону я помедлил, соображая, как быть. Наконец протянул руку и попросту вцепился в скрученные трубки, торчащие из его рта. Потянул, приложив усилия но постаравшись быть аккуратнее. Когда трубки выскользнули наружу, грудь демона вдруг заходила ходуном, раздуваясь. Он пытался дышать, ловя воздух черным провалом рта – губ у него не было, как и зубов.

Хреновина в груди засияла ярче, стала мерцать в сбивчивом ритме. Тело демона задергалось, вырывая прочие трубки – вскоре он сорвался и рухнул мне под ноги, наполовину погрузившись в вязкую жижу. Я обессиленно склонился над ним, сбросив наконец Белый доспех – все равно драться уже не с кем.

Вдруг демон приподнял тощую слабую руку и попытался вцепиться в свою грудь – пальцы соскользнули и рука бессильно шлепнулась в жижу. Кажется, я понимал, чего он хочет. Кожа демона оказалась высохшая, как старый пергамент, а ребра хрупкие, потому погрузить руку в его грудь не составило труда. То, что там сияло, оказалось странным предметом – небольшой шар, сделанный из скрепленных воедино подвижных колец из незнакомого мне металла, покрытых загадочными символами. Эти символы и сияли так ярко, наполняя светом прожилки на теле демона – стоило мне извлечь шар, как свет этот быстро погас.

Голова демона откинулась назад а тело расслабилось. До моего слуха донесся едва различимый звук, похожий на шелест.

Неужели шепот?

Склонившись к демону, я прислонил ухо к его рту, силясь различить что-нибудь. Увы, он теперь был лишь подобием живого существа, а потому речь ему никак не давалась. Лишь в самом конце, перед тем, как он окончательно испустил дух, ему таки удалось выдавить из себя несколько слов тусклым, безжизненным голосом:

– Н-ненавижу тебя… Бальтазар…

Глава 32

Флэшбек

Когда солнце наконец зашло и перестало обжигать, я выдохнул с облегчением.

Весь день стояла невероятная для этого времени года жара, словно где-то наверху что-то пошло не так. Да и здесь, внизу, тоже, если уж начистоту. Иначе почему я сейчас трясусь в огромной клетке на колесах вместе с несколькими ревийскими пленниками, со скованными руками и отбитыми ребрами?

Надо-же, какой поворот может сделать жизнь всего за один день – еще утром я был пусть и полудемоном, но при этом лучшим другом и приближенным самого короля Кальвии Маркуса Норвуда, а уже вечером еду под конвоем в столицу, обвиняемый в его убийстве и обреченный на казнь.

Да, Бэйл не стал убивать меня на месте, а предпочел устроить показательный фарс с судом и всем прочим. Убийство короля – это вам не рядовое событие. Оно касается всех и каждого в стране. И пусть я не считаю себя виновным, но козла отпущения из меня все равно сделать собираются. Точнее уже сделали.

Сейчас, обдумывая все случившееся, я нахожу его довольно закономерным. Архимагистр Ордена Луны еще при Эдварде Норвуде резко высказывался против его поползновений в сторону мира с демонами и прочими расами, но открыто возразить был не в силах – уж слишком влиятельным и крепким был для него прежний король. Но после его смерти, когда трон занял Маркус, Бэйл наверняка понял, что лучшего времени для того, чтобы начать действовать, он вряд-ли дождется. Со временем Маркус стал бы по настоящему могущественным правителем, обладающим поддержкой многих влиятельных людей Кальвии – тогда Бэйлу не удалось бы справиться с ним так просто, как сейчас.

Уж не знаю, что на самом деле движет архимагистром и зачем он все это устроил, но, по правде говоря, и не желаю знать. Все, чего я желаю, так это убить ублюдка и его союзников, предавших моего друга. Но сперва не помешает узнать, что-же за жуткую магию Бэйл применил тогда, во время битвы с ревийцами. Как смог заставить меня и других кальвийцев видеть друг в друге объятых тьмой монстров с красными глазами? Пока у него есть этот козырь, любое столкновение с Бэйлом грозит обернуться поражением.

Да и вообще, уместно ли сейчас размышлять об этом? Нет, я вовсе не поддался отчаянию и не опустил руки, готовясь смиренно принять уготованную мне судьбу. Кровь лучшего друга на руках не отравляла мою душу горем, а обжигала яростью и жаждой мести. Не только самому Бэйлу, но и всему Ордену Луны, чьи воины хладнокровно прикончили еще и Эвана и теперь сопровождали меня и других пленников в столицу. Ну и союзников архимагистра среди дворян тоже забывать не следует – в первую очередь лорда Брикстада и ему подобных. Уверен, долговязый старый ублюдок еще при жизни Эдварда Норвуда был заодно с Бэйлом и только и ждал удобного момента, чтобы показать истинное лицо.

Не зря его я недолюбливал особенно сильно. Впрочем, это было взаимно.

От мыслей о мести и расправе с предателями на моем лице растянулась кровожадная ухмылка. Разбитая и успевшая подсохнуть губа лопнула и капелька крови скользнула по подбородку. Уверен, вкупе со взглядом выражение моего лица сейчас вполне могло показаться по настоящему безумным – вон как мои соседи по клетке попятились, пытаясь втиснуться в противоположный угол.

Интересно, что теперь будет делать Бэйл? Сомневаюсь, что пожелает сам занять трон – да и вряд-ли ему это просто так позволят. Среди дворян на корону хватает претендентов. Каким бы влиянием он не пользовался и сколько бы союзников не имел, ему не хватает родовитости для того, чтобы старые дворянские семьи Кальвии признали его власть над собой. Наверняка попытается усадить на трон свою марионетку, которой сможет управлять из тени – во всех, сука, смыслах.

Откинув голову на решетку, я протяжно выдохнул. Несколько раз сжал и разжал кулаки, гремя цепями кандалов. Условия, в которых я рос, сделали меня решительным и сильным духом – иначе полудемону при королевском дворе не выжить. Сантименты и слезы были мне чужды, чем я всегда гордился, но сейчас впервые в жизни был зол на себя за то, что не могу выдавить ни слезинки.

Не могу оплакать друга.

Но могу сделать лучше – отомстить. Плевать на страну и трон, плевать на дворян, рыцарей, крестьян и прочих – нужно просто найти способ добраться до предателей и разорвать их на куски собственными руками. Но я не способен сделать это сейчас, потому что слишком слаб. Для мести нужна сила, власть и союзники. Много союзников. А еще лучше – нужны те, кто пойдет за мной по моему первому слову, не задавая вопросов и не боясь за меня умереть.

Но где взять все это? Где?

Размышляя, я продолжал ударяться затылком о решетку, из-за чего едущий рядом рыцарь Луны приблизился и гаркнул:

– А ну хватит, проклятый демон! Раздражаешь!

– Демон? – отозвался я.

Странно, я ведь всегда старался быть человеком. Эдвард Норвуд учил меня этому, Маркус и ребята всячески поддерживали. Так почему остальные продолжают считать меня демоном? Неужели для них то, что они хотят видеть важнее того, что есть на самом деле? Да, верно – для всех вокруг я рогатый ублюдок, ненавистный убийца короля, предатель всей страны.

Демон.

– Демон, – шепот сорвался с моих губ и они вновь скривились в ухмылке – теперь уже не безумной, а многозначительной.

Вы пожалеете, что не убили меня вместе с Маркусом. Пусть не сегодня и не завтра, но я отомщу всем, до кого смогу дотянуться. Клянусь кровью друга, что пролил собственными руками.

Конвой сейчас ехал по старому пыльному тракту вдоль леса – путь этот использовали редко, так как южнее пролегал куда более удобный тракт, по которому можно было легко и быстро добраться до самого центра королевства. Интересно, почему мы поехали именно этим путем?

Стоило этой мысли посетить мою голову, как из-за темной громады леса потянулись белесые щупальца тумана. Вытягиваясь, они оплетали караван, погружая его в непроглядную завесу. Поднялся шум, рыцари носились туда-сюда, сталкиваясь и бессмысленно мельтеша вместо того, чтобы сгруппироваться и приготовиться отразить любую опасность.

Похоже, здесь собрались сплошь неопытные новобранцы. И как только им могли доверить доставлять в столицу убийцу короля? Что-то здесь нечисто, нюхом чую.

Тем временем в тумане замелькали странные силуэты, сопровождаемые звуком осыпающейся земли – будто древесные корни вспахивали тракт, вырываясь на поверхность. Вдруг из тумана вылетело тело того самого рыцаря, что велел мне заткнуться – оплетенное чем-то, как раз таки напоминающим корень, оно врезалось в клетку и сползло на землю.

Теперь я, кажется, догадываюсь, что происходит.

Тени мелькали в тумане, раздавались крики ярости и боли, топот копыт и лошадиное ржание. Вдруг рядом с клеткой возник верховой, закутанный в темные одежды – взмахнув тяжелым топором, он несколько раз врезал по замку, сбивая его. Клетка распахнулась и человек заскочил внутрь.

– Руки! – рявкнул, встав передо мной и замахиваясь топором.

Я быстро склонился, положив руки на дощатый пол и расставив пошире. Отвернулся, зажмурившись. Тонкая цепь выдержала всего два мощных удара, от которых у меня все кости завибрировали а зубы едва не раскрошились.

– Скорее! – рявкнул мой спаситель, чье лицо было скрыто капюшоном и маской и рванул наружу.

Естественно, вся эта маскировка не помешала мне опознать его по голосу.

Вскочив в седло, он протянул мне руку – я забрался следом и вцепился в его плечи.

– Долго же вас пришлось ждать, ребята! – крикнул на ухо.

– Потом поблагодаришь! – отозвался не кто иной, как Крис Кейн собственной персоной.

Мы рванули прочь из тумана, на ходу огибая вырывающиеся из-под земли корни, которые без труда опутывали и обездвиживали орденских. Белесая стена словно сама собой расступалась перед нами, указывая безопасный путь.

На краю леса навстречу выехал еще один всадник – вернее всадница. Она стащила маску и в свете звезд я с облегчением рассмотрел лицо Эсси Брандуор. Значит, ей тоже удалось уцелеть в том хаосе и спастись – еще одна хорошая новость.

– Фурио, мы… – начала было она, подъехав поближе, но я перебил ее.

– Некогда, Эсси. Поговорим позже. Где Ирма?

Ну кто еще мог устроить для моего спасения нечто подобное происходящему сейчас на тракте, как не заклинательница природы Ирма Коннинг? Жаль, конечно, что Эван погиб вместо с Маркусом, но я рад, что хотя бы все остальные тени короля уцелели.

Или скорее теперь уже просто тени?

– Здесь, рядом, – отозвался Крис. – Заберем ее и свалим подальше – нужно успеть, пока орденские не пришли в себя.

Ирма обнаружилась чуть дальше, на небольшой возвышенности: отсюда она управляла заклинаниями, орудуя посохом, словно дирижер оркестра – палочкой. Завидев нас, без слов прервалась и забралась в седло стоящей рядом лошади. Быстро, насколько позволяла темнота, мы рванулись прочь, отдаляясь от тракта на север, в сторону границы королевства.

Не успели преодолеть и нескольких сотен метров, как в спину нам понеслись звуки погони. Неужели орденские наконец сориентировались, стоило Ирме прекратить поддерживать заклинания? Нет, устроенный заклинательницей хаос наверняка задержит их еще надолго.

Но кто тогда?..

Вдруг меня осенило – вот почему конвой ехал по старому, пустому тракту и вот почему в него определили неопытных новобранцев. Бэйл заранее знал, как все обернется и что уцелевшие друзья попытаются меня вызволить, потому сознательно отпустил их тогда и облегчил им задачу сейчас. Он с самого начала понимал, что меня не стоит оставлять в живых, но хотел обставить все так, будто я сам сбежал. Естественно, позволить этому случиться он не собирался – наверняка отправил следом за конвоем доверенных людей, которые должны были дождаться нужного момента и последовать за нами, после чего настигнуть и убить.

На его месте я сделал бы именно это, потому уверен, что все так и обстоит.

– Быстрее! – рявкнул я. – За нами погоня!

– Орденские?! – отозвался Крис.

– Нет – хуже!

Уж в этом-то отряде вряд-ли найдется хоть один новобранец.

Скрываться больше не имело смысла, потому мы выехали на тракт и рванули по нему. Обернувшись через плечо, я насчитал пятерых преследователей, чьи темные силуэты постепенно приближались. На миг даже показалось, что у скачущего во главе группы на лице полыхнули два красных огонька.

Или не показалось – не зря-же он вдруг принялся вставать в седле, умудряясь на скаку удерживать равновесие. Лунный свет мелькнул на лезвии обнаженного клинка.

– Быстрее! – вновь выкрикнул я.

– Да куда быстрее-то?! – рявкнул Крис. – Некуда быстрее!

Я зарычал и вновь глянул назад – как раз вовремя, чтобы увидеть как красноглазый ублюдок невероятным образом взмывает в воздух, оттолкнувшись от спины скакуна и невообразимым прыжком сокращая разделяющее нас расстояние. Конь его от этого кувыркнулся через голову и покатился по тракту, ломая кости.