Текст книги "Седьмой Владыка. Начало (СИ)"

Автор книги: Этьен Грэмейр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

Только Немира за их спинами продолжала долбить какого-то мертвого уже бедолагу башкой о камни, изрядно забрызганная кровью и мозгами.

– Мы просим прощения, Владыка – не признали, – валялся у меня в ногах начальник пограничников. – Не держите зла.

Вместо ответа я оглянулся и проводил взглядом исчезающие во тьме коридора спины бригадных, что притащили сюда тушу жука. М-да, решили свинтить под шумок, надеясь избежать наказания. И если прежде у них на это шансы и были, то теперь их судьбами я распоряжусь иначе.

– Мы просто… – продолжал пограничник, но я только вздохнул и прервал его ударом ноги в рожу.

Да, пусть в произошедшем и есть моя вина – причем в основном моя, – но открыто признавать это при них и спускать все на тормозах я не стану. Не хватало еще, чтобы пошли слухи о том, что демоны могут поднимать оружие на своего Владыку (пусть и по ошибке) и оставаться после этого безнаказанными.

– Значит так, – раздумывая над тем, что собираюсь сказать, начал я, как вдруг меня прервали.

Позади – прямо из уходящего за наши границы тоннеля, – раздались приглушенные расстоянием крики, а после – глухой хруст и странный шорох. Будто кто-то перебирал по камням множеством конечностей. За миг до того, как до меня дошло, что может издавать такие звуки, вооруженные демоны бросились вперед и перекрыли выход из тоннеля.

– Сакая, это?.. – перехватил я демоницу.

– Жуки, Владыка, – бросила она на ходу. – Жуки приближаются.

Глава 11

Окажись я сейчас здесь в одиночку – и жить мне осталось бы недолго. Потому как какая бы сила во мне где-то там не скрывалась, пока что я не овладел ею в достаточной мере для того, чтобы отбиться от хлынувших из тоннеля полчищ жуков.

Беспорядочная груда туш, покрытых прочными панцирями, волной захлестнула едва успевших сомкнуть ряды демонов. Оглушающе стрекоча и щелкая жвалами, жуки скребли лапами по камням и набрасывались на моих подданных.

Заруба разгорелась в мгновение ока и вот уже полетели под ноги сражающимся первые трупы. Рогатые громилы рубили панцири тварей секирами и дробили молотами – те в отместку вспарывали демонов лапами, плевались кислотой и в буквальном смысле пожирали самых неудачливых, разрывая тех на части.

Я при всем желании не мог особо помочь своим, да и не стал бы бездумно рисковать собой в такой ситуации. В конце концов умирать за своего Владыку при необходимости – долг каждого демона, коих здесь вполне достаточно. Вот они и старательно исполняли его, оттеснив меня подальше.

Я судорожно сжимал кулаки и наблюдал за тем, как жуки все продолжают прибывать беспорядочной копошащейся массой. Но даже так несложно было заметить, что они отличались размерами, окрасом панцирей и количеством лап, а также явно имели разные характеры, что-ли.

В то время как одни – среднего размера и имеющие более яркую расцветку, – бездумно бросались в бой, стремясь поскорее достать противника и пачками погибая под демонической сталью, другие – помельче и потемнее, – крутились вокруг и старательно уворачивались от ударов, подыскивая возможность для точной атаки и плюясь самой настоящей кислотой.

Были еще и самые большие и прочные ублюдки, чьи панцири покрывали острые шипы а жвала выглядели так, словно ими можно было перекусить металлическую балку. Эти перли напролом и остановить их было под силу только слаженными действиями нескольких рогатых громил, рубящих их секирами со всех сторон.

Благо здесь собрались тренированные бойцы, привыкшие к подобному, так что жукам не удавалось сломить их, даже в разы превосходя числом.

Под ноги мне брызнула кровь и рухнуло тело демона с выпотрошенным брюхом. Среднего размера жук с ярко зелеными полосами на панцире бросился на меня – рваные кишки убитого демона свисали с его жвал.

Думать и отдавать себе отчет было некогда – я просто взревел и замахнулся кулаком, вытягивая изнутри еще немного сил и ощущая нарастающий в груди жар. Как вдруг рядом возникла забрызганная черной жучиной кровью Сакая – ладонь ее налилась светом и скользнула вдоль обнаженного лезвия меча. То в свою очередь засветилось так, будто клинок раскалился до невероятной температуры.

Жук оттолкнулся от пола и растянулся в прыжке, но прямо в воздухе напоролся на меч демоницы и с шипением рухнул мне под ноги, лишившись разом всех лап еще в воздухе. Я не медлил – кулак опустился на прикрытую панцирем мерзкую башку. Полетели в стороны обломки хитина и тягучая черная жижа.

– Держимся! – рявкнула Сакая и бросилась в гущу боя, размахивая раскаленным клинком.

Чернокожий демон неподалеку замахнулся молотом на жука, как вдруг поскользнулся на пролитой крови и потерял равновесие. Со спины на него прыгнул еще один монстр и щелкнул жвалами – рогатая голова улетела прочь а вверх ударил фонтан крови. Но убийцу тут-же настиг другой демон, разрубив его пополам огромной секирой. Уперся ногой в труп, выдергивая оружие, но не успел и, замешкавшись на мгновение, был награжден струей кислоты в лицо. Плоть его зашипела и начала отваливаться пластами.

Один из самых больших жуков упорно ломился вперед, подгребая под себя демонов и давя их об пол. Его заостренные лапы высекали искры из камня а жвалы щелкали, отрывая конечности моих ребят. Чей-то молот скользнул по его панцирю, оставив на нем всего-лишь царапину. Жук был от меня буквально в нескольких метрах, вынуждая действовать.

Нет, можно было, конечно, и сбежать, но поступить так мне не позволяла гордость: ладно, что в бою толком не участвую, но по крайней мере буду поддерживать воинов своим присутствием – предводитель на поле битвы всегда добавляет сражающимся боевого духа.

Я подцепил с пола здоровенную секиру и поудобнее ее перехватил – тягучая жучиная кровь стекала с лезвия. Огромная бронированная туша была уже совсем рядом и я замахнулся, но меня вновь выручила Сакая – неужели она умудряется одновременно сражаться в гуще боя и присматривать за моей персоной? Вот что значит ответственное отношение к работе – надо будет запомнить.

Предводительница бригады выскочила откуда-то сбоку и взмахнула клинком. Раскаленное лезвие без труда вспороло панцирь жука, словно мягкое масло. Еще парой ударов Сакая вырезала в боку монстра огромную дыру и отскочила, ловко увернувшись от щелкнувших у самых ног жвал. На обессилевшего от боли жука бросились несколько громил и принялись разваливать его панцирь секирами – черная кровь и мерзкие внутренности рекой лились им под ноги.

Похоже, количество тварей уверенно сокращалось, что было весьма кстати – демонов тоже стало уже заметно меньше. Как вдруг по толпе сражающихся пробежал предостерегающий окрик:

– Огнежук!

Я глянул в сторону тоннеля и увидел втискивающуюся в зал огромную бочкообразную тушу с оранжевыми разводами на панцире, перебирающую множеством толстых коротких лап. Из под бронированного нароста на башке, под самыми жвалами, торчал короткий толстый хоботок – кажется я догадываюсь, для чего он предназначен.

– Твою мать! – рявкнул я и заозирался в поисках укрытия.

Остальные демоны стряхивали с лезвий останки жуков и поступали так-же. Кто-то бросился за камни, кто-то пытался отступить под прикрытие колонн, поддерживающих галерею, другие укрывались за укреплениями. Но что-то я сомневаюсь, что все это поможет спастись от огня.

Втянув голову в плечи я сжался за грудой валунов, будто пытаясь уменьшиться в размерах. Рядом плюхнулась Сакая, покрытая дымящейся жучиной кровью.

– Сейчас будет жарко! – крикнула мне.

И не ошиблась – в следующий миг огнежук, втиснув наконец в зал свою впечатляющую тушу, защелкал жвалами, высекая искры. Поток вырвавшейся из его хоботка жидкости тут-же воспламенился, обрушиваясь рекой ревущего пламени на наши головы. Нескольких демонов, оказавшихся к нему слишком близко, тут-же объяло огнем вместе с их укрытиями.

Я, наблюдающий за всем этим из-за камней, едва успел спрятаться, ощутив как волосы на голове зашевелились от накатившей волны чудовищного жара. И как прикажете пережить такое?

Огнежук тем временем, судя по звукам, разворачивался уже в нашу с Сакаей сторону. Еще миг – и вспыхнуло прямо над нашими головами яркое пламя. Я не успел даже испугаться, как вдруг огонь, вместо того, чтобы накрыть нас обоих, буквально растекся по возникшей из ниоткуда преграде. Мерцающее синими отблесками энергетическое поле раскинулось над нами, защищая от смертоносного жара.

– Какого?.. – недоуменно уставился я на Сакаю, но та лишь молча мотнула подбородком в сторону, торжествующе усмехаясь.

Глянув туда, я с удивлением обнаружил Немиру, о которой в пылу битвы успел уже позабыть. Синекожая демоница стояла во весь рост поодаль, вытянув руки и закусив губу. Похоже барьер – ее рук дело. Морщась, она удерживала его и защищала этим не только нас с Сакаей, но и остальных демонов, что попадали в радиус его действия.

Огнежук, явно недовольный таким раскладом, усилил напор. Огонь ревел над нашими головами, клубясь под потолком. У Немиры от прикладываемых усилий подгибались ноги и пошла носом кровь – не думаю, что такими темпами ее хватит надолго.

Да и всех остальных тем более – если не сгорим заживо, так задохнемся от нехватки кислорода, сжигаемого с угрожающей неумолимостью.

– Заходим с боков! – крикнул я Сакае. – Ударим по нему с двух сторон!

Подобранная секира все еще была в моих руках и я собирался ею воспользоваться – другого выхода все равно уже не оставалось. Сакая в ответ лишь с готовностью кивнула.

– На три! – скомандовал я. – Один! Два! Три!

Мы выскочили из-за укрытия и двинулись к огнежуку, огибая его по дуге и стараясь держаться под прикрытием щита Немиры. Осознание того, что силы синекожей могут в любой момент иссякнуть и все это чудовищное пламя обрушится мне на голову, подстегивало нереально. Прочие демоны проводили меня удивленными взглядами, не решаясь высунуться.

Я привалился к последнему на пути укрытию и осторожно выглянул, выискивая взглядом Сакаю. Увидел и замахал руками, привлекая внимание. Она махнула в ответ – готова, мол. Я выдохнул, покрепче сжал секиру и с яростным рычанием выскочил на открытое пространство.

Бежал, сокращая дистанцию до огромной туши огнежука – из-за своих размеров он не мог видеть все, что происходит вокруг, особенно у него-же под боком. Сакая приближалась с другой стороны, вскидывая клинок.

До цели оставалось несколько жалких метров и я уже приготовился рубить что есть сил, но вдруг уловил краем глаза, как прямо из бушующего над нами пламени возникла фигура. Объятая огнем, она обрушилась на огнежука, заставив того пошатнуться и перестать жечь.

Встала, широко расставив ноги и вскинула над головой чудовищных размеров секиру. Я чувствовал мощную ауру и без труда признал высшего демона или демоницу.

Секира обрушилась на огнежука и одним ударом буквально расколола его напополам – туша развалилась на две части, окатив нас с Сакаей волной мерзости. Высшая – а это оказалась именно демоница, – ловко спрыгнула на землю и оказалась лицом к лицу со мной, давая возможность наконец нормально себя разглядеть.

Кожа ее была бледно-красной, рога загибались назад а нижнюю половину лица скрывала маска – наверняка чтобы всякая дрянь в рот во время боя не попала. Переливающиеся волосы достигали середины бедер и шевелились, словно от легкого ветерка. О предельно откровенном наряде, думаю, даже говорить не стоит – это у большинства демониц мода такая, как я понимаю.

Сейчас мне, правда, в кои-то веки было не до разглядывания слабо прикрытых прелестей высшей. Взвалив так и не пригодившуюся секиру на плечо, я шагнул к ней и встал лицом к лицу.

– Ты вовремя, – одобрительно кивнул. – Камия, полагаю?

Я хорошо помнил рассказы Таланы и вполне себе понимал, кто из высших с большей вероятностью может здесь оказаться.

– Полагаешь правильно, – отозвалась высшая. – А сам-то кто?

М-да, приехали – без собственной демонической ауры, Таланы по правую руку и Костяного трона под задницей мне никого в своем статусе сходу не убедить. Хорошо хоть рядом оказалась Сакая.

– При всем уважении, вирра Камия, – произнесла она, подходя и опасливо косясь на чудовищную секиру высшей. – Но перед вами Владыка демонов. Проявите должное уважение… пожалуйста.

– Владыка? – приподняла бровь Камия, разглядывая меня.

Голос ее был несколько странным – каким-то трескучим и переливающимся, что-ли. Прямо как потрескивающее пламя – необычно, но слух не режет. Пожалуй, к нему получится быстро привыкнуть.

– Прошу любить и жаловать, – отозвался я, меряя ее оценивающим взглядом в ответ. – Но для начала хватит и поклона.

– Для начала? – хмыкнула Камия. – А что надо будет делать потом? На колени, может, встать, а?

– Еще несколько слов в том-же тоне – и действительно придется, – холодно произнес я. – Хотя это тебе уже вряд-ли поможет.

– Охренеть как страшно, – Камия сделала вид, что дрожит от страха. Придвинулась поближе и заглянула мне в глаза. – Было бы еще страшнее, если бы не вот это вот все.

Она жестом обвела зал, заваленный трупами. Жуки и демоны валялись вперемешку – порубленные, разорванные, раздавленные, изъеденные кислотой и догорающие в пламени. Должен признать, выглядело паршиво и очков мне не прибавляло. Могу понять, почему высшая не стремится проявлять ко мне уважения после увиденного. Понять – но не принять.

Я прикрыл глаза, выровнял дыхание и резко – неожиданно как для Камии, так и для вздрогнувшей Сакаи, – врезал высшей лбом прямо в нос. Не очень умно, я знаю – наши силы сейчас достаточно неравны и при желании Камия перерубит меня своей секирой в мгновение ока. Но просто спустить на тормозах подобное поведение было нельзя.

Голова Камии откинулась назад – в удар я вложил часть внутренней силы. Этого оказалось достаточно для того, чтобы она стащила с лица маску и высморкалась кровью. Давление ее ауры усилилось в разы и Сакая рядом со мной принялась нервно переминаться с ноги на ногу, тяжело дыша и обливаясь потом.

Высшая уставилась на меня и ее окровавленные губы изогнулись в ухмылке.

– Все еще не страшно, но лучше, чем ничего, – бросила она. – Если это все, что ты можешь мне противопоставить, то мне здесь делать больше нечего. Как придумаешь еще чего – найди меня. Только в следующий раз ударить исподтишка не позволю. Увидимся, Владыка.

Насмешка в ее голосе не осталась мною незамеченной. Взвалив на плечо свою секиру, высшая развернулась и двинулась в тоннель – волосы ее переливались и шевелились, будто их перебирали незримые пальцы. Она конечно дерзкая сучка, но вот задница у нее – загляденье. Жаль, что придется ее в ближайшее время хорошенько надрать.

После того, как Камия исчезла в тоннеле, Сакая заметно расслабилась и утерла рукой пот. С облегчением сунула меч в ножны и вопросительно глянула на меня.

– Пусть пока живет, – великодушно бросил я. – В благодарность за помощь. Но при следующей встрече придется доходчиво разъяснить ей, кто здесь главный.

Тем временем выжившие демоны занимались своими ранами. Таковых оказалось даже больше, чем мне изначально казалось. Из бригады Сакаи, к примеру, уцелело две трети. В том числе Немира, сидящая около стены и оглядывающая поле боя с небывалым воодушевлением во взгляде. Хотя скорее даже с какой-то безуминкой, что-ли. Ей явно было по нраву происходящее.

Мы с Сакаей присели рядом с ней. Синекожая глянула на меня и оскалила в улыбке окровавленные зубы:

– Красота-же, верно?

– Твоя сила впечатляет, – в ответ произнес я. – Но почему ты не применила ее раньше?

Это вполне могло помочь нашим с самого начала овладеть преимуществом в бою.

– Так ведь вам с сестрой раньше ничего не угрожало, – недоуменно отозвалась Немира.

Ну да, все ясно. Учитывая ее отношение к кровопролитию и боли – неудивительно, что она не горела желанием его прерывать. Хорошо хоть ради нас пошла таки на это – значит, сестра для нее все-же важнее, чем собственные закидоны. Но неужели и я тоже? Если так, то ее сила способна сослужить мне хорошую службу – надо только получше приручить синекожую.

– Хотите расслабиться? – глупо хихикнула Немира и помахала перед нашими с Сакаей носами бумажным пакетиком. – После такой зарубы – самое то.

– Что это за дрянь? – вопросительно глянул я на Сакаю.

Та выхватила у сестры пакетик и зачерпнула пальцем содержимое. Им оказался какой-то оранжевый порошок.

– Схин, – последовал ответ. – Наркотик, делается из особого вида подземного мха. Откуда он у тебя?

– У того парня взяла, – протянула руку Немира в сторону валяющегося на камнях мертвого мясника Фалькии. – Он сам предложил. Почти.

– Этой дрянью в том числе Фалькия расплачивается с теми, кто рискует добывать для нее жуков, – догадался я. – Сакая, эта срань вредная?

– В больших дозах – да.

– Понятно.

Ну что-ж, высшая демоница Фалькия, посмотрим, чья жопа – твоя или Камии, – первой окажется у меня на приеме.

– Ладно, – решил я, вставая и отряхиваясь. – Приводите себя в порядок и продолжим путь к Мудрейшему – мы здесь и так порядочно задержались.

Глава 12

– Нихрена себе, – удивленно присвистнул я. – Даже не думал, что здесь бывают такие места.

Удивление мое было оправданно – вслед за своими провожатыми я вышел в просторный подземный зал, в котором и должен был обитать Мудрейший. И вместо очередного огромного пространства, заполненного холодным камнем и россыпями порхающих между колонн призрачных светлячков, передо мной предстала просторная уютная пещера, наполненная теплым ярким светом.

Тут и там на покрытых травой лужайках росли красивые цветы, аккуратно подстриженные живые изгороди обступали посыпанные гравием тропинки, змеящиеся всюду и ограждали участки, на которых располагались жилища местных обитателей. В самом дальнем углу шумел небольшой водопад, обрушивающийся в прозрачное озеро. Целая россыпь огромных кристаллов надо всем этим ярко сияла, излучая свет.

Повсюду бродили демоны, ухаживая за растениями или занимаясь своими делами. Жили они в небольших домиках, расположенных тут и там в кажущемся беспорядке. Дымок из печных труб поднимался вверх и растворялся под потолком – вентиляция здесь, судя по чистому прохладному воздуху, что надо.

Мимо нас, весело улюлюкая, пронеслась стайка рогатых ребятишек. Глядя на царящее здесь всеобщее умиротворение и гармонию, можно было подумать, что попал в некое таинственный уголок между мирами, где нет места печали и горестям.

– Такое только одно, Владыка, – поспешила расстроить меня Сакая. – Это все дело рук Мудрейшего.

– Он настолько крут? – я был не на шутку удивлен. – Неужели ему даже свет солнца наколдовать под силу?

– Это вовсе не магия и свет не солнечный, – раздался за нашими спинами женский голос. – Все дело в специально выращенных кристаллах и сложной системе зеркал, оставшейся еще со времен древних. Мастер с помощниками просто восстановили ее, немного усовершенствовали и теперь удерживают в должном состоянии.

Голос принадлежал невысокой светловолосой демонице в очках, которая стояла, скрестив руки на груди.

– Ты кто? – прямо спросил я, глядя ей в глаза.

– Юлия, – последовал ответ. – А вы?..

– Она первая помощница Мудрейшего, – пояснила Сакая. – Вроде как очень умная – много чего знает и умеет. Юлия, склони голову – перед тобой седьмой Владыка демонов.

– Владыка? – удивилась Юлия, не спеша раскланиваться. – Но почему я не чувствую от него ничего?

– Сказала бы спасибо, что я заставляю себя сдерживаться, – хмыкнул я, шагнув вперед. – Или предпочтешь, чтобы я растер тебя о камни своей силой?

– Нет, я просто… – замешкалась помощница Мудрейшего, отступив на шаг.

– Просто дерзкая слишком, – вмешалась Немира. Она до сих пор была недовольна тем, что у нее отобрали наркотик и, похоже, не прочь была выместить злость хоть на ком-либо. – Может мне сломать ей ноги – ну, в чисто профилактических целях? Или лучше вырвать язык и затолкать в…

– Сакая, убери ее, а, – закатил глаза я, отпихивая прочь навязчивую маньячку.

Демоница не заставила просить себя дважды – сгребла упирающуюся сестру в охапку и против ее воли потащила в сторону озера, на ходу что-то рассказывая. Я-же остался наедине с помощницей Мудрейшего, меряя ее оценивающим взглядом и нисколько не скрывая этого.

– Ну что, Юлия или как тебя там, – небрежно произнес. – Если не хочешь, чтобы эта синекожая вернулась и потолковала с тобой в своем стиле, то веди меня к Мудрейшему. И побыстрее – у меня не так много времени.

– У вас к нему дело? – Юлия деловито поправила очки.

– Ага, к нему. Не к тебе. Так что не тяни и веди. Это приказ.

Она только плечами пожала и предложила следовать за собой. Видимо, важностью моей персоны она так и не прониклась. Ну еще бы – я вовсе не высший демон и никакой демонической ауры не имею, чтобы сходу всех ею давить и доказывать свое положение. Надо бы обзавестись чем-нибудь взамен этого.

Мы прошли к небольшой скромной хижине у самой воды, где на крыльце в кресле-качалке сидел… честно, я даже не понял, демон ли передо мной вообще, так как это нечто было размером с семилетнего ребенка и завернуто в сотню слоев ткани – так, что наружу торчал только крючковатый нос и длинная седая борода, свисающая до самого пола. Даже рогов было не видать. Ну, по крайней мере в том, что он здесь самый старый, сомнений точно не возникает.

– Мастер, к вам тут пришел… – обратилась к нему Юлия, но ее прервал скрипучий, но достаточно громкий голос старика.

– Седьмой Владыка народа демонов, я в курсе, – произнес он. – Тебе стоило бы проявить к нему должное уважение, моя дорогая – подобные персоны не часто поощряют нас своим визитом..

Демоница едва заметно растерялась – бросила на меня короткий взгляд, поправила очки и наконец почтительно поклонилась. Неужели до этого она считала, что мы с Сакаей ее разводим и никакой я не Владыка? Но слова Мудрейшего ее, похоже, окончательно переубедили.

– Прошу прощения, что не признала сразу, Владыка, – произнесла она, подняв наконец голову. – Просто…

Я жестом прервал ее и велел тащить мне стул – от Таланы я узнал достаточно о Мудрейшем и том, как себя следует с ним вести, потому собирался поскорее перейти к делу. Сердиться на Юлию не собирался – не то, чтобы она меня особо сильно оскорбила своими словами или действиями.

– Не держите зла на мою помощницу, Владыка, – Мудрейший пошевелился в своем кресле, устраиваясь поудобнее – его впечатляющая бородища зашуршала о доски крыльца. – И на меня за то, что не кланяюсь. У меня некоторые проблемы… со всем, с позволения сказать – возраст, сами понимаете.

– Не страшно, – отмахнулся я. – Я тащился в такую даль не за твоим поклоном, так что не утруждайся.

– Ах да, у вас наверняка есть вопросы – причем вопросы безотлагательные. У всех они есть – только с ними к старику и приходят. Юлия, будь добра – завари нам с Владыкой чаю.

Помощница исчезла в хижине а я остался наедине с Мудрейшим.

– Знания – это величайшая ценность, – произнес он. – А величайшая ценность не должна доставаться слишком уж легко. Тот, кто желает узнать что-то значимое, должен быть готов хотя-бы к тому, чтобы проделать путь сюда. Иначе, не приложив совсем никаких усилий, он не сможет сполна осознать ценность полученных знаний.

– Поэтому ты поселился так далеко от крепости в самой глубине подземелий? – догадался я. – Чтобы идущие к тебе приложили побольше усилий?

– Что-бы они хорошенько обдумали то, что хотят узнать по пути сюда, – поправил он меня. – И то, что уже узнали – на обратном. Всего-то.

Лично мне бродить по подземельям в итоге поднадоело, потому я успел еще раз порядком все обдумать. Так что, похоже, в словах Мудрейшего таки имелся смысл. Или он просто так развлекается, заставляя желающих пилить к нему в такую даль и потешаясь над ними после – в его-то возрасте это наверняка едва-ли не единственное, что поднимает старику настроение.

– Ты прав – у меня есть к тебе вопросы, – сказал я. – И надеюсь ты понимаешь, что они связаны с моим положением и твои ответы могут напрямую повлиять на будущее всего народа демонов?

– За свою жизнь я столько раз на него влиял, что значимость этого события для меня уже не так сильна. С течением времени даже великие, на первый взгляд, дела способны превратиться в серую рутину. Но не тревожься, я расскажу все, что знаю – впрочем, как и всегда.

– Ну тогда вопрос первый – как ты узнал кто я такой?

Сверток со стариком едва заметно задрожал, издавая приглушенный сухой шелест – только прислушавшись я понял, что тот посмеивается.

– Я Мудрейший, – произнес он. – Я знаю очень много и даже больше. Ничей приход не может стать для меня сюрпризом.

– А, ясно – не хочешь раскрывать своих секретов, – понимающе хмыкнул я. – Ладно, настаивать не стану – не так уж оно мне и интересно. Ответь лучше вот на что – что такое Белый доспех?

– Это такой доспех, – последовал ответ.

– Издеваешься, дед?

– Ничуть. О, прости – тебе нужна конкретика, верно? Просто я иногда забываю, что тем, кто не прожил с мое приходится порой разжевывать очевидные вещи.

А дед то не простой – небось в молодости тем еще приколистом был.

Но знал он, кажется, и впрямь много. Из его последовавшего рассказа я понял, что Белый доспех – артефакт бога-дракона Гранвиана, дарованный им еще первому Владыке демонов тысячелетия назад. Но это я и так знал.

Вот чего не знал, так это того, что духи великих чудовищ, что заключены в Доспехе, питаются напрямую от души демона-носителя и постоянно истощают ее до тех пор, пока не сведут «счастливчика» в могилу. А это значит, что любой демон, вне зависимости от собственных сил, не может стать владельцем доспеха – если, конечно, не хочет помереть в последующие несколько часов. Здесь нужен именно полукровка, обладающий сразу двумя душами – вроде меня или…

– Значит, первый Владыка тоже был полукровкой? – догадался я. – Потому он единственный демон в истории, удостоившийся владеть доспехом. Но почему об этом никто не знает?

– Ну, я вот знаю, – хмыкнул Мудрейший. – Но рассказывать остальным смысла не вижу. Что это даст?

– Ничего хорошего – уж точно, – признал его правоту я. – Не стоит рушить устоявшийся канон своей осведомленностью. Хотя лично мне это жизнь бы в дальнейшем здорово облегчило. Но в принципе хрен с ним – то дела прошлого и сейчас уже не важно, кто там кем когда-то был. Куда больше меня интересует настоящее и, конечно, будущее.

Наконец появилась Юлия с подносом, на котором разместились блюдца с чашками, наполненными ароматным чаем. Из под одеяний Мудрейшего выпросталась покрытая зеленоватой высохшей кожей тонкая рука и подцепила чашечку. Старик поднес ее к носу и шумно втянул им воздух.

– Спасибо, Юлия – твой чай всегда придает мне сил и улучшает работу старого организма. Отведайте, Владыка – уверяю, такого чая вы никогда не пробовали.

Чая мне не хотелось, но я решил соблюсти приличия и не отказался. Пригубил, немного покатал на языке и, проглотив, вынужден был признать правоту Мудрейшего – чай и впрямь оказался необыкновенно хорош.

– У нее талант не только к завариванию чая, – заверил старик. – У Юлии память ничуть не хуже, чем у меня. Я доверяю ей любое дело, с которым не в силах справиться сам – с каждым днем таких становится все больше. Она одна из самых полезных помощников, что были у меня за всю мою долгую жизнь.

– Повезло, – кивнул я. – Мне бы сейчас полезный помощник не помешал. А то наверху все только и суетятся почем зря, стоит мне только отвернуться от них. Но я ведь не могу быть во всех местах одновременно и решать сразу все вопросы, верно?

Юлия отошла от крыльца и беседовала сейчас с какими-то ребятишками, что порой украдкой поглядывали в мою сторону. Интересно, что она там им говорит?

– Не знаю, уместно ли это будет, – привлек мое внимание Мудрейший, – но я ведь так и не преподнес никакого дара новому Владыке. Это не дело – я ведь собирался отправить вам что-нибудь как можно скорее, но раз уж вы и так уже здесь… Юлия, подойди пожалуйста!

Демоница вновь встала перед нами, поправляя очки и теребя край юбки.

– Юлия, я хочу чтобы ты отправилась в крепость вместе с Владыкой и во всем ему помогала, – обратился к ней Мудрейший. – Твой ум и навыки пригодятся ему, я уверен. Считай это моей последней и самой важной просьбой.

Мне идея пришлась по нраву – возможно, из нее получится толковый секретарь, раз уж Мудрейший так ее нахваливает. А вот сама Юлия была, кажется, не в восторге.

– Но мастер, – затараторила она, словно забыв обо мне. – Я не могу – как-же вы? Моя задача заботиться о вас и этом месте. Кто будет делать это за меня?

– Я старый, но не слепой, дорогая. И я прекрасно вижу, что тебе не место здесь. Ты молода и способна – не стоит тратить свои лучшие годы на прозябание в подземелье на побегушках у старика. У нас впервые за двести лет появился Владыка, и служба ему – это служба всему нашему народу. Шанс сделать его лучше. Поверь, это сейчас куда важнее, чем наши с тобой прихоти. Как думаешь, что сказали бы твои родители, будь они сейчас с нами?

Юлия стояла, опустив голову и не говоря ни слова. Кажется, ей и впрямь важно это место – но если сам Мудрейший отправляет ее со мной, значит на это есть веские причины. Кроме уже озвученных, разумеется. Не думаю, правда, что меня в них вот так сходу посвятят, потому и напрашиваться не стану – не мое дело и нахрен оно мне не надо.

– Наш Край большой, а остальной мир еще больше, – сказал Мудрейший. – Уверен, там для тебя найдутся дела поважнее, чем присматривать за мной. Да и есть здесь кому этим заниматься – верно говорю?!

Вопрос его был адресован тем самым демонятам, что разговаривали с Юлией а теперь наблюдали за нами через забор. Поняв, что были замечены, они резко попрятались, но через секунду повылезали вновь.

– Верно, верно! – признал самый старший на вид. – Нас тут много – позаботимся о Мудрейшем. А ты, Юлия, иди наверх – ты ведь всегда хотела побывать за пределами подземелий.

– Я… – демоница не нашлась с ответом и сняла очки, вытирая выступившие слезы. Что-то подсказывает мне, что покинуть подземелья для нее и впрямь было не последним желанием, но долг перед Мудрейшим и привязанность к нему и другим местным обитателям удерживали ее здесь. И теперь, когда сам мастер ее отпустил, она, кажется, не вполне понимала, как к этому следует относиться. – Спасибо за все, мастер…

– Да не за что, – отмахнулся Мудрейший. – Позаботься теперь о Владыке, как заботилась обо мне – от него теперь очень многое зависит. А теперь беги собирать вещи.

Юлия раскланялась и, шмыгая носом, умчалась в хижину. А я поймал на себе взгляды все еще стоящих за забором демонят.

– Ну и чего хотели? – не стал игнорировать их я.

Они попрятались было опять, но уже через мгновение сообща вытолкали ко мне того самого старшего. Он помялся чуток и спросил наконец: