Текст книги "Забытый демон"

Автор книги: Ерофей Трофимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

– Мой помощник и второй матрос. Так что там насчёт аванса? – не позволил сбить себя с толку Кен.

– Тысяча долларов, и ни центом больше вы не получите, пока не выполните этот рейс полностью, – топнув ногой, ответила девица.

– Десять тысяч, или можете искать другую лодку, – насупился Кен. – Для людей, у которых есть обещанные деньги, вы слишком упорно торгуетесь.

Ответить девица не успела. К джонке подъехал фольксвагеновский минивэн, из которого выбрались остальные члены экспедиции. Молодой, вальяжный плейбой, от которого за километр разило деньгами и снобизмом, окинув джонку презрительным взглядом, проворчал, поворачиваясь к девице из грузовика:

– Неужели нельзя было найти что-нибудь поприличнее. За такие деньги здесь можно было целый флот нанять.

– За какие деньги? – ехидно поинтересовался Рой. – Пока что ничего кроме слов мы не видели.

– Они смеют требовать десять тысяч авансом, – возмущённо пожаловалась девица.

– Наймите другую лодку, – пожал плечами плейбой.

– И они старательно завезут вас прямо в руки повстанцам, – рассмеялся Рой. – Если раньше не утопят, едва выйдя в море. Эта лодка оборудована самым лучшим навигационным оборудованием. Так что, если желаете рискнуть, шкуры ваши.

Демонстративно развернувшись к приехавшим спиной, он кивнул Кену, указывая на лодку, и не спеша принялся подниматься на борт.

– Эй, ты! А ну стой! – услышал он окрик плейбоя, явно разозлившегося.

Делая вид, что окрик его не касается, Рой поднялся на борт и, повернувшись к Кену, спросил:

– Пошли, чего стоишь? Денег у них всё равно нет, и ловить тут нечего.

– Эй, ты! Я к тебе обращаюсь. Немедленно вернись и начинай разгружать машину, – взвизгнул плейбой от избытка чувств. – Мы наняли эту лодку.

– Платите аванс. Подтвердите свою платёжеспособность, и будем разговаривать. А если ещё раз посмеешь обратиться ко мне в таком тоне, всю оставшуюся жизнь будешь супчик через трубочку сосать, – презрительно усмехнулся Рой, с хрустом сжимая кулаки.

Сообразив, что рискует получить по своей холёной физиономии, плейбой повернулся к девице и, еле сдерживаясь, зарычал:

– Живо отправляйтесь за деньгами. Ваша некомпетентность ставит под удар всю экспедицию. Если мы по вашей милости тут застрянем, считайте себя уволенной.

Лощёная морда плейбоя перекосилась от ярости, превратившись в гротескную маску. Испуганно пискнув, девица стремительно понеслась по пирсу в сторону города. С интересом глянув на Роя, Кен тихо спросил:

– Может, стоит начать погрузку?

– Ждём денег. Пусть с самого начала поймут, кто на судне хозяин, – так же тихо ответил Рой.

Пока они переговаривались, от группы приехавших отделился крупный темнокожий парень и, медленно поднявшись по сходням, решительно подошёл к Рою. Встав перед ним, он окинул Роя долгим, оценивающим взглядом и тихо, но очень внятно произнёс:

– Ещё раз осмелишься нахамить кому-то из членов экспедиции, пожалеешь.

– И что ты мне сделаешь? Пальчиком погрозишь? – усмехнулся Рой, давно уже успевший понять, что перед ним бывший боксёр.

Стойка, разворот плеч, разбитые брови, всё выдавало в нём адепта кулачного боя. Вместо ответа парень стремительно выбросил кулак в подбородок противнику. Ожидая чего-то подобного, Рой легко увёл голову в сторону и недолго думая пнул его ботинком в голень. Не смертельно, но очень больно, особенно если знать, куда бить. Рой это хорошо знал.

В итоге бывший боксёр, охнув от неожиданности, забыл про драку и неуклюже запрыгал на одной ноге, хватаясь руками за вторую. Не давая ему опомниться, Рой резким ударом кулака в челюсть бросил парня на палубу и, чуть усмехнувшись, сказал:

– Хватит, или попробуешь ещё раз? Только учти, больше жалеть не стану, изуродую, как бог черепаху.

– Ладно, я всё понял, – простонал парень, держась одновременно за голень и челюсть.

Рой специально ударил не в кость, а в связку. Точнее, в жевательную мышцу. Удар был точечный, причинявший не только серьёзную боль, но и выводящий мышцы из строя. Парень, действительно, оказался не дурак. Сообразив, что такой удар может нанести только человек, долго и упорно тренировавшийся, он постарался замять возникшую ситуацию.

Кое-как поднявшись, он заковылял на пирс, держась за леер сходней. С интересом следивший за событиями плейбой, не удержался и, презрительно фыркнув, проворчал:

– Я думал, ты хоть что-то умеешь.

– Может, сам попробуешь? – тут же ответил ему Рой. – Легко пинать лежачего. Он хоть что-то сделать пытался, а ты, я смотрю, только языком силён.

Все слышавшие эти слова, дружно прыснули, старательно отворачиваясь от плейбоя. Судя по всему, он был в этой компании главным, но для Роя его авторитет не имел никакого значения. С определённого момента его вообще перестало что-то подобное волновать. Они так и стояли, пока на пирсе снова не появилась отправленная за деньгами девица.

Вбежав на палубу, она сунула Кену пакет с деньгами и возмущённо фыркнула, когда тот, заглянув в пакет, вслух подумал, что не мешало бы их пересчитать. Понимая, что перегибать палку не стоит, Рой усмехнулся и, хлопнув его по плечу, сказал:

– Убери в сейф, а я начну погрузку.

Сверкнув улыбкой, Кен птицей взлетел в рубку, а Рой, спустившись на пирс, откинул борт грузовичка. Ухватив за ручку ближайший ящик, он легко вскинул его на плечо, и ровным, размеренным шагом понёс на борт джонки. Стоявший с видом победителя плейбой громко, с угрозой в голосе произнёс:

– Если хоть что-нибудь уроните, не заплачу больше ни цента.

Проходя мимо него, Рой одним движением выдернул плечо из-под ящика и, разворачиваясь, резко швырнул его на руки наглецу. Движение было рассчитано на инстинкт, и плейбой не подвёл, автоматически подставив под ящик руки и, естественно, уронив его себе на ноги. Весу в сундуке, окантованном стальными полосами, было килограммов пятьдесят. В итоге ящик, отбив плейбою обе ступни, мягко скатился на доски пирса.

Охая, шипя и кривясь от боли, плейбой с ненавистью посмотрел на стоящего с улыбкой на губах Роя, но вякать что-то ещё не рискнул. Легко вздёрнув увесистый груз на плечо, Рой презрительно сплюнул и, небрежно оттолкнув его, громко сказал:

– Лучше не путайся под ногами, цыплёнок, а то пришибут ненароком.

Это стало последней каплей. Не смея наехать на Роя, плейбой от души оттянулся на девице, нанимавшей Кена. Всё время, пока шла разгрузка, он орал на неё, брызгая слюной и обзывая так, что краснели даже стоявшие рядом. В выражениях плейбой явно не стеснялся. Но никто из остальных членов экспедиции не осмелился вмешаться. Похоже, подобное отношение к подчинённым с его стороны было нормой.

Наконец, устав слушать эти вопли, Рой закинул на плечо последний длинный ящик, сделал вид, что не рассчитал расстояния, и, резко развернувшись, угодил концом своей ноши прямо по уху визжавшему плейбою. Удар оказался настолько сильным, что подонка повело, и он, не удержавшись на скользких от влажности досках, рухнул в воду.

Громкий всплеск сменился громовой тишиной, которую разбил дружный хохот всех наблюдавших за погрузкой владельцев лодок. Члены экспедиции, сообразив, что их великий и ужасный руководитель оказался в воде, кинулись доставать его, дружно призывая на помощь и требуя сбросить ему спасательный круг. Дождавшись, когда плейбой отплюётся и снова обретёт способность нормально соображать, Кен бросил ему конец верёвки и, вытягивая на палубу, сказал:

– Вам же сказали, отойдите в сторону. Погрузка дело опасное.

– Где моя каюта? – вместо спасибо пробулькал плейбой, взобравшись на борт и обретя способность дышать.

– Вы будете делить каюту с мужской половиной вашей экспедиции. На лодках такого типа отдельные каюты не предусмотрены. Слишком мало места. Идёмте, я покажу, – спокойно ответил Кен, открывая дверь.

– Ты, ты… – заикаясь, произнёс плейбой, тыча пальцем в несчастную девицу, но Кен не дал ему договорить.

– Пойдёмте, сэр, вам нужно переодеться. Иначе вы можете простудиться, – не терпящим возражения тоном добавил он, настойчиво подталкивая к двери.

Закрепив груз, Рой придирчиво осмотрел свою работу и, повернувшись к растерянно топтавшимся ботаникам, приказал:

– Поднимайтесь на борт, пора отчаливать.

Нехотя, словно с опаской, ботаники поднялись на борт и, сбившись в стайку возле собственного оборудования, с опаской уставились на такого опасного матроса. В их рафинированных мозгах не укладывалось, что кто-то может не бояться их всемогущего шефа. Рой одним сильным рывком втянул сходни на лодку. Выйдя на палубу, Кен одобрительно кивнул и, поднявшись в рубку, запустил двигатель. Небольшой, но мощный дизель чихнул и ровно заурчал, как огромный, сытый кот. Прислушавшись к работе мотора, Рой удивлённо покрутил головой и, быстро отвязав причальные канаты, поднялся в рубку.

– Ты чего туда запихал, изверг? – с улыбкой спросил он у Кена, тыча пальцем себе под ноги.

– Дизель от «Каматсу». Зверь, а не мотор. Размерами меньше стандартных, а мощность в полтора раза больше. Да ещё и реверс от спортивной яхты один умелец из команды гонщиков помог установить.

– Понятно. Жаль только, что вся эта роскошь в деревянном корпусе установлена. Не боишься, что от нагрузки борта отлетят? – усмехнулся Рой.

– Деревянный говоришь? – хитро прищурившись, переспросил Кен. – А ты как следует присмотрись.

– Хочешь сказать…

– Вот именно. Днище от старого пограничного катера срезано, и на него вся обшивка и навешана. Само днище покрыто специальной краской и обработано тефлоновым напылением. Так что по воде мы не плывём, а скользим. Мою красавицу не всякий военный катер догонит. А сделал я всё так, чтобы по мелкой воде спокойно ходить. Осадка всего метр. Широкая, плоская, тип днища тримаран.

– Ну, ты и хитрец, – удивлённо покачал головой Рой. – Это же не лодка, а мечта контрабандиста.

– А у нас хорошая команда получается. Ты меня уже с полуслова понимать начинаешь, – рассмеялся Кен, ловко перекладывая штурвал. – Но самое главное, это глушители. Мой приятель их так сделал, что если потребуется, меня ни одна собака не услышит.

– А не боишься на такой красавице через границу идти. Вдруг вьетнамцы отнять вздумают?

– А она на полную стоимость застрахована. Я с самого начала все документы как положено оформил. Специально. Налогов, конечно, больше, зато с гарантией, что всегда могу всё сначала начать. К тому же у меня там один сюрприз для подобных случаев приготовлен.

– Чего ж ты тогда с авансом так лопухнулся? Вроде не дурак и знаешь, как бизнес вести. Сам говорил, всю жизнь на этой джонке прожил.

– Жадность обуяла, – откровенно признался Кен. – Как услышал, какие деньги эта девчонка предлагает, так про всё на свете забыл.

– Тогда колись, что там у тебя припрятано? Надеюсь, дурью ты не занимаешься?

– Я похож на идиота? – притворно обиделся Кен. – За такие шутки можно и без головы остаться. Нет, ничего такого, тяжёлого. Виагра, алкоголь, порнодиски, в общем, по мелочи. Но мне на жизнь хватает. Там, в красном Вьетнаме, это добро с руками отрывают.

– Похоже, это у тебя не первый рейс в ту сторону.

– Жить-то как-то надо, – пожал плечами Кен. – Знаешь, сколько в сезон можно на туристах заработать? Три сотни баксов. Из них ещё нужно налоги заплатить, лодку заправить и продукты закупить. На круг не больше полутора сотен выходит. Хорошо хоть за квартиру платить не надо. Вот и приходится крутиться как белка в колесе.

– Зато вон какую хитрую красавицу собрал, – полил бальзамом лести его душевные раны Рой. – Сам же говоришь, её не каждый пограничный катер догонит. Неужели ты и вправду её сам собрал?

– Собрал. Всё это на чёрном рынке, у пиратов куплено. Кое-что в порту у торговых моряков выпросил. В общем, с миру по нитке, как говорится. Ты вон за рации полторы сотни выложил и не поморщился, а я такие, только пользованные, у них же за полсотни присмотрел.

– Чего ж тогда не сэкономил? – удивился Рой, вспомнив, что своими глазами видел чек из магазина.

– Обманывать тебя не хотел. И потом, там неизвестно что за аккумуляторы будут, а здесь всё новое, – вздохнул Кен.

– Не переживай, друг. Если всё сложится, ты о нашем знакомстве не пожалеешь, – ответил Рой, сам не понимая, зачем это сказал.

– А что должно сложиться? – с интересом спросил Кен. – Имей в виду, там места опасные. Дикие. В эти джунгли даже повстанцы в одиночку не суются. Да и слухи разные об этих местах ходят.

– Что за слухи? – навострил уши Рой.

– Разные. Больше на страшилки детские похожи, но, как говорится, дыма без огня не бывает. Ещё и старики наши всякое болтали.

– Может, расскажешь?

– Не хочу, чтобы ты меня за труса или за паникёра принял, – ответил Кен.

– Брось. Ты всё это знаешь, но идёшь. Значит, трусом или паникёром ты уже никак не можешь быть. А вообще, ничего не боится только круглый дурак. Другое дело, если человек боится, но может свой страх перебороть. Так что, давай, колись. Нужно же чем-то время занять.

– Тоже верно, – усмехнулся Кен. – Тогда слушай. Старики говорят, что в тех местах демоны обитают. Разные. Никто не знает, откуда они берутся и куда уходят, но видели их там, и не раз. А ещё там люди пропадают. И это не повстанцы виноваты. Я от них это и слышал. Сами же повстанцы и пропадали. Ушёл человек, скажем, на охоту или за водой, и пропал, как не было.

– Может, крокодилы?

– Тогда бы плеск, крик услышали. А тут ушёл – и словно сквозь землю провалился. Как не было. Говорят, однажды целый отряд пропал. С оружием, с вещами. Сам посуди, если бы крокодилы или люди, следы бы остались, кровь, вещи, наконец. Ну зачем крокодилам автоматы? А тут ничего. Даже следов не осталось.

– Ну, следы в джунглях вообще найти сложно. Зарастают быстро, – задумчиво протянул Рой.

– Это верно, но не до такой же степени. Сегодня отряд ушёл, а завтра его уже найти не могут.

– Может, через границу ушли? В Китай или Индию? А может, к пакистанским террористам?

– Узнали бы, – упрямо потряс головой Кен. – Ведь специально искали. Ты пойми, друг, все эти фронты освобождения, повстанцы и другие засранцы, они все между собой связаны. Не спрашивай, как, не знаю, но они всё друг про друга знают. Я потому и говорю, что с дурью здесь лучше не связываться. Такими делами только они занимаются. А уж конкурента они где угодно достанут.

– А к тебе они с предложениями не приходили?

– А зачем я им? У них все горные тропы под контролем. Сколько нужно будет, столько и перевезут. Хоть в Китай, хоть в Индию, хоть в Таиланд. А уж там им все дороги открыты. Как не пытаются власти с этой дрянью бороться, всё равно проигрывают. А знаешь почему?

– И почему же? – с интересом спросил Рой.

– Да потому, что выгоды много, а риска почти нет. Пока не начнут «мулов» к стенке ставить, так и будет.

– Так ведь «мулов» можно и новых набрать.

– И тех к стенке. До тех пор пока даже дурак не поймёт, что вместо денег рискует жизнь потерять.

– Так можно всё население страны перестрелять, – усмехнулся Рой.

– Нет. Просто перед расстрелом предложить, кто расколется, главаря выдаст, вместо расстрела срок большой получит. Каждому это говорить. Да – в сторону. Нет – пуля в лоб. Без судов и адвокатов всяких. Поймали с грузом – к стенке.

– А если вслепую нагрузили? Ну не знал человек, чего ему там в машину или в тюк сунули.

– А не надо у посторонних груз брать. Есть, к примеру, перевозчики. Ну, которые на больших фурах ездят. Так с тех и спроса нет. Он приехал, прицеп пристегнул и покатил. Так чего с него спрашивать? Это его работа. А вот тех, кто его нанимал да грузил это всё, нужно в оборот брать да так, чтобы только перья летели. А за такую подставу ещё и срок накручивать.

– Тебя послушать, так вся современная судебная система ничего не стоит.

– А чего она стоит? Фарс один. Человека подставить, как два пальца об асфальт. И никто разбираться не будет, виноват ты или просто оказался не в то время и не в том месте. Сколько таких по тюрьмам сидит?

– И какой же выход? – подтолкнул его Рой, с интересом слушая парня.

– Простой. Технику использовать нужно. Препараты всякие, чтобы человек лгать не мог. Есть подозреваемый, вкатили ему дозу сыворотки правды – и на детектор лжи. Убивал, не убивал. Тогда и заказных дел не будет, и в тюрьмах будут только виновные сидеть. А то устроили: сделка с правосудием! Это ж надо до такой хрени додуматься?! Суд присяжных! А может, подсудимый на её бывшего мужа похож или месячные у неё начинаются. Или мужику баба, что на скамье обвиняемых сидит, понравилась. Это же просто люди. Со своими слабостями и пристрастиями. Кто-то чёрных не любит, кто-то азиатов, а у кого-то прадед в рабстве умер. А невиновный страдает.

– Что-то ты сильно разошёлся. Такое впечатление, что у тебя кого-то из близких несправедливо обвинили, – удивлённо проворчал Рой.

– В том то и дело, что обвинили, – кивнул Кен. – Братишку родного. Младшего. Соседа его кто-то зарезал, а братишка за день до этого с ним поругался. В общем, на него всё и повесили. Никто настоящего убийцу даже не подумал искать. Даже то, что свидетели есть, которые говорили, что братишки в то время и рядом не было, не помогло. Нет денег на адвоката, значит, и говорить не о чем, – горько улыбнулся Кен.

– Ясно, – мрачно кивнул Рой.

Впрочем, многое в его рассуждениях Рою понравилось. Главное, что он не просто отрицал всё подряд, а имел вполне определённые предложения, как следует изучив которые многие судебные системы могли бы подняться на качественно новый уровень. Само собой, их нужно было отшлифовать и привести в соответствие с другими концепциями демократических норм, но в них было главное. Рациональное зерно.

От размышлений над предложениями Кена его отвлекло появление всё того же плейбоя. Всё ещё мокрый, с распухшим ухом и оцарапанной физиономией, но не растерявший своего начальственного гонора, он выглядел комично. Быстро переглянувшись с Роем, Кен передал ему штурвал и, сложив руки на груди, строго сказал:

– Это рубка управления судном, и находиться в ней посторонним не положено. Что вы хотели?

– Я буду входить туда, куда захочу. Я нанял ваше судно, и на время экспедиции вы будете делать то, что я вам прикажу! – сходу завёлся плейбой.

Вместо ответа Кен резким толчком в грудь выбросил его в коридор и, шагнув следом, яростно зарычал:

– А теперь слушай меня внимательно, зажравшийся ублюдок. Это моя лодка, и капитан на ней тоже я. Твоя компания наняла меня для переезда по Меконгу, и я выполню заказ. Но делать вы все будете только то, что я вам разрешу, и тогда, когда я это разрешу. Иначе вышвырну за борт. Понял?

Не ожидавший такой отповеди плейбой испуганно всхлипнул и, кивнув, медленно попятился назад, вполне справедливо опасаясь за целостность своей физиономии. Похоже, даже до его пропитанных снобизмом мозгов дошло, что этих ребят лучше не раздражать. Добравшись задним ходом до короткого трапа, он с опаской оглянулся и, на глаз оценив расстояние, проворчал:

– Я хотел узнать, сколько нам плыть до места.

– От вьетнамской границы полторы недели, – коротко ответил Кен.

– Так долго? – снова попытался возмутиться плейбой.

– По реке быстро идти опасно. Слишком много неизвестных препятствий, – снизошёл до пояснения Кен.

– Но вы же говорили, что хорошо знаете эту реку?! – снова завопил плейбой.

– Я хорошо знаю постоянное русло, но никто и никогда не скажет вам, что знает новообразовавшиеся мели и завалы из упавших после сезона дождей деревьев. В местах, где река поворачивает, всегда появляются завалы. Не верьте никому, кто скажет вам иначе. Это либо дилетант, либо дурак. Я гарантирую вашу доставку в нужную точку, но как это делать, я буду решать только сам, – твёрдо ответил Кен. – Главное для меня – безопасность пассажиров. До тех пор пока вы находитесь на борту моей лодки, я отвечаю за вас.

– А когда мы сойдём на берег? – с интересом спросил плейбой.

– Там вы будете предоставлены самим себе. Я моряк, и не знаю джунглей.

– Отлично. Это меня вполне устраивает, – ответил плейбой, сверкнув мстительной усмешкой.

Рою эта усмешка категорически не понравилась, но вмешиваться в отношения между членами экспедиции он не собирался. В конце концов, они сами решали, принимать этого подонка над собой или нет. У него были свои дела, которые он должен был решить. Стараясь удерживать судно на указанном курсе, он пытался разобраться, что с ним происходит и что так тянет его в дебри джунглей.

Путешествие прошло относительно спокойно. Не считать же происшествием постоянное брюзжание плейбоя по поводу того, что в каюте тесно, что на лодке не предусмотрено развлечений и что кухня оставляет желать лучшего. Не обращая внимания на его насмешливые высказывания в свой адрес, Рой старательно драил палубу и стоял свою вахту, честно исполняя порученную работу.

Вьетнамские пограничники, насторожённо проверившие документы у каждого члена экспедиции, потеряли к нему всякий интерес, как только Кен заявил, что это член команды и его помощник. Небрежно перелистав его матросскую книжку и паспорт с проставленными в них печатями, они просто забыли о его существовании.

Тщательно досмотрев, а точнее, просто перевернув багаж экспедиции, они нехотя дали разрешение на въезд, строго предупредив, что всё это должно быть вывезено обратно. Гонористому плейбою в очередной раз досталось по физиономии и по почкам. Он снова попытался не вовремя открыть рот. Но власть доллара в этих местах ничего не стоила.

Невысокие, жилистые, словно сделанные из сыромятных ремней вьетнамцы ловко сбили его с ног, приложились прикладом Калашникова к царственному организму, потом добавили ногами. С интересом наблюдавший за экзекуцией Рой неожиданно понял, что слова американец и враг в этой стране не просто синонимы. Они олицетворяют собой всё негативное, что только может быть для этих людей.

К счастью, били они несильно. Больше для проформы. Когда джонка снова отчалила от берега, Кен укоризненно покачал головой и, помогая поднять плейбоя на ноги, проворчал:

– И когда ты только поймёшь, что в этих местах всем глубоко наплевать, кем ты являешься у себя в стране и как много сенаторов лижут тебе задницу? Здесь ты никто и звать тебя никак. Запомни это и постарайся удержать язык за зубами, пока они ещё есть.

– Но моя корпорация заплатила им большие деньги за наше пребывание в стране, и я вправе требовать к себе уважительного отношения! – возмутился плейбой, страдальчески охая и хватаясь за спину.

– Именно потому мы без проблем пересекли границу, – пожал плечами Кен. – Не будь этого, вас бы уже заперли в тюремной камере. Пограничники здесь не церемонятся. Они сначала стреляют, а потом спрашивают, кто ты.

Поперхнувшись очередной фразой, плейбой покорно позволил увести себя в каюту, где и отлёживался следующие четыре дня. Это были самые спокойные дни в их путешествии. Даже женская половина экспедиции, заметно расслабившись, перестала ныть и устроилась на палубе загорать. Это стало настоящим испытанием для моряков, но и Рой, и Кен умели держать себя в руках, только позволив себе тихо обсудить «технические характеристики» загоравших девушек.

Добравшись до излучины, где пересекались границы трёх государств, Кен пришвартовал судно неподалёку от пограничного поста и, заглушив двигатель, вздохнул:

– Добрались. Теперь нам осталось только ждать и надеяться, что они вернутся оттуда.

– Сколько дней ты будешь их ждать? – задумчиво спросил Рой, нетерпеливо поглядывая на джунгли.

– Договор был на неделю, – пожал плечами Кен.

– Хорошо. Если я не вернусь через семь дней, уходи, – ответил Рой, быстро спускаясь на палубу и ныряя в их с Кеном каюту.

Достав из шкафчика свой армейский мешок, он вытащил из него подарок Мелинды и, сунув пистолет в карман, переобулся в старые, но ещё крепкие ботинки. Задумчиво почесав в затылке, Кен достал из-под своей койки длинный паранг ^[3]в деревянных ножнах и протянул его Рою:

– Бери, в джунглях без него не обойтись.

– Спасибо, дружище.

– Надеюсь, ты всё-таки вернёшься, – вздохнул Кен.

– Как бы то ни было, надеюсь, что мы ещё встретимся, – улыбнулся товарищу Рой.

Пожав друг другу руки, они коротко попрощались, и Рой, сбежав по сходням, быстро зашагал по берегу, постепенно углубляясь в джунгли. Проводив его долгим взглядом, Кен в очередной раз вздохнул и принялся снимать с оборудования сетку, которой оно крепилось. Члены экспедиции уже успели переодеться, и теперь нехотя выбирались на палубу, бросая в джунгли насторожённые взгляды.

Вышедший на палубу плейбой, с видом первопроходца встал у сходней и, оглядев своих подчинённых, скомандовал:

– Разбирайте оборудование, и выходим.

Увидев, что ни Кен, ни Шианг не собираются никуда идти, он возмущённо спросил:

– А вас что, команда не касается?

– Нет. Я и моя команда нанялись доставить вас до этого места, а ишачить на вашу корпорацию даром я не собираюсь. За вами ещё пятнадцать тысяч за доставку обратно к цивилизации. Хотите получить ещё что-то – деньги на бочку.

– Ты издеваешься? – завопил плейбой. – Где я тебе в этой глуши банк возьму?

– Это ваши проблемы. Нет денег, нет услуги, – пожал плечами Кен. – Я в любом случае не оставлю свой корабль. У вас ровно неделя, начиная с завтрашнего дня. Если не вернётесь к сроку, я сообщаю о вас пограничникам и возвращаюсь обратно, подавать в суд на вашу корпорацию.

– А в суд-то зачем? – не понял чернокожий парень.

– За тем, что я свои обязательства выполняю полностью, а вы нет. С вас ещё пятнадцать тысяч.

– Тогда позови своего помощника. Пусть он идёт с нами, – не унимался плейбой.

– Он уже ушёл.

– Как ушёл? Куда? – не понял плейбой.

– У него там свои дела, – ответил Кен, кивая на джунгли.

– Один? Туда? – растерялись члены экспедиции.

– Да.

– Но зачем?! – раздался дружный хор любопытных голосов.

– Я же сказал, у него свои дела, – повторил Кен, снова пожимая плечами.

Сообразив, что ничего от него не добьются, ботаники разобрали оборудование и, нагрузившись, словно верблюды, тяжело зашагали по едва заметной тропе в джунгли. Постояв на палубе и дождавшись, когда экспедиция скроется за непроглядной изумрудно-зелёной завесой джунглей, он поднял сходни и, вернувшись в каюту, принялся настраивать спутниковую антенну телевизора. Теперь ему оставалось только ждать.

* * *

Едва ступив под влажную завесу джунглей, Рой почувствовал себя так, словно моментально переродился. Несмотря на уже привычный вес мешка за плечами и ритмичное похлопывание ножен паранга по бедру, Рой чувствовал себя иначе. Его тело вдруг налилось какой-то новой, непонятной силой, а глаза легко замечали то, чего нормальный человек просто не мог увидеть.

Вот по веткам какого-то куста бесшумно проскользнула длинная лента змеиного тела. Вот из листвы дерева выглянула любопытная обезьянья мордочка, а вот стая птиц, напуганная каким-то неизвестным врагом, шумно поднялась в воздух, кружа над джунглями. Присмотревшись к их полёту, Рой неожиданно понял, что там, откуда они поднялись, есть люди.

Прибавив осторожности, Рой осмотрелся и, выбрав направление, двинулся дальше. Чем глубже он уходил в джунгли, тем сильнее в нём росла уверенность, что ему нужно именно туда. Что-то было там, в этих непроходимых зарослях такое, что неудержимо влекло его. И подчиняясь этому странному зову, он шёл. Спокойно, размеренно, будто заранее зная, что теперь всё будет хорошо.

Но чем дальше он уходил, тем сильнее росло ощущение изменения в его теле. Не понимая, что с ним происходит, Рой остановился и, подняв руку, медленно отёр лицо, смахивая липкую паутину. Следующим его движением был панический прыжок в сторону. Только ударившись плечом о толстый ствол дерева, он сообразил, что привидевшийся ему кошмар – его собственная конечность.

Сбросив с плеча мешок, он в удивлении поднял руки и принялся внимательно их разглядывать, не понимая, что это такое. Мускулистые, большие, с четырьмя фалангами вместо обычных трёх, и длинными, массивными когтями, способными по прочности поспорить со сталью. Кожа, сиреневая, с синеватым отливом, больше походила на шкуру питона. Упругую и крепкую, с такими же чешуйками.

Осторожно порывшись в мешке, Рой достал походный несессер с туалетными принадлежностями и, вынув из него маленькое круглое зеркальце, с испуганной насторожённостью заглянул в него. Увиденное заставило его вздрогнуть и испуганно охнуть. Привалившись плечом к стволу дерева, Рой с ужасом рассматривал собственное лицо. Точнее то, что с ним стало.

Надбровные дуги сильно выдались вперёд, подбородок заострился, а уши вытянулись, став похожими на звериные. Изо рта выглянули внушительные клыки, а зрачки жёлтых, кошачьих глаз превратились в узкие вертикальные щёлки. Кожа приобрела сиреневато-синий оттенок, а волосы, неожиданно удлинившись, прямой волной падали на плечи.

– Да что же это такое?! – воскликнул Рой, бессильно уронив руки.

Ко всем уже случившимся бедам, у него вдруг нестерпимо зачесалась спина. Не понимая, что происходит, Рой быстрым движением скинул футболку и поднял руку с зеркалом. К его замешательству прибавился настоящий ужас, когда за его спиной с громким шелестом неожиданно развернулись огромные белые крылья, наподобие лебединых.

Только теперь Рой неожиданно понял, что едва дышит. Брючный ремень его джинсов с треском лопнул. Следом за ним последовали и сами джинсы, моментально превратившись в лохмотья. Автоматически подняв упавший паранг, Рой, задумчиво повертел в руках деревянные ножны и, взявшись за рукоять, отстранённо подумал, что для его теперешней ладони она слишком мала.

С грехом пополам взяв себя в руки, Рой подобрал мешок и, привязав паранг к лямке обрывком своего ремня, оттолкнулся от дерева. Нужно было двигаться дальше. Туда, где, возможно, найдутся ответы на мучающие его вопросы, и где хоть кто-то сможет сказать, что с ним происходит. Но первый же шаг заставил его в голос застонать. Как выяснилось, изменился он не только сверху, но и снизу. Заметно удлинившиеся ступни и снабжённые длинными когтями пальцы разорвали прочную кожу ботинок, разом превратившихся из защиты в помеху.

Разозлившись, Рой резким движением когтя указательного пальца рванул остатки ботинка с ноги и с удивлением увидел, как толстая кожа буквально развалилась на лоскуты. Избавившись от всего ненужного, Рой осмотрелся и, глубоко вздохнув, двинулся в сторону соседнего холма. Его широкие шаги, заметно превосходившие шаги обычного человека, вскоре привели его к подножию холма, где ему встретилось странное препятствие.

На первый взгляд, всё было, как и везде. Неизменные джунгли, тянувшиеся во все стороны. Толстые древесные стволы, густой кустарник и бесконечные петли лиан. Но изменившееся зрение Роя уже позволило ему разглядеть, что за этой завесой, скрывается совсем не то, что кажется на первый взгляд. Подойдя к завесе вплотную, Рой сделал глубокий вдох, словно собирался нырнуть в воду, и, прикрыв глаза, решительно шагнул вперёд.