Текст книги "Поймай кагара за хвост (СИ)"
Автор книги: Эрика Шторм
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)
ГЛАВА 25
Дурацкий план Ника так и не успел воплотиться в реальность. Лорд Нэдл сделал шаг на опережение. С мастерством опытного игрока он наблюдал за нами, позволял дёргаться в попытках найти его слабые стороны, а сам тем временем умело подтолкнул своих пешек к нужному ходу.
Сначала Нэдл убрал меня. Уж не знаю, как он прознал, где я находилась до того, как попала в поместье Ника, но ведь разнюхал, гад. Одной запиской без подписи смахнул мешающую фигуру.
«Катарина, если не хотите, чтобы с вашими друзьями что-то случилось, рекомендую вам молча и без постороннего сопровождения прийти в дом Лисан и Андэра Краэн»
И, конечно же, он позаботился оставить постскриптум:
«Неявка будет стоить вам ежедневных посылок с различными частями ваших друзей. Хорошо подумайте, хотите ли вы изучить анатомию за их счёт»
Записка была порвана и спалена. Только потом я поняла, что уничтожила улику. Однако для сожалений не было времени.
Я не хотела идти на риск и проверять Нэдла на блеф. Вдруг и правда пришлёт посылку. Но одной туда сунуться – безрассудство чистой воды. И я пошла к Нику.
Нашла его в покоях старшего брата. И не только его. Император, лорд Гонрин, две горничные. Все взвинчены до предела. Вокруг суета и крики, из которых я уловила лишь одну фразу: «Арина рожает!»
Подобное меня ошеломило. Нет, я догадывалась, что она не будет ходить с этим огромным животом вечность, но почему сейчас? Ни завтра, ни вчера, а прямо сейчас? Неужели Нэдл и Аранэль настолько могучи, что даже будущее могут предвидеть?
Совершенно очевидно, что на помощь Императорской семейки рассчитывать не придётся. Однако Ник тут. Он поможет, подскажет, выручит.
– Ник!
Он обернулся. Бледный, растерянный, немного испуганный. Наверное, все мужчины так выглядят, когда сталкиваются с родами. Я бы умилилась и помечтала о наших с ним детях, о том, как он будет переживать, когда мне придётся рожать, но момент не располагал.
– Мне нужно тебе кое-что сказать.
– Это срочно?
Либо мне показалось, либо на его лице мелькнуло облегчение.
– Да.
Мы почти дошли до двери, когда к нам подлетел Лиамарон. Схватил Ника за руку так сильно, что тот скривился и даже не смог выдрать её из цепкого захвата.
– Ей необходимо зелье «Лиграэтэ». – Сказал негромко, без нажима, но от того его слова и показались более весомыми.
Я увидела в его глазах надежду и затаённый страх. Страх, который он не хотел показывать, но который прорывался наружу быстро пульсирующей веной на шее, сжатыми до бела пальцами, застывшим взглядом.
Лиамарон Таргад боялся.
– Только ты можешь достать его… – ещё тише. – Иначе она не справится…. – совсем тихо, на грани, где смысл уже угадывается по губам.
Нику страх брата если и передался, то лишь в той мере, что необходима для принятия серьёзных решений.
– Конечно.
Он не думал. Он знал ответ уже тогда. С первых слов, оброненных Лиамароном. Знала и я. Поэтому легко соврала, обещая дождаться его.
Одной из немногих проблем для меня остался худосочный. Он шагал за мной по пятам, сливаясь с моей тенью. Становясь ей. Без перерывов, без остановок, без мало-мальски коротких отлучек. Словно робот на солнечных батарейках.
Не имея возможности его убрать, я решила его спрятать. Он продолжит выполнять свою работу, а мне его присутствие прибавит смелости. И уверенности в том, что я поступаю правильно.
Когда худосочный мне отказал, я не расстроилась. Я вынула на поверхность новые доводы, а затем и вовсе пригрозила.
– Эти кагары важны для меня! Я пойду туда с тобой или без тебя. Вопрос лишь в том, кто выпьет маскирующее зелье. Ты – чтобы стать невидимым и охранять меня; или я – чтобы уйти из-под твоего надзора.
Думаю, мы оба знали, что он мог отобрать у меня зелье. Ник был бы ему благодарен за это. Но худосочный поступил иначе. Было ли тому причиной моё «пожалуйста» или, быть может, в его душе всколыхнулась жалость, но он пошёл со мной.
Дворец удалось покинуть без препятствий. Худосочный выпил зелье ещё внутри, предварительно отлучившись якобы по естественной нужде. Ну а я сделала вид, что воспользовалась ситуацией и сбежала. Подобная подстраховка показалась мне обязательной, так как я была более чем уверена, что у Нэдла «глаза» повсюду.
О своём присутствии мой личный телохранитель сообщил, коснувшись моего плеча. Я почти не испугалась, однако инстинктивно вздрогнула. Хоть мы и договорились об этом заранее, моя пугливая натура всё равно отреагировала подобным образом.
Недалеко от дворца я поймала магический экипаж – эдакий аналог земного такси. Лакированное дерево, бархатные сидения, настроенный режим температуры. Все эти удобства обошлись мне в приличную сумму, но этот экипаж был свободным, в отличии от остальных более дешёвых. Возможно, моя экономия может кому-то показаться обычным жлобством, но это не так. Я привыкла рационально использовать средства и даже богатый муж пока не успел меня разбаловать.
Полчаса понадобилось, чтобы добраться до нужного дома. Через толпы кагаров, демонов и представителей других народов, а также пробки. Столица она и есть столица. А в Эйванберге к тому же не было разделения дорог на пешеходные и проезжие. Очень странный феномен для такого большого города.
В пути я отвлекалась на происходящее за окном экипажа, тем самым подавляя тревогу и волнение. Но теперь, стоя перед домом Андэра и Лисан, я не нашла в себе сил успокоится. Мне было страшно. В душе разгоралось отчаяние и чувство безысходности. Казалось, если я войду внутрь, то останусь там навсегда. Лорд Нэдл слишком сильный противник, чтобы бороться с ним.
На моё плечо опустилась ладонь. В этот раз я не испугалась, слишком погрузилась в собственные мысли.
– Ваш страх нормален. – Шепот худосочного раздался возле самого уха. – Я с вами, мы справимся.
Я ничего не ответила, опасаясь раскрыть его присутствие.
Через пару секунд он убрал руку.
Никто не спрашивал, готова я или нет. Дверь просто отворилась, выпуская наружу леди Аранэль в сопровождении короткостриженого мужчины. Он был примечателен своим высоким ростом и кустистыми бровями.
– Катарина, рада вас видеть. – Учтивая улыбка, сотни раз отрепетированная на других. Наверное, у неё отличные актерские способности. Не каждый сможет так улыбаться тому, кого явно недолюбливает. Будто перед ней просто хорошая знакомая. – Пригласила бы в дом, да только он не мой, – она заливисто рассмеялась, обнажая милые ямочки на щеках. Стерва. Первосортная, высшей категории стерва. На таких сто процентов обучают в специальных закрытых школах. Иначе и не может быть.
– А я подобного сказать не могу. Ваш вид мне противен.
Она не перестала улыбаться, но отбросила показное радушие.
– Это не имеет ровным счетом никакого значения. Главное, что ты пришла. – Она стала ко мне полубоком и обратилась к своему спутнику: – Отведи её к пленным.
Мужчина коротко кивнул и подошёл ко мне. Вздернул свою лапищу, чтобы схватить меня, но я увернулась.
– Я сама!
Он не выразил своего недовольства или согласия. Толкнул в спину, торопя. Я послушно побрела впереди.
Андэра и Лисан заперли в подвале. Туда же бросили и меня, предварительно связав верёвкой, блокирующей магию. На Лисан и Андэре была такая же. Оба кагара были без сознания и на мой голос не откликались.
В подвале горел один магический светильник, было полно пустой посуды и мешков с овощами. Обычный такой деревенский погреб, без потайных ходов и супермэнов, прячущихся на потолке.
Я сидела там долго. Так долго, что ноги и руки затекли, спина разболелась, а от холода меня пробило на чихание.
Отчего-то худосочный не спешил меня спасать. Его по моим ощущениям вообще в подвале не было. Возможно, он разнюхивал что-то наверху или попросту подбирал момент, не знаю. Но его отсутствие стало меня раздражать и пугать одновременно. Всё-таки сунуться в логово к врагам было не лучшей идеей. Даже ради того, чтобы отдать долг кагарам, некогда спасшим меня. Может быть стоило придумать что-то более изощренное, чем просто выполнить требования шантажистов и ничего этим не добиться. Однако фактор времени не позволил мне этого. Все стоящие идеи начали приходить только сейчас. В полумраке и гнетущей тишине подвала.
Когда Лисан зашевелилась и еле слышно застонала, я от радости даже смогла подползти к ней.
– Ты как?
Она болезненно поморщилась, после чего удивленно посмотрела на меня.
– Ката? Зачем ты пришла? Они же убьют тебя!
– Тише! – я грубо оборвала её. Пока мы вели себя тихо, никто нами не интересовался. Значит был смысл в том, чтобы не привлекать внимание и дальше. – Мне не оставили выбора. Вы давно здесь?
– Около четырёх дней.
Я выругалась себе под нос. Выжидали значит.
– Что они вам говорили?
Лисан задумчиво нахмурилась.
– Сначала уточнили про тебя. Мы ничего не заподозрили и подтвердили, что ты жила у нас когда-то. Потом схватили и заперли в подвале. Больше ничего не говорили, только приносили еду или заставляли пить снадобья. Из-за них мы половину времени находились без сознания. – Она ненадолго замолчала, но потом что-то вспомнила и добавила: – Однажды я подслушала их разговор. Охранник неплотно закрыл крышку, и я смогла узнать, что они надеются выманить тебя сюда. Леди сомневалась, что ты придёшь, а вот лорд (у него был совсем другой голос, ни как у охранника. Каменный такой, пробирающий до костей. Держался надменно, выражался изысканно), утверждал, что ты примчишься. Стоит только подождать, когда подвернется шанс.
– Ты не знаешь, зачем я им понадобилась?
– Лорд говорил о проверенной схеме. Сначала попадёшься ты, а затем таким же образом и лэрд Таргад.
Лисан пожала плечами, не сообразив, о чём он говорил. Но я поняла. Теперь Ника будут шантажировать мной. Он придёт, его схватят, а потом нас всех убьют. Вот такая простенькая схемка. Остаётся только надеяться на неучтенное звено – худосочного. Потом, если выживу, обязательно узнаю его имя. А то уже неловко как-то называть его придуманной кличкой.
ГЛАВА 26
В полутёмном подвале стало светлее. Я подняла голову и увидела, как Аранэль осторожно спускается внутрь. Охранник остался снаружи.
Интересно, по какой причине она снизошла до визита к пленным? Соскучилась или поболтать пришла?
Аранэль остановилась у лестницы. Легонько пнула грязный овощ, валявшийся на полу, в мою сторону. Не спеша огляделась, чему-то улыбнулась.
– Не понимаю, что он в тебе нашёл? – типичный вопрос, типичной брошенной стервы. Даже в другом мире эти особы действуют по шаблонному сценарию. – Невзрачная, мелкая, больше похожа на подростка. Не думала, что у Ника настолько сильный отцовский инстинкт. – А ты и не думай, белобрысая. Это я об этом буду размышлять, когда захочу от него детей. – Очень странный выбор.
Вперилась в меня взглядом, сморщила нос.
До чего же противная бабенка! Никогда не отличалась особой кровожадностью, но ей я бы нанесла пару увечий «за всё хорошее». Просто, чтобы восстановить внешний баланс добра и зла. Последнее пока явно превалировало.
– Тёмные делишки закончились? Пришла развлечься за наш счёт? – подал голос, очнувшийся Андэр. Он говорил устало, без интереса. Исхудавший, бледный, в порванной одежде. По нему неплохо прошлись, пытаясь утихомирить. – Или решила нас отпустить?
Аранэль встала полубоком, так, чтобы видеть и его, и меня.
– Я бы и рада, но мой напарник дал чёткие указания по поводу вас. – Она выпучила глаза и провела ребром ладони по горлу. Сама же рассмеялась собственному тонкому юмору.
А потом медленно осела, подхваченная кем-то невидимым. Затем была оттащена в угол. Светлое платье измазалось об землю, а головой её ощутимо приложили об пол. Наш спаситель не церемонился, за что совершенно точно получил моё уважение.
Лисан пораженно охнула, но Андэр мгновенно заткнул ей рот. Я же не успела издать и звука, как меня освободили от веревки и всучили нож.
– Я разберусь с охранником, ты освободи остальных.
Это был худосочный, до сих пор невидимый из-за зелья. Хорошая штука, нужно будет ещё прикупить.
Я бросилась к Андэру, разрезала верёвку. Лисан он высвободил сам и гораздо быстрее. К тому моменту худосочный успел уложить охранника и вернуться.
– Уходим через окно.
Он схватил меня за руку и полез наверх.
Здоровенный бугай мерно сопел, завалившись на стол. Никакой крови и трупного окоченения – у худосочного имелись какие-то совсем аккуратные способы по устранению противников. Опасное существо, этот кагар. С ним лучше быть заодно, иначе будешь ликвидирован также быстро и бесшумно.
Мы подошли к окну. Наш спаситель бесшумно отворил его и скомандовал «на выход». Первыми дом покинули Андэр и Лисан, а затем настала моя очередь. Но прежде, чем прыгнуть, я обернулась. Возможно, интуиция подсказала, а может само сердце.
Через другое окно я увидела Ника. Он стоял, широко расставив ноги, скрестив руки на груди и ухмылялся. При чем губы его изогнула такая бесячая ухмылка, что даже мне захотелось ударить. А Нэдлу – и подавно. Что он, собственно, и попытался сделать, замахнувшись. Ник перехватил его руку, заломил. Началась драка.
– Ты сделаешь только хуже, если вмешаешься. Нужно проваливать, пока Нэдл не засёк тебя.
Худосочный успел материализоваться и теперь грозно пилил меня взглядом.
Я и сама понимала, что скорее наврежу, чем помогу. Но я не могла его бросить.
– Я уйду, но останешься ты. Пожалуйста.
Больше похоже на приказ, чем на просьбу. Но подбирать интонации я не сочла нужным. Ник в опасности, а я тут собираюсь позорно сбежать. Так пусть ему хотя бы мой телохранитель поможет.
– Мой объект – ты. Я не нарушаю приказы лэрда.
– Наше нахождение здесь и есть нарушение приказа! Разве нет?!
У худосочного дернулся глаз. Видать парень до сих пор не простил себе, что пошёл у меня на поводу.
– И это только доказывает, что приказы нельзя нарушать.
Резким движением он зажал мне рот и схватил за талию. А потом как куклу потащил к окну.
Я брыкалась, пиналась, но всё без толку. Этот на вид слабый недокормыш таил в себе немалую силу. Даже когда мои волосы полыхнули огнём, он с упорством дикого козла продолжил тащить меня. Огнеупорный он что ли?
А вот на заднем дворе нас уже ждали. И не Лисан с Андэром. Так, четверо мужичков с пистолетами. Им и слов-то не понадобилось, чтобы растолковать нам, что этот лэвл мы не прошли.
– За этот провал с меня шкуру точно сдерут, – уныло проговорил худосочный, разочарованно глядя на представителей криминального мира. – А я только недавно отлинял, шерсть в порядок привёл… – Совсем уж грустно закончил он.
Предводитель банды (огромный шрамированный тип) раздраженно задергал верхней губой, обнажил зубы, ненавязчиво советуя худосочному заткнуться. Удостоверился, что тот внял и захлопнулся, пистолетом указал направление, в котором нам предстоит шагать. Но поскольку в путь-дорожку мы не спешили, подогнал нас грозным рыком.
Километра два мы передвигались пешком. Затем нас подобрал экипаж. Дальнейшую дорогу я не помню – нас вырубили, влив каждому в глотку по ложке какого-то снадобья.
Очнулась в захламлённой комнате. Пол покрыт толстым слоем грязи, по углам занавеси паутины, два маленьких круглых окна мутные до такой степени, что света почти не пропускают. Повсюду валяется старый хлам: сломанные стулья, порванные скатерти, шкафы без полок и кипы исписанной бумаги. По сему выходило, что нас заперли на чердаке.
Худосочный оказался поблизости. По одной его хмурой мине можно предположить, что эффективного плана по спасению у него нет. Но я всё равно спросила и нарвалась на грубый ответ. После этого желание разговаривать у меня отпало, а у него так и не появилось.
День сменился ночью, первое заключение – вторым. На жестком полу, связанная по рукам и ногам, я очень хотела спать, но больше, чем на час ни разу не отключилась. Болела пятая точка, ломило спину и от неподвижности я замерзла. Дурное предчувствие не давало покоя.
На рассвете к нам пришёл посетитель: главное зло, генератор всех событий, повелитель тёмных делишек – Амарэн Нэдл. Надо сказать, что настроение моё к тому моменту стало далеким от благостного, однако его изувеченная рожа принесла немного радости в мою пленную жизнь.
– Хотел бы я перерезать тебе глотку, но ты мне ещё нужна. – Настоящее приветствие настоящего врага. Без тени уничижительной ярости, только холодная констатация факта. – Поднимайся, пойдёшь со мной.
Ожидаемо я осталась сидеть. Во-первых, идти куда-то с этим ненормальным желания не возникло, а во-вторых, тело онемело до такой степени, что без посторонней помощи не обойтись. Нэдл это заметил и приказал своей шестерке приволочь меня.
– Если ты что-то с ней сделаешь, Таргады опробуют на тебе самые изощрённые способы пыток, а потом устроят незабываемую смерть! – Это худосочный так заступился за меня. Право слово, я не ожидала. Думала он искренне ненавидит мою персону за то, что я испортила его безупречную репутацию телохранителя. – Тёмный мир покажется тебе сказкой, мразь.
Худосочный сплюнул, будто от одного только обращения к Нэдлу ему стало противно.
– Тебе не достаёт покорности, парень. Своим выступлением ты лишил себя шанса выжить.
Одним взглядом Нэдл отдал приказ. Я вскрикнула, дернулась в попытке преградить путь слуге, но тот ловко скинул меня на хозяина. В следующее мгновение моему телохранителю перерезали горло.
Меня вырвало.
***
Я не видела, куда меня тащат. Всё, о чём я могла думать это худосочный. Меня сжирала ненависть и…стыд. Мне было стыдно, что я так и не узнала его имя. Но я узнаю. Обязательно узнаю, если выйду отсюда живой. И буду помнить, до конца жизни помнить. Потому что чувство вины не даст мне забыть стеклянные глаза, бледную кожу и кровь.
Из шокового состояния меня вывела старая женщина. Скрюченная, почти высохшая, с противным скрипучим голосом. Она ухватила меня за подбородок и больно сжала. Я толкнула её плечом, но та вцепилась как коршун.
– Не дёргайся! – недовольно прикрикнула. – Интересно… Огненная ведьма, говоришь? – обратилась старуха к Нэдлу. Тот подтвердил сухим кивком. – Такие могут бороться с внушением. Не каждая, нет, но единицам удавалось. – Она убрала свои пальцы. Противно пожевала губы и прошамкала: – Гарантии не дам.
Нэдл сжал кулаки. И это стало первым проявлением человеческих эмоций, которых ранее я у него не наблюдала.
– Ты обещала, – замогильным голосом изрёк он.
Старуха заметно сжалась, но молвила непреклонно:
– Никаких гарантий. Сильная огненная ведьма.
Нэдл плавным движением оказался подле неё, схватил за горло и приподнял. Старуха засипела, умоляя помиловать.
– Сделай всё, на что способна. Иначе и не мечтай о жизни.
Отпустил её, отряхнул руку и вышел, оставив двух слуг следить.
– Гадкий кагар, – злобно прошипела старуха, но вовремя спохватилась, замолчала. Наверняка побоялась, что прислужники Нэдла донесут и тогда ей точно не жить.
По её указанию меня усадили на жесткое кресло. Сама старуха, которая вероятнее всего является ведьмой, засуетилась вокруг склянок со снадобьями. Она хватала одну, потом ругалась и брала другую.
– Не то, всё не то! – раздраженно бормотала себе под нос. – А! Вот оно! – пять секунд и снова: – Нет, не то!
Минут десять она копошилась, пока не нашла нужное. Затем водрузила на огонь маленький котелок, бросила туда траву и вылила содержимое найденного бутылька. Зашептала заклинания, высоко произнося незнакомые слова.
Когда варево приготовилось, зачерпнула его в ковш и понюхала. Результат её устроил.
– Открой девке рот, я должна опоить её.
Один из бандитов подошёл ко мне, схватил и с силой сжал челюсти. Я не смогла вытерпеть боль и открыла рот. Ведьма влила мне черпак горячего и очень горького отвара. Удовлетворенно хмыкнула и велела отпустить.
Процедура повторялась несколько раз.
В начале я не осознавала, зачем она поит меня этой бурдой. Но постепенно голову заполнил туман, мысли растворились в серой дымке и на краю сознания мелькнуло – наркотик. Только мне уже не было до того никакого дела. Мозги отправились в нирвану, по телу забегали теплые волны. Хорошооо…
Только противная старуха выдергивает на поверхность. Хватает за затылок, вынуждает смотреть на её зрачки. Те увеличиваются, затягивают в свою глубину, а потом позволяют отключится.
ГЛАВА 27
Я очнулась от нарастающего грохота. Здание затрясло, посыпались колбы и склянки, задребезжала посуда. Похоже, что началось землетрясение.
– Тёмный бог, что происходит?! – верещание старухи отдалось головной болью. – Мой дом!
Один из прислужников Нэдла рявкнул на неё, вынудив успокоится. Приказал следить за мной и, прихватив напарника, вышел.
– Это за тобой! – зашипела старуха, приближаясь. – Ты виновата в том, что мой дом рушат! – Седые волосы всколыхнулись, морщинистое лицо исказила гримаса ненависти. Ведьма скрючила пальцы в какой-то знак, приготовилась колдовать. – Мне нельзя тебя убивать, но я могу покалечить.
Она успела сказать первое слово заклинания и застыла. Послышался чавкающий звук, а затем она рухнула на пол. Позади неё стоял худосочный, скаля пасть с клыками.
– Надеюсь, ты вдоволь повеселилась со старушкой. Потому что в тёмном царстве её уже ждут на постоянку.
Он облизал кровь с губ и улыбнулся. Я провалилась в пустоту.
Следующее моё возращение в мир, где помимо безумных ведьм-наркодиллеров и сумасшедших лордов существуют зомби-оборотни, прошло менее болезненно. Наверное, потому что боги меня пожалели и подгадали момент, когда я окажусь на руках у Ника.
Он смотрел на меня, не скрывая облегчения.
– Как я рад, что ты жива, – полувыдохом, прижавшись губами к виску. – Катя… – Легкий поцелуй, крепкие объятия, едва ли не до хрустящих рёбер. – Я… – Отчаянная тишина, кричащая о том, чего не выразить словами. – Я убью тебя сам, если ты ещё раз подобное вытворишь!
Жёлтые глазюки прожигают насквозь, смотрят с укором. Но я счастлива видеть их янтарный цвет, я скучала по нему. Хочется целую вечность глядеть на взлохмаченную шевелюру и дуть на раненную щеку. Уверена, эта красная полоса – подарок Нэдла. Однако суета вокруг не позволяет нам остаться в стороне.
– Нужно уходить, пока дом не рухнул на нас! – раздался знакомый голос, услышав который, я снова испытала паническую атаку и с силой обняла Ника.
Вполне себе живой, но достаточно бледный худосочный, стоял рядом и хмуро глядел на то, как королевские маги атакуют убежище ведьмы. Жуткие клыки он спрятал, но кровь осталась на одежде, напоминая о том, что он сначала умер, а потом воскрес и «поужинал» старухой.
– О, не смотри на меня так! – воскликнул оживший зомби. – Мой отец, прежде чем свалить обратно в свой мир, оставил мне прекрасный подарок – вампирское бессмертие. Я вообще один такой на всей планете – дохлый волк, как любит говорить небезызвестный лэрд Таргад.
Ник улыбнулся, не выказывая не малейшего страха. Глядя на его спокойную реакцию, я и сама перестала бояться. Всё-таки мы в магическом мире, мало ли какие чудеса тут бывают.
– Ааа…
– В нём больше от вампира, чем от кагара. Поэтому он бессмертен, питается кровью, но не утратил возможность оборота, – пояснил Ник, предугадав мой вопрос, и зашагал прочь от полуразрушенного дома. Худосочный ушёл вперёд, оставив нас вдвоём.
– Хорошо, с этим всё ясно, – я кивнула, хотя до принятия мысли о существовании волковампира мне было ещё далеко. – Но что вообще здесь происходит? – я махнула рукой, очертив прилегающую к дому ведьмы территорию. Там, надо отметить, собралось около полсотни воинов и три императорских мага.
Ник вздохнул.
– Добыв для Арины лекарство, я вернулся во дворец, где меня поджидал голос Тео, без видимого наличия самого Тео, – он бросил короткий взгляд на удаляющегося худосочного, а я, наконец, узнала, как зовут моего телохранителя. Тео – слишком милое имя для волковампира, закусывающего ведьмами. – Он посвятил меня в твой гениальный план, – «гениальный» Ник выделил такой интонаций, что и капли сомнений не осталось в том, какого же мнения он о моих умственных способностях, – и мы решили, что Тео отправится обратно и незаметно вытащит тебя из ловушки, пока я отвлеку Нэдла. Но почему-то Нэдл в этот раз блеснул умом и раскусил наш бесхитростный план. Хотя, бог Дарнаэл тому свидетель, я и предположить не мог, что у него хватит на это мозгов. – Ник дурашливо закатил глаза, будто на самом деле не ожидал от своего врага хоть каких-то разумных действий. – Пришлось отступить, глядя вам вслед.
Сильный грохот прервал рассказ Ника – маги полностью обрушили ведьминский дом. От него осталась лишь груда камней, перемешанная с вещами старухи и облако пыли, накрывшее деревню, на краю которой он стоял. Сие падение было встречено победными воплями императорских воинов. Маги реагировали гораздо сдержаннее и принимали поздравления без тени улыбки и бахвальства.
Ник донес меня до чьего-то дома и усадил на облупившуюся скамью. Приземлился рядом, обнял и продолжил говорить:
– Последующие события произошли не без вмешательства брата. Арина успешно родила, а Лиам, испытав сильный стресс, решил отвлечься на что угодно, лишь бы забыться. Тут ему и донесли про моё фиаско в роли спасателя. Он конечно же позлорадствовал, пожурил меня, да и снарядил отряд в поход за тобой, – намеренно или нет, Ник перешёл на тон, которым дедушки рассказывают своим внучатам сказки. Мне даже начало казаться, что всё это выдумки, а не реальность. Хотя у подобной манеры был и плюс – я расслабилась, что после пережитого мне было необходимо. – Но прежде залез в голову к Теодору. Его мания контроля и обязательная ментальная связь с каждым воином (а Тео как раз недавно позволил себя уломать и поступил к Лиаму в услужение) помогли нам отыскать вас. После этого в игру вступил Тео. Дал себя убить, потом ожил и, воспользовавшись отсутствием надзирателей освободился. Одновременно с этим маги начали атаковать ведьмин дом и головорезы Нэдла вылезли на шум. Но чтобы достать их, нужно было разрушить силовое поле вокруг дома без вреда для тебя. Поэтому Лиам отдал приказ Теодору устранить ведьму. С её смертью поле исчезло, Нэдловские пешки были пойманы, а твоё бессознательное тельце передано мне.
На этом Ник закончил разъяснения и не дав мне переварить хотя бы половину информации, поцеловал. Нежно и невесомо, словно не веря, что я рядом. Но я откликнулась, потянулась к нему, обняла за шею.
Мы целовались пока хватало дыхания, а после сидели, прижавшись друг другу, наслаждаясь минутами безграничного счастья. Осязаемого, мерцающего в наших улыбках и прикосновениях. Только где-то на задворках настойчиво свербело, едва ощутимо, но с каждой минутой сильнее, пока не сформировалось в конкретный вопрос:
– А что с Нэдлом?
Ник помрачнел. Лицо его стало бледнее, на скулах заходили желваки.
– Ему удалось сбежать.
Пустота и обречённость навалились на меня разом. Амарэн Нэдл на свободе, а значит о спокойной жизни не стоит и мечтать. Скоро он оклемается, залижет раны и предпримет новую попытку избавится от Ника. Нэдл зол, уязвлён, унижен. В этот раз он приложит максимум усилий. И кто знает, выдержим ли мы такой удар.
– Это ненадолго, Катя, – тихо добавил Ник. – Я найду его.
Он отстранился от меня, но не выпустил из объятий.
Я видела, как ему тяжело, но не знала, чем могу помочь. Один раз я невольно попала ловушку Нэдла, что едва не привело к ужасным последствиям. Но теперь я собиралась быть осторожной. Не хотелось вновь сгенерировать события, угодные планам Нэдла.
Издалека послышался крик Теодора. Среди обломков ведьминого дома обнаружили что-то интересное. Мы резво поднялись на ноги и поспешили к остальным.
– Император нащупал остаточный след – Нэдл сиганул в портал, забыв подчистить за собой.
Теодор стоял, поставив одну ногу на возвышающийся обломок, при этом опираясь на колено и заглядывая куда-то вниз. Рядом находился Лиамарон, который жестом поманил нас заглянуть туда же.
Мы подошли поближе, и я смогла разглядеть круглый металлический шарик. В центре него сверкала дыра с оплавленными неровными краями.
Ник отвлекся от рассматривания шарика и обратился к брату:
– Разовый портал? Я думал они самоуничтажаются после использования.
Лиамарон хмыкнул.
– Если использовать их правильно. Но наш «друг» был на издохе, я лично вспорол кожу на его спине. Ему попросту не хватило сил на полноценную активацию. Я думаю, он даже вышел далеко от заданной точки перехода и сейчас ползёт, оставляя за собой кровавый след.
– Кровь? Где кровь?
Теодор резко обернулся и выпустил клыки. Из его рта закапала слюна, а глаза закатились, оставляя на виду лишь белки.
Меня передёрнуло от отвращения и страха. Я отскочила от него и спряталась за Ника. Волковампир рассмеялся.
– Тео, ещё раз провернёшь подобное в присутствие моей жены, и я вырву тебе клыки, – спокойно сказал Ник, вытягивая меня из-за своей спины и обнимая за плечи.
Теодор перестал смеяться и примирительно поднял ладони вверх.
– Как скажете, хозяин, – насмешливо произнёс он.
А я ещё думала, что Ник несерьёзен. Оказывается, я сильно заблуждалась. Его поведение хоть в какие-то рамки укладывается, а вот у Теодора наблюдаются явные сдвиги. То молчалив и суров, то мастер чёрного юмора. Вероятно, половинчатая сущность повлияла и на его характер.
– Теодор отправится со мной, попробуем нагнать Нэдла, – сказал Лиамарон. Затем назвал несколько имен, из числа которых были императорские маги и десяток военных. Все они подошли к нему и замерили в ожидании приказа. – Выдвигаемся сейчас, пока ощущается след.
Ник принялся возмущаться, но брат его грубо отшил. Безапелляционным тоном велел возвращаться во дворец и не соваться в опасное дело без надобности. Я была с ним полностью солидарна, поэтому и потащила разозленного Ника к виднеющимся неподалеку магическим повозкам.
Дорогу мы провели в молчании. Ник злился, и я решила не трогать его, пока не остынет. Нарваться я всегда успею.
Мои мысли завертелись безрадостной круговертью. Амарэн Нэдл по-прежнему на воле и не факт, что его смогут поймать. Уж очень он изворотлив, умен и богат. У него есть власть и рычаги давления. Не зря же он смог переманить на свою сторону Аранэль и шантажировать сильную ведьму. Правда теперь они ему не помощницы: первую поймали и заковали в цепи, направив в дворцовую темницу, а от второй и праха не осталось – императорские маги уничтожили её тело, чтобы ведьма не смогла возродиться.
За что Нэдл так ненавидит Ника? Неужели детская неприязнь и соперничество смогли перерасти в настоящую ненависть? Он жаждет его смерти, он готов пойти на всё, но какова причина? Где та самая отправная точка, та язва, что прошлась по сердцам двух мальчишек, вынудив соревноваться кто смачнее плюнет другому в душу? Уверена – она существует. Только бы найти её и понять, что движет Нэдлом. Конечно, знание его мотивов не станет прямым решением проблемы, но существует вероятность, что прольёт хоть какой-то свет на его дальнейшее поведение.
