Текст книги "Призрачный путник"
Автор книги: Эрик Скотт де Би
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)
Затем нечто ударило его в живот со страшной силой, и мужчина со всхлипом согнулся.
Паладин появился из ничего.
– Ты прав, это несложно, – сказал Барс, потирая костяшки.
Дерст лишь застонал в ответ.
– Смешно, а я и не собирался так сильно тебя бить. Ладно, сир-великие-планы, что дальше?
Дерст медленно распрямился и встал ровно.
– В конюшню, – пробормотал он. – Там секретный ход для Ар… эх, тех, с кем я веду дела на случай разных неудобных ситуаций вроде этой. Узковат, правда.
– Чудееесно, – мрачно отозвался Барс.
Глава 10
28 Тарсах
Арья не знала, как долго они пробирались через лес. Быстринка выбирала дорогу среди опавших веток, обходя ямы. Чем дальше они заходили, тем мрачнее становились заросли, и тем большее напряжение ощущала девушка. Молчание тоже не способствовало ее спокойствию. Путник оказался далеко не из разговорчивых. В бреду его охватили какие-то кошмарные видения, и он выкрикивал странные слова, которые она не разобрала, но потом снова затих.
Чтобы нарушить тишину, рыцарь сначала рассказала о том, как оказалась в Куэварре, а потом о пропавших гонцах, и подозрениях относительно Грейта. Затем она вынуждена была разделить свое внимание между необходимостью пригибаться, уворачиваясь от нависших ветвей, и мыслями о загадочном мужчине, сгорбившимся позади неё. Он давно перестал бормотать, и теперь девушка даже не знала – дышит ли он все еще.
– Путник? – спросила она. – Как ты там сзади?
Не дождавшись ответа, Арья повернулась, чтобы взглянуть на него. Он сидел, согнувшись и закрыв глаза.
– Путник? – испугано прошептала она. – Ты живой?
Веки задрожали, распахнулись, и пристальный взгляд голубых глаз нашел её взволнованное лицо.
– Конечно, – ответил Путник. – Я скажу тебе, если соберусь умирать.
Арья отвела взгляд, скрывая свое облегчение. Поначалу рыцарь разозлилась из-за того, что сперва он напугал её, а потом ответил чуть ли не насмешкой, но в итоге рассмеялась. Она и сама была похожа сейчас на испуганную маленькую девочку.
– Это была шутка? – спросила она с легкой улыбкой.
Путник промолчал, только отпустил её талию.
– Что такое? – спросила Арья, вновь заволновавшись. Вцепившись в его руку, она даже через перчатку ощутила, какой он холодный.
– Я могу сидеть самостоятельно, – ответил Путник. В его голосе чувствовался легкий эльфийский говор.
– Ты потерял столько крови и можешь сидеть самостоятельно? – с сомнением уточнила Арья.
– Исцеление, – его хрипящий голос был тих.
– Не бывает такого быстрого исцеления, – возразила Арья. – Ты уже стоял на самом пороге владений Келемвора 52, когда я затащила тебя на лошадь. Как…
Путник поднял правую руку к ее лицу. На четвертом пальце, с кольца в виде волчьей головы, сиял в лунном свете сапфир.
– Похоже, у тебя много секретов, – сказала рыцарь, одобрительно кивнув. – Одинокий волк.
Путник кивнул. Отведя взгляд, Арья задумчиво прикусила губу. Она слышала о кольцах, которые лечат своих носителей – на поле битвы воин не всегда мог рассчитывать на помощь жреца – и слышала, как такие кольца сильны. Но она все же не знала, насколько Путнику стало лучше.
– Все-таки обхвати меня руками, – сказала наконец Арья. – Не хочу, чтоб ты упал – я слишком устала, чтобы поднять тебя снова.
Путник поколебался, но сделал так, как ему сказали. Девушка знала, что предложила это наполовину ради него, наполовину ради себя. Было очень холодно, и, несмотря на отсутствие теплоты в его руках, Арья была им рада. Его близость прибавляла ей уверенности против лесной тьмы.
По крайней мере, так она объяснила себе.
– Поговори со мной, – спустя миг сказала Арья. – Я рассказала о себе, теперь твоя очередь.
– Что ты хочешь услышать? – спросил Путник. Его голос по-прежнему скрипел, но звучал уже не столь угрожающе. – Я блуждаю с призраками. У меня есть своя цель. Вот и всё.
– Цель….ты имеешь в виду – убивать людей? – Арья почувствовала, как он вздрогнул от её резкого тона и тут же добавила:
– Людей, которые причинили тебе зло? Или тому, кого ты любил? Грейт? Ещё кто-то?
Путник не ответил ничего, и вновь повисла тишина.
– Знаешь, я до сих пор не уверена в том, что это не ты напал на тех гонцов, – заметила Арья. – Это довольно странное совпадение, что я столкнулась с тобой как раз тогда, когда расследовала их пропажу…
– И всё же, ты помогаешь мне, – отозвался Путник. – Почему?
Арья замешкалась.
– Мой… лорд Грейт хочет твоей смерти, и это достаточный повод, – сама не зная зачем, девушка не стала говорить о родственных узах между ней и её сводным дядей. – Один и тот же человек пытается убить нас обоих, какими бы не были его причины. Да и его сын, всевышние боги, он опасен, как…
Путник встрепенулся.
– Мерис? – спросил он, перебив девушку.
А затем мужчина замолчал и огляделся.
– Подожди, – его руки отпустили талию рыцаря.
Арья только собиралась ответить, но серьёзный тон его голоса насторожил её.
– Что такое? – спросила она. Быстринка тихо заржала, её шаг стал каким-то неровным.
– Что-то приближается, – ответил Путник. – Что-то сильное.
Он соскочил с кобылы и легко приземлился на ноги, не показывая ни малейших признаков слабости.
– Что такое? – снова спросила Арья.
– Оставайся тут, – сказал Путник. – Я пойду проверю.
И он растворился в воздухе, будто и не существовал вовсе.
– Путник? – удивленно позвала Арья. Она больше не чувствовала его присутствия. Арья и Быстринка остались одни в темном лесу. – Путник!
* * *
– Путник! – раздался её панический вопль.
Он не ответил, но вовсе не из-за безразличия. Просто призрачный воин знал, что девушка не сможет услышать, если он заговорит. Будучи эфирным, он был скрыт от окружающего мира – в том числе и от того существа, что приближалось к ним.
В эфирности ночь не была такой тёмной, или, возможно, так только казалось, потому что всё вокруг было серым и размытым. Арья и ее лошадь выглядели в этой реальности светящимися существами – светящимися настолько ярко, что плоть и кости их, казалось, состояли из палящего солнечного света. Девушка в отчаянии озиралась по сторонам, пытаясь найти его, и Путник ощутил странный приступ сожаления из-за того, что не успел предупредить её перед своим переходом на эфирный план.
Было трудно что-то разглядеть за сиянием всадницы, но Путник вдруг осознал, что они остались здесь одни. Духи, обычно преследовавшие его, исчезли, как будто некая сила разогнала их.
Он закусил губу, размышляя. Что могло отпугнуть духов?
Не прошло и доли секунды, как призрачный путник получил ответ на свой вопрос – огромное огненное существо показалось из-за деревьев.
От удивления он широко раскрыл глаза, когда увидел чудовище. С телом, отдаленно напоминавшим человеческое, оно высилось над ним подобно гиганту из темного огня.
Но больше всего поражало существование чудовища на этом – эфирном – плане.
Призрачный воин слышал об элементалях, но никогда – про их призрачные разновидности, и, соответственно, не имел ни малейшего представления, как с ними бороться. Две вещи он знал точно: во-первых, эфирность уже не защитит его, как он рассчитывал. Во-вторых – чудовище приближалось.
Выхватив кромсатель, Путник перешёл на материальный план и хлопнул Быстринку по крупу, словно с помощью одного прикосновения приказывал кобыле унести Арью прочь.
И действительно, животное испугалось его внезапного появления. Лошадь тут же загарцевала и зафыркала.
– Пошла! – закричал он кобыле. – Быстрее!
И бросился прямиком на элементаля. Несмотря на то, что существо оставалось невидимым на материальном плане, для чувствительных к эфиру глаз Путника оно было четко различимо во всей своей пламенной ярости.
Арья же призрачным зрением не обладала. Ей казалось, что призрачный путник атакует воздух.
– Что? Что ты…
Голос стих, как только прямо перед ней из ниоткуда возникло чудовище.
Лес взорвался вспышками серебристо-серого огня, прозрачные языки пламени переплетались, как ленты горящего шёлка. Звуков не было – даже огонь, который должен был яростно реветь, горел бесшумно. Элементаль из призрачного огня навис над ней и вытянул один из своих громадных отростков. Арья, потрясенная внезапным и внушительным появлением, застыла, уставившись на свою смерть.
– Арья! – закричал Путник.
Он стал прорубаться через огненную преграду, и оружие запульсировало холодной призрачной силой. Оно вгрызалось в элементаля, разрушая саму его сущность и причиняя невыносимую боль. Существо дернулось и развернулось к Путнику, замахиваясь ещё одной огненной конечностью, чтобы хлестнуть по нему. Путник вонзил в чудовище свой меч, предупреждая атаку, и присел под последовавший взмах. Воин стал отступать, элементаль последовал за ним.
Девушка пришла в себя, выскользнула из седла, и шлёпнула лошадь по крупу. Заржав, Быстринка пустилась рысью, Арья же двинулась к элементалю, обнажая меч.
– Что ты делаешь? – прошипел Путник, снова делая выпад и уворачиваясь от контратаки. – Я же сказал тебе, убегай!
– Ты Быстринке сказал убегать, – поправила его Арья. – Я не собираюсь оставлять тебя здесь.
Она рубанула элементаля со всей силы, но клинок прошёл сквозь призрачный огонь, не причинив никакого вреда.
– Это что, клинок Торма, такое?
– Я не просто так сказал уходить! – прокричал Путник. – Твоё оружие здесь бесполезно! Смотри…
Предостережения оборвались, незаконченные – в Путника врезался кулак из призрачного огня. Плотности элементаля оказалось достаточно, чтобы ударом подбросить воина в воздух. Его тело врезалось в толстую ель, раздался жалобный хруст, и оглушенный Путник рухнул в лесной дёрн.
Справившись с противником, который орудовал жалящим мечом, существо обратило внимание на другого, чей цвет волос напоминал цвет его собственного тела в лунном свете.
Рыцарь пригнулась, когда к ней устремились пламенные щупальца, и стала пятиться, уводя чудовище подальше от неподвижного Путника. Отступая, Арья откупорила зелье со своего пояса и окропила лезвие меча серебристой жидкостью. Клинок тут же запылал синим огнем.
– Ну, давай! – закричала она. – Давай, подходи, адское отродье!
Элементаль был только рад подчиниться, и его пламя забурлило еще сильнее, когда он стал приближаться к рыцарю. Прежде чем Арья успела убежать, существо обрушилось на неё. Она рубанула монстра доброй сталью своего клинка, но лезвие прошло насквозь, не оставив и царапины. Тело элементаля постоянно смещалось между планами, то уходя в недосягаемый эфир, то вновь возвращаясь.
Арья увернулась от нового выпада и ударила опять, но на этот раз меч не прошёл сквозь элементаля без всякого вреда. Наоборот, лезвие поразило самую сущность чудовища, причинив ему боль.
Существо замахнулось гигантским огненным щупальцем, и Арья отчаянно вздернула щит. И все же конечность из призрачного огня проникла сквозь крепкий металл щита и со всей силы ударила Арью в руку. Рыцарь закричала, когда призрачный огонь пронзил её плоть, её силу, её дух; она рухнула на колени.
Крик вывел Путника из бессознательного состояния, и воин поднялся на ноги. Он бросился к элементалю, подхватив с земли свой клинок. Существо занесло кулак, готовясь обрушить его на шатающуюся Арью, но тут подскочил Путник, вонзая кромсатель прямо в огненное чрево. Элементаля отбросило прочь от Арьи.
Путник перехватил свой меч, блокируя удар чудовища. В этот раз атака не прошла сквозь кромсатель, зачарованное оружие, но её сила бросила Путника наземь. Призрачный воин попытался вскочить, и элементаль отправил его на колени новым ударом по клинку. Полностью воплотившись в материальном мире, существо набросилось на Путника и прижало его к земле, не давая подняться.
Лес внезапно озарился красным, бушующим живым пламенем, опалившим сжимавшую меч руку Путника. Тот скрипнул зубами от боли. Воин сосредоточил своё сознание в призрачном мире, отдаляясь от тела и таким образом игнорируя боль.
Арья, воспользовавшись представившимся шансом, схватила обоими руками рукоять своего клинка и рубанула элементаля. Усиленный на время меч вгрызся в огненное тело, но почти безрезультатно. Элементаль нанёс ответный удар, и в этот раз рыцарю удалось отразить его своим щитом. Хотя огонь и не задел кожу, сила удара заставила её пошатнуться. Вторая атака отправила её в полет к ели на другой стороне поляны. Со стоном девушка рухнула наземь.
Превозмогая боль от пламени, Путник сморгнул кровь, залившую глаза, и взглянул на элементаля перед собой. Воин не шевелился, позволив телу обмякнуть, как будто погиб от огня. Это было нетрудно изобразить – Путник чувствовал свою покрывшуюся волдырями, почерневшую плоть, видел, что его наручи раскалились добела. Впрочем, он мог это перетерпеть, если бы только элементаль просто ушел…
И правда, вес, навалившийся на грудь Путника, исчез, когда элементаль призрачного огня покинул материальный план. Но слезящиеся глаза Путника видели, что существо ещё не ушло. Скорее всего, оно просто потеряло интерес к безвольному телу и направилось к Арье.
Когда элементаль наконец-то убрался с него, Путник заставил себя сделать попытку встать на ноги. У него не вышло. Обожженное и почерневшее, тело отказывалось подчиняться приказам.
– Ар…Арья! – позвал он, но рыцарь была без сознания.
Путник почувствовал, как концентрация слабеет, и его тело тут же взорвалось болью. Пылающий призрак навис над Арьей, занеся две огненных конечности, намереваясь сокрушить её. Путник снова попробовал двигаться, но не смог даже поднять свой раскаленный меч с земли.
Арья сейчас умрет, а он ничего не может сделать.
Ничего, не считая варианта, к которому он был готов прибегнуть только в последнюю очередь.
– Гилтер’йель! – закричал Путник, из его потрескавшихся губ брызнула кровь. – Помоги нам! Гилтер’йель!
Он звал свою наставницу, так громко, как только мог. Путник знал, что она наблюдает, знал, что она ненавидит людей, подобных Арье, но также знал, что друид не оставит его умирать после пятнадцати лет, потраченных на то, чтобы превратить его в своего стража.
Ничего не произошло.
Элементаль замер, как будто смеясь над ним, хотя ни звука не донеслось.
В эти мгновения Путник потерял всякую надежду. Гилтер’йель была слишком далеко. Это существо прикончит их обоих. Он чувствовал себя дураком.
Зверь повернулся и вскинул свои огненные щупальца, чтобы спустя миг превратить рыцаря в кусок обожженной плоти.
И тут лес стал абсолютно черным – темное облако закрыло луну. Единственным источником света остался призрачный огонь.
Воздух вокруг элементаля стал холоднее, с небес посыпался град. Существо замерло, будто слышало что-то, чего не могли услышать Путник и Арья, и снова переместилось на другой план, сбросив материальную оболочку. Град обрушился на внезапно ослабевшее пламя. Магия вредила чудовищу, даже несмотря на его бестелесность – заклинание действовало между планами.
– Гил….Гилтер’йель… – прохрипел Путник.
Затем с неба ударила молния, сбив элементаля с ног. Оглушенный монстр попытался вскочить и броситься на рыцаря, но тут в него ударил третий разряд, четвертый, пятый… Молнии посыпались из туч, вколачивая чудовище в землю.
Элементаль, шатаясь под натиском молний, смог подняться, но тут град усилился и на него обрушился настоящий ледяной шторм, осколки льда рвали пламя на части.
Когда туман и пыль рассеялись, элементаля больше не было. Последние вспышки призрачного огня взметнулись в небо и пропали.
Арья без сил прислонилась к дереву, измученная, озябшая, но кроме нескольких ожогов и тонкой струйки крови, медленно сочившейся из разбитой губы – невредимая.
Колыхавшийся серо-зеленый плащ обвивал тонкое тело. Золотокожая Призрачная Леди стояла на том самом месте, где сгинул элементаль, сложив руки на животе. Её длинные, до самой талии золотистые волосы, будто огонь, обрамляли холодное лицо. Она смотрела вниз на Арью точь-в-точь как элементаль.
Путник, глядя на это, не был уверен, что сейчас он опасается за Арью меньше.
– Я – твой учитель и твой друг, – сказала ему Гилтер’йель. Медленный, красивый эльфийский язык казался чуждым на этом поле битвы. – Я вернула тебя к жизни и взрастила как собственного ребенка, научила тебя всем твоим умениям и способностям, и вот как ты отплатил мне? Предательством?
На последнем слове голос Гилтер’йель стал громче на полтона – Путник ни разу не слышал, чтобы она говорила настолько громко.
Она уставилась на Арью, и в руке друида запульсировала черная энергия, смертоносная магия, та самая, которую она использовала против куэваррских солдат.
– Гилтер’йель, пожалуйста… – просипел Путник. Его голос был надломлен и жалок. – Пощади её…Она спасла меня…Если ты злишься….злись на меня…
– Я не злюсь на твое неповиновение, – ответила призрачный друид. Она лениво пошевелила пальцами, источавшими разрушительную силу, пока не нашедшую применения. – Я просто… разочарована твоей неосторожностью.
Она махнула рукой, будто отгоняя муху, и энергия, потрескивая, исчезла с её ладони. Эльфийка подошла к Путнику и положила руку ему на лоб. Путник, видевший ужасную магию в ее ладони, мог бы вздрогнуть, но он доверял безжалостной солнечной эльфийке. Та рука, что так легко сеяла смерть, могла вселять жизнь в умерщвлённую плоть.
Друидическая магия Гилтер’йель облегчила боль от смертельных ожогов, и он скорее догадался, чем почувствовал – ведь его сознание отстранилось от тела – как плоть восстанавливается.
– Я позволю тебе эту вольность, – сказала Гилтер’йель, наблюдая, как заживают его раны. – Но знай, этим ты вызвал моё разочарование, и, в следующий раз, когда ты позовешь на помощь, я повременю с ответом.
С этими словами Призрачная Леди исчезла так же внезапно, как и появилась, растворившись в воздухе вместе с рассеивающейся мглой и облаками.
Путник встал на ноги, как только его раны достаточно затянулись. Он направился к Арье, и, взвалив на плечо неподвижное тело рыцаря, пошел на запад через лесную тьму, пешком, надеясь найти прибежище в своей роще.
Он молился, что, прежде чем совсем ослабнет, сможет дойти так далеко.
Глава 11
29 Тарсах
Его разбудил громкий стук в дверь. Измученному кошмарами Грейту сначала показалось, что это треск ломающихся под ударами ребер, и он судорожно втянул в себя воздух. Спросонья он ничего не видел в кромешной темноте, как будто ослеп. Вскоре бард осознал, что лежит один в своей постели, и, ощупав себя, понял, что его тело в порядке. Спустя несколько бесконечных секунд стук раздался вновь.
– Что? – раздраженно отозвался Грейт.
Вошел болезненно-тонкий Клодир, как всегда, опрятный и безупречный. Он посмотрел поверх своего задранного носа на Лорда Певца, валявшегося под небольшой горой из шерстяных одеял.
– Важные дела, сир, – ответил он.
– Что может быть важным настолько? – Грейт отшвырнул одеяла и соскользнул с кровати. Подойдя к окну, он открыл щеколду. Солнце еще не взошло. Холодный воздух, овевавший обнаженное тело, заставил его спину покрыться мурашками. – Тем более еще до рассвета?
Даже если Клодира смутила нагота лорда, если он вообще её заметил, то дворецкий не подал виду.
– У дверей собралась целая толпа горожан, сир, – сказал он. – Они ожидают, пока вы удостоите их своим появлением.
Грейт тихо выругался, переведя слова Клодира на язык тактических терминов.
– В каком они настроении? – спросил он.
– Мне кажется, сир, они немного… нервничают.
Грейт выругался еще раз.
– Разъяренная толпа не станет ждать, пока её «удостоят своим появлением», – он завернулся в одеяло. – Принеси мне одежду, яртинг и меч. Я выйду.
– Конечно, милорд, – ответил Клодир с легким поклоном. – Должен ли я послать за охранниками – двумя, чтобы сопровождать вас, и еще полудюжиной, чтобы пройти через толпу?
– Разумеется.
Клодир собрался выйти, но Грейт окликнул его.
– И принесешь потом мне бутылку элверквисста. Я собираюсь поднять тост за успех. Или за трупы дюжины, а может и больше, невежественных крестьян.
– Конечно, милорд, – кивнул Клодир.
* * *
Толпа, собравшаяся во дворе принадлежавшего Грейту особняка, протянулась до самой главной площади Куэрварра и по-прежнему «немного нервничала», как описал это состояние Клодир. На куэрваррской площади собралось почти три сотни горожан; около трети всего населения. У большинства при себе было оружие, у кого – недавно приобретенное, у кого – старое, доставшееся по наследству от отцов и дедов, а другие держали пилы или топоры, которыми пользовались для лесозаготовок. Безоружные несли факелы. На многих лицах застыло мрачное выражение, и из толпы раздавались гневные выкрики.
– Так, похоже, Лорд Певец нарвался, – заметил чей-то тихий голос, как будто не обращаясь ни к кому конкретно. – Совсем как тогда в Новой Крепости 53, когда мы…
– Дерст, ты снова об этом? – прошептал стоявший рядом массивный мужчина. Два воина, глядевшие в разные стороны, казалось, совсем не знали друг друга, а их тихие слова терялись в гомоне толпы. – Это не самое приятное из воспоминаний, и я бы не…
– Насколько я помню, мы тогда собрались перед «Наградой Героя» и стали звать наружу старосту Уля…
– И дела быстро обернулись не в нашу пользу, а из города пришлось сбежать, – сказал Барс.
– Ну… – возразил Дерст. – Это была не моя вина.
– План был твой.
– Если ты о лошадях…
– Ты четко сказал: оставим лошадей, вернемся за ними потом.
– Нечестно искать виноватых, – парировал Дерст. – И раз уж мы заговорили на эту тему, если бы ты тогда не выдал нас с потрохами…
– Если бы ты не спал с той служанкой Уля, Эмми, нам бы вообще не пришлось скрываться!
По лицу Дерста скользнула улыбка.
– Ах, Эмми… – мечтательно произнес рыцарь-плут. – Барс, ты же знаешь, я не могу устоять против милой улыбки и кругленьких лодыжек…
– А грудь ты, видимо, не заметил, – проворчал Барс.
– Ну, заметил, конечно… – признался Дерст. – Трудно было бы не заметить, у ее платья лиф был…
И именно в этот момент через двойные двери, служившие входом в его особняк, вышел наружу Лорд Певец. Он остановился на крыльце, оглядывая толпу, в позолоченном одеянии, символизировавшем его положение, со своим прекрасным яртингом в руках. Грейт выглядел так, будто не спал всю ночь, а сейчас отправился на званый ужин. Барс и Дерст знали, что это не так. Грейта выдавали глаза – покрасневшие, прятавшие дикую ярость Глаза уставшего человека на грани.
– Друзья и соседи, – произнес Грейт своим мягким баритоном. – Чем я заслужил честь и удовольствие удостоиться столь нежданного визита?
Услышав его голос, толпа стихла, не считая нескольких разрозненных криков. Дерст выругался. Обезоруживающие манеры Грейта именно такое действие и производили: обезоруживали.
Но, похоже, кое-кто не был подвержен их действию. Закутанный в черное мужчина в самом центре толпы заговорил, перебивая гомон.
– Лорд Певец, – сказал он. – Мы требуем правосудия.
– Прям как ты, Барс – сразу к делу, – заметил Дерст.
Паладин не ответил.
– Само собой, – с улыбкой ответил Грейт. – Я и не думал, что вы проснулись в такую рань, чтобы пожелать мне доброго утра.
В толпе раздалось несколько негромких смешков.
– В самом деле? А я пришел сюда как раз для этого, – прошептал Дерст.
– Дерст, это не смешно, – пробормотал в ответ Барс.
– В отсутствие Представителя Стонара, – продолжал человек в балахоне, – вы являетесь нашим правителем и защитником. И мы требуем защиты. Сражения на улицах должны прекратиться, а ваши солдаты…
– Эта просьба кажется весьма ироничной, – крикнул в ответ Грейт. Толпа ошеломленно смолкла. – Особенно если она исходит от вас, человека, который, как предполагается, и должен беречь мир и порядок, капитан Анддрет.
Толпа разом изумленно вздохнула, когда земной дженази стянул капюшон. На лице капитана все еще оставались шрамы и ссадины от недавних схваток, и, пожалуй, они придавали его словам особый вес.
– Ваши люди с оружием наголо всю ночь искали какого-то бродягу, пугая и угрожая мирным жителям, – обвинил Анддрет. – Это недопустимо!
– Бродягу? Путник – убийца, давно нападающий на наших граждан! – возразил Грейт. – Многие уже мертвы, а вы требуете, чтобы я отозвал своих солдат? Вы требуете, чтобы я оставил нашу землю без защиты? Я делаю то, что должен делать, чтобы остановить убийцу – потому что стража с этим не справилась!
От этого выпада Анддрет задрожал.
– Вы оспариваете мои методы?
– Представитель Стонар бы… – начал Анддрет.
– Представитель Стонар покинул нас, когда мы в нем нуждались! – прервал его Грейт. – Он отказался защищать нас, потому что не смог или не захотел. Он сбежал к нашей благородной Верховной леди Аластриэль, когда его соотечественники взывали о помощи! Я могу лишь надеяться, что она заметит его трусость или уличит его!
Толпа ответила обескураженными, хмурыми лицами, и Грейт хмыкнул.
– В его поступке, – пояснил он, и люди отреагировали одобрительными возгласами.
– Попытка захватить власть в Куэрварре? – скептически спросил Дерст. – Не похоже…
– Знаю, – прервал Барс. В нем пульсировала злость. Он ненавидел политиканов и их махинации, но игру понимал. Грейт играл на настроениях толпы, будто на яртинге. – Не похоже на того Грейта, которого мы знаем. Он ненавидит этот город.
Грейт дождался, пока возгласы стихнут.
– Но мне не верится, что за этим стоит Стонар, – выкрикнул бард. – Он добрый и честный человек с благородными намереньями. Я отказываюсь верить, что он виновен в чем-то, кроме некомпетентности – он всего лишь непреднамеренно создал для нас некоторые трудности.
Дерст и Барс покачали головами. Значит, не борьба за власть.
– Я считаю, что убийца действует самостоятельно. Злодей убивает наших людей в одиночку!
– Он не злодей! – закричал Анддрет, но его слова потерялись в поднявшемся гвалте и диких воплях.
– Надо дать знать Стонару! – раздался крик. – Отправьте весточку в Серебристую Луну, чтобы он вернулся с отрядом Серебряного Легиона…
– Это невозможно, – ответил голос из толпы, слишком тихий, чтобы перекрыть людской гомон, но все равно отчетливо слышный. При его звуках толпа расступилась перед кутавшейся в плащ фигурой. Обернувшись, Барс и Дерст увидели стройную полуэльфийку в кожаной накидке. Её роскошные светлые волосы украшали цветы, а оголовье деревянного посоха, который держала девушка – перья. Утро было холодным, но на ней была лишь туника из кожи и гетры. Лицо, разрумянившееся на морозе, было молодым и гладким, но несмотря на это, ее глаза светились мудростью и пониманием.
Барс на мгновение утратил дар речи.
– Кто эта леди вон там? – спросил он Дерста наконец.
– Какая женщина! – восхитился рыцарь. – Госпожа друид Амра Чистоводная, из Дубового Дома. Могущественная, умелая, и кроме того – просто потрясающа в постели…
Паладин искоса взглянул на него, предупреждая. Дерст прочистил горло.
– В смысле, так говорят.
Прекрасная полуэльфийка продолжила мягким голосом:
– Нашим заклинаниям мешает какой-то барьер, как будто тёмная луна взошла над Куэрварром и затмила наши глаза, – сказала она.
– Магический барьер? – спросил Грейт. – Тогда враг куда сильнее, чем я думал.
На смену одобрительным возгласам пришли испуганные восклицания. Взгляды толпы были прикованы к Лорду Певцу. Дерст и Барс в полной растерянности переглянулись. О чем сейчас Грейт вообще думает? Хочет начать панику?
Всю площадь охватила тишина, напряженная и пугающая.
Грейт усмехнулся.
– Не бойтесь, ведь опасность уже миновала, – сказал он. – Благодаря моим стараниям убийца сейчас в наших руках, и мы расспросим его о…
– Он сбежал! – заорал Барс, сложив руки вокруг рта. – Убийца сбежал!
– Болван, – тихо выругался Дерст, отворачивая голову, чтобы не быть узнанным.
* * *
Грейт проклял про себя все на свете, услышав этот крик. Бард не сомневался в том, что это правда. Он приказал своим людям взять Путника живым или мертвым, чего бы это не стоило. Бездарность подчиненных и провал всего дела боролись в нем с друг другом за место главной причины огромнейшего разочарования.
Бард хотел было по привычке потереть свое золотое кольцо, но оказалось, что он его не надел. На пальце барда виднелась небольшая отметина, напоминавшая о первом кольце, которое он носил там – кольце, которое послужило впоследствии основой для его фамильной печати.
Его мысли вернулись к текущему положению дел. Побег Путника спутал все столь тщательно выстроенные планы. Какое-то мгновение Лорд Певец не знал, что следует делать. Выпады в адрес стражи потеряют свой вес, если с той же задачей не смогли справиться его собственные люди. Сбежав, убийца может переговорить с Анддретом, Амрой, или даже с самим Стонаром – и тогда все будет потеряно…
И тут к нему пришло решение. Изворотливый разум Лорда Певца нашел способ обернуть известие о побеге в свою пользу, просто отложив исполнение своих планов, и, возможно, даже несколько укрепить их.
– Обстоятельства сложились не в нашу пользу. В окружении врагов, отрезаны от прочих Пустошей… Исходя из этих сведений, прямо у наших границ может назревать война!
Люди поразевали рты.
– Защити нас, Лорд Певец! – прозвучал чей-то крик, который тут же подхватили остальные. По всей площади стали выкрикивать его прозвище, Быстрорукий, и кричать о его героизме.
– Защити нас!
Улыбнувшись, Грейт отвесил поклон.
– Убийца был в моих руках, но сбежал. Второй раз ему это не удастся.
Он выхватил рапиру в салюте, занеся оружие над головой.
– Тридцать лет назад я поднял этот клинок против великанов Лютого Ока, тогда же и сформировался отряд Вороньего Когтя. Сейчас же знайте, правда в том: каждый мой вздох вам будет щитом!
Пропев последнее предложение – оно было плохо срифмовано, но такие простаки вряд ли это заметили – Грейт будто вырос, но на самом деле это был всего лишь трюк – до сих пор он стоял, чуть сутулясь, а сейчас выпрямился. Немного бардовского волшебства – и его меч запылал, освещая лицо. Толпа застыла в благоговении.
Самое время нанести последний штрих.
– Я обещаю вам, народ Куэрварра: я был вашим героем прежде, и я буду героем сейчас!
С этими словами он отпустил иллюзорный огонь, и лезвие будто взорвалось пламенем, осыпав толпу искрами. Прежде чем коснуться чьей-то одежды или кожи, искры исчезли, и толпа взорвалась аплодисментами и криками, восхваляя имя лорда Дарена «Быстрорукого» Грейта. Лорд Певец купался в лести и похвалах, а сердце барда колотилось будто бы отдельно от него самого.
Ох, этот трепет от чувства собственной доблести… Как ему этого не хватало!
Но вдруг над толпой раздался отчетливый клич.
– Отправьте всадников! – разнесся возглас, и трепет Грейта угас, как задутое пламя свечи.
– Что? – переспросил Грейт, глядя поверх притихших людей.
– Отправьте всадников, – повторила Амра. – Представитель Стонар должен быть предупрежден.
– Госпожа, в самом-то деле, – сказал Грейт, когда все взоры вновь обратились к нему. Он замялся, лихорадочно размышляя; друида-полуэльфийку уважали и даже боялись, за силу Сильвануса, которой она владела. – Мы же не можем бежать за помощью всякий раз, когда…
