Текст книги "Легион павших. VI - VII Акт (СИ)"

Автор книги: Эри Крэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 35 страниц)

– Засранец, а ведь я еще похвалить тебя хотел!

Райз снова закашлялся кровью, зло зыркнул на обезглавленное тело. Мгновение – и оно разлетелось на части тысячей ошметков, забрызгав тех, кто недостаточно отошел.

– Пусть несколько человек задержатся и подорвут здесь одну из вакуумных гранат, – прохрипел Райз.

– 12 -

Стычка с крикуном забрала жизнь всех бойцов регулярной армии и больше половины лошадей: человек или животное – каждый нашел способ лишить себя жизни. Единственное, что остановило Кару – запрет Къярта вредить себе.

– Обнадеживает, что приказы некроманта непреложны для его слуг, – просипел Райз и снова зашелся кашлем. За прошедшее время кровь свернулась, и теперь он плевался затвердевшими сгустками.

– Помолчи, пока я не закончу, – хмурясь, Къярт осматривал дыру в его груди. – Я смогу ее залатать, но сердце в текущих условиях не восстановить.

– И ладно. Все равно надоело постоянно хотеть есть и спать, – Райз изобразил подобие улыбки и снова закашлялся в ладонь.

– Ты замолчишь или нет?

Они расположились на стене второй линии обороны, там, где еще совсем недавно находился шестнадцатый пост – в окружении посмертно воплотивших броню паладинов и тех, кто дожидался возвращения соратников из мертвых.

– Нам крупно повезло, что его сила не подействовала на тебя, – заметила Кара, через силу оторвав взгляд от раны Райза. – Это потому, что ты не слышал его крик своими собственными ушами?

– Скорее всего, – ответит Къярт, не поднимая головы и перебирая на бумажке печати, которые могли бы сгодиться для латания сквозных дыр.

Он не мог сказать правды. Расскажи он – и придется признаться, кто именно остановил его, а там недолго и до истории о связавшей его с Аелитт двойной печати, и до требования Райза немедля избавиться от ее души. Конечно, оставался небольшой шанс, что тот сочтет, что польза от такой зависимости превышает риски. Но Къярт не собирался это проверять.

– И сколько еще таких тварей у Орды? – поинтересовалась Кара.

– Скорее всего только одна, – ответил он. – Сперва я не был уверен, но теперь могу точно сказать, что это был не рядовой боец, а один из рыцарей из отряда «зачистки».

– Значит, остальные тоже могут находиться где-то поблизости.

– Это мне неизвестно.

– Райз?

Кара посмотрела на него в надежде, что тот хоть что-то скажет.

– Что? Некромант велел мне молчать, – тот усмехнулся. – Я молчу.

– Не молчишь. Дайте мне еще немного времени и сможете обсуждать, что угодно.

– Эй, ты что собрался делать?! – Райз дернулся, когда Къярт полез пальцами прямо в рану.

– Считаешь, я могу сделать хуже, чем есть?

– Кто тебя знает?

Вычистив пробоину в груди от крови, ошметков плоти и обломков костей, Къярт стянул кожу, добавил печати, заменяющие поврежденные мышцы и консервирующие плоть.

Едва Къярт выпустил его из хватки, как Кара с нажимом позвала:

– Райз.

– Помню, помню, враг не дремлет. Но что ты предлагаешь? Мы не можем спрятать Къярта за тридевять земель отсюда. Не можем круглые сутки держать его за щитом из паладинов: так мы потратим всю броню еще до начала боя. Просто будем проявлять осторожность.

– Мы и до этого проявляли осторожность.

– Ну так с головы Къярта и волосинки не упало, разве нет?

– Повезло.

– Как знать, – Райз ухмыльнулся и бросил в его сторону короткий взгляд.

На долю секунды Къярту показалось, что напарник прекрасно знает о печати-клейме фурий. А если не знает наверняка, то точно догадывается.

Райз продолжил:

– Думаю, у нас есть время на небольшую передышку. Нужно выставить постовых и разослать разведчиков. А тебе следует поспать. Вам обоим. И без пререканий. А то поглядите: ваши пререкания довели меня до дыры в груди! Куда такое годится?

Никто не стал интересоваться у Райза, как он связал свое ранение с пререканиями. Кара – по причине своей неприязни к бессмысленным дискуссиям; а Къярт просто радовался тому, что напарник вернулся в свое прежнее ребячливое состояние.

Оставалось еще одно незаконченное дело, прежде чем Къярт сможет позволить себе забыться сном прямо на циновке в углу постовой будки.

...Несмолкающий грохот пушек накрыл куполом северный район первой линии обороны. Горизонт снова чернел от армии нечисти, пусть и не такой многочисленной, как та, с которой пришлось столкнуться призванным Къярта. Он не хотел отрывать фурий от дел, и пришлось перебрать несколько крылатых, прежде чем отыскался тот, кто находился неподалеку от Аелитт.

Она сидела на низком табурете в одной из поставленных регулярной армией палаток, тогда как некроманты, последовавшие за Осмельдом и ставшие пленниками, сидели закованные в палатках по соседству.

– Аелитт, – тихо позвал Къярт.

Фурия открыла глаза и с негодованием посмотрела на посмевшую отвлечь ее сестру. Но вот ее глаза округлились, она вскочила на ноги и мгновенно оказалась рядом.

– Мышонок, ты...

– Я в порядке, – поспешил ответить он. – Пришел, чтобы лично сказать это. И поблагодарить.

Лицо Аелитт посветлело, но волнение так и не покинуло ее черты.

– Крошка-мышонок, ты совсем никак не можешь не влипать в неприятности? Как же иначе, с таким-то спутником.

– Аелитт.

– Молчу, молчу.

Воздух задрожал от накрывшей стену канонады. Стало шатко в груди.

– Мы уже отступили ко второй линии, – сообщил Къярт, лишь бы только чем-то заполнить молчание. Он сказал все, что хотел, и мог просто уйти, но сейчас его визит ради пары фраз казался донельзя глупым. – Как долго вы собираетесь удерживать стену?

– Пока это не станет опасно. Орда не слишком наседает, а умертвия, пусть они в большинстве своем давно высохшие скелеты, довольно неплохо усилены печатями. Пока нам удается удерживать паритет и тянуть время, но..., – Аелитт склонила голову набок и внимательно посмотрела на него. – Мышонок, ты уверен, что занял верную сторону? Все же твоя сила берет начало именно в Орде. Логично, что...

– Аелитт, довольно.

Сказал и отступил на шаг, будто это могло как-то ему помочь. Опасался ли он, что желание Аелитт примкнуть к Орде, ее убежденность, что только так можно выжить, в купе со связующей печатью повлияют на него? Еще как опасался. Он мог бы убеждать себя, что все под контролем, но если даже простой крик какой-то твари смог подчинить его, то что говорить о чем-то большем?

Он должен был рассказать обо всем Райзу. Рассказать и собственноручно подписать Аелитт смертный приговор – на этот раз окончательный и бесповоротный.

– Мышонок, я не собираюсь тебя переубеждать, – словно прочитав его мысли, фурия нахмурилась. – И последую за тобой, какой бы путь ты не выбрал. Но я хочу знать, что это именно твой выбор.

– Аелитт. Мне пора. Будь осторожна.

– Ты беспокоишься обо мне? – фурия оживилась. – Не стоит, мышонок. Я уже поняла, что тебя нельзя оставлять без присмотра, и не буду рисковать.

В меру удовлетворенный ответом, Къярт вернулся в собственное тело.

Орда нагрянула спустя два дня. Со стены нельзя было увидеть ее границ, но там, где ее не заслоняли возвышенности и леса, она разрослась черными, клокочущими пятнами, которые, впрочем, не торопились бросаться на штурм.

– Неужто теперь решили осторожничать, – хмыкнул Райз и взлохматил шерсть на шее дремлющего Клыка.

Грив вернулся днем ранее, видать, не сумев утолить голод головой рыцаря и решив поохотиться в надежде, что найдется живность, которая не сбежала на восток, предчувствуя скорый приход гибели. Выслушав очередную гневную тираду Райза о послушании и чревоугодии, в итоге он удостоился пары скупых хвалебных слов и теперь всюду ходил за хозяином, выпрашивая еще.

– Тебе, небось, это льстит, – заметила Кара.

– Разве что самую малость. В большей мере настораживает. Къярт, пускай пара виторэ попробуют подобраться к ним и передать гостинцы.

– Зачем ворошить осиный улей? – девушка нахмурилась.

– Их там наверняка еще больше, чем было перед первой линией обороны. А нас здесь едва ли десять тысяч наберется.

– И ты.

– И я. У Орды достаточно ресурсов, чтобы проверить нас на прочность. Так чего они ждут? Къярт, отправляй посылки. Заодно узнаем, как высоко распространяется их воздушная защита.

Посылками Райз называл гравитационные гранаты. А виторэ, как никто другой, годились на роль крылатых доставщиков. В мертвых телах, укрепленных защищающими от холода печатями, они должны были подняться выше перистых облаков и посеять в рядах нечисти «зерна» смуты – при благополучном стечении обстоятельств.

Отдавая приказ, Къярт не мог отделаться от мысли, что они попросту дергают кота за усы. Радиус поражения гранат ничтожно мал в сравнении с занятой противником областью; вероятность, что в зоне поражения окажутся некроманты – и того меньше. К чему тратить боеприпасы, которых и так мало, на действия, которые не столько навредят противнику, сколько раскроют их собственные возможности?

Орда не сдвинулась ни на шаг, даже когда на нее упала сотня снарядов. Все время перемещаясь, виторэ обстреляли еще несколько районов, прежде чем за ними отправили крылатую нечисть, и Райз скомандовал отступать.

Орда стояла на месте до поры, когда закатное солнце залило облака пунцовой краской, а с юга подул теплый, пахнущий весной ветер. Быть бы в такой вечер где угодно, но только не здесь.

Къярт не успел распробовать эту мысль, когда нечисть ринулась в атаку.

– Отлично, они приближаются, еще и широкой дугой. У тебя уже готово чудесное решение и на этот раз? – Кара посмотрела на Райза: немного нервно, но в то же время с утвердившейся верой в то, что он справится.

– Я еще размышляю над ним.

Она дала ему ровно две минуты на размышления. Когда Кара снова подала голос, тот оказался мертвенно сух:

– Твое решение учитывает атаку с тыла?

– С тыла?

Обернувшись, они уставились на приближающееся с востока черное скопище.

На долю мгновения Къярту показалось, что Райз набросится на него с криком, но тот только поинтересовался с понимающей, едва ли не заботливой улыбкой, от которой внутри похолодело:

– Ты отозвал разведчиков с тыла? Или они снова уснули?

– Нет, они все на месте, но... еще минуту назад на востоке никого не было. Не было Орды.

– И влажность низкая и видимость отличная?

– Райз, там не было ни тумана, ни Орды.

Никто не забывал о том, что один из рыцарей способен перемещать свою армию через области созданного им тумана – не тот, которого наголову разбили в Эсшенских горах, а его отец. Виторэ-разведчики следили не только за любым посторонним движением, но и за появлением тумана или дыма: белого, черного, красного – какого угодно, выдающего присутствие рыцаря. Но несмотря на все усилия, противник смог зайти к ним в спину.

– Ну не было так не было – зато теперь есть, – Райз пожал плечами и ткнул Клыка кулаком в шею. – Просыпайся, лежебока, пора побегать.

– Мы уходим?

– Да, и быстро. Мне тут разонравилось. Мертвецы из регулярной армии останутся на стене и будут развлекать гостей с запада столько, сколько смогут. Все остальные пусть двигаются на юго-восток. Численность армии на востоке?

– Дай мне немного времени.

Къярт ответил уже сидя в седле несущегося на юг Когтя. Что ни говори, а среди неоспоримых плюсов мертвой армии особо ценной была способность сняться с места меньше, чем через пять минут, при этом не забыв захватить вооружение с «Сариззы».

– Их не больше двадцати тысяч, – сообщил Къярт. – Но все они выглядят намного опаснее, чем те, с кем мы сталкивались прежде. На них броня, и паладины не распознают их как мертвецов.

Райз скривил губы и поторопил Клыка.

Столкновение было неизбежно. Оказавшаяся в тылу армия не уступала в скорости, и едва призванные оставили стену, как враг тут же скорректировал направление, устремившись на перехват.

Виторэ во весь опор неслись на юго-восток. Двигайся строго вдоль стены, они, может, и ушли бы от серьезной стычки с зашедшим с тыла врагом, но тогда угодили бы прямо под несущуюся с запада лавину.

Они столкнулись, точно воды двух рек: белоснежная, еще не успевшая искупаться в грязи и крови, и черная, как смоль, рычащая, грохочущая щербатыми пластинами на жилистых телах, от одного вида которых в жилах стыла кровь.

Выхватывая обрывки образов из голов схлестнувшихся с нечистью паладинов, Къярт раз за разом задавался вопросом: как должен был выглядеть мир, давший жизнь таким существам? Их могли породить ночные кошмары, больное, воспаленное сознание, но никак не эволюция. Гротескные, с абсурдными пропорциями, карликовыми конечностями при гигантских головах – не сшитые из кусков, принадлежавших разным видам, а цельные, неделимые.

Къярт опасался, что они окажутся так же неуязвимы, как паладины. Иначе какой смысл было посылать всего двадцать тысяч против десяти, уже зная, что их броню нельзя повредить?

Но первыми ударами паладины доказали уязвимость тварей. Увы, относительную. Те рассыпались на части, как любое другое существо, созданное из плоти и крови, а спустя мгновение, перемешавшись между собой, порождали новых чудовищ, и те бросались в бой. Но почему паладины, как и прежде, не чувствовали в них мертвецов?

– Райз, их нельзя уничтожить! Они восстанавливаются, и неважно на сколько частей их порубить.

– Пусть разотрут в порошок.

– Без толку!

Райз цокнул языком и посмотрел в сторону, откуда долетали отголоски боя.

Все больше паладинов воплощали броню, но нечисть продолжала прорываться сквозь их ряды – словно грязная вода капля за каплей просачивалась в песок.

– Какие потери?

– Тысяча паладинов уже в броне.

– Нет, сколько печатей пришлось разрушить?

– Ни одной, – в некотором замешательстве ответил Къярт.

Ему казалось, что если не до паладинов, то до виторэ уж точно должны были добраться и покромсать их на кусочки. Но за все время он ни разу так и не почувствовал сдавливающей грудь тяжести от лишившейся своего сосуда души.

– Их движения замедлились? – торопливо спросил Райз.

– Что?

– Движения сражающихся замедлились или нет?

Прежде чем дать ответ, Къярт коснулся сознания десятка призванных:

– Только части паладинов и виторэ. Они будто сражаются в воде, но их противники все так же быстры.

– Потому что их нет, – почти прорычал Райз и добавил: – Никому больше не воплощать броню. Не воплощать броню и не сражаться. Пусть не обращают на врага внимания.

Без лишних вопросов Къярт отдал приказ.

– Что значит «их нет»? – сквозь ветер и приблизившийся шум сражения прокричала Кара.

– Это иллюзия. Никакой армии нет.

Если кто-то из Орды умел создавать иллюзии, способные обмануть и зрение, и слух – дело приобретало дурной оборот. Где гарантии, что их не натравят на паладинов Братства, регулярную армию или гражданских, выдав тех за Орду? Или что враг не подберется, приняв личину друга?

Зубодробящий грохот разогнал мечущиеся мысли, заглушил гул несущейся во весь опор армии и миг спустя повторился.

– Къярт!

Крик Кары над самым ухом показался шепотом, едва сумевшим прорваться сквозь звон в ушах. Последние несколько недель во время каждого переезда она делила с ним седло, и ее руки не позволили свалиться с грива, когда сразу несколько печатей превратились в непомерную ношу. Къярт разрушил их, попытался вдохнуть, но тяжесть навалилась вновь.

– ...Броня... ее разрушают..., – едва слышно выдохнул он, прежде чем еще несколько призванных лишились своих тел.

– Райз, они могут повреждать броню паладинов! – прокричала Кара.

Грохот и звон слились воедино, мешая разобрать то, что ответил напарник.

– Къярт! Къярт, ты слышишь меня? – кажется, Кара встряхнула его. – Сколько их? Сколько тех, кто может пробить броню?

Отдав приказ избегать противника любой ценой, Къярт собрался с силами и коснулся сознания паладинов. Несколько таких попыток – и ему наконец удалось увидеть неприятеля. Вернее, последствия его атак.

Кем или чем бы не была эта сила, ей хватало единственного удара, чтобы расколоть броню на тысячи мелких кусочков и оставить одну только алую взвесь от тела паладина. Всего один удар – и сила, их единственная надежда на сопротивление, превращалась в пропитанную кровью каменную крошку.

Сперва Къярт думал, что паладинов убивает некое дистанционное оружие или проклятие. Но в какой-то момент, на долю мгновения, ему удалось увидеть небольшой размытый силуэт, появившийся перед паладином за мгновение до того, как тот обратился в пыль.

– Один. Думаю, он всего один. Трудно разобрать. Он скрывается среди фантомов, – сообщил Къярт и скривился, когда еще одна печать исчезла – тело отозвалось болью.

– Разделяемся.

Клык бежал рядом с Когтем, и Райзу больше не нужно было кричать. Убедившись, что Къярт слушает его, Райз продолжил:

– Тысяча паладинов пойдут одним блоком. Все остальные делятся на группы по сто человек. В каждой группе должны быть три виторэ, которые примут наш облик. Пусть подгадают время для превращения, возьмут у паладинов одежду. Делимся и разбегаемся. Тысячная группировка уходит строго на юго-восток. Остальные забирают больше на восток или на юг. И оставь пару сотен, которые прикроют маневр. Действуй.

Две печати, пять, одиннадцать, двадцать три.

Къярт сбился со счета. Души паладинов таяли одна за другой, определяя местонахождение того, кто шел по их следу. И пускай все больше отрядов отдалялось от поля боя, легче не становилось.

В груди саднило, метки-привязки жгли холодом. Что, если массовое разрушение печатей могло как-то повлиять на другие, связанные с ними одной меткой? Печати исчезали, потому что убивающая паладинов тварь продолжала бесчинствовать, или потому что рвались удерживающие их цепи?

Райз уводил их отряд строго на юг. От приближающейся с запада Орды их отделял всего десяток отрядов, но Райз предпочел держаться ближе к бездонному озеру нечисти, чем к этому единственному противнику.

Еще один рыцарь из отряда «зачистки»? А второй, иллюзионист? А остальные? Они тоже где-то поблизости?

– Къярт, – голос Райза прорвался сквозь сумбурный гул мыслей и немного отрезвил. – Все под контролем.

Кажется, он расслышал, как фыркнула Кара, прежде чем все звуки утонили в захлестнувшей его боли. Сколько же паладинов и виторэ сегодня навсегда исчезнут?

– 13 -

Печати исчезали одна за другой до самой ночи. Всякий раз Къярт надеялся, что новых потерь не будет, но чем больше проходило времени, тем с большим замиранием он ждал, когда следующая печать полыхнет огнем.

Они ехали, не останавливаясь, всю ночь. Прорывались сквозь заросший колючим кустарником лес, изрезанный внезапными оврагами, в которых – только ноги ломать. Благо, и гривы и виторэ хорошо видели в скупом свете истаявшей луны.

Несмотря на усталость, Къярт не смыкал глаз. Ближе к утру он начал устанавливать связь с разрозненными отрядами, определять их местоположение; пытался подсчитать потери. После того, как призванные рассредоточились, противник начал целенаправленно прорываться в центр, разыскивая некроманта. Крушащего броню удалось задержать, заплатив печатями двух сотен паладинов и пяти десятков виторэ. От двух групп, двигавшихся строго на восток, не осталось и половины. Не обошлось без жертв и среди тех, кто находился южнее.

Напавшая с востока армия-иллюзия исчезла. Настоящая, идущая с запада, прошла вторую линию обороны, замедлилась и начала распадаться на блоки по несколько сотен тысяч. Спасающимся бегством было позволено уйти.

Земля проминалась под лапами, пускала сквозь пожухлую траву мутные пузыри. Пахло гнилью и тухлой водой. Опустив голову, Клык недовольно фыркал.

– Впереди острадские топи, – сообщила Кара, когда гривы нагнали ехавших в авангарде паладинов. Те остановились на мшистых холмах и не решались двигаться дальше. – Лучше обойти стороной.

– Какой? – Райз изогнул бровь и хмыкнул, когда Клык, точно вступившая в лужу кошка, брезгливо дернул лапой.

– Пойдем по границе топей на восток. Если двигаться на запад, придется дойти едва ли не до самой стены обороны. Лучше восток.

– Когда пожалуют гости с севера, мы снова окажемся зажаты. Придется или сражаться или отступать на юг. И я не планировал так рано сворачивать на восток.

– Болота здесь глубокие, из них и паладин в броне не выберется. Еще и земля раскисла из-за весенних паводков. Райз, это слишком рискованно.

– Думаешь? – он бросил на Кару взгляд и, наклонившись вперед, постучал костяшками пальцев по рогу Клыка, продолжающего отряхивать лапы. – Эй, кошка брезгливая, найдешь дорогу?

– Райз, не думаю, что она существует, – возразила Кара. – Не с нашим весом.

– Если двигаться строго на юг, не наберется и двух километров в сечении, верно?

– Даже если Клык найдет тропу – нет гарантии, что она не оборвется через двести шагов.

– Вот и узнаем, – Райз похлопал грива по шее. – Так что? Берешься? Это даже не джунгли.

Клык фыркнул и выжидающе на него уставился.

– Опять требуешь плату? Ты уже сожрал голову рыцаря, тебе мало? Ладно, зверюга. Следующего, которого поймаешь, так и быть, заберешь целиком.

Удовлетворенный результатом переговоров, Клык встряхнулся, прогоняя хозяина из седла. Оставшись без всадника, он пригнул голову низко к земле и потрусил вперед.

– Он же не может чувствовать запахи, – с сомнением произнес Къярт. – Он даже дышит только через пасть.

– Привычка? – предположил Райз.

Клык вернулся спустя четверть часа: набравшийся колючек и измазанный по холку в грязи.

– А я ведь имел неосторожность подумать, что хуже от тебя вонять уже не будет, – хохотнул Райз, поднимаясь в седло.

Грив зло огрызнулся.

– Къярт, двигайся сразу за нами. Остальные следом и ни шагу в сторону.

– Райз, мне не нравится эта затея, – снова заговорила Кара.

– Отличная затея, – возразил тот. – Отгородиться от возможной погони топями – что может быть лучше?

Беспокойство Кары было понятно. Родовое поместье Далоран находилось немногим дальше на юг, и с самого детства ей рассказывали об обманчивых острадских топях, на которые не совались даже хищники. Здесь обитали только птицы и гады, охотящиеся на вездесущих ящериц и жуков. В свое время ходили слухи, что эти места облюбовали некроманты-отступники, но недолго: решившим поселиться здесь пришлось бы мириться не с самым приятным соседством. Правда, вряд ли их на самом деле пугали останки исполина у южной границы болот.

Клык оправдал веру хозяина и обнаружил безопасный проход сквозь топи. Пришлось попетлять, но спустя час, с восходом солнца впереди забрезжил просвет, знаменующий близость к острадскому тракту.

– Еще будешь сомневаться в способностях Клыка? – Райз обернулся и самодовольно улыбнулся.

Кара смолчала.

Всю дорогу ее сковывало напряжение, достигшее своего пика, когда их отряд пустился галопом по сухому тракту на восток, и впереди над зеленеющей равниной из утренней дымки вынырнул серебрящийся силуэт.

– Какая находка, – прокомментировал Райз. – Остановимся ненадолго.

Направляясь к останкам, Къярт знал, что энергия духа выдает его с головой. Как бы он не старался держать себя в руках, от одного только вида гиганта внутри все холодело. Слишком много смертей он разделил с виторэ, слишком часто видел их убийцу в кошмарах, чтобы теперь смотреть на него без содрогания.

Острадский исполин. Исполин Химера. Единственный, чей облик был ближе к звериному, чем к человеческому. Чего только стоило его лицо, немного вытянутое, с неприкрытыми плотно стоящими клыками – Къярт не припоминал, чтобы у кого-то из исполинов вообще был рот. Не удивительно, что им пугали маленьких детей.

Химере не приносили ни даров, ни цветов. К нему не вела протоптанная тропа: люди предпочитали смотреть на него издали. Возможно, они боялись не самого исполина, а того, что именно в этот момент длинные серповидные выросты на его спине сдадутся под напором ветров и рухнут на головы приблизившихся смельчаков.

Химера нашел свою смерть не в бою. Он словно прилег ненадолго подремать, но его сон затянулся: изогнутые клинки, выходящие из локтей, занесло землей, у одной из ног выросла береза, а когти на руке обросли вьюнком. Вторую руку исполин подложил под голову, увенчанную четырьмя горизонтальными рогами. Среди сжатых в кулак пальцев отсутствовал мизинец.

Коготь остановился в паре десятков шагов. Не спешили приближаться к исполину и виторэ. И только Кара едва сдерживалась, чтобы не ринуться вперед. В итоге она спросила:

– Я могу оставить Къярта на тебя?

Райз кивнул и спрыгнул на землю. Клык, довольный, что избавился от ноши на спине, встряхнулся и потрусил следом за Карой, направившейся прямиком к останкам.

– Он ничего тебе не напоминает? – тихо поинтересовался у Къярта Райз.

Тот скупо кивнул.

Схожесть брони Кары и Химеры не заметил бы только слепой. Пускай за ее спиной не возвышались «серпы», а сегменты, из которых состоял хвост, были не так ярко выражены, но пропорции и строение конечностей практически полностью повторялись.

Къярт посмотрел на Химеру исподлобья и зябко повел плечами. Подходить не хотелось, но именно это он и должен был сделать. Возможно, этот исполин был единственным, о смерти которого Къярт не сожалел. Если бы только не Кара... Она относилась с почтением ко всем исполинам, но с Химерой ее связывало много большее.

– Он тебя не съест. Пойдем, – Райз усмехнулся и приглашающе качнул головой.

Къярт нехотя двинулся следом.

– Кара, – Райз тихо окликнул ее, – для твоей инициации взяли энергию этого исполина?

– Нет, его никогда не использовали для ритуала. Просто..., – она покачала головой и улыбнулась собственным мыслям – тепло и немного печально. – Мне просто повезло, что моя броня схожа с Химерой.

Не без содрогания Къярт смотрел, как ладонь Кары прикасается к белому камню, ласково оглаживает. В ней не было ни толики страха: ни сейчас, ни тогда, когда она увидела Химеру впервые, еще будучи ребенком.

Ее отец часто ездил в отделение Братства в Остраде. Когда его сыновья прошли инициацию и временно поселились в казармах для новобранцев, Кара начала проситься с ним. Возможно, он предполагал, что шестилетней девочке лучше не видеть острадского исполина – чтобы потом она не просыпалась в слезах из-за кошмаров. Но с какой стороны к городу не подъедь, упирающиеся в небо «серпы» были видны отовсюду.

Заметив их, Кара не отставала от отца, пока он не сдался и не согласился отвести ее к исполину. Однако, вместо страха Химера вызвал у девочки безудержный восторг, и с того дня ни один ее визит в Острад не обходился без посещения гиганта.

Ее не оттолкнули даже истории о многострадальном городе, который Химера лично разрушил до основания, оставив одни только котлованы и овраги. Острад возвели вновь и никогда не расширяли в сторону лежащих в паре километров останков. И пускай город был разрушен в сражении с Ордой, это не спасло Химеру от предубежденного отношения. Но к тому моменту ему уже было все равно.

Кара снова заговорила:

– Мне всегда казалось странным то, что его считают самым слабым из исполинов. Да, он не пригоден для инициации и хрупок – двадцать лет назад некромантам даже как-то удалось отколоть у него мизинец, – она указала на отсутствующий палец на руке Химеры. – Но почему тогда его форма больше, чем чья-либо, подходит для сражений?

Къярт с Райзом переглянулись. Неужели Кара не догадалась, что именно из мизинца этого исполина сделан алтарь в доме Фелиса, на котором она сама когда-то лежала? Правда, в то время ей вряд ли было дело до размышлений о происхождении тех или иных вещей.

Кара не ошиблась: Химера был создан для войны, и Къярт, к своему несчастью, слишком хорошо это знал. Несущий смерть, внушающий страх – идеальный инструмент мести, который Кара страстно желала. Но форму брони определяла внешность исполина, чью энергию использовали для инициации. И как бы Кара об этом ни мечтала, Химера не был пригоден для обряда. А после исчезновения его мизинца исполина сочли оскверненным и оставили тщетные попытки извлечь энергию.

При всем желании, Кара не могла спрятать Химеру за своей спиной, но все равно продолжала стоять рядом, будто надеясь, что это защитит его от уже предопределенной судьбы.

– Кара, нам лучше не задерживаться здесь, – напомнил Райз. – Даже если его не тронем мы, накопленную в останках энергию заберет Орда.

– Я понимаю. Просто хотела попрощаться, – она невесело улыбнулась и, посмотрев на Къярта, нахмурилась. – Ты его боишься?

– Химера – тот, кто истреблял виторэ.

Кара понимающе кивнула, обернулась к исполину и добавила:

– Тогда они были врагами. Им не стоило рассчитывать на милосердие.

В последний раз проведя рукой по камню, она отступила на пару шагов и обыскала округу взглядом.

– В чем дело? – Райз осмотрелся, но так и не обнаружил ничего, что вызывало бы беспокойство.

– Здесь когда-то жил кот.

– Кот?

– Да, кот, – озаренное улыбкой, лицо Кары посветлело. – Сам белый, а лапы и морда черные. И огромные янтарные глаза-бусины. Я так его и звала – Бусинка. Каждый раз, когда мы с отцом приезжали сюда, он спал прямо в руке Химеры, – она кивнула на сжатый кулак. – Как-то мне разрешили его забрать, и с того дня он жил в моем доме. Он пропал в ту ночь, когда... когда пришел Керава. Его наверняка задрали псы, но я все равно надеялась, что он как-то улизнул и вернулся сюда. Бусинка, бывало, убегал, и каждый раз мы находили его здесь. Что поделать, это же кот: его к дому не привяжешь. Столько лет прошло..., даже если он и уцелел тогда, никакой кот не проживет так долго. Но... я правда надеялась, что найду его спящим в руке Химеры.

Кара обняла себя, окинула исполина невыносимо печальным взглядом и направилась прочь.

После недолгого молчания Райз произнес:

– Дело за тобой.

Сцепив зубы, Къярт шагнул к Химере, но вертящийся вокруг того Клык преградил путь и угрожающе зарычал.

– Эй, зверюга, ты не перепутал, на кого пасть раскрываешь? – одернул его Райз, но вместо того, чтобы одуматься, Клык распушил шерсть, готовясь превратить ее в иглы.

– Он рычит не на Къярта, – встревоженный голос Кары вынудил обернуться. – Туман!

Других уточнений не требовалось.

К исполину со всех сторон подкрадывалась мгла: расползалась в стороны, поднималась в небо, становилась плотнее, будто изливалась из разбросанных по округе дымовых гранат.

– Да чтоб его все, почему опять никто не подал сигнал заранее?!

– Он появился буквально только что, – вступилась Кара. – До этого была одна только дымка, обычное утреннее испарение.

– Мы окружены?

Къярт коснулся сознания паладинов, рассредоточившихся кольцом вокруг исполина, и кивнул.

– Эти перемещения в пространстве начинают раздражать, – зло заметил Райз, подозвал Клыка и отстегнул от седла глефу. – Къярт, Кара, укройтесь под исполином. Возьмите столько паладинов, сколько необходимо для защиты входа. Остальные будут держать оборону по кругу. Сколько времени нужно виторэ, чтобы отрастить крылья и перестроить тела для переноса людей?

– Около четверти часа. Не все так умелы, как Риэ-рэ.

– Так пускай поторопятся.