Текст книги "Земля свободы"

Автор книги: Энн Маккефри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

Слав просто махнул рукой и посмотрел на них, ожидая реакции.

Крис чуть не вырвало. Зейнал молча наблюдал за… тварями – тварями с длинными щупальцами и скользкой щетиной, но совсем лишенными тела, если только оно не находилось под землей. Твари сгрудились вокруг внутренностей, которые каттени выбросил на поле. От них уже почти ничего не осталось – создания не мешкали, и вскоре травяной покров был снова девственно чист. Быть может, ей просто почудились эти извивающиеся, корчащиеся уродцы, что пировали внизу?

Зейнал кивнул, как будто ожидал увидеть нечто подобное.

Крис с трудом сглотнула. Неужели именно это произошло с теми, чью кровь они обнаружили на втором поле? И с телами, оставленными там, где она проснулась?

– Хорошая работа, – тихо произнесла девушка. – Местные мусорщики! Сохраним наш район чистым! И это, Зейнал, отнюдь не «слова-парни».

Его зубы блеснули в лунном свете.

– Ты знал? – спросила Крис.

– Мышление.

– Мысль, ты хочешь сказать?

– Мыслить, мысль?

– Точно.

– Ложись спать. Концерт окончен.

И где Зейнал подцепил это выражение? Удивляясь, Крис вернулась к теплым одеялам. Вздохнув, она подумала, что, быть может, не стоит засыпать – лучше сменить Слава и дать ему отдохнуть подольше, но тут же отключилась и спала без сновидений, пока ее не разбудил Слав. Луны на небе не было.

Неся свою вахту, Крис мерила шагами периметр скалистого плато. Интересно, по этой ли причине Зейнал разбил здесь лагерь? Или из-за котелка, который можно выдолбить в камне? Не исключено, что и в скалах могут водиться омерзительные существа. На поле больше ничего не двигалось. Крис даже захотелось снова бросить вниз мусор и посмотреть, что будет.

Ночь и тишина давали широкий простор воображению, и Крис пришлось заставить себя думать о хорошем: она жива, сыта и в такой же безопасности, как и все остальные, даже если загадки и аномалии этой планеты не располагают к душевному спокойствию. Чтобы забыть о плохом, девушка стала размышлять о походах, в которые ходила, в надежде вспомнить какие-нибудь хитрости. Каменный котелок оказался хорошей идеей! Нож, топор, кружка и одеяло – маловато для жизни. Конечно, они неплохо справляются, но им не хватает стольких мелочей! Ведро для воды, сковорода и пара вилок пришлись бы очень кстати. И почему ее армейского ножа нет под рукой именно сейчас, когда она так в нем нуждается?! Да она отдала бы за него такой же из чистой платины!

Правда, в пещерах остались лишние ножи. Быть может, кто-нибудь сможет сделать из них другие полезные инструменты?

В животе у Крис забурчало. Чертова планета! Здесь сбилось даже обеденное время! Девушка медленно съела половину сухого пайка. И вполовину не так вкусно, как жареное мясо!

Несмотря на столь оптимистичные мысли, Крис была рада, когда пришло время будить Ку.

* * *

На следующее утро Зейнал разогрел остатки ужина, и все с радостью наполнили опустевшие за ночь желудки. Они подчистили остатки, обмакивая в бульон очередной паек.

Крис поинтересовалась у Зейнала, сколько они прошли за вчерашний день, и он показал ей веревку с узелками. Девушка уважительно присвистнула – сорок километров, настоящий подвиг, учитывая все спуски и подъемы, которые пришлось преодолеть. Ее ноги, снова вымытые в потоке, явно знали, как много они прошли. Быть может, не стоило спрашивать? Крис почувствовала себя усталой при одной только мысли о том, как далеко она забралась.

Зейнал загасил костер и сложил из оставшихся от котелка камней пирамиду, а потом дал сигнал трогаться.

– Куда мы направляемся?

– Круг, – ответил он, обвел широкую дугу и в конце указал пальцем на пирамиду. – Смотрим, что ищется.

– Что обнаружим, найдем, увидим, узнаем.

Крис никогда не представляла себя в роли педагога, но чувствовала непреодолимое желание поправить Зейнала. Слава богу, он все схватывал на лету.

Они сошли с плато и двинулись через поле. Зейнал умерил свой темп по сравнению со вчерашним, хотя и ненамного. Может, у него тоже болят ноги? Часто ли космические солдаты ходят пешком?

Ку отыскал в кустарнике какие-то зеленые шары и быстро съел их, счастливо мурлыкая себе под нос. Зато Слав с отвращением свернул верхнюю губу, тем самым совершенно заворожив Крис, – ругарианец действительно скатал свою губу в трубочку, обнажив при этом частокол неровных зубов. Девушка снова удивилась: как им с такими зубищами удается не повредить губы изнутри?

Все держались настороженно, посматривая назад и вверх, особенно на открытых пространствах. Крис подумала, что им бы не помешало зеркало заднего вида. Сосущие твари выползали по ночам, зато днем высматривали пропитание среди движущихся предметов крылатые патрули.

Поля, казалось, никогда не кончатся. Ручьи попадались так часто, что фляжка, о которой мечтала Крис, в сущности, и не требовалась. Они не видели ни дорог, ни мостов, ни эстакад – ничего, кроме маленьких крутых горок из камней, выраставших будто прямо из-под земли. На большинстве каменных холмиков ничего не росло, хотя на некоторых уместились кустики, а над парой даже возвышались почти деревья, в которые превращались кусты, если им удавалось протянуть достаточно долго.

Потом они наткнулись на только что сжатые поля. Уборщики урожая исчезли бесследно, и понять, откуда они пришли или куда ушли, было невозможно. И хотя пришлось отклониться от намеченного круга, разведчики отправились по следам жатвы.

Сначала они услышали звук и едва успели укрыться, перед тем как механический агрегат перелетел через кусты на соседнем поле.

– Остаемся или бежим? – хрипло прошептала Крис Зейналу.

Тот пожал плечами, вжался в кусты и замер. Девушка последовала его примеру, поморщившись, когда ветки впились в чувствительные места.

Запахло горячим металлом и чем-то еще, скорее всего – горючим, и Крис подумала: «Кто производит топливо, не говоря уже о самих машинах? И когда эта штука уедет? Или, – при этой мысли девушка оцепенела от ужаса, – она ждет подкрепления? Может, машины здесь обучаются?»

Очень осторожно вытянув шею, она выглянула сквозь забавную листву кустарника и обнаружила, что Далек не сдвинулся ни на йоту. Он просто парил с другой стороны изгороди.

Крис толкнула Зейнала и, когда он медленно повернул голову, подняла брови в немом знаке вопроса. В этот момент Ку, и прежде встревоженный, напрягся. Дески посмотрел на поле и очень осторожно указал направление. Выходит, к ним что-то двигалось. Летуны всегда обрушивались сверху. Что же поднимается на холм? Стоит ли попробовать скрыться? И удастся ли – при том, что на расстоянии вытянутой руки механический монстр?

Крис все это не нравилось.

И стало нравиться еще меньше, когда Ку издал стон и с волнением указал на склон холма.

Твари двигались так быстро, что Крис едва уловила отблеск на солнце, – а они уже были рядом… и стреляли в них маленькими дротиками. Она почувствовала укол и моментально потеряла сознание.

Глава 6

Рука, трясущая ее за плечо, пробудила Крис от оцепенения, вызванного отравленным дротиком.

– Крис, просыпайся.

Голос Зейнала.

– Дай мне поспать…

Все тело ныло, и она та-а-а-ак устала…

– Нет уж! Или мы идбм сейчас, или не идем.

При этих словах Крис вспомнила недавние события и вскочила так быстро, что едва не ударила головой склонившегося над ней Зейнала.

Вокруг царила темнота, но девушка разглядела Слава и Ку, а затем странный топот, тяжелое дыхание и запахи животных навели ее на очередную мысль. Их заперли в хлеву? Сочли за скотину?

Крис даже не знала, смеяться или негодовать.

– Воды?

Зейнал передал ей полную кружку, и девушка смочила пересохший рот.

– Спасибо. – Закончив пить, Крис встала и протянула кружку каттени, но он кивнул на пустую петлю на ее ремне. – О да. Спасибо еще раз! – Девушка ощупала сверток с пайками и одеяла. Все на месте, в целости и сохранности. Она с облегчением вздохнула, а потом, осознав размер здания, поинтересовалась: – И как же мы отсюда выберемся?

– Сюда. – Зейнал взял ее за локоть и развернул в нужном направлении. – Осторожно…

Крис чудом не споткнулась о спящее животное – одно из тех, что издавали долгие звуки «лу-у-у!». Она яростно заморгала, пытаясь приспособиться к темноте, и сделала несколько быстрых шагов, чтобы догнать Зейнала, Ку и Слава.

– Ну конечно же, главный вход, – пробормотала Крис, осознав, куда они направляются.

Очень большие двери. И как их открыть? Нет ни ручки, ни замка, ни кнопки…

Раздался тихий лязг, щелчок, довольное ворчание Зейнала – и дверь с грохотом отъехала в сторону.

– Пошли, – сказал каттени, пряча в ботинок свой нож, и Крис с остальными, не тратя времени даром, выскользнули наружу.

Без сомнения, они оказались на свободе. Их недавняя тюрьма представляла собой одно из многочисленных зданий, выстроившихся в длинный ряд и казавшихся темным пятном на фоне более светлого неба. Крис увидела звезды, но лун не было.

– Держись.

Зейнал взял ее за правую руку, а на левой сомкнулись сухие пальцы Ку.

Слав, лучше других видевший ночью, возглавил отряд.

Они обошли огромный двор по кругу и только потом остановились.

– Есть где спрятаться? – спросил у Слава Зейнал.

Ругарианец покачал головой.

– Наверх? – тихо произнес Ку и указал на склад контейнеров, мимо которого они проходили.

– Может, когда взойдет луна, будет лучше видно? – предположила Крис.

Зейнал кивнул, и они вернулись к складу. Здесь опять пригодились рост и вес каттени – он по очереди подсадил спутников на уровень первых контейнеров. Затем они втроем втащили Зейнала. Операция повторялась, пока каттени не решил, что они забрались достаточно высоко, чтобы их не заметили с земли.

«Заметил – кто?» – подумала Крис, но не стала озвучивать свой вопрос. В конце концов, здесь было достаточно места, чтобы все могли лечь, хотя Зейнал остался сидеть, прислонившись к контейнеру и, очевидно, намереваясь сторожить.

– Разбуди меня, я тебя сменю, – сказала ему Крис и улеглась на жесткую поверхность.

Как странно, размышляла она, что такая простая вещь, как матрас, теперь кажется далеким воспоминанием.

Затем девушка почувствовала, что кто-то тянет ее, подавила инстинктивный порыв к сопротивлению – только Зейнал обладал такими сильными руками – и позволила положить свою голову к нему на колени. Стало гораздо удобнее. Каттени немного передвинул ее и, кажется, погладил, а потом скрестил руки на груди. Крис подсознательно радовалась, что никто, кроме Слава и Ку, не видел этой заботы. Она потерлась головой о ногу Зейнала, жалея, что у него такие твердые мышцы. Да, он действительно выше всяких похвал!

«Спокойно, девочка! – сказала себе Крис. – Но почему мне уютней с ним, чем с кем бы то ни было еще, даже с Джеем Грином?..»

* * *

Солнце, светящее прямо в глаза, разбудило Крис быстрее, чем любой сигнал тревоги. Девушка лежала к нему лицом, в отличие от Ку и Слава, которые предусмотрительно повернулись в другую сторону. Голова Зейнала покоилась на скрещенных руках, и он дышал достаточно громко, чтобы назвать эти звуки храпом.

Она уже собралась будить его, но тут ее внимание привлекло движение внизу. Машины жужжали, скрипели, тарахтели и издавали все мыслимые и немыслимые звуки, за исключением разумной речи. Крис отодвинулась от Зейнала – он так ни разу и не шелохнулся с тех пор, как вызвался служить подушкой, – подобралась к краю и, посмотрев вниз, вздрогнула, обхватив себя руками. Прошлой ночью они забрались гораздо выше, чем ей думалось, – над ними располагался всего один ярус контейнеров. А контейнеры выглядели так, будто их, активно использовали: царапины на боках, местами заплаты – явные свидетельства неосторожной упаковки и распаковки. Только кто их упаковывал и распаковывал? И где их опустошали? И что в них сейчас находится?

Из одного здания поднимался мощный поток дыма и запах, который было невозможно ни с чем перепутать. Крис уже сталкивалась с ним однажды, когда проезжала мимо мясоперерабатывающей консервной компании в пригородах Денвера. Скотобойня? Она располагалась как раз напротив тех похожих на хлев строений, где они находились прошлой ночью. Словно в подтверждение ужасной догадки Крис, двери одного из хлевов распахнулись, и странные машины с длинными выдвижными «руками», плюясь электричеством, погнали к скотобойне его обитателей – шестиногих травоядных и еще кого-то, меньшего размера. Не подозревающие о надвигающейся кончине создания поскакали в здание.

Крис пыталась забыть о жалости, но не видела и не слышала ничего, кроме заходящих в скотобойню животных. Двери захлопнулись, из здания понеслись звуки, которые ей не хотелось осмысливать. Девушка зажала уши руками.

– Они запасают и мясо, – произнес рядом с ней Зейнал.

Отчаянно нуждаясь в поддержке после увиденного, Крис прижалась к нему лицом. Он был теплым, живым и почти человеком. К удивлению девушки, Зейнал обнял ее, поглаживая руками, чтобы успокоить и вернуть отвагу. Крис поразило, что каттени способен утешать.

Затем, когда открылись двери следующего хлева, все резко изменилось. Потому что среди обитателей хлева оказались люди – слабые, шатающиеся, прикрывающие глаза от яркого солнца, которое почти неприлично освещало происходящее теплыми, веселыми лучами. Их тоже гнали длиннорукие машины, плюющиеся электричеством. Но, в отличие от животных, люди сопротивлялись.

Пока Зейнал будил Слава и Ку, некоторые пленники попытались убежать. Машины явно не привыкли к такому выражению протеста. Точнее, убежать хотели все, явно подозревая, что ожидает их впереди.

– СЮДА! – проревел Зейнал, яростно размахивая руками.

Кто-то заметил их, показал вверх и позвал остальных. И хотя Крис совершенно не представляла себе, чем помочь всем этим людям – ведь разведчики сами не знали, как спастись, – сейчас самым важным казалось вырвать пленников из лап машин.

Отряд начал спускаться по контейнерам, на которые они вчера с таким трудом забрались. В конце концов, лезть вниз было проще, чем вверх.

Люди ринулись по проходу, где их встречал Зейнал, властно приказавший спутникам оставаться на крыше нижнего контейнера. Увидев, как каттени складывает руки, девушка поняла: он собирается забрасывать людей на контейнер. Крис, Ку и Слав подсаживали их на следующий уровень, торопя взбираться как можно выше, подальше от машин. В результате организовался своеобразный «лифт» для беглецов – людей, дески, ругарианцев, троих зеленых ильгинцев и двоих турсов, или гоблинов, таких маленьких, что Зейнал просто-напросто зашвырнул их наверх.

В панических попытках поднять пленников с земли Крис заработала немало синяков, порезов и так сильно повредила правую руку, что пришлось действовать левой. Затем потребовалось срочно втаскивать Зейнала – машины заметили беспорядок. Очевидно, они пересчитывали выходящих из хлева, а теперь цифры не сошлись. Обнаружилась недостача. Зато удалось спасти больше двадцати обреченных!

Чтобы дотянуться до протянутых сверху рук, Зейналу пришлось подпрыгнуть.

Тем временем в проходе появилась странная щелкающая машина.

– Лезьте! – скомандовал каттени тем, кто еще оставался на нижнем уровне. – Ищут тепло. Идем туда, где холодно.

Они карабкались, пока не добрались до самой вершины. И сбились в кучу, со страхом озираясь вокрут. Сложенные одинаковыми штабелями контейнеры тянулись до самого горизонта. Акры контейнеров – насколько хватало взгляда.

– Сплошные чертовы запасы! – пробормотал один из мужчин, и в его голосе отчетливо сквозили истерические нотки.

– И мы почти к ним присоединились! – добавил другой.

– Внизу есть кто-нибудь еще? – спросил Зейнал, и Крис заметила, как тяжело он дышит – впервые за весь поход.

– Черт побери, нас обстреляли эти летучие орудия, а потом мы видели только проклятый хлев!

– Эй, да это же кэт! – обвиняюще крикнул первый мужчина.

– Кэт или нет, но он только что спас наши шкуры. Спасибо, приятель! – сказал второй, пожимая Зейнал у руку.

Спасенный был с ног до головы в грязи, и легкий ветерок, дувший на вершине этого грандиозного склада, разносил зловоние вокруг. Крис чуть не задохнулась.

Большинство людей уселись на контейнеры, что бы прийти в себя после бегства.

– Мое имя Зейнал. Мы исследуем. А вы?

– Для кэта ты неплохо говоришь по-английски, – заметил второй мужчина.

– Это Крис Бьорнсен, Слав и Ку, – продолжил Зейнал.

Потом он замолчал, чтобы остальные тоже могли представиться.

Их история походила на историю группы Крис, вот только с ними не оказалось сержанта Чака Митфорда. Поле, куда их сбросили, атаковали летучие твари, хотя дески и пытались предупредить об опасности. Оставшиеся разбились на маленькие группки по двое-трое – и на следующее же утро их окружили уборочные машины. В хлеву они пробыли несколько дней, но выжили благодаря пищевым пайкам, которые к настоящему моменту почти закончились. Некоторых затоптали насмерть животные, по непонятной причине впавшие в панику на вторую ночь их заключения.

– Вот почему от нас так воняет, – сказал Ленни Дойл, хрупкий темноволосый мужчина с приятным открытым лицом и славной улыбкой.

Первого говорившего звали Дик Эренс, и он до сих пор с хмурым подозрением косился на Зейнала.

Эренс был выше Крис, сильно сутулился, кривил рот и смотрел на всех весьма сердито.

– Зейнала сбросили сюда вмесге с йами, – объяснила Крис, равнодушно пожимая плечами, чтобы снять напряжение среди прибывших, – и я понятия не имею почему. Но он здесь и не раздумывая рискнул своей головой, чтобы спасти вас. Так что остынь, дружок.

Дик Эренс неохотно затих, но Крис видела, как он поглядывает то на нее, то на каттени.

– Итак, вернемся и проверим, остался ли кто-нибудь в этих сараях? – спросил у Зейнала Ленни.

– А с какой стати он решил спасать нас, людей? – угрюмо подал голос приземистый мужчина, явно уроженец Италии.

Зейнал опустил голову – похоже, так он размышлял, – взглянул на солнце, потом, не сводя с него глаз, медленно сделал круг. И бросил несколько отрывистых слов Славу, который утвердительно кивнул.

– Слав поведет в лагерь, – сказал каттени. – Машины учатся…

– Да, и вдруг здесь водится агрегат, способный лазать по штабелям, точно паук? – вставил Эренс.

– У вас есть еда? – спросил Зейнал.

– А что ты называешь едой? – поинтересовался Эренс.

– Эренс, засохни, – отмахнулся Ленни. – Машины нас не ищут. У нас есть кружки, ножи и пайки. Воды нет.

Зейнал снова посмотрел на солнце.

– Понял, – сказал Ленни. – Значит, так, я пойду к краю и проверю, чем занимаются наши механические друзья. Вчера они, наверное, обработали другую группу. Мы пару раз слышали крики. – Он судорожно вздрогнул. – А пока можно устроить небольшой перерыв.

– Там очень много сараев, – покачал головой Эренс.

– Вернемся и увидим, – отрезал Зейнал.

– Эй, подождите-ка… – запротестовал Эренс, поднимая руку.

«Ему не нравится ни идея, ни озвучивший ее», – подумала Крис и мысленно записала Эренса в «трудную» категорию.

– Тогда иди со Славом, – ответил каттени, безразлично пожимая плечами. – Здесь есть на что посмотреть и что разузнать.

Он жестом показал, что имеет в виду информацию о машинах и их работе.

– Ты сможешь открыть двери хлева снаружи? – спросила Крис.

Зейнал кивнул.

– Запросто. – Тут он ухмыльнулся. – Животные не отпирают двери. Это делают люди. И каттени.

Ленни громко рассмеялся и подтолкнул локтем злобного Эренса.

– Еще и чувство юмора!.. Ну так что, сходить и посмотреть? Я успел напиться как раз перед тем, как нас вытурили из нашего прелестного обиталища.

Зейнал согласно наклонил голову, и Ленни припустил рысцой туда, откуда они все пришли.

– Эй, братец, я с тобой! – помчался за ним еще один мужчина.

– Братья Дойл держатся вместе!.. Я – Джо Латторэ, – представился коренастый итальянец, с улыбкой кивая Крис и Зейналу. – И что же мы будем делать, если наткнемся на других людей и инопланетян, запертых вместе со скотом?

– Вытащим их оттуда.

Зейнал присел на корточки, развернул одно из лишних одеял и, вытащив нож, начал резать ткань на полоски. Чтобы сделать веревки, моментально поняла Крис.

– Да, веревки нам не помешают, – произнес Латторэ и взял одно из розданных одеял.

Резать оказалось совсем непросто, учитывая прочность материи. Крис была вынуждена остановиться: ее запястье разболелось и грозило окончательно выйти из строя. Но с помощью веревок втаскивать людей на контейнеры будет гораздо легче. Конечно, в том случае, если механизмы не обнаружат, куда делись беглецы, что тоже весьма вероятно.

К тому моменту, как они сделали достаточно длинную, крепкую веревку, вернулись Дойлы. Они не увидели ничего, кроме дыма от обрабатываемых растений.

– Что-то мне это не нравится, – пробормотал Джо. – Плохо, когда тебя путают с едой. Почему они не распознали людей?

– Куда им! – ответил Ленни. – Я вообще не понимаю, как они во всем этом разбираются. Мы просидели в сарае четыре или пять дней, и никто не обращал на нас внимания, даже не заглядывал в главную дверь. А когда ее открыли, мы не смогли выбраться из-за шестиногих тварей, которых загоняли внутрь. В результате там можно было только стоять! И тут – трах-тибидох! Нас собрались пустить на отбивные! Должно быть, они начали – ну, обработку – вчера. Если, конечно, мы слышали человеческие крики.

Ленни снова содрогнулся.

Крис заметила, что Зейнал обдумывает эту информацию. И как, во имя Господа, разведчики каттени умудрились пропустить такие сооружения?! Неужто они проглядели ряды контейнеров? Разве что – тут Крис вспомнила царапины и прочие свидетельства неаккуратного обращения – контейнеры были новыми, недавно наполненными? Но кем? И для кого?

– Проверим, остались ли там еще люди, – произнес Зейнал, очевидно приняв какое-то решение. – Поможете? – Он оглядел недавно спасенных.

Остаться и помочь решили десятеро, в том числе братья Дойл и, к удивлению Крис, Эренс. Другие ушли за Славом, заверившим Зейнала, что найдет пещерный лагерь. Он повел группу на северо-восток. С ним отправились двое дески – следить за летунами и бродячими механизмами, с которыми лучше не встречаться. Это снова напомнило Крис и остальным о мерах предосторожности: не спать на голой земле, не попадаться уборочным машинам и замирать при приближении летучих тварей.

«Простые домашние правила!» – весело подумала Крис.

Спустившись, Зейнал и его спутники решили осмотреть сараи. Предварительно они обсудили тот факт, что беглецов никто не искал.

– Они ведь не ищут шестиногих, – сказал Ленни. – Так почему же должны искать нас?

– Но мы… мы люди! – возразил Эренс.

Найнти, брат Ленни, усмехнулся.

– Ты что, успел представиться? Откуда машинам знать, что мы другие?

– То есть нас принимают за животных?

Эренс был в ярости.

– Не очень-то льстит самолюбию, а? – весело заметил Ленни.

– Просто еще одно теплое тело, братец! – саркастически ответил Найнти. – Любое теплое тело сгодится! – Если оно сосчитано.

– Так машины и узнают, – сказал Зейнал, – тепло.

– Верю! – произнес Ленни. – И движение!

– На этой планете нет… людей, – добавил Зейнал.

– Ага, – задумчиво ответил Ленни. – Думаю, ты прав. Хотя я всегда считал, что роботы должны защищать людей.

Он лукаво покосился на Крис.

– Нет, если их не запрограммировали.

– И кто же – или что – запрограммировал этих? – поинтересовался Ленни.

В ответ Крис могла только пожать плечами.

Пройдя по контейнерам до ближайшего хлева, они забрались на крышу и через лопасти одного из вентиляторов заглянули внутрь. Там оказалось пусто. В воздухе стоял безошибочный запах какого-то дезинфицирующего вещества.

– Ну и вонь! – поморщился Ленни.

– Может ли существовать полностью механизированная фермерская планета? – Крис повернулась к Зейналу, который все еще лежал на крыше и вглядывался в пустое помещение. – Сколько здесь континентов?

– Четыре. Два больших, один поменьше и один совсем маленький.

– А мы на каком?

Зейнал пожал плечами.

– Как вышло, что он так много знает? – спросил у Крис Найнти, ткнув пальцем в сторону каттени.

– Он видел рапорт. Но, к сожалению, не вчитывался в него, – ответила она и состроила гримасу. – То, что он вспомнил, уже пару раз спасло нам жизнь.

– Нам – это кому?

Крис рассказала, и Ленни, услышав описание Чака Митфорда, подмигнул брату.

– Старые вояки никогда не переведутся!

– Митфорд не старый, – вступилась за сержанта Крис. – Нам очень повезло, что мы его встретили, – нас никто не поймал!

Ленни бросил на девушку странный взгляд.

– Ты уверена?

Зейнал поднялся.

– Осмотрим все.

Быстро оглядев двор и удостоверившись, что внизу ничего не движется, а скотобойня прекратила дымить, они приступили к обследованию других сараев. Всего их оказалось двадцать, и половина благоухала дезинфектантами. В трех других находились только животные. Разведчики кричали в вентиляционные отверстия – сначала осторожно, потом, убедившись, что все тихо, с меньшей опаской. Но травоядные на все вопросы отвечали только: «Лу-у-у-у!»

– Н-да, – с отвращением произнес Ленни, – я всегда недолюбливал коров!

– Это не коровы, – возразил Эренс. – Совершенно на них не похожи!

– Да? Просто они лу-коровы, а не му-коровы, – заметила Крис, а Ленни и Найнти захихикали.

– Тем не менее это не коровы! – упорствовал Эренс. – Коровы дают молоко. А у этих тварей нет ничего похожего на вымя, только две лишних ноги!

Зато следующий хлев приветствовал их удивленными и ликующими воплями. Среди лу-коров виднелись силуэты прыгающих от радости людей.

– Эй, успокойтесь! – настойчиво крикнул им Эренс, нервно озираясь.

Ленни Дойл подобрался к краю крыши, осмотрел тихую улицу и жестом показал, что все в порядке.

– И что мы им скажем? – поинтересовался Эренс, не глядя на Зейнала.

– Мы вернемся ночью. Пусть сидят тихо.

– До ночи еще далеко.

– Будем наблюдать.

– Можно спустить вниз веревки и вытащить их, – предложил Эренс.

– Гораздо проще открыть ночью дверь и выпустить всех, – твердо сказала Крис, которой совсем не хотелось втягивать наверх неопределенное количество тяжелых тел. – Как сделали мы.

– Ночью лучше, – подтвердил Зейнал, кивая.

– Почему? Машинам плевать, ночь на дворе или день. Они же не спят! – упорствовал Эренс.

Зейнал пробормотал что-то себе под нос.

– Не ездят по ночам. Не могут.

– Почему?!

Крис подумала, что Эренс специально затеял этот спор, рассчитывая найти ошибки в плане Зейнала.

– Вероятно, машины работают на солнечных батареях, – сказала она, быстро прикинув такую возможность. – Солнечная энергия? – спросила девушка у каттени, и тот, улыбаясь, подтвердил, что она нашла правильное объяснение.

– Ух ты! – Глаза Найнти расширились. – Ага, у них есть такие забавные экраны! По крайней мере, у уборочных. А ведь точно! За все время здесь еще ни разу не шел дождь!

Зейнал ухмыльнулся:

– Здесь очень сильные дожди. Местами. Посмотрим, кто там. – Он кивнул на оставшиеся сараи.

Люди обнаружились еще в четырех. Им тоже сказали о приближающемся спасении, предупредили об осторожности и посоветовали отдохнуть, потому что бегство будет не из легких. Некоторые протестовали, но Крис, говоря за Зейнала, – это казалось более дипломатичным, – заверила их, что для отсрочки есть весомые причины.

Затем отряд вернулся на крышу одного из пустовавших сараев. Вытащив вентиляционную решетку, Ленни Дойл – самый стройный из мужчин – решил пробраться внутрь, чтобы удостовериться в отсутствии датчиков. Его опустили достаточно низко, и, раскачиваясь на конце веревки, он внимательно огляделся.

– По-моему, все чисто. Ничего похожего на датчики, – громким шепотом сообщил Ленни оставшимся на крыше – Опустите меня. Мне срочно нужна ванна, а еще туалет. Крис, прошу прощения!

Следующей спустили девушку. Она услышала, как мужчины расширяют люк, чтобы в него пролез Зейнал.

В сарае стояло несколько десятков корыт для животных, из некоторых вышли бы вполне пристойные ванны. В настенных кормушках лежал какой-то сухой корм, и Крис подумала, что на сене можно с удобством поспать до восхода луны.

Зейнал, Эренс и Дойлы тщательно осмотрели пустое строение в поисках датчиков, благодаря которым машины могли бы узнать, что в сарай кто-то вселился.

Пока мужчины мылись, Крис собрала большую охапку сена, чтобы приготовить себе место для сна. Ей совсем не нравилось, какие плотоядные взгляды бросает на нее Эренс. Крис подумала, что он хитер и неискренен и при случае это обязательно проявится. Впрочем, такого случая она предоставлять не собиралась.

Именно в этот момент Эренс и подошел к ней. С его длинных волос все еще капала вода. Конечно, Крис не хотела с ним ссориться, но ей не понравилось, как по-хозяйски он себя вел – словно собирался улечься на ее охапку сена.

– Эй, приятель, найди себе другую постель! – как можно убедительней сказала девушка.

– Детка, я всего лишь подумал, что тебе понравится хорошая компания! Не могу сказать, что я прихожу в восторг при виде такой милой девушки в обществе кэта! Или ты сама так решила?

– Я вызвалась идти в патруль, если ты это имел в виду. – Тон Крис недвусмысленно давал понять, что иных толкований она не приемлет.

– И много в вашем лагере таких?

– Эренс, отвали! Я устала и хочу спать… в одиночестве! – Девушка подчеркнула последнее слово. – Исчезни!

– Эренс, здесь свежее сено! – позвал Ленни, указывая на кормушки.

На лице его сияла дружелюбная улыбка, но было ясно, что он не сдвинется с места, пока Эренс не отойдет.

Когда ее наконец оставили в покое, девушка улеглась на свою охапку, такую удобную, что Крис моментально заснула, несмотря на приглушенные голоса мужчин.

* * *

Митфорд совершал обход лагеря, очень довольный достижениями последних двух дней. Охотники принесли много дичи, и женщины хотели высушить мясо на солнце.

«Нет отходов – нет потерь» – вот, пожалуй, лучший на сегодня девиз.

В течение всего долгого дня возвращались разведывательные отряды и приносили маленькие сокровища. Например, мелкий песок, который можно было использовать в часах.

– Как в тех, по которым следят за вареным яйцом!

– Стекла нет.

– Зато есть скорлупа от орехов! Вырезать маленькое отверстие – и через него будет сыпаться песок. Перевернуть. Нет ничего проще!

– На то, чтобы перевернуть эту чертову штуковину, потратится пара лишних секунд!

– Эй, а как насчет солнечных часов? На верхушке скалы, прямо под постом часовых, есть подходящее плоское место!

– Ага! И как мы их откалибруем?

– Слушай, ты ведь инженер! Вот и придумай! Сто двадцать один, сто двадцать два, сто двадцать три – это все еще секунда, даже здесь!

Около полудня возник переполох, и в «кабинет» Митфорда ворвались пятнадцать разъяренных женщин, волочащих Арни. Из разбитого носа мужчины текла кровь. С волос женщин капала вода, и сержант мгновенно догадался, что Арни снова подсматривал.

– Предупреждение не помогло! – крикнула разгневанная Сэнди Арсон, пиная Арии. – Грязный извращенец, вот он кто! А если его отправляют чистить уборные, так он еще и без проблем узнает, когда мы идем мыться! Его надо приковать к скале, или, богом клянусь, я наточу нож и…