Текст книги "Земля свободы"

Автор книги: Энн Маккефри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

Глава 5

От вида, открывавшегося с вершины скалы, перехватывало дыхание – а Крис оно было совершенно необходимо после подъема, предпринятого Зейналом и его группой. На запад от них расстилались большие аккуратные поля, исчерченные ручьями, блестевшими, словно сверкающие ленты, в лучах утреннего солнца. Поля казались бескрайними. На некоторых паслись травоядные, только на таком расстоянии их не удавалось разглядеть подробнее. К югу раскинулся огромный водоем, но океан это или озеро – было непонятно.

Группа также получила задание охотиться, и Зейнал коротко сказал, что лучше заниматься этим подальше от лагеря. Все опытные охотники согласились с ним. Сначала некоторые ворчали насчет каттени, однако через час умолкли, потому что Зейнал несся сломя голову, а восемь людей, оказавшихся в его отряде, из чистого упрямства не могли позволить себе отстать от ругарианца Слава и двух дески, Зива и Кускуса.

Слова Митфорда о незаменимости дески подтвердились, когда эти длинные, тонкие создания буквально втекли на скалы. Казалось, будто у них не ноги, а присоски, хотя, конечно же, никаких присосок не было и в помине. Дески крепко держали веревки, которые сбросили для остальных. Зейнал первым из гуманоидов вскарабкался наверх, каким-то образом во время совершенных ими пяти восхождений каттени каждый раз поднимал Крис – и каждый раз ухмылялся, аккуратно ставя ее на твердую землю. И девушке странным образом нравилось его постоянное внимание, особенно учитывая тот факт, что он оказался на этой планете исключительно по ее вине.

День на Ботанике – так Крис решила для себя называть планету – был длиннее, чем на Земле или Бареви, поэтому они шли довольно долго, пока солнце не достигло зенита. Тогда Зейнал объявил привал на обед. Сухие пайки шли легче под воду, поэтому все напились из последнего встреченного ручья. Крис, свесив ноги через край площадки, на которой они остановились, жевала и смотрела по сторонам, пытаясь понять, чем и для кого засеяны поля. Насколько хватало взгляда, землю возделывали или использовали как пастбище, хотя Зейнал снова и снова повторял, что планета необитаема. Чьих же рук это дело и зачем? Урожай хранили в пещерах; может, обитатели планеты живут глубоко под землей? Это объяснило бы отсутствие городов. Правда, Крис совсем не хотелось встречаться с троглодитами![6]6
  Троглодиты – пещерные люди.


[Закрыть]

Линия холмов – к ней принадлежал и тот, на котором они отдыхали, – тянулась дальше, уходя на восток. Митфорд вел колонну на север, через ущелья, до самых пещер. Но в этих пещерах не было следов каких бы то ни было обитателей, ни прошлых, ни настоящих, даже диких животных, явно предпочитавших леса и заросли.

В тот момент ругарианец Слав издал странный крик и, привлекая всеобщее внимание, показал многосуставной мохнатой рукой на север. Крис повернулась – и не увидела ничего, кроме аккуратного лоскутного одеяла полей.

Прикрывая глаза от солнца, Зейнал всмотрелся и что-то невнятно пробормотал ругарианцу, ответившему коротким утвердительным кивком.

Каттени повернулся к остальным.

– Слав увидел странное… не животное.

Быстрыми жестами он очертил в воздухе куб.

– Люди? – спросила Крис, подумав, что наличие геометрических объектов может свидетельствовать о новой высадке и очередных пострадавших.

А ей отнюдь не хотелось, чтобы к ним присоединился кто-нибудь еще, чьи нужды необходимо принимать в расчет.

Поле находилось достаточно далеко, зато они пересекли два небольших лесочка, где парни с рогатками подстрелили несколько птицеобразных тварей и достаточно скальных наседок, чтобы все мероприятие можно было назвать охотой. Крис упросила одного из охотников дать ей рогатку, когда она будет ему не нужна. Добравшись до второго леса, девушка выбрала мишень и начала подкрадываться к ней.

– Подожди, пока не увидишь стаю, – посоветовал Камбер. – Тогда, если промажешь в одного, сможешь подстрелить кого-нибудь еще.

– Ты вселяешь надежду, – ответила Крис.

– А ты?

Камбер вопросительно наклонил голову, в его глазах явно светился намек.

– На этот счет – нет, приятель, я надежду совсем не вселяю! – резко сказала Крис, однако улыбнулась.

Она бы предпочла ускользнуть вперед, к Зейналу, только это была не самая лучшая идея, так что Крис отстала и поравнялась с дески. На шее у каждого висело по связке наседок, сраженных их меткой рукой. Охотились они не хуже, чем лазали.

Кубы действительно оказались контейнерами каттени, один из них даже не открывали. Найденные в нем одеяла Зейнал разделил между охотниками, чтобы доставить в лагерь. На поле виднелись маленькие засохшие лужицы коричневого цвета. Крис испытала прилив жалости к павшим здесь «от руки неизвестного противника», как написали бы в последних сводках.

Собирая свою охапку одеял, Крис увидела, что ругарианцы рыщут по полю, в то время как Зейнал приказывает остальным рассредоточиться и обыскать границы.

– Думаешь, их сцапали летучие твари? – спросил у нее Камбер.

– Очень может быть. Но всех? И контейнеры открыты.

– Или твари из-под земли выползли в темноте и высосали трупы, – не отставал Камбер, явно желая увидеть впечатление от своих слов.

– В этом мире своя система утилизации, – ответила Крис. – Ни мусора, ни осколков, ни бутылок из-под кока-колы или пустых аэрозольных баллончиков.

– Чего?

Камбер, похоже, воспринимал все дословно, и шутки ставили его в тупик.

Раздался крик человека, осматривавшего границы поля, и, конечно же, все ринулись посмотреть, что он нашел. Оказалось, следы кого-то крупного существа, продиравшегося через заросли.

– Такое впечатление, что кто-то в панике бежал отсюда, – покачал головой Камбер.

Полоса отступления (или бегства) продолжалась и на следующем поле.

Внезапно один из ругарианцев вскрикнул.

– Он говорит: тише, – сказал Зейнал на бареви низким голосом.

Слав жестикулировал ножом, и Крис ясно расслышала баревийское слово «горячий».

– Горячий металл? – спросила она, подходя к людям, собравшимся вокруг Слава.

– Горячий металл? – переспросил ругарианец.

Другие тоже вытащили ножи, изображая, что лезвие горячее.

– Уиссс.

Ругарианец показал вниз и глубоко вдохнул.

– Он чувствует горячий металл, – сказала Крис.

Зейнал снова принял командование на себя, приказав всем спрятаться за живой оградой, а Славу и еще одному мужчине – отправиться на разведку.

– Горячий металл? Фермеры пришли посмотреть, кто вторгся на их поля? – предположила девушка, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Кто-то ведь должен был появиться, – пессимистично провозгласил Камбер.

– А у нас только ножи!

Возвращающиеся разведчики ненамного опережали неуклюже ползущую за ними «тварь». Только она не преследовала их, а направлялась к вышерасположенным полям. Штуковина скользила на воздушной подушке, перелетая через изгороди, и, пока Крис и остальные зачарованно смотрели, добралась до поля с урожаем, где переключилась на другой режим: теперь она опрыскивала посадки.

– Вот это да! – От изумления говоривший поднялся в полный рост. Соседи тут же потянули его обратно, под защиту кустов. – Это всего-навсего фермерская техника. По-моему, я вижу еще одну, она поливает другое поле!

Осторожно оглянувшись, все убедились в его правоте.

– Теперь надо посмотреть поближе, – сказал Зейнал на бареви и на этот раз кивнул не только Камберу, но и Крис со Славом. – Не вставайте. Передвигайтесь тихо. Неизвестно, что еще умеют делать эти машины.

– А я бы попридержал лошадей! – заметил кто-то. – Кэты вечно куда-то торопятся!

Крис польстило то, что ее выбрали как человека, чье мнение О машине может оказаться полезным. Пригнувшись к земле – способ передвижения Зейнала был ближе к четырехногому хождению, чем все виденное девушкой раньше, даже в фильмах про войну, – они пересекли поле, на котором высадили группу недавних поселенцев. Отсюда разведчики могли видеть верхнюю часть третьей машины, равномерно поливавшей растения.

– Вот почему поля имеют чертовски правильную форму! – пробормотал рядом с Крис Камбер. – Машинам не приходится огибать углы.

– Весьма эффективно, – прошептала в ответ Крис.

Зейнал замахал им рукой, и они увидели, как он приложил палец к губам. При этом напоминании Крис скорчила гримасу. Машины, сами по себе выполняющие работу, могут оказаться запрограммированы и на другие действия.

Когда они подобрались к дальней изгороди, Зейнал жестом велел еще теснее прижаться к земле. Подавив стон, Крис опустилась на живот и поползла.

Сквозь просветы между толстыми стволами растений наблюдатели уставились на машину, которая сейчас находилась на другом конце поля. Она балансировала на воздушных подушках, продолжая опрыскивать урожай. Крис механизм напомнил Далека из старого фильма про доктора Кто.[7]7
  «Доктор Кто» («Doctor Who») – научно-фантастический сериал, снятый ВВС Films. Первая серия вышла в ноябре 1963-го. До сих пор пользуется большой популярностью.


[Закрыть]

«Уничтожить! Уничтожить!» – почудился ей голос Далека, и девушка подумала, что он очень подходит к моменту. Что разбрызгивала машина – удобрения или инсектициды? Так или иначе, она почти закончила работу. Однако, добравшись до последнего угла, машина развернулась и пошла прямо на них.

Зейнал подал сигнал вжаться в густую изгородь. Крис слышала приближение машины, одновременно пытаясь слиться с переплетающимися корнями. Ей казалось, что она провела в таком положении долгие часы.

Раздалось щелканье, жужжание и тому подобный шум, который так походил на звуки из «Доктора Кто», что Крис чуть не рассмеялась.

Затем машина «перепрыгнула» через изгородь, и они ощутили поток горячего металлического воздуха. Машина двинулась дальше по полю, не трогая обломки контейнеров, но, без сомнения, «осматривая» их.

Еще один прыжок – и она исчезла, к счастью, не свернув на поле, где находились остальные охотники, постаравшиеся спрятаться как можно лучше.

– Эта штука опасна, – сказал Камбер Зейналу, и тот кивнул.

– Забираем остальных и уходим, – произнес он, подчеркнув последнее слово.

Слав, внимательно слушавший каттени, поднес руки ко рту и издал пронзительный звук.

Ему ответил такой же вопль Зива.

– Сказать. Идти.

Слав показал наверх, откуда они пришли.

– Отлично!

И разведчики направились обратно, по дороге прихватив остальных охотников.

Затем последовало одно из предупреждений дески – они быстрыми жестами изобразили летучих тварей, – и все снова замерли на месте. Пять существ, появившихся с востока, снизились над полем и тщательно обследовали его. Ничто не шелохнулось, и хищники, лишенные добычи, с протестующими криками пронеслись над затаившими дыхание охотниками и улетели вниз по склону.

– Здорово! – тихо, с уважением произнес Камбер. – Чертов агрегат поднял тревогу!

– Нас машина не видела, – задумчиво сказала Крис, – значит, у нее есть какие-то сенсоры, потому что она точно указала наше местонахождение. Как Далек.

– Как что? – Камбер явно никогда не смотрел старые научно-фантастические сериалы.

– Робот с замашками убийцы.

Один из мужчин ухмыльнулся и изобразил гнусавым фальцетом:

– Уничтожить! Уничтожить!

– Эй, прекрати! – потребовал кто-то нервным шепотом.

– Что он сказал? – тихо спросил Зейнал по-английски.

– Машина сообщила о нашем присутствии, – ответила Крис, сопровождая слова жестами. – Быть может, она регистрирует тепло. Узнала, что мы в кустарнике, потому что наши тела излучают тепло.

Зейнал кивнул.

– Надо хорошо следить. Теперь идем в пещеры. Охотимся. Но все время наблюдаем. – Каттени позвал Слава и Зива и отдал им быстрые указания. – Они лучше слышат, – объяснил он Крис.

Оба ругарианца заняли места по краям группы, и Зейнал скомандовал трогаться.

* * *

Дорога домой была еще тяжелее, учитывая все спуски, которые необходимо было преодолеть с добычей. Выяснилось, что кровь шестиногих травоядных, пасущихся на полях, тоже красная. Двух животных убили и свежевали прямо на месте, а мясо разделили между охотниками, чтобы отнести в пещеры. Лишним одеялам тоже нашлось хорошее применение, особенно они пригодились вечером, когда после захода солнца появились насекомые.

По-видимому, у дески было сильно развито чувство направления, и они вели группу в сумерках. Еще никогда Крис так не радовалась лагерным кострам!

При виде нагруженной команды другие охотники разразились аплодисментами. Не успела девушка избавиться от своей ноши, как Зейнал тронул ее за руку и жестами предложил отправиться с ним на доклад к Митфорду. Камбер и Слав тоже оказались там.

– Камбер говорит, что ты опознала эти машины, Крис, – произнес Митфорд. Он выглядел очень усталым.

– Я? Не совсем так. Это какие-то роботы.

– Они передвигаются, не касаясь земли?

– На воздушной подушке.

– Хм-м. Высокие технологии… И тепловые датчики?

– Ну, скорее всего, тех летучих тварей позвала машина, – ответила Крис. – И так как их прилетело пять, думаю, машина засекла пять наших тел в кустарнике. Впрочем, любой другой пришел бы к таким же выводам, – скромно закончила девушка.

– Зато ты многое помнишь из детских фильмов. Думаю, ты права, Бьорнсен. А теперь идем, ты тоже, Камбер. Сегодня у нас есть хлеб! – Сержант усмехнулся. – Один из химиков обнаружил залежи бикарбоната натрия. Хлеб совсем не плох на вкус – если проголодаться и не обращать внимания на песок в муке.

Не успела Крис дойти до главной пещеры и встать в очередь за куском хлеба, как ее нашла Патти-Сью. Девочка бросилась на шею Крис и разрыдалась.

– Эй, Патти, со мной все в порядке, – сказала Крис, пытаясь унять истерику.

Ее спасла Сэнди.

– Вот видишь, я же говорила, что Крис может за себя постоять!

Патти убедили ослабить мертвую хватку. Отступив назад, она посмотрела на свою одежду, перепачканную той же грязью, что покрывала Крис.

– О боже! Что это?

– Кровь, наверное, – пожала плечами девушка.

– Господи!

Патти отпрянула от Крис, как от прокаженной.

– Думаю, мне не помешает ванна, – весело заявила та и, взяв хлеб, съела его по дороге к подземному озеру, где собиралась привести себя в порядок.

Не только она мечтала вымыться. В воде уже плескались несколько человек. Кто-то привязал на спуске новые веревки. Оставив обувь, паек и одеяло возле других пожитков, дожидавшихся хозяев, Крис ухватилась за свободную привязь и бросилась в воду. Обернув веревку вокруг запястья, девушка сняла одежду и тщательно прополоскала ее. Вода была бодряще холодной, и Крис ощутила прилив сил. На берегу она вытерлась одеялом и обернула его вокруг себя на манер саронга. Затем отжала одежду и отправилась в обратный путь. Крис не сомневалась, что со сном сегодня проблем не возникнет.

И верно – до тех пор, пока ее не разбудил Зейнал. Была середина ночи, и все вокруг крепко спали, особенно Патти-Сью, которую хватил бы удар, если бы она, проснувшись, увидела рядом каттени.

В мерцающем свете горевшего в коридоре факела Крис увидела, как Зейнал коснулся пальцем губ, призывая к тишине. Невольно застонав – она слишком устала от вчерашних усилий, – девушка протерла глаза. Зейнал протянул руку – и Крис уже стояла на ногах. Улыбаясь, она последовала за каттени. Он так и не отпустил ее руку. Девушка не возражала. Она подумала, что ее определенно тянет к Зейналу, и не только из-за того, что он выше ее. За последние дни он проявил столько достоинства и такта, что самый рьяный ненавистник каттени не нашел бы, в чем его упрекнуть. Митфорд доходчиво объяснил толпе, как важен для них Зейнал. Впрочем, Крис подозревала, что когда эйфория превратится в утомительную рутину, начнутся проблемы.

– Проблемы? – прошептала она на бареви, выбравшись из комнаты. – Ты так и не ложился?

– Никакой опасности, – прошептал Зейнал.

Они выбрались наружу. Третья луна только начинала свой путь по небосклону. В свете костра Крис разглядела лица, и одно из них принадлежало Митфорду.

– Прости, что разбудили тебя, Бьорнсен, – сказал сержант с улыбкой и махнул, чтобы она подставила кружку. Только сейчас Крис поняла, что неосознанно взяла с собой все пожитки – одеяло, кружку и пищу. – Если верить моим внутренним часам, рассвет давно наступил.

– Ты человек привычки? – улыбнулась в ответ Крис, пробуя теплую жидкость.

Это был какой-то травяной чай – большое достижение по сравнению с простой горячей водой.

– Присаживайся, – продолжал сержант, и девушка села на камень справа от него. – Я хочу, чтобы ты отправилась с Зейналом, Славом и дески Ку и выяснила, что за сюрпризы приготовила нам эта планета. Один из умников говорит, что по всем признакам, – Митфорд показал на стены ущелья, – весной нас может затопить. Следы высоко стоящей воды и царапины от деревьев на скалах, причем выше, чем может достать человек. Я хочу, чтобы вы прошлись вокруг, насколько далеко можно уйти за один дневной переход, и составили карту. Зейнал владеет картографией. И, кстати, делает успехи в английском. Наверняка был офицером. – Сержант понизил голос. – Ты знаешь его и, похоже, сможешь найти общий язык со Славом и Ку, поэтому ты будешь представлять людей в этой группе. Если, конечно, у тебя нет возражений.

– С инопланетянами ожидаются проблемы?

– А когда их не было? – цинично спросил Митфорд. – Я доверяю тебе, Бьорнсен, – добавил он мрачным шепотом. – Ты доказала свои способности.

– Спасибо, сэр!

Крис почувствовала себя гораздо уверенней от неожиданной похвалы.

– Да и каттени не даст тебя в обиду.

– Спасибо, сэр, – повторила она на сей раз с кривой улыбкой.

Возвысь, чтобы низвергнуть. Хорошо хоть сержант не оказался отъявленным женоненавистником, как многие бывалые солдаты, о которых ей доводилось слышать.

– Возьми на всех дополнительное продовольствие у Грина. Похоже, дески не переваривают красное мясо и им нужно что-то другое, хотя я не представляю, как это выяснить. – Митфорд вздохнул. – Вот еще одна причина, по которой я посылаю одного из них с вами. Питайтесь получше, не экономьте! – Он так неожиданно наставил на нее толстый указательный палец, что Крис подалась назад. – У нас хватает добытчиков. Возможно, пайки не такие вкусные, как зерно с полей, но в них содержатся все необходимые вещества. Возьми дополнительные одеяла и сменную одежду. Все понятно?

– Понятно, сержант!

Рука Крис была уже на полпути ко лбу, когда она осознала, что сержант может не одобрить такого поведения, даже если это инстинктивная реакция на его манеру держаться.

– Отлично! – Он улыбнулся, заметив прерванный жест. – Зейнал, добудь продовольствие и снаряжение. И не торопитесь.

«Не торопитесь» на военном жаргоне означает «быстро». Очень скоро они уже выбрались из ущелья и, освещенные первыми лучами восходящего солнца, держали путь в неизведанные края.

Зейнал задал темп и держал его постоянным вне зависимости от местности. Но, как и Митфорд, когда день полностью вступил в свои права, он объявил привал.

В первую очередь каттени завязал узел на тонкой полосе ткани, оторванной от одеяла. Похоже, у него их был полный карман. Счетная веревка? У них ведь нет письменных принадлежностей, и даже Зейналу не под силу тащить с собой кусок скалы, чтобы мелом отмечать на нем пройденные мили. Или километры, раз уж они на военной операции?

– Зейнал, что ты считаешь? – спросила Крис.

– Шаги, чтобы знать расстояние, – ответил он на бареви.

– А-а… – Это объясняло постоянный темп. – А как каттени называют мили или километры? В чем вы измеряете расстояние?

– Мой… след…

Зейнал попробовал перейти на английский.

– Правильнее говорить «шаг», – поправила его Крис.

– Шаг – это один плег у каттени.

– Плег – как бег, – сказала девушка, придумывая для себя мнемоническое правило. – Шагни, пожалуйста.

– Хм-м-м, – повиновался Зейнал.

Крис с усилием смогла сделать такой же шаг.

– Н-да. Больше метра. Ладно, надо дать тебе передышку.

– Хм-м-м-м, – снова сказал Зейнал, быстро моргая в попытках понять, что она имеет в виду.

Крис изобразила смысл своих слов жестами. Он наконец понял и улыбнулся.

– Один плег почти равен метру. Один плег – один метр, – произнесла она.

Слав и дески тоже наблюдали, и, судя по выражениям их лиц, им было интересно. Поэтому Крис, махнув ругарианцу, предложила ему сделать шаг. Его шаг равнялся ее, зато шаг дески оказался гораздо больше, ведь он походил на паука с длинными ногами. Крис попыталась заставить Слава сказать, как звучит плег на ругарианском, но безуспешно. С дески она тоже потерпела неудачу. Оба бесстрастно повторяли «плег, плег».

«Чтоб вам пусто было!» – подумала Крис, улыбнулась и похлопала каждого по плечу, а потом снова села на землю в надежде использовать оставшееся время для отдыха. Она так и не поняла, возражали ли они против уроков английского или по какой-то непонятной причине упорно цеплялись за бареви. И ругарианец, и дески говорили без интонаций, но ведь и каттени, которых встречала Крис, разговаривали так же. Бареви был более ритмичным и выраженным, чем те языки, на которых Зейнал обращался к Славу и Ку.

Снова отправившись в путь, они добрались до очередного плато и устроили на нем второй привал. Зейнал завязал еще один узел. Когда он сказал Крис, скольким плегам равен каждый узел, она вычислила, что они делают чуть больше четырех миль в час… в том случае, если Зейнал объявляет привалы раз в час. Во время следующего перехода каттени считал шаги, а Крис минуты. Возможно, она пропустила несколько, отвлекшись на дески, который осматривал растения – те, что прижились на плато, потому что там не было ни полей, ни живых изгородей. Но как раз в тот момент, когда Крис решила, что они идут уже целый час, Зейнал объявил привал.

– Вот это да, приятель! У тебя в голове часы? – спросила она, пока он завязывал третий узел.

Зейнал вопросительно поднял бровь, и его лицо стало совсем похоже на человеческое.

– Боже мой, как каттени определяют время? – пробормотала Крис себе под нос, пытаясь вспомнить, уж не носит ли он на запястье какое-нибудь цифровое устройство, как бывалый космический странник.

– Время, – Зейнал уцепился за это слово. Потом постучал себя по голове. – Время здесь. Точное время.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что в твоем мире дни и ночи длятся столько же, сколько на Ботанике?

Оставшиеся минуты отдыха они провели в попытках понять друг друга.

– Полный оборот планеты не такой долгий, как здесь, – выдал каттени на данный момент свою лучшую фразу на английском.

– Парень, ты быстро учишься!

– «Парень» – это хорошее слово по отношению ко мне?

– Ну да, – ответила Крис, улыбаясь. Ей нравилось его чувство юмора – она-то думала, что каттени оно недоступно. – Ты – мужчина, я – женщина. А парень – это молодой мужчина. Я использую это слово в переносном смысле, так что в данном случае оно означает не то, что должно.

Зейнал улыбнулся так учтиво, что Крис до самого конца привала сомневалась, понял ли он ее объяснения.

Становилось жарко. На песчаном плато не было тени, потому что здесь росли только гибкие растения со странными листьями, непохожие на пустынную растительность Земли – по крайней мере, на поросшие кустарником окрестности Лас-Вегаса и Солт-Лейк-Сити. Ку продолжал на ходу осматривать растения и даже разноцветные клочки земли. Крис так хотелось пить, что, казалось, язык распух во рту и прилип к гортани; во время очередного отдыха где-то в середине дня у нее не осталось никакого желания шутить с Зейналом. Остальные устроили «ленч», откусив по большому куску от своих пайков, но Крис сомневалась, что ее слюны хватит на жевание, не говоря уже о проглатывании пищи.

– Откуси и жуй, станет легче, – дружелюбно сказал Зейнал и перекатил еду из-за щеки за щеку, показывая, что он еще не глотал.

Девушка попробовала маленький кусочек и обнаружила, что какой-то ингредиент пищи способствует образованию слюны. Хоть она и съела меньше других, зато почувствовала себя немного лучше.

Они продолжили путь; плато постепенно спускалось, перешло в местность, сильнее заросшую растительностью. А еще там был ручей. Крис с трудом подавила желание прыгнуть в него; вместо этого она смочила рот и горло живительной влагой.

– Боже мой, все бы отдала за флягу!

– Что это за «боже», которого все зовут? – поинтересовался Зейнал. – Еще один «парень»?

Он спросил это своим сочным гортанным голосом, и Крис начала хихикать, Ей часто говорили, что у нее заразительный смех, – действительно, время от времени она «заражала» весь класс. Каттени смеялся совсем по-человечески. Слав вскинул голову и нахмурился, а Ку оцепенел от ужаса, как будто решив, что с Крис случился удар или припадок.

– Сейчас я не буду отвечать на этот вопрос, Зейнал, – проговорила Крис, когда ей удалось усмирить смех. – Бог – не парень! Я объясню тебе в другой раз, если в нашем распоряжении будет несколько лет.

Зейнал сдвинул брови, не понимая, о чем она говорит.

«Один – один, – подумала Крис. – Пусть так и будет!»

Утолив наконец свою жажду, она достала остаток пайка и доела его. Теперь девушка готова была идти дальше, однако Зейнал не спешил уводить группу из этого симпатичного местечка, потому что вдоль ручья росли новые виды растений, и Ку с рвением приступил к исследованиям. Он вернулся, неся что-то в руках, и впервые показал найденное Крис.

– По-моему, похоже на водяной кресс, – сказала она, рассматривая стебель и лист. – Ты можешь это есть?

Дески кивнул, запихнул стебелек в рот и с явным удовольствием начал жевать. Крис осторожно откусила кусочек, ощутила, как немеют губы и десны, и, погрузив лицо в ручей, тщательно прополоскала горло. Она почувствовала руки Зейнала на своих плечах – он поддерживал ее. Крис долго полоскала рот, стараясь не проглотить воду, пока ощущение полностью не исчезло.

– Спасибо, Зейнал, – произнесла она и увидела, как обеспокоены все ее спутники. – Ничего, я в порядке… Все твое, Ку!

Дески энергично кивнул и демонстративно прижал остатки растения к груди.

– Не делай так больше! – строго сказал Зейнал.

Они снова отправились в путь и шли до тех пор, пока Крис не начала сомневаться, что сможет долго терпеть боль в ногах, от которой не спасали ботинки-обертки. А ей-то казалось, что она в хорошей форме!.. Она тащилась за двумя инопланетянами – товарищами, быстро поправила себя Крис, – и рассматривала мех на ногах ругарианца. В обуви каттени его ноги выглядели весьма забавно, и у него не было мускулов, но девушка видела какое-то напряжение и расслабление при каждом шаге Слава. Шагал он скорее вбок, чем вверх и вниз, как люди. А перед ним шел Ку, и его ноги, казалось, состояли из одних костей без мышц, только с сухожилиями – или тем, что заменяет у дески сухожилия. Крис попыталась представить анатомию своих спутников, мысленно снять с них кожу – и потерпела неудачу. Биология никогда не числилась среди ее любимых предметов. О эти зияющие пробелы в образовании!

«Ну да ладно, нет ничего лучше, чем учиться на собственном опыте», – рассудила Крис.

Через некоторое время она наконец получила возможность остановиться и сесть на обломок скалы. Рядом, окруженный камнями, пылал маленький костер, а поблизости возвышалась пирамида из валунов.

Какое странное сооружение, изумленно подумала девушка. Затем, сквозь навалившуюся пелену усталости, она услышала журчание ручья. Вода! Крис привстала – и тут же ее усадили обратно и дали большой лист.

– Пей!

Она схватила лист, почувствовав его толщину, и нашла «носик», из которого можно было пить. Вода оказалась ледяной и божественной на вкус.

– Еще? – спросил Зейнал, чьи очертания вырисовывались в тени.

Крис предприняла очередную попытку встать.

– Я сама могу добыть себе воду!.. О-о-о!

Мощная рука Зейнала снова усадила Крис на камень, и она поняла, что совершенно беспомощна.

На сей раз девушка пила небольшими глотками и разглядывала место, в котором они оказались. Неужели здесь кто-то обтесывал скалы?

Оглянувшись, Крис увидела Слава и Ку, долбивших дыру в скале недалеко от костра. Они находились на скальной плите, граничащей с новыми полями, на высоте метра от земли. Растения с большими листьями образовывали полог, затеняя часть скалы. Из крошечного озера вниз, к полю, бежал ручей. Крис обратила внимание, что поле засеяно.

Оглянувшись, она с изумлением поняла, что мужчины делают в скале котелок. В дальнем конце лагеря лежали тушки скальных наседок и других маленьких животных, которых девушка раньше не встречала. Крис лениво подумала, что снимать с них шкуру будет весьма утомительно. За дело взялся Зейнал, причем внутренности он швырял вниз, на поле.

– Зейнал, – позвал Слав, кивнув на порядочного размера дыру, которую они выдолбили в скале.

– Вода, – ответил Зейнал, и Слав вместе с Ку, сорвав с деревьев несколько крупных листьев, отправились к потоку.

Когда до края «котелка» оставалось около десяти дюймов, Зейнал бросил в воду мясо, а Ку добавил какие-то корни, похожие на те, что использовали в пещере. Затем каттени, ловко орудуя раздвоенной на конце цалкой, перетащил в импровизированный котелок раскаленные камни.

Крис, в восторге от применения своей идеи на пракгике, захлопала в ладоши. Она набрала камней и положила их в костер. Наверное, чтобы приготовить пищу, понадобится много камней.

Когда они собрались есть и веточками, словно китайскими палочками, перенесли мясо из котла на листья, уже стемнело и взошла первая луна. Конечно, щепотка соли сделала бы блюдо еще вкуснее, но, как бы там ни было, сухие пайки – даже сверхпитательные – не могли сравниться с горячим мясом.

Каждый съел сколько смог, и Ку прикрыл горшок плоским камнем, потирая руки, как любой человек после хорошо проделанной работы.

– Слав, заход первой луны, – сказал Зейнал. – Затем Крис, до второго захода. Я – до третьего, Ку – последний.

Никто не возражал, и Крис была счастлива поспать достаточно долго, чтобы восстановить силы. Она сходила к ручью, напилась, а потом, развязав обувь, погрузила в воду распухшие, усталые ноги. Вначале девушка стиснула зубы от боли, но вскоре истерзанная плоть слишком замерзла, чтобы посылать в мозг сигналы. Она терпела холод так долго, как только могла, а потом поковыляла обратно к костру. Отек вроде бы спал; впрочем, Крис все равно ничего не чувствовала. Ку и Слав куда-то отлучились по необходимости, а вернувшись, стали устраиваться на ночлег!

Крис развернула одеяла, расстелила их и улеглась, повернувшись замерзшими ногами к костру. Поблизости была свалена целая куча сушняка, чтобы поддерживать огонь до утра.

И неважно, что нечего было постелить на твердую скалу, – она слишком устала. На секунду Крис задумалась о пройденном ими за день расстоянии, но она не обратила внимания, сколько узлов оказалось на веревке Зейнала. В любом случае хороший сон исцелит многие недуги!..

Слав разбудил ее, и Крис сразу заметила, что первая луна еще не села. Зато в ее свете она увидела, как возбужден Слав – мех на его голове стоял дыбом. Он уже разбудил Зейнала. Показав вниз, на поле, ругарианец жестом позвал их за собой. Что бы там ни случилось, таиться было незачем.