Текст книги "Если вы дадите отцу-одиночке няню (ЛП)"

Автор книги: Энн Айнерсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

– Жаль, что Ваффлз не смог провести утро с нами. – Лола вздыхает, глядя на мой дом, когда мы проходим мимо него по дороге в школу. – Он выглядит таким грустным.

Ваффлз стоит в моей художественной студии, прижавшись носом к окну, и смотрит на нас. Отсюда почти слышно, как он скулит.

– У Кендры есть домашнее животное? – Спрашиваю я.

– Да, ее кот, мистер Вискерс. – Лола хихикает при упоминании его имени. – Она показывала мне много фотографий.

– Она когда-нибудь брала мистера Вискерса с собой к тебе домой?

Лола качает головой.

– Папа не разрешает держать в доме домашних животных.

– Как ты думаешь, он был бы счастлив, если бы я привела Ваффлза, когда он просил меня этого не делать?

– Нет, он бы разозлился.

– Вот именно.

В последний раз Ваффлз был в доме Дилана без приглашения, что привело к большому беспорядку, и я бы предпочла избежать подобной ситуации в будущем. Дилан уже обиделся на меня за то, что я дала Лоле хлопья на завтрак, и последнее, что мне нужно, – это еще один удар против меня.

У меня ушел целый час на то, чтобы прочитать то, что я ласково называю «Руководством». Я делала перерывы на перекус и дважды задремывала на диване. В свою защиту скажу, что диван Дилана был исключительно удобным, а материал для чтения был скучнее учебника по калькуляции.

Я уже упоминала, что страницы были с одинарным интервалом, и в них даже не было картинок? Я заслужила награду за то, что дочитала до конца. Слава богу, у меня в сумке была пачка маркеров, чтобы выделять важные разделы, к которым я могла бы обратиться позже.

Закончив с обязательным чтением, я занялась исследованием, пока ждала, когда проснется Лола, поскольку в первый раз у меня не было возможности осмотреться.

Я обнаружила, что дом Дилана – это утопия для любителей организации. На главном этаже преобладает белая монохроматическая палитра с серыми акцентными элементами. Полагаю, он нанял декоратора, потому что в этом доме нет никакой индивидуальности. Кроме фотографий Лолы, аккуратно развешанных на холодильнике, нет никаких признаков того, что здесь живет ребенок.

Кухня безупречна – нет ни одного ящика для мусора. В каждом ящике есть подложка и разделители, чтобы все лежало на своих местах. Большая кладовая с тщательно организованными полками, заполненными промаркированными контейнерами, корзинами и ящиками, – место для журнала о домашнем декоре.

Я не могла не заметить, что почти все продукты помечены как органические, а выбор закусок состоит исключительно из здоровых вариантов. Здесь нет ни одного «Cheez-It» или «Pop-Tart», что является пародией.

Гостиная столь же безупречна. Массивный медиацентр с дверцами на заказ скрывает телевизор, а книги, расставленные по размеру и цвету, заполняют серую книжную полку в углу. Стоит отметить, что на белой мебели нет ни единого пятнышка – поверьте, я проверяла.

Когда я зашла в комнату Лолы, чтобы разбудить ее, с облегчением отметила, что она выглядит так, будто взорвалась радужная бомба. Розовое постельное белье усыпано единорогами, радугой и облаками. Один угол занимает гамак, до отказа набитый разноцветными плюшевыми животными, а рядом с кроватью лежит массивный мохнатый ковер. Единственное, чего не хватает, – это цвета на стенах. Я уже придумываю, как убедить Дилана разрешить мне их покрасить.

К счастью, мы вышли из дома в 8:08 утра, иначе Дилан мог бы сойти с ума.

Когда мы с Лолой добираемся до начальной школы, я замечаю, что другие родители и сотрудники пялятся на нас.

Я держусь в тени, но Аспен Гроув – маленький городок, а значит, даже малейшее отклонение от нормы привлекает внимание. Легко предсказать неизбежные сплетни после того, как все увидят, что я веду Лолу в школу.

Я не обращаю внимания на любопытные взгляды, следуя за Лолой к парадному входу в кирпичное здание. Когда мы поднимаемся на верхнюю ступеньку, она поворачивается ко мне лицом.

– Не могла бы ты оставить меня здесь? – Умоляет она.

Я на мгновение задумываюсь, вспоминая параграф в «Руководстве», который я выделила фиолетовым цветом, о том, что Лолу нужно проводить до ее класса.

– Твой папа попросил меня проводить тебя до класса, но я готова пойти на компромисс. – Говорю я.

Она смущенно морщит нос.

– Что это значит?

– Компромисс – это когда два человека хотят разных вещей и соглашаются найти середину. Логично?

– Нет.

Она почесала голову.

Я барабаню пальцами по губам, придумывая, как лучше объяснить.

– Твой папа попросил меня проводить тебя до класса, но ты предпочла, чтобы я оставила тебя здесь. – Я обвожу нас взглядом. – Компромиссным вариантом будет, если я зайду в здание, но позволю тебе дойти до класса одной. Так я смогу издалека наблюдать за тем, как ты безопасно добираешься.

– О… хорошо. – Она улыбается. – Мы можем это сделать?

Я киваю.

– Да, можем. Почему бы нам не зайти внутрь?

Она спешит к двери, пытаясь открыть ее самостоятельно. Когда она оказывается слишком тяжелой, Лола обращается ко мне за помощью. Я хватаюсь за ручку, прилагаю дополнительные усилия, чтобы открыть ее.

Как только мы оказываемся внутри, Лола указывает на левую сторону коридора.

– Моя классная комната – это дверь номер три с той стороны.

– Спасибо, что показала мне. Я буду ждать прямо здесь.

Я улыбаюсь.

– Хорошо, спасибо, Марлоу. – Она обхватывает меня за талию и крепко обнимает. – Я рада, что ты моя новая няня.

– Я тоже, милая.

Она отпускает меня и направляется в сторону своей классной комнаты.

– Увидимся позже, аллигатор. – Кричит она через плечо.

– До скорого, крокодил. – Кричу я в ответ, не обращая внимания на раздраженные взгляды нескольких родителей, слоняющихся в коридоре.

– Никогда раньше не слышала такого. Мне нравится. – Восклицает Лола, следуя по коридору.

Ее рюкзак подпрыгивает при каждом шаге.

Учительница стоит у двери и приветствует ее, когда она входит в класс.

Я отправляю Дилану сообщение, подтверждающее, что Лолу завели в школу.

Я бы назвала этот первый рабочий день успешным.

Звон колокольчика возвещает о моем прибытии, когда я вхожу в «Brush & Palette».

В воздухе витают мои любимые запахи – дерева, краски и корицы. Рядом с дверью висит очаровательное сердечко из ниток, рекламирующее предстоящий вечер поделок ко Дню святого Валентина.

– Я сейчас подойду.

Голос Квинн доносится из глубины магазина. Должно быть, она на коленях пополняет запасы товаров из большой партии, которую привезли вчера.

Я просматриваю раздел декоративно-прикладного искусства и выбираю упаковку смываемых красок. Джоанна упоминала, что я иногда присматриваю за Лолой во второй половине дня, и решила, что нам будет интересно порисовать вместе.

Взяв бутылочку минерального спирта из соседнего прохода, я достаю телефон и отправляю электронный платеж за покупки. Я знаю, как Квинн не нравится, когда приходится сверять платежи наличными.

Я нахожу свою подругу в задней части магазина, она шатко стоит на стремянке, укладывая деревянные рамки для картин нового образца. Ее черные волосы длиной до плеч непослушными волнами обрамляют лицо, а на ней – привычный рабочий наряд: блейзер, темные джинсы и черный топ.

– В один прекрасный день ты упадешь и сломаешь себе шею, если не будешь осторожна. – Игриво говорю я.

Она смотрит на меня.

– Ты опоздала. – Ругает она. – Я жду тебя уже полчаса.

– Прости, утро было суматошным. – Я придвигаюсь ближе. – И я захватила пару вещей, когда пришла. – Я протягиваю упаковку с красками и минеральными бутылочками. – Я уже перевела деньги на твой счет.

– Это здорово, спасибо.

Она ставит на место последнюю фоторамку, затем спускается по лестнице, чтобы поприветствовать меня.

Квинн Мэтьюс была первой подругой, которую я завела, переехав в Аспен Гроув. Мы познакомились, когда я гналась за Ваффлзом по Главной улице после того, как он бросился за белкой во время нашей утренней прогулки. Квинн стала свидетельницей всего этого зрелища и перехватила Ваффлза, когда он попытался пробежать мимо нее. Я угостила ее кофе в знак благодарности, с тех пор мы стали друзьями.

– Когда ты собираешься рассказать мне, как прошло твое первое утро в качестве няни Лолы Стаффорд? – Спросила она, приподняв бровь.

– Это было…Подожди. Как ты об этом узнала?

У меня не было возможности рассказать ей о своей новой работе, так как я получила эту должность только вчера вечером.

– Несколько минут назад Сара Маккормик зашла взять блокноты для набросков для своей дочери. Она упомянула, что видела, как ты шла с Лолой Стаффорд в школу. По ее словам, о тебе говорит весь город.

– Кажется, все интересуются моим местонахождением сегодня.

Хоть я и слышала о том, что в маленьком городе новости распространяются быстро, я никогда не сталкивалась с этим на собственном опыте, пока не переехала в Аспен Гроув.

– А чего ты ожидала? Дилан – один из самых горячих «товаров» в округе. С тех пор как он стал приводить Лолу на занятия по рукоделию «Мама и я» по субботам, посещаемость выросла в три раза. Я подумываю о том, чтобы переименовать «Семейный уголок рукоделия» из-за него. Может быть, если я так поступлю, туда будет приходить больше горячих пап-одиночек.

Квинн шевелит бровями.

Я хмурюсь.

– Ты никогда не говорила мне, что он приводит Лолу на одно из твоих занятий.

– Нет, потому что Дилан Стаффорд – это тема для разговора, которую ты обычно предпочитаешь избегать.

– Мы лучшие подруги. Ты должна рассказывать мне обо всем, даже если думаешь, что я не хочу этого слышать.

– Марлоу, ты ревнуешь, что Дилан проводит субботние дни с кучей женщин, которые открыто его вожделеют? – Она дразняще усмехается. – Не волнуйся, он не обращает на них внимания. Он смотрит только на Лолу.

– Боже мой, может хватит? – Я смущенно закрываю лицо руками. – Он совершенно не в моем вкусе.

Это ложь. Он похож на Кларка Кента – он всем нравится.

Квинн бросает на меня скептический взгляд, как будто у нее есть прямая связь с моими мыслями.

– Это чушь. Он горячий отец-одиночка, богатый и невероятно умный. Он – полный набор, и встречаться с ним – все равно что выиграть в лотерею. – Говорит она, словно это неоспоримая истина.

– Если он такой идеальный, почему бы тебе не встречаться с ним?

– Хотя я обожаю Лолу, мне не нужна такая ответственность. Дилану нужно быть с кем-то, кто любит эту девочку так же сильно, как и он сам. – Говорит Квинн.

Я издаю вздох облегчения. От одной мысли о том, что Дилан может быть с кем-то еще, меня начинает тошнить, но я быстро отгоняю эту мысль.

– Мы едем в «Brew-Haven» или как? – Спрашиваю я, меняя тему. – Энди написала мне по дороге и сказала, что не может оторваться от работы, так что сегодня только ты и я.

Я положила краски и минеральные спирты, которые купила, в свою цветочную сумку.

– У нас будет достаточно времени, чтобы ты рассказала мне все грязные подробности о том, как прошло утро.

В глазах Квинн появился озорной блеск.

Я закатываю глаза.

– Серьезно, может хватит?

У меня в кармане звонит телефон.

Когда я проверяю, кто это, я не узнаю номер, но мне нужно ответить на случай, если это связано с Лолой.

– Эй, мне нужно ответить. – Говорю я Квинн.

– Без проблем. – Она берет коробку, стоящую рядом с лестницей. – Я положу остальной инвентарь в кладовую, и тогда мы сможем закрыть магазин.

Я показываю ей большой палец вверх и отвечаю на звонок.

– Алло?

– Привет, Марлоу, это Джоанна Стаффорд, мать Дилана. Извини, что беспокою тебя, но нет ли у тебя возможности забрать Лолу из школы сегодня? – На заднем плане слышен звук автомобильного двигателя. – У нас с Майком сегодня после обеда прием у дантиста, о котором я забыла, и мы не успеем забрать Лолу.

– Я буду рада. – Говорю я, двигаясь к выходу магазина.

– О, это замечательная новость. Большое спасибо. – Восклицает она. – Я могу заехать к тебе, как только закончу встречу.

– Лола может побыть со мной и Ваффлзом, пока Дилан не вернется домой сегодня вечером. Если, конечно, вы с Диланом не против.

– Ты уверена?

– Определенно.

– Хорошо, Лола будет в восторге. Я позвоню в школу и скажу, что ты ее заберешь. Еще раз спасибо.

– В любое время.

Я кладу телефон обратно в карман, как раз когда Квинн подходит ко мне.

– Кто это был?

– Джоанна Стаффорд. Она спросила, могу ли я забрать Лолу из школы и присмотреть за ней, пока Дилан не вернется с работы.

Квинн ухмыляется.

– И вот все начинается.

Я бросаю на нее озадаченный взгляд.

– Что ты имеешь в виду?

Она отстраняет меня взмахом руки.

– Ничего важного. Пойдем. Я отчаянно нуждаюсь в кофеине.

Она переводит табличку на двери в положение «ЗАКРЫТО».

Пока я иду за ней по улице в сторону кофейни, мне остается гадать, что она собиралась сказать.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Это был длинный день в офисе, который стал еще длиннее, когда позвонила мама и сказала, что Марлоу сегодня забирает Лолу из школы. Предположительно, у моих родителей были встречи с дантистом, о которых мама забыла, но я в это не верю. Она еще более организованная, чем я. Так что мысль о том, что она забыла о приеме до самого дня, не подтверждается.

Встречи заняли всю вторую половину дня, не позволяя мне проверять Марлоу так часто, как хотелось бы. Она написала мне, когда забирала Лолу из школы, и сказала, что они едут к ней домой. Я бы предпочел, чтобы они вернулись ко мне, но решил, что лучше не настаивать на этом.

Когда я подъезжаю к своему дому в 19:30, все огни в нем выключены. Напротив, дом Марлоу ярко освещен, а с чердака доносятся слабые звуки музыки. Ей повезло, что пожилая дама, живущая по другую сторону от нее, плохо слышит, иначе на нее бы уже навалилась целая стопка жалоб на шум.

Я сразу же отправляюсь к ней.

Когда мой стук во входную дверь остается без ответа, я проверяю ручку и издаю низкий рык, когда обнаруживаю, что она не заперта.

Невероятно.

Сначала Марлоу гуляет по улицам Аспен Гроув поздно ночью, а теперь это? Это абсолютно неприемлемо. Ей нужно быть осторожнее. Сомневаюсь, что она была настолько беспечна, когда жила в городе. По крайней мере, я надеюсь, что это так.

Когда я захожу внутрь, то чуть не спотыкаюсь о кроссовки. Прихожая завалена собачьими игрушками, куртками и обувью.

Я заглядываю в гостиную и не удивляюсь тому, что она отражает яркий и хаотичный характер Марлоу. Стены выкрашены в лососево-розовый цвет, а пол покрывает массивный разноцветный ковер с геометрическими узорами. В комнате стратегически правильно расставлены несколько предметов мебели: горчично-желтый диван, два синих кресла с принтом пейсли и винтажный деревянный журнальный столик.

Под звуки «Girls Just Want to Have Fun» я прохожу на чердак.

Дверь распахнута настежь, и я вижу Лолу, раскинувшуюся на полу, рисующую пальцами. Ваффлз сидит рядом с ней, прислонившись головой к ее плечу. Оба они покрыты пятнами фиолетовой и оранжевой краски.

Улыбка не сходит с моих губ, пока я не замечаю рядом тарелку с остатками, похоже, корн-догов, «Cheez-Its» и арахисового масла.

Почему Марлоу дает Лоле нездоровую пищу, хотя я четко сказал ей не делать этого?

Марлоу находится в другом конце комнаты, ее внимание приковано к большому холсту, стоящему на мольберте. Подойдя ближе, я вижу, что она искусно наносит текстуру на гортензию. Цветок представляет собой смесь белого и различных оттенков фиолетового. Это совсем не то, что я представлял, когда она сказала мне, что она художница.

Хотя искусство не входит в мою компетенцию, я все равно признаю исключительные работы, такие как цветок Марлоу, который практически спрыгивает с холста.

Ее художественные способности непревзойдены, а стиль поистине замечателен. Если бы я не был так заведен, то мог бы простоять здесь, любуясь ее работами, всю ночь и все равно находить новые элементы, которые можно было бы оценить.

В типичной для Марлоу манере она одета в свой выцветший цветочный комбинезон, дополненный белой рубашкой с длинными рукавами, усыпанной розовыми сердечками, на ногах красные пушистые носки.

– Папочка, ты вернулся!

Восторженный визг Лолы заставляет меня повернуться, чтобы поймать ее, когда она бежит ко мне на руки. Я не обращаю внимания на липкую фиолетовую краску, которая попала с ее рук на мою белую рубашку.

– Я скучал по тебе, божья коровка.

Я целую ее в макушку.

– Я тоже по тебе скучала. Мы с Ваффлзом нарисовали тебе картину. – Говорит она, протягивая лист бумаги, покрытый десятками оранжевых и фиолетовых отпечатков рук, а также нескольких оранжевых лап.

– Она прекрасна. Не могу дождаться, когда повешу ее на холодильник дома. Почему бы тебе не спуститься в ванную и не смыть краску с рук, чтобы мы могли пойти домой? Я только поболтаю с Марлоу минутку.

– Я могу это сделать. – Кричит она сквозь музыку. – Давай, Ваффлз, пойдем приводить себя в порядок

Он спускается за ней по ступенькам, оставляя за собой блекло-оранжевые отпечатки лап. Хорошо, что в этом доме деревянные полы, иначе потом пришлось бы кошмарно убираться.

Марлоу все еще не признала меня, и это меня расстраивает. Она должна была заботиться о Лоле, но, видимо, ей не хватало сил, чтобы поиграть с ней. Сажать ее с красками, давая ей волю, – это неприемлемо.

Я подхожу к колонке на захламленном столе и выключаю ее, с облегчением вздыхая, когда слышу свои мысли.

Марлоу наконец кладет нож для палитры на выступ мольберта и поворачивается ко мне с ухмылкой на лице.

– Привет, ты вернулся. Как работа? – Спрашивает она.

– Не хочешь объяснить, почему ты работаешь над проектом, а не заботишься о моей дочери?

Я присаживаюсь на край стола.

Ее улыбка мгновенно сменяется хмурым взглядом.

– Прости?

Я машу рукой на беспорядок, оставленный Лолой и Ваффлзом.

– Нельзя оставлять шестилетнего ребенка без присмотра с краской. И в будущем я буду благодарен, если ты сделаешь музыку потише, пока моя дочь находится в комнате. Может, тебе и наплевать на свои барабанные перепонки, но я бы предпочел, чтобы Лола не потеряла слух раньше времени.

Она вздрагивает от моего оскорбления, держа руки сжатыми по бокам.

– Хочешь еще что-нибудь добавить к списку своих претензий?

Ее голос заметно заледенел.

– Вообще-то да, конечно. Не хочешь рассказать мне, почему моя дочь ела на ужин корн-доги и «Cheez-Its», когда в папке, которую ты якобы читала, есть десять страниц с вариантами здорового питания?

Я использую воздушные кавычки, чтобы сделать акцент.

Марлоу ненадолго закрывает глаза и делает глубокий вдох, прежде чем ответить.

– К твоему сведению, краска моющаяся. Я купила ее сегодня в магазине «Brush & Palette». Эта студия предназначена для творчества, и беспорядок, который возникает при этом, меня не беспокоит. – Она держит свой голос ровным и спокойным. – Я читала твой дурацкий справочник, и все варианты ужина в нем требуют не меньше часа на приготовление. Когда Лола сказала мне, что хочет есть, она была на грани срыва, и я не собиралась заставлять ее ждать так долго, чтобы поесть. К тому же я не очень хорошо готовлю, так что все, что я бы приготовила, скорее всего, было бы несъедобно. На что еще ты жаловался? – Она постукивает пальцем по губам, пока думает. – Ах да, та часть, где ты думаешь, что я пренебрегаю твоей дочерью. Лола спросила, может ли она нарисовать тебе сюрприз, и не хотела, чтобы я его видела. Я притворилась, что не обращаю внимания, но проверяла ее каждые несколько минут. Когда ты приехал, я подумала, что ты захочешь побыть с ней наедине. – К этому моменту у Марлоу из ушей уже практически валил дым. – Я уже говорила тебе, что никогда не сделаю ничего, что могло бы подвергнуть Лолу опасности. Это соглашение не сработает, если ты будешь продолжать сомневаться в моих способностях, временных или нет.

Я встаю и сокращаю расстояние между нами.

– Ты забыла объяснить, почему музыка была такой громкой.

В горле пересохло, и мне трудно выговорить слова.

Я стараюсь не обращать внимания на то, как сжимается моя грудь при виде разочарованного выражения лица Марлоу, но есть что-то неприятное в том, что я вижу ее такой сдержанной.

Она качает головой.

– Нет, я просто не хотела признавать, что ты был прав. – Признается она с опущенным взглядом. – Мне жаль.

Боже, какая же я сволочь.

Когда я приехал сюда, волнение Лолы было ощутимым, и очевидно, что она прекрасно провела время. Несмотря на мои опасения, она в безопасности и счастлива как никогда.

Причина этого – прямо передо мной. Марлоу может быть беспорядочной и хаотичной, но она умеет общаться с моей дочерью так, как никто другой, и сегодня вечером я воспринял это как должное.

– Послушай, я…

Меня прерывают, когда Ваффлз выбегает из ниоткуда и налетает на Марлоу. Я инстинктивно обхватываю ее за талию, чтобы она не упала, и прижимаю ее тело к своему. Она хватается за мои плечи, чтобы удержать равновесие, и только глоток воздуха отделяет ее груди от прижатия к моей верхней части груди.

Ее запах щекочет мне нос – лак, цитрусовые, роза и что-то сладкое.

По позвоночнику прокатывается волна тепла, когда она переводит взгляд с моего адамового яблока… Ее зрачки расширились, а дыхание перехватило – явный признак того, что на нее тоже повлияла наша близость. В последний раз, когда мы были так близко, я не воспользовался шансом по-настоящему рассмотреть ее. Я не собираюсь повторять эту ошибку.

Пользуясь моментом, изучаю ее лицо в форме сердца. Щеки окрашены в румяный оттенок, а вдоль переносицы рассыпаны веснушки. Ее рот слегка приоткрыт, и она откидывает голову назад, наблюдая за мной в ответ. Больше всего мне нравятся ее уникальные несовпадающие глаза.

Она чертовски красива.

Мой пульс учащается, когда я переключаю внимание на ее пухлые губы, и неожиданная мысль приходит мне в голову, когда я представляю, каково это – поцеловать ее.

Не задумываясь, я стираю пятно фиолетовой краски с ее бантика купидона, и она вздрагивает от моего прикосновения.

– Ты и эта твоя собака – сплошные неприятности. – Шепчу я.

– По крайней мере, с нами рядом никогда не бывает скучно. – Пробормотала она.

Я уже собираюсь извиниться за свою вспышку, когда нас снова прерывают.

– Папочка, у меня все руки чистые, видишь?

Лола вбегает в комнату, протягивая руки.

Я отпускаю Марлоу и отступаю назад, создавая между нами столь необходимое расстояние. Понятия не имею, что на меня нашло, когда я вот так прикоснулся к ней, но больше такого не повторится.

По крайней мере, я так себе говорю.

Я переключаю свое внимание на Лолу и наклоняюсь, чтобы осмотреть ее руки. Большая часть краски исчезла, за исключением пары пятен между пальцами.

– Ты отлично поработала, божья коровка. – Я ласково постукиваю ее по носу. – Почему бы тебе не попрощаться с Марлоу и Ваффлзом, чтобы мы могли пойти домой? Уже поздно, и тебе нужно готовиться ко сну.

– А завтра я увижу Марлоу? – Спрашивает она.

– Да, первым делом утром.

– О, здорово! – Восклицает она, бросаясь обнимать Ваффлза. – Скоро увидимся, мальчик.

Ваффлз облизывает ее лицо, оставляя на щеке неряшливый след. Я морщу нос, пока Лола вытирает его о штанину. Эта одежда отправляется в стиральную машину, а Лола искупается, как только мы вернемся домой.

Лола обнимает Марлоу.

– Увидимся утром.

– До скорого. – Говорит Марлоу, избегая смотреть на меня.

– Пойдем, Лола, нам пора.

Я подхватываю ее на руки и выхожу из дома, по пути запирая входную дверь Марлоу.

– Единороги или радуга сегодня?

Я протягиваю Лоле две пары пижам.

– Вот эта.

Она показывает на комплект с радугой.

– Отличный выбор.

Я вручаю его ей.

Переодевшись в пижаму, она прыгает в кровать и забирается под одеяло. Я укладываю вокруг нее ее любимые плюшевые игрушки и беру с тумбочки ее экземпляр «Мадлен».

– Эй, папочка?

– Да, божья коровка?

Я сажусь на край ее кровати.

– Мы можем повесить на холодильник картину, которую мы с Ваффлзом сделали, как ты обещал?

– Да, конечно. Мне только нужно забрать ее у Марлоу.

Я так торопился уйти оттуда, что совсем забыл о картине Лолы.

Мне не следовало говорить Марлоу такие вещи. Она этого не заслуживала.

Возможно, она поступила не так, как я хотел, но счастье Лолы важнее всего, и очевидно, что время, проведенное с Марлоу, делает ее счастливой.

– Спасибо, папочка. Ты можешь идти. – Быстро говорит Лола.

– Эм, божья коровка? Мы еще не читали «Мадлен».

Я беру в руки книгу, чтобы показать, что готов начать.

– Я лучше лягу спать.

Она ложится на подушку, поглубже укутываясь в одеяло.

Это странно, потому что обычно она торопится с укладыванием спать, чтобы мы успели почитать, а когда я заканчиваю, она умоляет меня остаться еще на пять минут.

Я наклоняю голову.

– Какова истинная причина, по которой ты хочешь, чтобы я ушел?

– Марлоу придет утром, а я ненавижу ждать. Если я лягу спать сейчас, она придет раньше.

В горле образовался комок. Лола никогда не вела себя так с Кендрой, да и вообще с кем бы то ни было.

– Логично. – Я встаю и кладу книгу на тумбочку. – Если передумаешь, ты знаешь, где меня найти.

– Не передумаю. – Заверяет меня Лола. – Спокойной ночи, папочка.

Она поворачивается на бок и закрывает глаза.

Я выключаю ее лампу-единорога и закрываю за собой дверь.

Задерживаюсь в коридоре, размышляя о своем положении. Моя дочь довольна больше, чем я видел когда-либо, и я не могу быть тем, кто лишает ее этого.

Ровно в шесть утра раздается тихий стук в мою входную дверь. Распахнув ее, я обнаруживаю на крыльце Марлоу, нервно теребящую руки и с озадаченным выражением лица – заметный контраст с ее обычным веселым и кипучим характером. Мне это не нравится.

– Все в порядке?

Мой голос наполнен беспокойством.

Она прикусывает нижнюю губу.

– Честно говоря, Дилан, я не была уверена, что ты захочешь меня вернуть после того, что ты сказал прошлой ночью. – Мягко говорит она. – Я почти не пришла, но не могла рисковать, расстраивая Лолу.

Черт возьми, я должен был позвонить ей после того, как уложил Лолу спать, но я хотел извиниться лично, чтобы она знала, что я искренен.

– Ты можешь зайти в дом, чтобы мы могли поговорить?

– Конечно.

Она проходит мимо меня в прихожую, снимает туфли и ставит их на полку для обуви. Когда она закончила, то осталась стоять в прихожей.

– Послушай, Марлоу, я думаю, что должен перед тобой извиниться.

Она поднимает бровь.

– Ты думаешь?

Я подавляю улыбку, радуясь тому, что ее дерзкое поведение вернулось.

– Как ты заметила, у меня есть определенные предпочтения, особенно в отношении Лолы. Я хочу для нее самого лучшего, и мне тяжело не иметь контроля над некоторыми вещами. – Я провожу рукой по затылку, тщательно обдумывая свои дальнейшие слова. – Это не оправдывает того, что я выместил свое разочарование на тебе прошлой ночью. Ты не сделала ничего плохого. – Говорю я с уверенностью. – Мне следовало объяснить, что я чувствую, а не выходить из себя, как я это сделал. Лола получила удовольствие от общения с тобой, и это главное.

Няни, которых я нанимал раньше, придерживались инструкций, изложенных в папке, а мои родители всегда были готовы приспособиться к моему образу действий, когда дело касалось Лолы. Поэтому я был шокирован, когда вчера вернулся домой и обнаружил, что Марлоу поступила иначе.

Она не шутила, что прочтет всю папку. Она заклеила каждый раздел розовыми и желтыми липкими стикерами, которые я храню на кухне, и выделила важные абзацы радугой цветов.

– Спасибо, что сказал это. – Говорит Марлоу, не сводя с меня взгляда. – Я признаю, что была неправа, когда пошла против твоих желаний. Вместо того чтобы давать Лоле эту вредную еду, я должна была найти альтернативный вариант ужина. – Она нервно заправляет волосы за ухо. – Когда я вчера отвозила ее в школу, она спросила меня, что значит компромисс. Это навело меня на мысль, что нам с тобой нужно пойти на компромисс в некоторых вопросах, чтобы это соглашение сработало ради Лолы.

Она права. Жаль только, что я не пришел к такому же выводу раньше.

– Я слушаю. – Подбадриваю я ее.

– Было бы полезно, если бы ты составил список быстрых и легких вариантов здорового ужина, чтобы я могла ссылаться на него в те дни, когда Лола остается со мной после школы. Хотя я согласна, что Лола не должна есть сахарные хлопья и «Cheez-Its» каждый день, я бы хотела иметь возможность давать ей особые вкусняшки время от времени, если ты не против.

– Вчера вечером ты упомянула, что готовка – не твоя сильная сторона. Почему бы мне не сделать несколько готовых вариантов, которые можно хранить в холодильнике, чтобы тебе оставалось только разогреть их? Подойдет?

Марлоу улыбается.

– Буду признательна.

– Я могу смириться с тем, что Лола иногда перекусывает сладким, если ты будешь мне об этом сообщать. – Говорю я. – Что еще?

– Мне не следовало включать свою музыку так громко, когда Лола была в комнате, но ей очень понравились песни, и я намерена включать их для нее, когда мы будем вместе.

– Это прекрасно. Если только песни соответствуют возрасту и не содержат ненормативной лексики.

Она разразилась горловым смехом.

– Уверяю тебя, если Лола и выучит еще какие-нибудь ругательства, то только из-за твоих дурных привычек, а не из-за моих.

– В точку. – На моих губах играет едва заметная улыбка. Хотел бы я знать, почему мне так нравится шутить с Марлоу. – Я не против, чтобы вы двое проводили время у тебя днем. Я только прошу, чтобы, если я задержусь, ты приводила Лолу сюда, чтобы не нарушать ее режим сна.

– Да, хорошо. Посмотри, как мы учимся идти на компромисс, как взрослые. – Игриво говорит она.

– Компромисс, да. Как взрослые? – Я жестом показываю на ее винтажную футболку с радугой спереди, похожую на ту, что я купил для Лолы, когда мы ходили за покупками для школы в прошлом году. – Не уверен, что ты подходишь под это определение, так как уверен, что ты купила ее в детском отделе.

Не могу поверить, что я это сказал.

Я беззвучно высмеиваю себя за то, что сказал подобную глупость, и не могу не заметить, как футболка обтягивает ее грудь.

Марлоу смотрит на меня с весельем в глазах.

– Лола сказала мне, что, надевая свою любимую радужную футболку, она чувствует себя очень счастливой, и я не смогла удержаться, чтобы не проверить ее теорию, когда нашла эту в местном магазине. – Она показывает на свою футболку. – Думаю, она права. Она дает мне дополнительную порцию счастья сегодня утром, несмотря на то, что мне приходится иметь дело с твоими перепадами настроения. Может, нам стоит купить такую же и для тебя?

Она подмигивает.

Я уже собираюсь сказать ей, что этого никогда не произойдет, как вдруг в кармане зажужжал телефон. Напоминание о том, что у меня встреча, на которую я не могу опоздать.

– Мне нужно идти, но сегодня я работаю из дома, так что напиши мне, если тебе что-нибудь понадобится. – Говорю я.

Она поднимает большой палец вверх.

– Обязательно. О, Дилан?

– Да?

– Между прочим, Лола сказала мне, что она любит «Cheez-Its».

Она ухмыляется и исчезает в гостиной.