Текст книги "Если вы дадите отцу-одиночке няню (ЛП)"

Автор книги: Энн Айнерсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

She’s a Rainbow – The Rolling Stones

Colors – Stella Jang

Girls Just Want to Have Fun – Cyndi Lauper

Cover Me in Sunshine – Pink

Material Girl – Madonna

Rainbow – Meghan Trainor

How You Get the Girl – Taylor Swift

Pillowtalk – Zayn

I Want to Dance with Somebody – Whitney Houston

If You Let Me – Alina Baraz

Until I Found You – Stephan Sanchez & Em Beihold

Terminal – Echosmith

Paris – Taylor Swift

You Are The Best Thing – Ray LaMontagne

Home – Edward Sharpe & The Magnetic Zone

★ Отец-одиночка/Няня

★ Незнакомцы-Неприязнь-Влюбленные

★ Двойное повествование

★ Найденная семья

★ Разница в возрасте (10 лет)

★ Маленький городок

★ Угрюмый/Жизнерадостная

★ Медленное развитие отношений

★ Он влюбляется первый

★ Нет разрыва в третьем акте

★ Миллиардер/Художница

★ Сильная главная героиня

★ Травмирующее прошлое

★ Эмоциональные шрамы

★ Горячее описание сексуальных сцен

★ Одержимый главный герой

★ Противоположности притягиваются

★ Тронь её и ты труп

★ Кинк на похвалу

Кинк (от англ. kinky – «странный», «извращённый») – это широкий термин, которым принято называть нетрадиционные сексуальные и чувственные практики, которые применяют по взаимному согласию.

Кинк на похвалу – это острое сексуальное возбуждение от похвалы в сексе. Например, мужчина одобряет поведение девушки в сексе, а она от этого испытывает яркое моральное удовлетворение, перетекающее в эротические переживания. Похвала может проявляться по-разному, но чаще всего в виде словесных комплиментов.

Партнёр называет девушку «Хорошей девочкой».

Для тех, кто хочет пропустить особо пикантные сцены,

или для тех, кто хочет сразу перейти к ним.

Как вам будет угодно.

Здесь свободная зона от судей…

Для тех, кто пытается найти свое место.

Семья – это не те, кто биологически связан с вами.

Это люди, которые любят вас беззаветно,

поддерживают ваши мечты и поддерживают вас, несмотря ни на что.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

– Папа, я хочу есть и мне скучно. – Жалуется Лола.

Она вбегает на кухню, одетая в балетную пачку цвета радуги и кофту цвета фуксии, украшенную единорогом спереди. Ее длинные светлые волосы, собранные в хвост с блестящим красным бантом, колышутся, когда она кружится в ритм классической музыки, играющей на заднем плане.

Я ухмыляюсь над ее драматизмом.

– Я оставил миску с морковными палочками и черникой на твоем столе для рукоделия. – Я киваю в сторону другого конца комнаты. – Можешь поесть, пока ждёшь ужина.

Увлечь энергичного пятилетнего ребенка нелегко.

– Я люблю чернику. – Заявляет она.

– Я знаю, что любишь.

Она уходит в поисках своих закусок, а я возвращаю свое внимание к подготовке завтрашнего обеда в школу. Тщательно собираю ее ланч-бокс, наполняя его помидорами черри, морковными палочками, черникой, кубиками сыра чеддер, хумусом и лавашом, вырезанным в форме единорога.

Последний штрих – розовый стикер с надписью «Желаю волшебного дня».

Положив упакованный ланч в холодильник, я собираю ингредиенты, необходимые для приготовления куриного супа с лапшой на ужин. Жизнь родителя-одиночки требует жонглирования бесконечным расписанием и списком дел, но я ни на что не променяю свой мир.

Кладу морковь и сельдерей на столешницу, как раз тогда, когда в воздухе раздается заразительный смех Лолы. Я поднимаю голову и вижу, что она прижалась лицом к раздвижной стеклянной двери, ее глаза сверкают от возбуждения, когда она осматривает задний двор.

– Божья коровка, что ты делаешь? Я думал, ты голодна.

– Да, но там собака валяется на снегу. Он такой милый и пушистый. – Восклицает она. – Можно я пойду поиграю с ним? Пожалуйста?

Она сжимает руки в кулаки.

Помимо непоколебимой любви к единорогам и радуге, новым увлечением Лолы стал мультяшный пес Блуи. Хотя она просит собаку уже несколько месяцев, появление воображаемой собаки на нашем заднем дворе – недавнее событие.

– Может быть, позже.

Я достаю нож, чтобы нарезать овощи, когда слышу безошибочный лай снаружи. Подхожу к эркерному окну, выходящему на задний двор, и вот, пожалуйста, на снегу кувыркается собака средних размеров с высунутым языком.

Какого черта собака делает на нашем заднем дворе?

– Разве он не самый милый пес на свете? – Визжит Лола. – Он очень хочет поиграть со мной.

Она практически подпрыгивает от неудержимого предвкушения.

– Божья коровка, мне нужно, чтобы ты оставалась внутри. Это может быть опасно.

У собаки может быть бешенство. Ее неустойчивое поведение определенно кажется ненормальным.

– Он не выглядит опасным. – Спокойно заявляет она.

– Мы не будем рисковать. Оставайся внутри. – Мягким тоном инструктирую я, надевая ботинки.

Она складывает руки на груди и дуется, когда я открываю раздвижную стеклянную дверь, выходя наружу.

Шагаю по терассе, и собака прекращает свои игривые выходки, поворачиваясь в мою сторону, когда слышит меня. Я отмечаю уникальное сочетание карих и голубых глаз и характерный трехцветный окрас шерсти – белый, черный и коричневый. Несмотря на общие черты с австралийской овчаркой, эта собака меньше, у нее длинное туловище, короткие ноги и уши, которые комично велики для ее тела.

Когда я приближаюсь, мое внимание привлекает женский голос.

– Ваффлз, вернись сюда. – Шепотом кричит незнакомка. – Ты не можешь заходить в чужие дворы без приглашения. Из-за тебя у нас будут неприятности.

– Что за…

Я осекаюсь, когда замечаю женщину с длинными светлыми волосами, заплетенными в две косы, стоящую у деревянного забора по периметру левой стороны моего участка. С другой стороны видна верхняя перекладина лестницы, по которой она, должно быть, перебиралась.

Ее одежда яркая и красочная – ярко-розовое пуховое пальто, выцветший цветочный комбинезон и серебристые кроссовки с ленточными шнурками.

Она точно не одета для зимы в Мэне.

– Привет, новый сосед.

Она машет мне рукой с широкой улыбкой, теряя при этом равновесие.

Черт. Она сейчас упадет.

Я сбегаю по ступенькам и мчусь к ней как раз в тот момент, когда ее рука соскальзывает. Раскрываю руки, чтобы поймать, но сила ее падения отбрасывает меня назад. Удар выбивает из меня весь дух, и я стону, соприкасаясь с землей.

– О нет. – Вскрикивает женщина, неловко падая мне на грудь.

Как только я восстановил контроль над дыханием, то приподнялся на локте и осмотрел ее, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Меньше всего мне нужно, чтобы незнакомка жаловалась, что поранилась на моем заднем дворе.

Когда она наконец поднимает голову, я делаю глубокий вдох и встречаю ее взгляд. Меня встречает пленительное сочетание голубых и зеленых глаз. У нее острый нос, полные, манящие губы, а на щеках горит румянец, когда она смотрит на меня сверху вниз.

Меня поражает мысль, что я никогда не встречал кого-то настолько уникально красивого.

– Спасибо, что поймал меня.

Женщина издаёт мелодичный смех, толкает меня в грудь и встаёт.

На щеке у неё пятно желтой краски, и я подавляю желание стереть его большим пальцем. Я настолько погрузился в свое восхищение, что был застигнут врасплох, когда собака внезапно бросилась через двор, направляясь к дому.

Вскакиваю с земли и бегу в том же направлении. Когда я добираюсь до задней двери, Лола лежит на полу и безудержно хихикает, а собака игриво лижет ей лицо. Я снимаю ботинки, захожу внутрь и оттаскиваю собаку от Лолы. Она бросает на меня неодобрительный взгляд.

Шлепая ногами по полу, я поворачиваюсь и вижу, что женщина с заднего двора последовала за мной внутрь, убирая за собой снег и грязь. Вот почему я стоял на своем, когда Лола умоляла меня завести собаку. Они грязные, непредсказуемые и требуют большого ухода – всё, чего я предпочитаю избегать.

Я предпочитаю, чтобы все было организовано и предсказуемо, поэтому мне нравится, когда у меня есть рутина и структурированная среда. Особенно сложно приспособиться к неожиданным переменам.

– Боже, Ваффлз, во что ты ввязался?

Женщина кладет руки на бедра, словно ругает ребёнка.

– Твоя собака напугала мою дочь. – С беспокойством говорю я, жестом указывая на мохнатого виновника.

– Нет, не напугала, папа. – Отвечает Лола. – Ваффлз просто дарил мне поцелуи, правда, мальчик?

Она награждает дворнягу хорошим почесыванием за ухом, и он бьет хвостом, упиваясь вниманием.

Я морщусь от неприличного количества волос на одежде Лолы. Это здорово. Она уже называет собаку по кличке. В следующий момент она пригласит его поиграть.

Я щипаю себя за переносицу, молясь о терпении. Разбираться с парой незваных гостей до ужина не входило в сегодняшнее расписание.

– Ваффлз совершенно безобиден. – Говорит незнакомка. – Он просто хотел познакомиться со своими новыми соседями.

– А ты кто?

Я наклоняю голову в ее сторону.

Может, эта женщина и привлекательна, но отсутствие манер и небрежное отношение беспокоят. Она чувствует себя как дома, не обращая внимания на возможное вторжение, которое вызвала, придя в чужой дом без приглашения.

– О, прости, я забыла представиться. Я Марлоу Тейлор. – Говорит она с улыбкой, ее глаза светятся. – Мы переехали в розовый дом по соседству пару дней назад. Это было решение, принятое в последнюю минуту, – говорит она, – но как только я увидела объявление в Интернете, поняла, что мы должны жить там.

Я смотрю на ее протянутую руку, не желая принимать этот жест. Несмотря на мое раздражение, ее присутствие вызывает незнакомое трепетание в моем животе.

– Скажи, Марлоу, а вы с Ваффлзом регулярно нарушаете границы чужой собственности и приходите в их дома без приглашения?

В моем тоне звучит легкий сарказм, когда я оглядываюсь на неё.

По её щекам разливается румянец смущения, а глаза тускнеют, как мерцающая свеча, когда она отводит руку в сторону.

Что-то неприятное грызет меня, и в душу закрадывается сожаление, но я отгоняю его в сторону.

– Ты абсолютно прав. – Признает она. – Я прошу прощения за неуправляемое поведение Ваффлза. Я выпустила его поиграть на снегу, пока распаковывала вещи, а когда пошла проверить, его уже не было. Должно быть, он сбежал через дыру в заборе. Я подумала, что смогу вытащить его, пока ты не заметил, но все вышло не так хорошо.

– Я не заметил. – Говорю невозмутимо. – Как именно ты собиралась вернуться в свой двор? Я видел, что ты использовала лестницу, чтобы перелезть, поэтому предполагаю, что без нее тебе с собакой будет сложно перебраться через забор.

– Честно говоря, я не думала так далеко вперед. – Признается она.

– Я так и думал. – Пробормотал я себе под нос.

– Просто Ваффлз может быть довольно хлопотливым. – Она пожевала нижнюю губу. – Я беспокоилась, в какие неприятности он может попасть, если я оставлю его без присмотра надолго. Он не очень-то умеет следовать указаниям.

Это преуменьшение века.

– Он же собака. Он буквально обучен выполнять приказы.

– Эм… не Ваффлз. – Нерешительно поправляет меня Марлоу.

– Что это значит?

– Он спасатель. Я взяла его из приюта в Лос-Анджелесе и ещё не начала его тренировать. – Она смотрит на пол, переставляя ноги с боку на бок. – Он слишком энергичный, вот и все.

Словно почувствовав, что мы говорим о нем, Ваффлз тявкает, бегая вокруг Лолы. К сожалению, она находит его выходки весьма забавными.

– Что ж, буду признателен, если ты проследишь, чтобы впредь он оставался в твоём дворе. – Говорю я сквозь стиснутые зубы. – Небезопасно держать рядом с моей дочерью необученную собаку.

– Очевидно. – Категорично отвечает Марлоу, наблюдая за тем, как Ваффлз и Лола играют, словно они лучшие друзья. – Перестань, Ваффлз. Мы явно перестарались.

Он не обращает на нее внимания, предпочитая гоняться за своим хвостом, а Лола хлопает в ладоши. Марлоу невозмутимо достает из кармана пальто поводок и пристегивает его к ошейнику Ваффлза.

Я направляю их к входной двери, и Марлоу практически тащит Ваффлза за собой, не обращая внимания на воду, грязь и собачью шерсть, которые стекают по моему полу.

Не успевают они выйти на улицу, как Лола проносится мимо меня, падает на пол и обнимает Ваффлза, прижимаясь к его шее.

– Я буду скучать по тебе. – Она смотрит на Марлоу умоляющими глазами. – Можно я скоро снова поиграю с Ваффлзом?

Я ошеломленно замираю, когда Марлоу приседает перед Лолой и заправляет ей за ухо прядку волос.

– Конечно, можешь. – Она бросает на меня взгляд, осмеливаясь сказать обратное. – Кроме того, я не думаю, что смогу удержать его на расстоянии теперь, когда он встретил тебя.

– Ура. – Радуется Лола, подпрыгивая от восторга. – Эй, Марлоу?

– Да?

– Почему у вас с Ваффлзом глаза не совпадают?

– Лола, помнишь наш разговор о том, что нельзя задавать незнакомцам личные вопросы? – Спрашиваю я.

– О, все в порядке. – Марлоу дружелюбно ухмыляется моей любопытной дочери, а затем переводит взгляд на меня. – Мы не незнакомцы, сосед. Это называется гетерохромия. – Отвечает Марлоу, не упуская ни секунды. – Мы с ней родились. Когда я нашла Ваффлза в приюте, поняла, что он особенный, и забрала его к себе домой.

– Я думаю, ты очень красивая. – Шепчет Лола.

Моя дочь не ошибается. Марлоу великолепна, и, несмотря на ее слишком веселый нрав и вопиющее пренебрежение к чужой собственности, я не могу не испытывать к ней симпатии.

Марлоу кладет руку на сердце в ответ на замечание Лолы.

– А я считаю тебя красивой. – Она легонько постукивает Лолу по носу. – Мне нравится твоя юбка. Радуга – моя любимая. – Говорит она низким голосом, словно делится секретом.

Глаза Лолы расширяются в недоумении.

– И моя тоже. – Она сияет от гордости. – Эй, Марлоу, а почему у тебя из одежды торчит цветок?

Из переднего кармана комбинезона Марлоу торчит одинокий нарцисс. Как он выжил после того, как она перелезла через забор, я никогда не узнаю.

– Мне нравится рисовать цветы, и я держу дома свежий букет из них. – Объясняет она. – Когда какой-то цветок вдохновляет меня, я изучаю его перед тем, как рисовать, и, как правило, забываю, что ношу его с собой. – Она достает цветок из кармана и протягивает его Лоле. – Хочешь вот этот? Это нарцисс. Он символизирует новые начинания, что, по-моему, очень подходит к нашей ситуации.

– Да, пожалуйста.

Лола осторожно берет цветок из рук Марлоу.

– Он может захотеть пить, так что держи его в воде, чтобы он не завял.

Лола поднимает на меня глаза.

– Папочка, ты дашь моему цветку попить?

– Конечно, божья коровка, но давай сначала проводим Марлоу и Ваффлза.

Чем быстрее уйдут наши незваные гости, тем быстрее я смогу навести порядок и закончить приготовление ужина.

– Было очень приятно познакомиться с тобой, Лола. – Говорит Марлоу.

Когда она встает, то наклоняется ко мне так, чтобы слышал только я.

– Не уверена, что могу сказать то же самое о тебе, но все равно спасибо за экскурсию. – Она подмигивает. – Тебе не стоит так часто хмуриться, а то когда-нибудь твое лицо может таким и остаться.

Ее тон дразнящий.

Я поднимаю бровь.

– А ты не подумала, что у меня было бы на одну причину меньше хмуриться, если бы ты и твоя собака не явились без предупреждения?

В моем животе снова появляется ощущение трепета, сопровождаемое приливом раскаяния, которое оказалось сложнее подавить, чем раньше.

Она кладет руки на бедра.

– Разве я не извинилась за вторжение и не пообещала, что этого больше не повторится?

– Да. – Говорю я, но у меня закрадывается подозрение, что это не последний раз, когда Ваффлз и Марлоу заглядывают к нам с неожиданным визитом.

Марлоу наклоняет голову, изучая меня, и на ее лице появляется неразборчивое выражение, как будто она пытается меня прочитать. Я слежу за своим выражением лица, тщательно выстроенная стена прочно стоит на месте.

Прочищаю горло и бросаю взгляд на дверь, надеясь, что она поймет намек и уйдёт. Я испытываю облегчение, когда она наконец выходит на крыльцо с поводком в руках.

– Пойдем, Ваффлз. Пойдем домой и купим тебе угощение.

Он задорно лает, охотно следуя за ней.

Нетрадиционный дуэт прогуливается по тротуару, как будто им нет до этого никакого дела.

Я бросаю взгляд на розовый дом по соседству и не могу отделаться от мысли, что цвет экстерьера соответствует личности женщины, которая сейчас в нем живет, – несносной, причудливой и эксцентричной, но, несомненно, интригующей и харизматичной.

Осматривая прихожую, я замечаю следы талого снега и грязи. Это наглядное напоминание о беспорядке и хаосе, которые сопровождают такую, как Марлоу, где бы она ни оказалась. Она оставляет свой след, не осознавая последствий своих действий. Больше всего меня пугает ощущение, что она может изменить тщательно продуманную жизнь, которую я построил для нас с Лолой, если я ослаблю бдительность.

– Папочка?

Лола дергает меня за штанину.

– Да, божья коровка?

– Мой цветок очень хочет пить.

Она протягивает свой нарцисс.

– Мы можем это исправить.

Она идет за мной на кухню и забирается на ближайший барный стул.

Я наполовину наполняю стакан водой и ставлю его на стойку для Лолы. Она с триумфом дает своему цветку выпить.

– Спасибо, папочка. Надеюсь, Ваффлз придет завтра в гости. Я уже скучаю по нему.

Она вздыхает.

Нам было бы гораздо лучше, если бы мы держались подальше от Марлоу и ее слишком энергичной собаки.

Хотя что-то подсказывает мне, что Лола не перестанет просить, пока не увидит своего четвероногого друга снова – и это случится очень скоро.

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГОД СПУСТЯ

Чувство вины стягивает мой желудок в узел, когда я понимаю, что опаздываю на два часа, чтобы забрать Лолу из дома родителей.

Я придерживаюсь строгого расписания, чтобы мы могли проводить достаточно времени вместе, и меня беспокоит, когда приходится отклоняться от тщательно продуманного режима. Для меня главное, чтобы она чувствовала себя в безопасности и не беспокоилась о том, где я нахожусь.

К сожалению, иногда это неизбежно. Моя семья владеет компанией «Stafford Holdings», крупнейшей в стране фирмой по продаже недвижимости. Мы владеем бизнесом в каждом крупном городе США, включая отели, офисные здания, жилые комплексы и торговые площади. После того как три года назад мой отец вышел на пенсию, мы с братьями полностью взяли на себя управление бизнесом. Харрисон, мой старший брат, возглавил компанию в качестве генерального директора, Кэш, мой младший брат, следит за операциями, а я являюсь финансовым директором. Хотя я очень люблю свою работу, она требует больше времени, чем мне хотелось бы.

Как только вертолет приземляется на аэродроме возле Аспен Гроув и пилот выключает двигатель, я благодарю его за полет и быстро выхожу. Направляюсь к своему внедорожнику, припаркованному в соседнем гараже.

Из-за заснеженных улиц дорога до дома моих родителей занимает больше времени, чем мне хотелось бы, и я чувствую облегчение, когда наконец подъезжаю к их скромному двухэтажному дому в стиле кейп.

Я не удивляюсь, когда мама открывает входную дверь, пока я поднимаюсь по ступенькам крыльца. Она обнимает меня.

– Привет, милый, как сегодня прошла работа?

– Долго. – Вздыхаю я. – После рассмотрения финансового отчета, который подготовила моя команда, Харрисон дал зеленый свет новому проекту «Vanburen» в Бруклине. Нам предстоит пройти кучу бюрократических процедур, прежде чем мы начнем строительство, так что в ближайшие несколько месяцев все руки на палубе.

Одна только мысль об этом заставляет меня волноваться.

– Давай поговорим внутри, где тепло. – Предлагает мама.

Пока она ведет меня к двери, часть напряжения покидает мои плечи.

В доме моих родителей всегда царила теплая и гостеприимная атмосфера. Здесь много личных вещей: семейные фотографии, сувениры из путешествий моих родителей и коллекция школьных работ Лолы.

Благодаря открытой планировке, помещение кажется просторным, но это все же дом среднего размера. Мои родители предпочитают жить не по средствам, хотя при желании могли бы позволить себе целый мега-особняк.

Несмотря на статус миллиардера в моей семье, они отдавали предпочтение воспитанию детей. С самого детства они учили меня, моих братьев и сестру смирению и трудолюбию, независимо от состояния нашего банковского счета. Я хочу сделать то же самое для Лолы, и воспитание ее в Аспен Гроув – лучший способ сделать это.

– Как твои братья? – Спрашивает мама.

Я поднимаю бровь.

– Разве ты не звонила им обоим сегодня?

– Да, но это было сегодня утром. – Напоминает она мне.

Если ей не удается поговорить со мной и моими братьями и сестрой хотя бы раз в день, она начинает беспокоиться.

– Харрисон и Кэш в порядке. Как Лола вела себя днем?

– Она была ангелом, как всегда. – Радуется мама. – Хотя она была разочарована тем, что не увидела Ваффлза сегодня вечером. Она с нетерпением ждала возможности поиграть с ним. – Она похлопывает меня по плечу, когда я напрягаюсь. – Не волнуйся, она сразу повеселела после того, как перекусила и посмотрела несколько серий Блуи.

– Спасибо, мам, я ценю это.

Чтобы поддерживать подобие баланса между работой и личной жизнью, три дня в неделю я езжу в город, а в остальные дни работаю из дома. Такой расклад позволяет мне чаще всего приходить домой к ужину.

Все это было бы невозможно без неизменной поддержки моих родителей. Они были со мной и Лолой на каждом шагу с тех пор, как она была маленькой, и я благодарен им за то, что они готовы подхватить слабину, когда я отстаю.

Помогает и то, что у нас есть Кендра, няня Лолы. Она отводит Лолу в школу по утрам и иногда присматривает за ней во второй половине дня, когда моих родителей нет дома.

– С удовольствием. – Говорит она с улыбкой. – Я думаю, это так мило, что Марлоу приводит Ваффлза поиграть с Лолой. Тебе так повезло, что она твоя соседка.

– Конечно. – Говорю я, безразлично пожимая плечами.

Мне так повезло, что, несмотря на ремонт дыры в моем заборе, Ваффлз все равно находит дорогу на мой задний двор и практически набрасывается на Лолу, когда видит ее. Я не могу сосчитать, сколько раз она входила в дом вся в собачьей шерсти и слюне, благодаря соседскому «клыку».

Очевидно, отсутствие дрессировки у Ваффлза не беспокоит Марлоу, раз она не исправила ситуацию. Всякий раз, когда я поднимаю этот вопрос, она отмахивается от меня, утверждая, что Ваффлз идеален таким, какой он есть.

Я с ней не согласен – эта собака представляет угрозу и нуждается в надлежащей дрессировке.

Не помогает мне и то, что Лола влюблена в нашу причудливую соседку.

Ее привлекает эксцентричный гардероб, кипучая личность и заразительная улыбка Марлоу, а меня это раздражает. Это неестественно, когда человек все время так чертовски счастлив. Наверное, это ее возраст.

В двадцать три года она все еще носит розовые очки и думает, что все вокруг состоит из солнечного света и радуги. Подождите, пока ей не стукнет тридцать три, когда обязанности начнут накапливаться, а жизнь превратится в бесконечный список дел, встреч и цифр, и все это будет тяготить ее.

Быть родителем-одиночкой, несомненно, сложно, и я делаю все, что могу, учитывая обстоятельства. Но в последнее время я не могу избавиться от ощущения, что не справляюсь с ролью хорошего отца.

– Ты в порядке? – Спрашивает мама, отвлекая меня от размышлений.

– Как ты думаешь, я хороший отец? – Пролепетал я.

Она сочувственно улыбается мне.

– Конечно, хороший, милый. Я знаю, что сейчас все может казаться невероятно сложным, но Лоле очень повезло, что ты ее отец.

– Спасибо, мама. Мне было необходимо это услышать. Я просто не могу избавиться от чувства вины, когда нахожусь вдали от нее; она заслуживает большего.

Она отмахнулась от моего беспокойства, махнув рукой.

– О, тише. Если бы ты никогда не уезжал, она бы устала от тебя. Мы с твоим папой получаем столько радости, когда проводим время с нашей любимой внучкой.

– Лола – твоя единственная внучка. – Напомнил я ей.

– Так будет не всегда. Я мечтаю о том дне, когда мы будем окружены внуками. – Она издала тоскливый вздох. – Я надеюсь, что Джек и твоя сестра скоро создадут семью, и я все еще оптимистично настроена на то, что вы с братьями остепенитесь. А до тех пор я буду с удовольствием наслаждаться каждой секундой с Лолой.

Моя младшая сестра Пресли живет в Нью-Йорке. Она устроилась на работу помощницей Джека Синклера, генерального директора «Sinclair Group», крупной инвестиционной компании. После долгих лет, когда они не замечали взаимного влечения, катастрофическая рабочая поездка в Аспен Гроув привела к тому, что они стали встречаться понарошку, чтобы скрыть личность Джека от нашей семьи. Одно привело к другому, и они полюбили друг друга.

Они не спешат заводить детей, и я не понаслышке знаю, что мои братья не намерены остепеняться в ближайшее время. Но я не хочу быть тем, кто сообщит маме эту новость.

– Кстати, о папе, где он?

– Он засыпает в своем кресле и смотрит «Блуи» с Лолой. – Мама смеется. – Он не признается, но я думаю, что он наслаждается просмотром этого шоу почти так же, как и она.

Я в этом не сомневаюсь. Лола обводит моего папу вокруг пальца.

Когда я выхожу из родительского дома, на дороге лежит свежее снежное покрывало.

Свернув на свою улицу, я замечаю, что Марлоу не расчистила свою подъездную дорожку. Я не удивлен, учитывая, что у нее нет элементарного понимания того, что аренда дома накладывает определенные обязанности, включая стрижку газона летом и уборку снега зимой. Возможно, у нее даже нет лопаты для уборки снега.

Припарковавшись в гараже, я несу спящую Лолу в ее комнату. К счастью, она переоделась в пижаму, пока была в доме моих родителей, и мне не составило труда уложить ее в кровать.

Я помню, как впервые взял на руки свою маленькую девочку и заглянул в ее пленительные голубые глаза. Она мгновенно захватила мое сердце. Я поклялся, что она всегда будет на первом месте, несмотря ни на что. Я просто не ожидал, что буду заниматься воспитанием ребенка в одиночку.

До рождения Лолы я жил в городе с Мэдди, моей бывшей девушкой. Она уехала, когда Лоле было шесть недель, и я с легкостью принял решение переехать обратно в Аспен Гроув, чтобы мы с Лолой были ближе к моим родителям. Несмотря на то что мама хотела, чтобы мы переехали к ней и папе, я решил купить дом в конце улицы, рядом с местной начальной школой.

– Я люблю тебя, божья коровка. – Шепчу я Лоле в волосы. – Ничто и никогда не будет для меня важнее тебя.

Я целую ее в лоб, а затем тихо выхожу из комнаты.

Вычистив ее рюкзак и приготовив обед на завтра, я выхожу на улицу, чтобы разгрести подъездную дорожку и тротуар. Поскольку Лола и десятки других детей ходят в школу, разгребать и посыпать солью очень важно, чтобы предотвратить возможные несчастные случаи.

Закончив у себя дома, я иду к Марлоу. Эта рутина началась через неделю после ее переезда. Была сильная метель, и, когда она не вышла убирать снег, мне пришлось делать это за нее. Теперь каждый раз, когда выпадает много снега, я расчищаю ей подъездную дорожку.

Как и в большинстве других ночей, в ее мансарде горит свет. Когда я засиживаюсь допоздна в своем домашнем офисе или Лола встает посреди ночи, Марлоу обычно не спит. Это заставляет меня думать, что она должна спать днем, чтобы компенсировать свой ночной образ жизни.

Она живет здесь уже больше года, но я до сих пор не знаю, чем она зарабатывает на жизнь. Кроме ежедневных прогулок с Ваффлзом и поездок в город, она не часто выходит на улицу. Интересно, что заставило ее импульсивно снять розовый дом в маленьком городке штата Мэн, когда она могла бы жить в любой точке мира.

Сегодня у меня кислое настроение, когда я отбрасываю снег в сторону. Уже поздно, а мне еще нужно закончить финансовый отчет перед сном.

Я поднимаю взгляд и вижу Марлоу, стоящую у окна. Ее золотистые светлые волосы убраны в пучок, а сама она одета в свой фирменный комбинезон с длинными рукавами и неоново-оранжевую кофту под ним.

Даже отсюда я могу заметить пятно краски, размазанное по ее щеке, что может означать только одно – она рисовала.

Как и каждый раз, когда я прихожу, она дарит мне одну из своих заразительных улыбок и произносит слова благодарности, указывая на подъездную дорожку.

Не задумываясь, я поднимаю руку, чтобы помахать ей. Ее рот открывается в шоке, и она машет в ответ.

Я быстро убираю руку в сторону и хмурюсь, отводя взгляд от окна.

Возвращаясь к разгребанию подъездной дорожки, я мысленно ругаю себя за необычное поведение. По какой-то причине, которую я не могу объяснить, трудно устоять перед пленительным эффектом улыбки Марлоу, которая на мгновение меняет мое настроение и придает легкость моему шагу.