Текст книги "Найди меня в поднебесье (СИ)"

Автор книги: Эльвира Малявина

– За дружбу народов! – весело объявил Кэнги.

– И успешное ее окончание! – засмеялся Арэнкин, опрокидывая кубок.

Елена поднесла к губам чашу с густой, медового цвета жидкостью и решительно, но осторожно сделала глоток. Показалось, что она проглотила факел. Тут же удивительное тепло понеслось по жилам, горло вспыхнуло огнем, в мозгу замелькали яркие пятна. По вкусу яд не был похож ни на что доселе испробованное. Елена провела языком по небу, по деснам, смакуя вкус. Медленно выдохнула и подняла веки. Несколько мышц свело легкой судорогой, но тут же отпустило.

– Браво! – тихо сказал Арэнкин.

– Горжусь! – пропела Мейетола.

Голова кружилась, сердце почти выпрыгивало из груди, ей хотелось лететь, кричать, бежать… На щеках ее взыграл румянец, изнутри шел ощутимый жар. Она обернулась к Арэнкину, ответила на его поцелуй…

 
Тут Мейетола тронула брата за плечо.
 
 
К беседующим Гирмэну и Бхати приблизился высокий человек в безупречном белом костюме, белых сапогах, с собранными в хвост белыми волосами и красными глазами. Он чуть склонился перед вождем нагов. Гирмэн предложил ему сесть.
Елена вжалась в спинку кресла. Альбинос повернул голову, и она встретилась с ним взглядом. Она больше не отводила глаз. Наги научили.
Они сидели на небольшом возвышении над общей залой так, что можно было говорить, не привлекая внимания посторонних.
Ханг поднялся и подошел ближе к Елене. Внимательно, точно не узнавая, осмотрел ее с ног до головы. И обратился к Гирмэну:
 

– Вождь нагов, я утверждаю, что эта женщина – медиум, бежавший из моего дома и совершивший преступление! Я прошу благосклонности и надеюсь на справедливое решение.

 
Елена хотела ответить, но Арэнкин остановил ее резким жестом.
 

– Чем ты можешь доказать это, Ханг Юшенг? – спросил Гирмэн. – Я не привык верить простому слову, сказанному или написанному!

 
Вождь небрежно щелкнул пальцем по берестяному свитку перед собой.
 

– Позволю себе вмешаться, – мелодично проговорила Бхати. – Свиток Дома Медиумов – важный документ, который дает право хозяину Дома на получение человеческого медиума где бы то ни было.

– Если мне будет позволено, Вождь, – сказал Ханг, – я передам тебе энергетический образ, который подтверждает правоту моих слов.

Елена бессознательно схватилась за нож. Глаза ее полыхали злобой. Арэнкин предупреждающе сжал ее запястье.

После короткого обмена образами Гирмэн еще раз тщательно изучил свиток. И задумался. Было видно, что он охотно вышвырнул бы Ханга прочь из замка, лучше всего на растерзание летучим мышам. Но по правую руку от него сидела Бхати, а за ее плечом стоял верный Сарти, высокопоставленные муспельхи, которые свидетельствовали за весомость свитка.

– Стены этого замка, – медленно проговорил, наконец, Гирмэн. – Еще не видели того, чтобы Вождь выдал его обитателя по велению никчемных знаков на бересте. Убирайся, Ханг. Я не признаю Дом Медиумов и не признаю твои права. Впрочем, если эта женщина согласится уйти с тобой добровольно, я препятствовать не стану.

– Я предпочту броситься вниз со ступеней замка, – прошипела Елена, не отрывая взгляда от Ханга.

– Мы вынуждены настаивать! – поднялась Бхати, сверкая глазами, похожими на драгоценные камни. – Дом Медиумов находится под покровительством муспельхов. Его создание обсуждалось на Совете, и все народы подтвердили его исключительное право на человеческих медиумов.

– По известной причине, – холодно сказал Гирмэн, – я не присутствовал на том Совете.

– Нам это безразлично! – ответила Бхати. – Наг, который был вождем в то время, дал согласие на это условие. Если вы не можете договориться между собой, это ваши внутренние проблемы. Мы же требуем исполнения закона! Если вас не касаются общие законы, может, вам не так важны отношения с нашим народом?

Гирмэн изучил свиток в третий раз. Бхати и Ханг правы, в этом сомнений быть не могло. Оставалось одно – подчиниться закону. Вождь тянул время, выискивая обходные пути. Если Елена достанется Хангу, о жертвоприношении можно забыть. Если б Ханг был готов на компромисс, он не стал бы привлекать муспельхов и попробовал бы поговорить с Вождем с глазу на глаз.

– Бросьте бессмысленный спор! – вмешался вдруг Арэнкин. – Бхати права. Закону выдачи медиумов подчиняются все народы. Но у нас есть собственные законы, преступить которые наг не смеет ни при каких условиях. И вы, муспельхи, это сейчас подтвердите. А если нет – впору обвинить вас в протежировании Дома Медиумов. Я дал клятву. Священную и нерушимую клятву нагов защищать эту женщину, пока я жив. И этот закон для нага превыше всех остальных вместе взятых. И он также был принят на одном из Советов еще в незапамятные времена. У меня нет свидетелей, кроме самой Елены. Но я готов доказать свою правоту любым способом.

Настало молчание. Ханг, одного цвета со своим костюмом от ярости, смотрел на Арэнкина. Гирмэн постукивал пальцами по каменному столу. Бхати сузила глаза и придумывала ответ. Мейетола сидела на ложе, похожая на кобру, готовую к броску. Елена раздумывала, что будет, если она сейчас метнет нож. Она знала, что не промахнется.

– Что же, – вымолвила Бхати. – Вынуждена признать, сейчас схлестнулись между собой два закона, равных по силе.

 
Ханг в бешенстве уставился на Вождя.
 

– И после этого, Гирмэн, ты утверждаешь, что не веришь словам?

– Осторожней, Ханг, – прошипел Гирмэн. – У нагов собственные законы, и я сам решаю, чьим словам верить, а чьим – нет. К тому же, я признаю твои доказательства равными правоте Арэнкина.

– Равными?! – Ханг не поверил своим ушам. – Всего лишь равными?

– Слово нага, – нехотя проговорила Бхати, – равно любому другому закону. Я подтверждаю это.

– Слово нага? – вскипел Ханг. – Слово хитрой изворотливой змеи?..

Он осекся. Гирмэн поднялся со своего места. Тень от огромного ворота с семью змеиными головами накрыла альбиноса.

– Достаточно! – сказал он. – Еще одно слово, и я прикажу вышвырнуть тебя прочь и решу этот спор в твое отсутствие! Сядь!

Ханг сначала повиновался, а затем осознал это. От Вождя шел поток силы, заглушающей волю.

– Меджед-Арэнк, – сухим тоном обратился Гирмэн к брату. – Я предоставляю тебе возможность освободиться от клятвы.

 
Арэнкин ожидал этих слов и едва дождался, чтобы не перебить.
 

– Нет! – сказал он, едва Гирмэн умолк.

– Ханг Юшенг, – продолжил Гирмэн. – Я предлагаю тебе отказаться от притязаний и проявить уважение к законам нагов.

– Нет! – отрывисто бросил Ханг.

– В таком случае, – сказал Гирмэн, – этот вопрос более не в моей власти, как не во власти любого из живущих в Халлетлове. Я даю вам два дня на то, чтобы решить спор миром. И если этого не случится, пусть Демиурги рассудят по справедливости.

 
Глава 2.
 
 
В подземных камерах всегда полно крыс, воды и плесени. Это закон. А тут еще и вечная мерзлота. Арэнкин швырнул в крысу мелкий камень. Она недовольно пискнула и вальяжно удалилась. Глаза привыкли к темноте часа через два, различалось шевеление смазанных силуэтов.
"Через какую только дыру они сюда забираются? Интересно, почему вазашки относятся к крысам точно так же, как и все остальные? Я неоднократно был свидетелем того, как юнцы гоняют жирных крыс по коридорам с визгами и гиканьем. А как же солидарность? Крысы, пауки… Не замок, а мечта бохенского отравителя. Флягу яда бы сюда и трубку… Интересно, сколько крыс нужно, чтобы победить одного сенгида в перетягивании кнута? Если, скажем, тридцать крыс возьмутся за кнут зубами, а остальные вцепятся им в хвосты…"
Нет, он честно пытался думать о завтрашнем поединке, его причинах и возможных следствиях. И сразу бросил. Не думалось.
 
 
Ханг в своей камере с полночи изучал и разбирал на элементы выцарапанную на стене надпись "Смерть подлой гадюке!". Нащупал ее пальцами и долго вникал в почерк неизвестного писателя. Затем нашарил острый камень и добавил пару поправок от себя. Толстая крыса меланхолично взирала на Ханга из угла. Она много повидала на своем веку и не удивлялась даже лучнику-мутанту в ритуальном очистительном склепе нагов.
 
 
Арэнкин ждал, когда полоса света опустится до указанной отметки.
По обычаю, каждый из бойцов приводит трех свидетелей. Сегодня здесь присутствовали Охэнзи, Мейетола и Кэнги…
…Когда-то давно Шахига крупно повздорил с другим молодым нагом. Из-за чего – лешие голову сломят – не то меч не поделили, не то женщину. И не хватило выдержки разобраться друг с другом спокойно – одна обида уцепилась за другую, новое оскорбление за старое, полетели обвинения пополам с клеветой – так дело и дошло до Суда Демиургов. Их урезонивали, как могли, но бесполезно. Тогда Арэнкин стоял на возвышении над стеной огня и присматривал, чтобы противник Шахиги вел бой честно, зорко следил за тем, когда и чья кровь первой окрасит песок. Помнится, Шахига пытался выразить желание драться не до первой крови, а до последней… Арэнкин из него чуть дух не вышиб еще до поединка, чтобы ум на место вправить. Шахига первым пролил кровь, ранил противника в руку обсидиановым жалом, и был признан правым…
Полоса света коснулась алого камня на берегу неширокого, но глубокого ручья, опоясывающего арену, которая просматривалась за всполохами пламени. Арэнкин погрузился с головой в ручей, проплыл под водой немного, вынырнул на другой берег и тут же шагнул прямо в стену огня. Следующий шаг перенес его на круглую, засыпанную песком арену.
Ханг появился с другой стороны одновременно с ним. Белые волосы и кожа непривычно контрастируют с черным одеянием. Огонь заключает поле поединка в кольцо. Противники облачены в абсолютно одинаковые черные свободные одежды, босые и безоружные. Поле делит пополам змея длинной плети, рукоять которой держит наг в бесформенной одежде и маске на лице – один из служителей храма. Чуть позади него находятся Мейетола и муспельх с гранатовой серьгой. Оба в руках держат по ритуальному мечу. На возвышении за кольцом огня стоят Гирмэн и Бхати, слева от них – два муспельха, справа – свидетели Арэнкина.
 

– Призываю в свидетели Демиургов, – заговорил служитель. – И прошу их рассудить по справедливости тех, кто вошел в священный круг, очистившись водой и огнем, дабы отстоять свою правду. Я обращаюсь к вам с просьбой от лица богов прошлых, нынешних и будущих: Меджед-Арэнк, наг Скального замка! Призываю тебя, реши миром возникшую ссору, признай правду своего противника и выйди с ним за черту огня, как с другом.

– Нет, – скучающим тоном отвечал Арэнкин.

– Ханг Юшенг, владетель Дома Медиумов! Призываю тебя, не допусти кровопролития в круге священного огня, примирись с противником и реши свои притязания с помощью разговора.

– Нет, – спокойно отозвался Ханг.

– Я спрашиваю, когда вы посчитаете поединок справедливо завершенным и рассудившим вас?

 
Такие вопросы всегда обговаривались заранее.
 

– Когда один из нас выронит из рук оружие, – сказал Арэнкин, и Ханг тихим эхом вторил ему.

Никто из них не настаивал на битве до смерти. Оба были уверены, что выронят оружие только в одном случае.

Кольцо огня стало ниже, теперь языки пламени плясали не более чем в локте над землей.

– Снимите одежды, чтобы судьи и Демиурги видели равные возможности каждого.

Противники одновременно скинули с себя хламиды и остались только в черных штанах. Смотрите, недоверчивые боги – нет ни магического заговора, ни амулета на теле.

– Перед лицом судей и с благословения Демиургов, прошедшие очищение тьмой, водой и огнем, примите священное оружие, и пусть меч станет справедливым судьей!

Мейетола подошла к Арэнкину, с поклоном на вытянутых руках поднесла ему меч. Муспельх подал меч Хангу. Затем свидетели вернулись на свои места и вместе со служителем перешагнули огонь, оказались вне круга. Служитель одним движением взметнул плеть и свил ее в кольца.

Арэнкин перекинул меч из одной руки в другую. Деревянная рукоять в добрых три раза длиннее привычной, без крестовины, сразу переходит в широкую и толстую, в три пальца, деревянную планку. Основание расширяется к концу, острием мечу служит мощный обсидиановый наконечник. По краям в пазы вставлены обсидиановые пластины, спорящие смертоносностью с самым отточенным стальным лезвием, прочно укрепленные на многосоставном клее. Дерево твердое, пропитанное особым составом. Ограничителем для ладони служит небольшое расширение на конце рукояти. Никаких украшений и излишеств, меч строг и прост – олицетворение справедливости. Арэнкин сомкнул на рукояти обе ладони.

Гирмэн и Бхати, похожие на статуи, смотрели в песок в центре арены. Вождь едва заметно кивнул служителю.

– Пусть справедливость восторжествует! – провозгласил служитель. – В бой!

Не торопясь, противники приблизились друг к другу, оставив безопасное расстояние. Никто не спешил нападать. Они кружили по центру арены, неспешно, спокойно, прощупывали пространство мечом на дистанции в несколько шагов.

 
Ханг, гибкий, точно сведенный в пружину.
Арэнкин, как змея перед броском, готовый в любой момент напасть или отпрянуть прочь.
Наг чуть быстрее сделал полшага в сторону и ударил первым. Обсидиановое лезвие прошлось по деревянному основанию, подставленному плашмя, Ханг увел его меч вниз, и снизу вверх ударил сам. Арэнкин блокировал удар, отбросил его меч и отскочил на шаг. Еще полкруга, меч Арэнкина чуть опущен, Ханг, напротив, держит оружие на уровне груди.
Они оценили друг друга сразу, абсолютно безошибочно.
Арэнкином окончательно овладели холод и полное спокойствие. Непривычный, чужой меч слился с ладонями, превратился в подобие его самого. Последние обрывки мыслей плавно перетекли к матово поблескивающим смертоносным краям. Перед ним находился противник, с братом-близнецом его меча, холодный, расчетливый. Равный. Больше не имело значения ничто и никто.
На этот раз первым атаковал Ханг. Подпрыгнул, взмахнул мечом над головой, завертел его в руке. Арэнкин распознал летящее движение, ушел с линии атаки, блокировал удар, поймав меч в небольшой зазор между пластинами. Ханг провернул руку и тут же стремительно ударил наискосок, метя в запястье, меч столкнулся с деревянным основанием, но отбросил его и рассек кожу на плече Арэнкина.
Первая кровь пролилась на белый песок.
 
 
Они выкладывались в полную силу. Все мастерство, все умение, весь опыт уходили на то, чтобы увидеть, распознать, предугадать, опередить… Босые ноги рыхлят песок, покрытый багровыми пятнами. В полной тишине слышно лишь хриплое дыхание и глухие удары. Вот Ханг неудачно принял удар, мечи столкнулись лезвие в лезвие, обсидиановая крошка брызнула в лица противникам. Арэнкин воспользовался этим, ударил соперника в предплечье. Меч вылетел из руки Ханга, но не коснулся земли – альбинос тут же подхватил его левой рукой и мгновенно атаковал, снова завертел оружие в безумном вихре. Арэнкин отбил один удар, второй, третий, без передышки, без возможности контратаковать. В какой-то момент нашел лазейку, прорвался вперед, мимо противника. Рванулась черная ткань, из бедра Ханга потекла кровь. Он припал на здоровую ногу, будто случайно, в развороте отбил следующую атаку Арэнкина, и тут же атаковал сам. Прежде, чем Арэнкин успел отклониться, меч глубоко вспорол кожу на его груди в рваные клочья. Ханг присел, уходя от лезвия, летящего в голову, и ударил противника в лицо рукоятью, тут же отпрыгнул, но получил неглубокую рану на животе…
 

– Стойте!

Служитель храма вновь шагнул в круг, щелкнул плетью, безошибочно и четко разграничивая соперников.

 
Ханг и Арэнкин, тяжело дыша, разошлись, каждый в свою сторону.
 

– Достаточно крови! – возгласил служитель. – Призываю второй раз: примиритесь и решите ссору. Первая кровь пролита! Арэнкин, призываю тебя: признай правду своего соперника, ибо Демиурги посчитали справедливым увидеть твою кровь первой!

 
Арэнкин зажимал рукой края рваной раны.
 

– Нет, – хрипло сказал он.

– Ханг, именем Демиургов призываю: оставь меч и признай правду своего соперника, достаточно крови уже впитал песок!

– Нет, – отозвался Ханг, тяжело откашливаясь.

Снова плеть сворачивается в кольца, служитель делает шаг из священного круга, где нет места никому кроме тяжущихся. Звучит команда.

Арэнкин ясно осознавал: нельзя терять ни мгновения, иначе бой кончится не в его пользу. Мутный туман застилал глаза, черная ткань насквозь пропиталась кровью. На этот раз они не стали кружить и испытывать друг друга – они уже знали достаточно. Вдруг голубоватая искра проскочила по руке Ханга к рукояти его меча. Арэнкин нанес страшный удар, нацелив его на запястье противника. Вновь брызнул обсидиан, Ханг играючи удержал оружие.

Мейетола сощурилась, тревожно взглянула на Охэнзи. Свидетелям полагалось вмешиваться лишь в крайнем случае. За любую подсказку или неосторожное слово они жесточайшим образом наказывались.

Сейчас бой давался соперникам несравнимо тяжелее, нежели вначале. Было видно, что оба уже вымотаны от напряжения и ослабли от потери крови. Вдруг Ханг поскользнулся на свалявшемся песке, упал, перекатился, а меч Арэнкина вонзился в песок в том месте, где только что была его шея. Вонзился глубоко, расчетливо.

Охэнзи выругался про себя. Арэнкину, похоже, было плевать на установленные правила. Если он решил убить – то убьет. С другой стороны, в правилах прямо не запрещается разоружение противника после смерти.

Ханг вскочил, и противники сошлись снова, в яростном, бешеном ритме. Ясно, что они бьются уже из последних сил, вытягивают их из самой своей глубины, поддерживают холодной злостью. И невозможно предугадать, кто одержит верх.

Но вот Ханг начал теснить Арэнкина. Сначала слабо, потом все увереннее, наконец, наг перешел к чистой обороне. Казалось, на обоих бойцах нет живого места. И вдруг случилось то, чего ни Мейетола, ни Охэнзи, ни Кэнги не ожидали.

Наг не смог с достаточной силой парировать удар. Обсидиановый наконечник рассек кожу на щеке, сделал рану на груди еще глубже. Арэнкин пошатнулся, уже падая, ударил горизонтально, чем отогнал Ханга на два шага. Но это было уже неважно.

Арэнкин приподнялся, стараясь удержать мокрую и скользкую от крови рукоять меча, но она сама по себе выскользнула из рук. Наг загреб ногтями песок, закашлялся, сплюнул густую кровь.

Ханг приблизился, пошатываясь. Занес и тихо опустил меч. Поддел черным наконечником меч Арэнкина и отбросил его в сторону.

Тишина нависла над полем поединка. Гробовая звенящая тишина. Мгновения замедлили бег. Исход был кристально ясен.

И Арэнкин не выдержал. Он поднял голову, ужасающе медленно и стремительно одновременно, прищурился сквозь слипшиеся от крови волосы, и тут же резко раскрыл бледные страшные ледяные глаза, перехватывая пронзительный, уверенный, без малейших признаков торжества, взгляд Ханга.

Ханг понял слишком поздно, попытался отступить, но не смог. В воздухе кристаллизировался лед, он потрескивал, морозной щеткой осыпался вниз. Красные глаза альбиноса стали бледно-розовыми от переполнившего их льда, он побледнел, хоть и казалось, что лицо белее уже не может быть. Арэнкин смотрел на него пристально, не моргая, не дыша.

И Ханг упал навзничь, в той же позе, в которой стоял. Он упал лицом на обсидиановый наконечник, но кровь не пролилась. Арэнкин бессильно закрыл глаза, вцепившись в песок.

 
"Все. С меня хватит".
Сквозь нарастающий шум в ушах, сквозь давящую боль в висках, словно издали до него донесся гул голосов, взволнованный, испуганный, тревожный, отчаянный… Шелестел песок – наверное, к нему приближался служитель. И прежде, чем потерять сознание, Арэнкин отчетливо услышал яростный, звонкий и негодующий голос Бхати:
 

– Он убил взглядом! Меджед-Арэнк убил лучника взглядом на священном поле поединка! Огима-Гирмэн, мы требуем справедливости!

 
/b>Глава 3.
Я сегодня взойду на плаху,
  Я иду, в помине нет страха.
  В предрассветных небесах – звезды,
  Я надеюсь, что топор – острый…
 
 
 
 
 

– Не может быть!

– Может. Законы нагов не имеют сослагательного наклонения.

Мейетола повторяла рассказ дважды, от начала до конца. Она стояла у стены, напряженная, бледная, судорожно скрестив руки. Нагини владела собой отменно. Елена держалась, глядя на нее. На постели сидит Кусинг. Вид воинственный, черные глазки гневно сверкают, усы топорщатся, шерсть на загривке дыбом. Мейетола его не прогоняет, вообще не обращает внимания. Одно это говорит, насколько ей плохо.

…Огромный базальтовый стол образует полукруг в пещере естественного происхождения. Девять мест обозначены подточенными скальными выступами. Во главе сидит Гирмэн. Справа от него Охэнзи. Губы старого нага сжаты в суровую нить. Мейетола, единственная нагини Круга, занимает свое место через два выступа от Вождя. Пытается поймать взгляд Охэнзи. Бесполезно. Когда все в сборе, Гирмэн берет слово.

Суд нагов прямолинеен. Никакого тайного голоса, никаких подтасовок. Девять судей, решение определяется большинством, последнее слово у Вождя. Посторонние не допускаются, свидетели присутствуют лишь в крайнем случае и в течение строго определенного времени. Справедливость нагов никогда и ни у кого не вызывала сомнений.

Арэнкин стоит перед полукругом. На глазах у него повязана черная шелковая лента – знак совершенного преступления и гарантия невозможности общения с судьями через обмен энергией.

Он виновен. Это сомнению не подлежит, даже почти не обсуждается. Просто констатируется факт. Арэнкин признает свою вину несколькими словами и более не желает говорить ничего.

 
Обсуждения вызывает вопрос о казни.
Охэнзи наизусть зачитывает закон. Убившему взглядом – смерть. Его голос бесстрастен и спокоен. Слова гулко отлетают от каменных стен.
Мейетола рассказывает все, что произошло на поединке. Только правду. Она не имеет права на эмоции.
 

– Ханг Юшенг был мутантом с отличительными возможностями, – прибавляет она к своей речи. – Мы имеем основания полагать, что он вел бой, используя выдающуюся способность управления вещами.

Охэнзи поддерживает Мейетолу. Но этот факт имел бы значение лишь в случае оспаривания справедливости победы в поединке. Сейчас оспаривать нечего и некому.

Один из нагов берет слово и витиевато подводит к возможности обхода закона, ссылаясь на десятки недомолвок и приписок, внесенных за последние столетия. Он предлагает в качестве компромисса с законом ослепить виновного и изгнать за пределы Севера. Гирмэн отклоняет предложение движением руки. Это противоречит закону. Убившему взглядом – смерть!

Смерть в поединке, сознательное самоубийство, удар кинжалом в любимой руке, не самая благородная, но вполне обыденная гибель от удара палаческого меча…

Четверо нагов Круга имеют собственные счеты с братом Вождя, растянутые на десятки лет. Один из них высказывает предложение о наиболее достойной казни для нага благородной крови – добровольный уход на Заокраины.

 
Резкий протест Охэнзи, которого поддерживает Мейетола и еще два нага.
 
 
…Кусинг скулит и в бессильной злобе скребет когтями покрывало. Елена соперничает взглядом с каменной змеей, украшающей столбик кровати, против воли тихонько стонет сквозь зубы.
 

– Не вини себя! – шипит Мейетола.

 
Елена не отвечает.
 

– Ты не присутствовала на поединке, – говорит нагини. – Я никогда не видела Арэнкина более счастливым, чем тогда. Разве что, после тех ночей, что вы провели вместе.

– Теперь это не имеет значения! – Елена не замечает, как с ее губ слетает поистине змеиное шипение.

– Ошибаешься. Иногда за безудержное счастье не страшно и расплатиться по достоинству.

 
И с щеки Мейетолы на алое платье срывается холодная злая капля.
 
 
…Настает момент оглашения приговора. Каждый из нагов по очереди берет слово. Арэнкин не реагирует никак, он напоминает призрак самого себя.
Четверо нагов голосуют за самоубийство боевым мечом. Лучше этой смерти может быть лишь гибель в бою. Четверо других единогласно выступают за изгнание виновного на Заокраины.
Восемь судей обращают взгляды на Гирмэна. Ему решать участь подсудимого. У Мейетолы отлегло от сердца, до какой степени это вообще сейчас возможно. Родной брат – редкость у нагов – обязанный Арэнкину самой жизнью, возрожденный на его крови, всегда считавший брата правой рукой, единственным, достойным доверия.
Мейетола сама подготавливала девочку, принесенную тогда в жертву. Арэнкин полжизни положил на возрождение Вождя. Гирмэн любил брата настолько, насколько был способен на хоть какое-то чувство.
 

– Меджед-Арэнк, Страж Заокраин, наг Скального замка. По древним и неприкосновенным законам великого народа нагов твою вину возможно изгладить лишь смертью. Ты признаешь это?

– Да, – Арэнкин не поднимает головы, его голос бесцветен и спокоен.

– По решению Суда нагов ты примешь смерть от самих Демиургов, по древней традиции, достойной благородной крови. Настанет указанный рассвет, и ты отправишься на Заокраины вслед за своими предками для искупления совершенного преступления.

Охэнзи делает едва заметное движение, точно хочет схватить Вождя за рукав. Мейетола не верит услышанному, ее глаза вспыхивают ненавистью.

– Тебе понятен приговор? – вопрошает Гирмэн.

– Да, Вождь! – глухо отзывается Арэнкин.

Вождь ожидал этого. Для него, прожившего несколько сотен лет, не существовало загадок. Хотя, были доли мгновений, когда он сомневался. Но сомнения не оправдались.

Елена стояла перед ним, осунувшаяся, в черном платье, с непривычным воинственным блеском в глазах.

Наг, тысячу лет назад бывший родным человеком, смотрел на нее безо всякого выражения.

– Я хочу поговорить с тобой, Вождь.

 
Гирмэн чуть склонил голову.
 

– Я слушаю.

Он поглаживал своего щитомордника длинными пальцами, периодически пощелкивая змею по плоскому носу. Под полуприкрытыми веками тонкие зрачки – сейчас это редкость для нагов. В нем не было ничего человеческого. Под знакомыми чертами лица – неизвестная и неизведанная душа.

– Я нужна тебе, Вождь. Я это знаю.

– Вопрос в том, знаешь ли ты, насколько сильно?

– Мне это безразлично. Я знаю, что тебе нужно не только мое тело и моя кровь. Тебе необходима моя воля.

Гирмэн доигрался. Щитомордник вцепился вождю в запястье, в голубоватую вену. Из ранки вытекла струйка крови вперемешку с ядом. Вождь блаженно прикрыл глаза.

– Подари Арэнкину жизнь. И моя воля подчинится тебе.

– Нет, – сказал Гирмэн. – Не в моих силах идти против законов.

– Ложь! – Елена бросилась вперед, стукнула ладонью о ручку его кресла. Щитомордник свернулся в кольцо, готовый к нападению. Гирмэн почесал его под головой.

– Отойди! – сказал он. Елена повиновалась, отступила на шаг. Ее трясло от злости. – Я могу предложить другое. Ты выполняешь то, зачем я тебя сюда привел…

"Найди меня в Поднебесье!". Умирающий любимый человек, прекрасные слова, последняя воля, желание видеть ее рядом…

– …А я дарю Арэнкину смерть. Настоящую, ту, которая уведет его в страны, сокрытые от наших глаз. Не смотри так, ты не умеешь убивать взглядом.

– Зачем тебе это нужно? Ты, лживая гадюка…

– В этом смысл жертвы, Елена. Жертвовать одним для благоденствия других.

– Благоденствия? Вы – наги, древнейший народ! Все остальные перед вами разве что на коленях не ползают! Вы никого не признаете равными, на всех смотрите, как на грязь под ногами! Перед вами опускают глаза, боятся, но без вас не могут. Любому из вас достаточно пальцами щелкнуть, чтобы получить желаемое! Вы непревзойденные воины, изощренные убийцы, стражи мира! Что тебе еще нужно?! Какую власть ты еще желаешь получить?! Я не понимаю, чего вам не хватает! Объясни, во имя чего я отдаю свою жизнь, во имя чего Арэнкину грозит жесточайшая казнь!

По мере того, как она говорила, Гирмэн подавался вперед, раздувая тонкие ноздри. Он тронул двумя пальцами подбородок, чуть приподнял брови.

– Так-так… – произнес Вождь. – Значит, абсолютная власть – не та цель, которая может оправдать имеющееся средство…

 
И тут произошло то, чего Елена ожидала меньше всего.
Тонкие губы Вождя вздрогнули. Потом еще раз. И Гирмэн засмеялся. Он смеялся тихо и долго, не отрывая от нее взгляда. Елена не понимала его смеха, чувствовала себя все неуютнее.
Потом Гирмэн замолчал, откинулся на спинку кресла, легкая улыбка продолжала играть на его жестком лице.
 

– Да, – сказал он, наконец. – Мой брат всегда отличался способностью жонглировать словами. А не добавил ли он, случайно, что я – жестокий тиран, который мечтает захватить весь мир и обратить народы в рабство? Странно, неужели у него не хватило на это фантазии? А молодец, ничего не скажешь. Наверное, он неплохо тебя узнал, если решил, что ты действительно сможешь пойти на жертву…

Елена начала понимать. "Ты можешь мне не верить" – сказал тогда Арэнкин. Справедливо. Он никогда не настаивал на своей искренности. Он всегда оставлял себе возможность сделать шаг назад.

– Ханг тоже проводил свои опыты во благо страны, – сказала она.

"Несмотря на свой страх и отвращение, я понимаю его. И мне жаль этого несчастного фанатика".

– А что поделать, Елена? Каждый выбирает свое средство. Кто-то считает унизительным довольствоваться страной, зависимой от Земли. Я же уверен, что мы должны хранить хотя бы ее.

…Две горсти земли в хрустальной оправе. Кровь – сильнейшая магическая субстанция. Смерти нет, есть лишь цикл вечных перерождений. Обновление мира через самопожертвование. Счастлив тот, на чью долю выпадает великая роль. Сердце будет столетиями биться на жертвенном камне, и его жизнь поддержит жизнь всего мира.

– Халлетлов прочно связан с Землей. Он рушится на глазах последние сто лет – с того момента, как маори Горы замолкли. Народы Халлетлова изобретают способы борьбы с этим. Мы должны возродить Гору, вернуть маори к жизни, возобновить их связь с землянами. Каждый маори представляет собой скопление энергии одного представителя каждого из народов Халлетлова. Но для полного обеспечения связи нужна энергия землянина. В давние времена посвященные земляне выбирали жертву один раз в несколько десятков, а то и сотен лет и отправляли на Гору. Их жрецы приходили к своей земной горе и получали возможность говорить с нашими маори. Эта энергия постоянно находится в сердце Горы, пока не угаснет, и не потребуется новая. Она может удерживать жизнь нашей страны еще на протяжении некоторого времени. Вот и вся правда, Елена. И мне, извини, до вон того канделябра власть над народами и обожествление, даже если бы это было доступно. Я просто-напросто хочу, чтобы мой народ имел возможность жить…

"Арэнкин, Арэнкин… Какой же безмерной была твоя одержимость, если ты поставил цену моей жизни выше собственного мира, не желая моего самопожертвования… Как оберегал меня с самого начала, с того дня, как увидел во мне свою надежду… Сколько ты лгал мне, сколько ты лгал брату и Вождю, скольких ты предал, желая только, чтобы я была в безопасности".

Она смотрела в глаза Гирмэна, в ледяные, змеиные глаза, искала и не находила и тени того, что видела тысячу лет назад, когда абсолютно незнакомый теперь человек умирал от хулиганского ранения на больничной кровати. Перед ней находился правитель, Вождь, за которым идут, которому повинуются.