Текст книги "Журнал Леды (ЛП)"

Автор книги: Элла Саммерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

Часть 3. Бал Чемпионов

Глава 1. Разрушительные котики

В это время года Равнины Чистилища были очаровательными. Роскошный бархатный ковёр цветов покрывал землю мягкими пастельными оттенками. Розовый, зелёный, жёлтый, красный – природа заново присвоила бывшие территории монстров. И это была более добрая и нежная природа по сравнению с твой свирепой чумой, что слишком долго держала наш мир в заложниках.

И пахло тоже намного приятнее. Я сделала глубокий вдох, втягивая лёгкий сладкий аромат начала лета. Оно пахло жизнью, победой и семьёй.

– Это действительно идеальное место для пикника, – сказала я Неро.

– Да, это правда, – он откинулся на локти в такой лёгкой, расслабленной манере. – Хорошо, что я его приметил.

Выражение его лица было таким очаровательно самодовольным, что я просто не могла не рассмеяться. Сиерра тоже смеялась, но она смотрела не на своего отца. Она была абсолютно заворожена выводком котят, которые бегали и скакали по нашему огромному одеялу для пикника.

– Курочка? – Сиерра схватила куриное крылышко из большого ведёрка и бросила его котятам, восторженно захихикав, когда они начали бороться друг с другом за приз.

Ангел и Тень свернулись у моих ног и наблюдали за своими малышами с глубинным чувством выполненного долга. О, и между прочим, каждый из этих «малышей» был размером с львёнка.

– Из них получатся весьма внушительные воины, ты так не думаешь? – спросила я, игриво пихнув бедро Неро своим.

– Действительно, – он внимательно наблюдал за котятами. – Со временем. И при условии надлежащих тренировок.

– Ты реально думаешь, что можешь обучить кота чему-либо? – я усмехнулась.

– Почему нет? – он смахнул с моего лица выбившуюся прядь волос. – После обучения тебя, Пандора, даже с кошками будет просто.

Я усмехнулась.

– Да что ты говоришь?

Он пожал плечами.

– Эй, я была превосходной ученицей.

– Да, – он наклонился ближе. – Превосходной, – прошептал он мне в губы.

После этого мы сами затеяли небольшую борьбу. Коты, похоже, не возражали. Как и Сиерра. Более того, она начала подбадривать Неро.

– Вперед, папочка! – восторженно завизжала она. – Победи!

– Ну спасибо за поддержку, – сказала я ей, пытаясь высвободиться из железной хватки Неро. Блин, он меня реально пригвоздил.

– Папочка дерётся лучше, – сказала Сиерра, ничуть не сожалея и пожимая плечами.

– Только потому, что он не позволяет мне жульничать, – парировала я, глядя в глаза Неро.

Пока он смотрел на меня, его выражение не просто не было извиняющимся. Оно было триумфальным. Я тоскливо покосилась на ведро с бутылками воды.

– Даже не думай об этом, – предостерег меня Неро.

– О чём не думать? – поинтересовалась я с невинной улыбкой.

– О том, чтобы бросить в меня эти бутылки воды.

– Я вообще не думала бросать их в тебя.

– Ну конечно, – он наклонился поцеловать меня.

– Ммм, да, – проурчала я. – Это мне нравится гораздо сильнее, чем надирание моей попы.

– Нет! – не согласилась Сиерра. – Драться лучше, чем целоваться! Целоваться скучно!

Усмехнувшись, мы с Неро сели и открыли корзинку для пикника. Сиерра вздохнула, затем убежала гоняться за бабочками вместе с котятами. Видимо, они намного интереснее нас.

– Так как жизнь в Авангарде? – спросила я Неро, передавая ему сэндвич.

В последнее время именно этим он занимался: обучал самых элитных солдат Легиона. Мы победили всех наших врагов (о которых нам было известно), но казалось, что новые всегда готовы прийти на их место.

– Тренировки проходят хорошо, – Неро подвинул ко мне коробку печенья. Он знал мою философию о том, что из десертов получаются самые лучшие закуски. – Твой друг капитан Морроуз счастливо терпит побои.

– Да, это похоже на Алека.

Алек был новичком в Авангарде, но требовательные тренировки с Неро не были для него чем-то новым. Когда-то он тоже служил под его началом в Нью-Йоркском офисе Легиона, как и я.

– Как дела с советами? – спросил у меня Неро.

– Как обычно, – я вздохнула. – Ты же знаешь богов и демонов. Им нравится ссориться из-за всего. Последний повод – это меню закусок, подаваемых на заседаниях совета.

– Если это самый важный их повод для ссор, то дела, должно быть, идут хорошо, – заметил Неро.

– Они восемь часов дискутировали, выбирая между шоколадным тортом и клубничным тортом. Восемь часов, Неро, – я открыла коробку печенья. – Знаешь, сколько тортов я бы могла съесть за восемь часов? Много. И этими тортами я насладилась бы намного больше, чем одними лишь дискуссиями о них, – я сделала глубокий вдох. – Но мы здесь не для того, чтобы жаловаться на работу. Мы здесь для того, чтобы совершенно забыть про работу.

Теперь нам с Неро редко удавалось наслаждаться пикниками. Сегодняшний день был редким моментом затишья в море хаоса, и я решительно настроилась получить от него удовольствие. Так что я отбросила все проблемы в сторону и сосредоточилась на этом идеальном моменте.

Мы просидели несколько часов, смеясь, уминая вкусную еду и наслаждаясь тёплым солнышком. Мы дышали свежим воздухом. Мы наблюдали за нашей дочерью и разрушительными котятами, которые гонялись за бабочками и цветочными лепестками. Сиерра заколдовала стайку лепестков, чтобы повеселить её кошачьих друзей.

– Её магия становится сильнее. Более утончённой, – прокомментировал Неро с одобрением.

– Да, – согласилась я. – Приятно видеть, что она миновала тот этап, на котором её интересовало только поджигание занавесок.

– У неё определенно есть пристрастие к опасности, – сказал Неро.

– Кстати, об опасности… – я посмотрела через всё поле, за бабочек, лепестки и котят.

На меня смотрело знакомое лицо. И это лицо выглядело очень, очень обеспокоенным.

– Леда Пандора, – произнесла она, спеша к нам. – И Неро Уиндстрайкер.

– Аспен? – я поднялась на ноги, и Неро тоже. – Что ты тут делаешь? Что не так?

– Всё не так, – сказала обеспокоенная принцесса; её грудь тяжело вздымалась от вздохов. Она выглядела так, будто со всех ног бежала сюда из своего мира, где бы он ни находился. – У меня проблемы, и мне нужна ваша помощь.

Глава 2. Леда Пандора и Семь Котят

Аспен смотрела на меня с надеждой в глазах.

– Так что скажешь, Леда Пандора? Ты мне поможешь?

Ангел с энтузиазмом мяукнула.

– Твоё мнение принято к сведению, – сказала я своей кошке, затем переключила внимание на Аспен. – С чем именно тебе нужна моя помощь?

– Мне нужно, чтобы ты помогла мне стать Королевой, – заявила она, затем скрестила руки на груди.

Она была такой чопорной и подобающей в своём платье принцессы – туго зашнурованный корсет, воздушные рукава и пышная юбка, украшенная драгоценными камнями и вышивкой поверх множества подъюбников. Одна из котят Ангел – Тигровая Лилия, чьи элегантные чёрные полоски на белой шёрстке делали её похожей на милого плюшевого белого тигрёнка – игриво шлёпнула лапой по юбке Аспен.

– Помочь тебе стать Королевой? – я рассмеялась. – О, и всего-то?

Меж бровей Аспен пролегла складка.

– Я серьёзно.

– О, я не сомневаюсь, – сказала я. – Просто меня, ну, нельзя назвать творцом королев.

– Леда Пандора может достичь любой цели, которую она перед собой поставит, – заявила Аспен с искренней улыбкой.

– А ещё Леда Пандора пыталась взять отпуск, в котором она давно нуждалась, – я вздохнула. – Ладно. Пошли, – я подозвала её взмахом руки. – Пожалуй, выслушать тебя не помешает.

Я села обратно. Снежок, наш похожий на снежного леопарда котёнок, плюхнулся на мои колени. Я почесала ему под подбородком, и он тут же начал урчать как двигатель машины.

– Спасибо, – улыбнувшись, Аспен опустила подбородок в кивке, затем аккуратно уселась на одеяло для пикника.

Она только закончила расправлять юбки, как Герцогиня растянулась поверх шелковистой ткани. Светло-серебристая шёрстка котёнка искрила на тёплом солнце, мерцая почти так же ярко, как и драгоценные камни на платье Аспен.

– Так как я должна сделать тебя королевой? – спросила я, когда Неро уселся рядом со мной.

– Помнишь, я говорила тебе, что в моём мире новая Королева определяется голосованием? Это голосование проходит в форме серии испытаний и отборочных раундов, которые называются Игры Принцесс. Каждая кандидатка демонстрирует свои навыки, и люди голосуют за свою любимую принцессу. А победительницу коронуют как Королеву.

– Похоже, это весьма зрелищный процесс, – сказала я.

– Эта система существовала тысячи лет. И всё это время она неизменно приводила к тому, что лучшая кандидатка становилась Королевой. Система работает. По крайней мере, она работала, – Аспен вздохнула. – Я не попаду в список. Я бы легко попала в список, но потом я на несколько недель застряла в яблоне. От этого все мои планы пошли крахом. Бал Чемпионов уже на носу – бал, на котором будет определен и оглашён список кандидаток – а я не готова. Я думала, что могу рассчитывать на своих союзников или как минимум на моих друзей… – на сей раз её вздох прозвучал ещё более тяжёлым. – Но она – и есть причина, по которой я изначально оказалась в этой ситуации.

– Она? – переспросила я.

– Лавиния, одна из принцесс. Она моя подруга… ну или я думала, что она моя подруга. Оказывается, это она магически саботировала яблоки. Так что когда я путешествовала между мирами, яблоки среагировали на энергию портала и выпили её. Яблоки и я слились в единое целое, и дерево пустило корни в пространстве между мирами. Лавиния ожидала, что я навеки застряну в межпространственном заточении.

– Похоже, она тот ещё кадр, – прокомментировала я.

– Да, – натянуто сказала Аспен. – И если я не стану Королевой, она точно займёт этот пост. И это будет катастрофой для моего мира. Вот почему мне нужна твоя помощь, Леда. Мне нужно, чтобы ты нашла способ помочь мне попасть в список кандидаток. Мне нужно, чтобы ты включила меня в Игры Принцесс. Я уверена, что смогу победить, как только я туда попаду.

– Но почему я?

– Ты обладаешь необъяснимой способностью находить решения, которые ускользают от других людей, мыслить нестандартно, – ответила она. – Например, как тогда, когда ты спасла меня от дерева. Никто другой не подумал бы принять яблоки вместо того, чтобы бороться с ними. И прямо сейчас мне как раз нужно такое окольное мышление.

– Да, я великолепно передвигаюсь окольными путями, – я побарабанила пальцами по одеялу для пикника, и Бонбон, котенок-девочка с чёрно-белым пятнистым окрасом как у коровы, бросилась на мою руку. – Ладно, наверное, я смогу тебе помочь, – я пощекотала животик Бонбон. – Сколько у нас есть времени?

– До конца дня, – принцесса заламывала руки. – Бал Чемпионов сегодня вечером.

– Аа, никакого давления, значит, – пошутила я.

– Давления очень много, – смертельно серьёзно ответила Аспен. – Игры Принцесс проходят раз в несколько столетий. Если я не окажусь в этом списке к концу дня, я навсегда потеряю шанс управлять королевством.

– Понятно.

Смоки, огромный котёнок Ангел, окрас которого напоминал смокинг, издал крохотное жалобное мяуканье, словно говоря: «Разве я не самый милейший комочек шерсти, что вы когда-либо видели? У вас нет ни единого оправдания не давать мне ваше полное и безраздельное внимание».

– Ладно, держи, – я бросила печенье умоляющему котёнку.

Он одобрительно мяукнул, затем набросился на печенье своими острыми зубами.

Аспен наблюдала за ним, широко раскрыв глаза от удивления.

– Твой кот ест человеческую еду.

– И он не один такой, – сказала я. – Это семейная черта.

Герцог, наш тёмно-серебристый котёнок, набросился на своего брата. Два мальчика покатились кувырком, сражаясь за остатки печенья. Неро хладнокровно и тихо наблюдал за ними, будто оценивал потенциальных кандидатов в солдаты. Сиерра же, напротив, восторженно визжала.

Эти визги стали ещё громче, когда к драке присоединился Блейз. Блейз был по большей части белым, с чёрными акцентами на морде, лапах и хвосте. Прямо между его небесно-голубыми глазами был блейз – большое ярко-белое пятно на лбу. Его пятно выглядело как боевой раскрас, символ, помечавший его как свирепого воина.

– Семь котят, – Аспен переводила взгляд между малышами Ангел и Тени.

– Да, нам нравится называть их Счастливая Семёрка, – усмехнулась я.

– Только ты их так называешь, Пандора, – сказал Неро. – Все остальные зовут их Разрушительной Семёркой.

Я хихикнула.

– Котята обладают особенными способностями? – спросила Аспен.

– Ну, они много какают, – ответила я, пожимая плечами.

Она сморщила нос.

– Понятно.

– Думаю, нам придётся подождать, чтобы увидеть, какие у них будут способности, если будут вообще. Они до сих пор очень маленькие, – я откинулась назад, опираясь на руки. – Итак, вернёмся к твоему квесту по становлению Королевой. Надо ли мне знать что-то ещё, прежде чем мы начнём?

– Не буду тебе врать, Леда, – сказала Аспен. – Этот квест, как ты выразилась, не будет простым. Более того, я даже могу назвать его невыполнимым. Насколько я слышала, Комитет уже выбрал двенадцать кандидаток на роль Королевы. Их объявление на балу – лишь формальность. Более того, до самого бала лишь несколько часов. Даже если мы сможем убедить Комитет передумать, я не представляю, как я могу получить недостающие документы для квалификации.

– Документы? – переспросила я.

– Мне всего-то нужна печать на моём пакете заявителя, – сказала она. – Но нотариус отказывается даже видеться со мной. Подозреваю, Лавиния ему заплатила.

Я всё сильнее ненавидела эту Лавинию. Я терпеть не могла задир и подлых жуликов.

– Не беспокойся, – сказала я Аспен. – Знаю, всё выглядит мрачно, но ведь ты за этим и пришла ко мне, верно? Я имела дело с более невозможными обстоятельствами и побеждала. Я добьюсь, чтобы тебя внесли в список. Это я тебе обещаю.

Глава 3. Подготовка к битве

Ангел явно хотела присоединиться к нам в нашей миссии. Она с таким энтузиазмом потёрлась об Аспен, что бедная принцесса едва не упала.

Ангел и Тень поцеловались носиками на прощание, затем чёрный самец пантеры открыл портал. Семь порталов поменьше появились перед каждым котёнком. Дети Ангел унаследовали межпространственную магию их отца. Коты прыгнули в кружащие кольца магии и исчезли.

Сиерра и Ангел в унисон вздохнули.

– С котятами всё будет хорошо, – заверила я их. – Тень умеет оберегать их от проблем.

Ангел бросила на меня сомневающийся взгляд.

– Ладно, один раз он взял их навестить дракона, – признала я.

У бедняжки Герцога половина шерсти на хвосте оказалась опалена. Но она отросла… со временем и небольшой помощью зелий моей сестры Беллы.

– Тень больше не повторит эту ошибку, – сказала я.

Ангел смотрела на меня, не моргая. Иногда мне очень хотелось слышать, что думает моя кошка.

– Он всё ещё привыкает к роли отца.

Ангел начала вылизываться. Я не знала, как именно это интерпретировать.

– Окей, Аспен, покажи нам дорогу в свой мир, – сказала я.

Она и показала. Нашей первой остановкой был магазин формальных нарядов. Чтобы войти на Бал Чемпионов, нам нужно было одеться подобающе.

– Комитет официально объявит кандидаток в конце Бала, – сказала Аспен. – Вот сколько времени у нас есть, чтобы внести моё имя в список.

Я отмахнулась от стильного полночно-синего платья, которое она мне предложила.

– Красиво, но не практично. Юбка слишком узкая. Я не смогу никого пнуть по голове.

Она нахмурилась.

– Ты ожидаешь драки?

– Я всегда ожидаю драки, – я схватила с вешалки алое платье. Юбка была славной и струящейся. В ней я определённо смогу двигаться. – Что думаешь об этом? – я приложила платье к своему телу спереди.

– Это цвет Илианы, – сказала она мне.

– Илианы?

– Леди Илиана, участница последних Игр Принцесс, – объяснила Аспен. – Она не стала Королевой, но определённо ведёт себя как королевская заноза в заднице. Она решила, что алый – это её цвет… то есть, цвет принадлежит исключительно ей. Она даже публично объявила об этом.

– Ну ладно…

Я повесила платье обратно на вешалку. Я буду слишком занята, помогая Аспен на Балу. У меня определённо не будет времени пререкаться с бредящей аристократкой, которая думала, что полностью обладала алым цветом.

– Но я не могу не спросить, Аспен, – сказала я, – почему этот магазин вообще продаёт платья в данном цвете, если это создаст такую драму?

– Потому что здешние люди любят драму, – ответила она. – Ну то есть, мы устраиваем публичный спектакль, чтобы решить, кто станет следующей Королевой. Принцессы дерутся друг с другом, чтобы стать Королевой. Разве это не объясняет всё?

– И тем не менее ты хочешь участвовать, – подметила я.

– Я должна участвовать. Я не могу допустить, чтобы зло и жестокость правили этим миром. Они всё испортят.

– Это очень благородно с твоей стороны.

Она вздохнула.

– Знаю.

В итоге я остановилась на чёрном платье, затем мы с Аспен направились в мужскую секцию магазина, где Сиерра помогала Неро выбирать его наряд на вечер.

– Как успехи? – спросила я у него.

– Неоптимально.

Я медленно скользнула взглядом по его телу.

– Мне кажется, ты выглядишь вполне оптимально, – я провела ладонями по его груди. Гладкая чёрная ткань его смокинга ощущалась мягкой и податливой. – Очень оптимально.

– Нет, – сказала Сиерра, сморщив маленький носик. – Не этот.

Я приподняла лацканы смокинга Неро.

– Да, – прошептала я ему на ухо. – Этот.

– Нет, мамочка, – рявкнула Сиерра. – Сейчас работа. Поцелуи потом, – она махнула рукой Неро, отправляя его в примерочную.

– Сколько смокингов она заставила тебя примерить? – спросила я у него.

– Этот будет пятьдесят вторым, – сказал он, принимая от Сиерры новый смокинг. – И она сказала, что мы не остановимся, пока не найдём идеальный.

Я усмехнулась.

– Наша дочь бывает той ещё командиршей.

– Интересно, в кого она такая, – сказал он, и в его глазах сверкнула магия. Затем он скрылся в примерочной.

Я задёрнула за ним шторы, пока не поддалась искушению и не вошла за ним туда. Дверь магазина открылась, и внутрь хлынула толпа незнакомцев. Они устремились к Ангел, которая была занята тем, что дремала на одном из массивных ковров.

– Я никогда не видела такой большой домашней кошки! – проворковала женщина. – Кто хорошая девочка? – женщина подкралась ближе. – Кто хорошая дееееевочка?

Ангел открыла глаза ровно настолько, чтобы наградить женщину ленивым взглядом, словно говоря «Как ты смеешь мешать моей занятой жизни ленивой кошки?». Затем снова продолжила спать. Женщина подвинулась ближе. Она протянула руку, чтобы погладить Ангел…

Моя кошка издала громогласный рёв, отчего толпа бросилась к двери. Но они не ушли. Они просто стояли там и благоговейно смотрели на Ангел.

– Она такая свирепая! – сказал мужчина.

– Я могла бы весь день смотреть, как она спит, – вздохнула женщина, которая пыталась её погладить.

И она была не одинока. Снаружи магазина сформировалась очередь. Она растянулась на всю улицу.

– Ваша гигантская кошка отлично помогает бизнесу! – сказала владелица магазина. – Ей здесь рады в любое время!

Я усмехнулась про себя. Конечно, сейчас она счастлива, но посмотрим, что она скажет потом, когда будет пытаться вычистить десять кило шерсти, которые Ангел оставит на её ковре. Я уже сейчас видела это – тоненькие белые волоски, парящие по воздуху, оседающие на всех платьях и смокингах, как падающий пепел после пожара. Шерсть Ангел была везде. Владелица магазина от неё никогда не избавится.

– Я удивлена, увидев здесь тебя, – произнёс резкий жеманный голос.

Я повернулась и увидела, что Аспен и другая женщина сверлят друг друга взглядами. Женщина, которая и произнесла эти слова. Её лицо идеально подходило под её голос – сплошь фальшивые улыбки и самодовольные взгляды. На её руке висел тяжёлый чехол с платьем.

– Чего ты хочешь, Лавиния? – натянуто спросила Аспен.

– От тебя? Ничего, – Лавиния рассмеялась. – Я просто пришла забрать своё платье на сегодняшний вечер, и что я тут нахожу? Самую неожиданную персону, – на её губах шипела усмешка. – Не знаю, зачем ты утруждаешься покупкой платья, Аспен. Тебе вообще нет смысла идти на Бал. Ты не будешь участвовать в Играх Принцесс. У тебя даже бумаги не готовы.

Аспен стояла там, такая хладнокровная и собранная. Такая царственная. Я почувствовала желание выразить возмущение от её лица. И да, это возмущение лучше всего выразить через удар кулаком по хорошенькому пластиковому личику Лавинии.

Но я этого не сделала. Я не могла это сделать. Единственный настоящий удар по Лавинии, единственный способ заставить её заплатить за такое поведение – это внести имя Аспен в тот список принцесс.

Покидая магазин, Лавиния повернулась, чтобы нанести прощальный удар.

– Ты должна была навеки оставаться в ловушке, Аспен, – сказала чванливая принцесса. – Всем было бы лучше, если бы ты просто осталась в том дереве, как и должна была.

И с этими словами она вышла из магазина.

Боги, она сладкая как кислота, не так ли?

– Не волнуйся, – сказала я Аспен, как никогда решительно настроившись помочь ей. – Эту женщину вот-вот выпнут из Игр Принцесс.

– О? – ответила она. – Я ничего такого не слышала.

– Этого ещё не случилось, но случится, – сказала я, и план пустил корни в моей голове. – Мы убьём двух зайцев одним ударом. Мы уберём Лавинию из гонки за титул Королевы. И мы проследим, чтобы ты заняла её место.

– И как ты это сделаешь?

Я одарила её улыбкой.

– С помощью старого друга.

Глава 4. Королевский Нотариус

Мы оставили Сиерру и Ангел надзирать за продолжающимися поисками смокинга для Неро. Следующей остановкой стал королевский нотариус. Мы должны были подготовить бумаги Аспен, чтобы она имела квалификацию занять место Лавинии, когда чванливую принцессу вышвырнут из гонки за титулом королевы. К сожалению, секретарь нотариуса создавала некоторые проблемы.

– Принцесса Аспен, говорите? – она демонстративно проверила календарь, в которым были записаны визиты. – Прошу прощения, вас нет в списке.

Но я не отступала.

– Я уверена, нотариус может выделить несколько минут…

– Мистер Барренс очень занят, – перебила меня секретарша. – Если хотите с ним увидеться, вам нужно записаться, как и всем остальным.

– Окей, тогда запишите нас, – сказала я.

– Какое время вам подойдёт? – спросила она.

– Прямо сейчас?

Секретарь продолжила демонстративно изучать календарь.

– Мистер Барренс имеет весьма забитый график. Самое раннее время, когда он сможет вас принять… – она полистала страницы. – …через пять лет.

Это абсурд.

– Давайте перейдём к сути, – я начала выкладывать золотые монеты на стол. – Сколько монет вам потребуется, чтобы «найти» нам запись на сегодняшний день?

Секретарь притворилась оскорбленной.

– Вы пытаетесь подкупить агента короны! – возмущённо сказала она, выкатив грудь колесом.

Я пожала плечами.

– Предлагаю взять золото. Мы в любом случае попадём к нотариусу.

– Ну все! – она потянулась к телефону. – Я вызываю охрану!

Я взмахнула рукой, сотворив сонное заклинание. Ничего не произошло.

– Ха! Твоя магия на мне не сработает, ведьма! – женщина рассмеялась.

Я закатила глаза.

– Я ангел, а не ведьма. Но неважно. В моём распоряжении есть и другие средства, помимо магии, – я схватила её руку, твёрдо удерживая её, а затем заклеила ей рот изолентой. – И почему люди не соглашаются делать всё по-простому? – я вздохнула, глядя на сопротивляющуюся женщину. – Могла бы просто взять деньги.

– Нет сомнений, Лавиния ей уже заплатила, – Аспен показала пальцем. – И пригрозила убить её, если она не преградит мне путь.

– С каждой минутой я ненавижу эту Лавинию всё сильнее и сильнее, – я примотала ноги секретарши изолентой к ножкам стула. – Вот так. Должно хватить, – я убрала катушку изоленты в карман куртки.

Аспен заворожённо наблюдала за мной.

– Почему ты носишь с собой изоленту?

Я пожала плечами.

– У неё масса применений. Никогда не знаешь, когда может пригодиться. И смотри, только что пригодилась.

– Ты очень странная, Леда Пандора.

Я усмехнулась.

– Да, я знаю.

– Но я знала, что могу рассчитывать на тебя. Ты хорошая.

– Ээ, спасибо.

– В отличие от Лавинии, – она вздохнула.

– Да, твоя бывшая подружка – это нечто, – согласилась я. – Как твоё общество может дать такому ужасному морально обанкротившемуся человеку хоть крошечный шанс стать вашей королевой?

– Её шансы отнюдь не крохотные, – сказала Аспен. – Более того, Лавиния – самая сильная претендентка. Если я её не остановлю, она скорее всего станет Королевой. А что касается того, как моё правительство может позволить править кому-то вроде неё, ну, правила Игр Принцесс дают преимущество сильным. А сильные слишком часто оказываются жестокими, чёрствыми и ведомыми совершенно эгоистичными желаниями.

– То есть, другие кандидатки – точно такие же, как Лавиния? – спросила я.

– Некоторые из них да.

Неудивительно, что Аспен готова была пройти через столько боли, страданий и откровенного бреда, чтобы не дать им стать Королевой.

– А какова ваша нынешняя королева? – спросила я у неё.

– Она одна из хороших, – с улыбкой сказала Аспен. – Это она попросила меня войти в Игры Принцесс. Она хочет, чтобы я стала Королевой.

– А она не могла просто назвать свою преемницу?

– Нет. Наше общество устроено не так. Новая Королева определяется через Игры Принцесс. Никто не может обойти этот процесс, даже нынешний монарх. Но она может повлиять на людей. Поскольку я её фаворитка, я бы наверняка стала новой Королевой. Пока…

– Пока Лавиния не заточила тебя в том дереве, – закончила я за неё.

– Да. Её предательство ранило сильнее всего. Я думала, она моя подруга, но потом она показала свою истинную натуру. Она хочет стать королевой и сделает всё возможное, чтобы избавиться от соперников.

– Не беспокойся, – сказала я. – В итоге ей всё вернётся.

– Так ты веришь в карму?

– Я верю в то, что карму надо брать в свои руки. А теперь пошли, – я махнула ей вперёд. – Давай посмотрим, удастся ли выкроить несколько минут из очень занятого графика мистера Барренса.

Мы нашли нотариуса в кабинете в конце коридора. Он не выглядел особенно занятым, хотя есть сэндвич и одновременно играть в игру на телефоне, должно быть, было непросто.

– Мистер Барренс, – сказала я, пытаясь привлечь его внимание.

Он не отвлекся от игры. Вау, у него четко расставлены приоритеты.

Я выхватила телефон из его руки.

– К вам не так-то просто записаться, – сказала я ему.

Он раздражённо посмотрел на меня.

– Вы не записаны.

– Да, вот об этом я и говорю, – я положила папку на его стол.

– Что это? – спросил он, слизывая кетчуп с пальцев.

– Бумаги Аспен для участия в Играх Принцесс, – я выхватила ручку из стаканчика на его столе. – Мы бы хотели, чтобы вы их заверили.

– Зачем?

– Затем, что вы нотариус, и это ваша работа – заверять вещи.

Он отмахнулся от ручки.

– Вы опоздали. Кандидаток на Игры Принцесс уже выбрали.

– Может, и выбрали, но ещё не объявили, – сказала я. – А значит, время ещё есть.

– Время? Время на что? Заставить Комитет передумать? – он рассмеялся. – Как только они что-то решат, они уже не передумают.

– Об этом позвольте беспокоиться нам. Вы просто подпишите документы, – я положила его ручку на папку.

– Вы зря тратите своё время, – он издал нетерпеливый звук. – И моё тоже.

– Слушайте, документы уже все здесь, подготовлены, – я похлопала по папке. – Чтобы сделать их официальными, нам нужна лишь ваша подпись.

– Какой смысл? Комитет даже не будет на них смотреть.

– Ну не знаю, – парировала я. – Я могу быть очень убедительной.

Он смерил меня взглядом, оценивая меня.

– Ты ангел.

– Божество, на самом деле. Наполовину богиня. Наполовину демоница. И на сто процентов изумительна.

Он не выглядел впечатлившимся.

– Ну здорово, но здесь это тебе не поможет. Как думаешь, почему это королевство независимое и свободное? Как думаешь, почему мы не почитаем богов или демонов?

– Мне не нужно, чтобы вы меня почитали, мистер Баррен, – сказала я с натянутой улыбкой. – Мне просто нужно, чтобы вы подписали бумажку.

Он меня проигнорировал.

– Мы не почитаем богов или демонов, потому что ваши магические трюки на нас не работают. Мы сильные, – он ударил себя кулаком в грудь.

– Славная попытка, но я знаю, что магия на вас работает.

– Магия – да. Но не ваша магия.

Богам и демонам не нравилось признавать, что существуют какие-то виды магии помимо их собственной, но я не такая, как другие божества. Я на своем опыте испытывала другие виды магии, которые не относились к обычному спектру.

– Я это подписывать не стану, – нотариус подвинул папку по столу ко мне.

Ну естественно. Я надеялась, что он прислушается к голосу рассудка и поступит по-простому, но никто не поступал по-простому. Они вечно заставляли меня включать злюку.

– Благодарю за уделённое время, мистер Барренс, – я положила его телефон на стол и поклонилась. – Мы ещё вернёмся.

– Не рекомендую этого делать, – предостерёг он, хватая свой телефон.

Я усмехнулась напоследок, затем покинула его кабинет с Аспен. Пронзительные звуки игры, в которую он играл, последовали за нами по коридору.

– Что ж, удачно прошло, – уныло прокомментировала Аспен.

– Попробовать стоило, но твой народ реально любит всё усложнять, да?

– Да, – сказала она, ещё сильнее сгорбив плечи.

– Не волнуйся, – сказала я, быстрым шагом удаляясь от здания. – Мы убедим его подписать этот документ.

– Как?

Я подмигнула.

– С помощью магии, конечно же.

– Нет, это не сработает. Мистер Барренс был прав насчёт твоей магии. Она на нас не работает.

– Да, я видела это с секретарём, – я покусывала губу. – Почему, кстати?

– Наша кожа подобна броне, щиту против магии. Она не пропускает магию и защищает нас.

Что ж, это что-то новенькое.

– Как вы умудрились сделать свою кожу невосприимчивой к магии? – спросила я у неё.

– Мы ничего не делали. Мы просто родились такими. Наша цивилизация стара. Наше королевство существовало ещё до богов и демонов. Даже древние Бессмертные не могли творить свою магию на нас.

– А они пытались? – спросила я.

– Нет, – Аспен покачала головой. – Бессмертные не были завоевателями. Многие люди почитали их за их невероятные способности, но мы этого не делали, поскольку их силы на нас не работали. За тысячи лет мы несколько раз сталкивались с ними. Согласно историческим записям, их озадачивала наша невосприимчивость к их магии. Видимо, это встречается редко.

– Ага, Бессмертные были своего рода магической мощью всей известной вселенной, – сказала я. – Но нельзя сказать, что не существует других видов магии.

В моей голове складывался новый, улучшенный план.

– Так что теперь? – Аспен смотрела на меня так, будто у меня имелись все ответы.

И я не собиралась её разочаровывать.

– Помнишь, что я говорила про то, чтобы убить двух зайцев одним ударом? – сказала я. – Что ж, нам понадобится два камня, два удара. К счастью, они, похоже, путешествуют парой.

Аспен моргнула, явно озадачившись.

– Ты очень необычная, очень сбивающая с толку личность.

– Я знаю, – я одарила её улыбкой. – А теперь пошли. Давай найдём эти камни.