Текст книги "Котел ведьмы (ЛП)"

Автор книги: Элла Саммерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

Глава 7
Человечность

Это было не нападение; это была настоящая резня. Когда мы с лейтенантом ворвались в зал для торжеств, мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, почему толпа напуганных людей съежилась перед линией солдат Легиона – и тогда я вспомнила, какой сегодня день. Сегодня первое октября. Каждые два месяца в первый день месяца Легион проводил церемонию инициации, открытую для всех, кому хватило смелости или отчаяния рискнуть жизнью и попытаться вступить в наши ряды. Два месяца назад я была одной из стоящих там людей, наблюдала, как умирают другие, и гадала, выживу ли сама.

Только в этот раз все было хуже, намного хуже. Мертвые тела усеивали пол, и их убил не только Нектар. Половина из них умерла от огнестрельных ран. Новобранцы, должно быть, запаниковали, когда Нектар начал убивать тех, кто был перед ними в очереди. Теперь они сдерживались, окончательная пуля в голову пугала их сильнее, чем 50 % вероятности, что их тело не справится с Нектаром. Они не бежали, но и не стояли спокойно. Их тела дергались, страх прокатывался по ним тошнотворными волнами. Застыв на месте, я стояла и смотрела, пытаясь усмирить разрывавший меня ужас. Каждая фибра человечности во мне кричала, отчаянно протестуя против бесчеловечности всего происходящего.

За стеной кожи, стали и магии, за толпой перепуганных незнакомцев, рядом с фонтаном бурлящей кровавой жидкости стоял Неро. Его крылья были выпущены, сияя райской красотой, которая, казалось, насмехалась над тяжело повисшим в комнате страхом. Его кожа тоже сияла, полыхала магией, но глаза его оставались холодными и жесткими, как зеленые бриллианты.

Один за другим новобранцы подходили к нему и пили из кубка. Когда все закончилось, лишь тринадцать выжило. Они последовали за капитаном Сомерсет прочь из зала торжеств. Я могла лишь всматриваться в их испуганные лица, гадая, не вторит ли им мое собственное выражение лица. Эта ужасная сцена определенно впечаталась в мой мозг. Мое сердце болело за мертвых, и оно болело за выживших. Мою церемонию инициации милой не назовешь, но она не была… этим. Половина наших товарищей не была убита солдатами Легиона – людьми, с которыми новобранцам теперь придется работать и жить бок о бок каждый день до самой смерти.

Я осмотрела зал в поисках Айви или Дрейка, но их здесь не было. Я не знала, радоваться ли, что им не пришлось это видеть, или расстраиваться, что у меня нет плеча, на котором можно поплакать. Мои друзья, наверное, переносили наши вещи наверх, осознала я. Воспоминания щелкнули, и все встало на место. Ох, точно. На прошлой неделе Легион проинформировал всех в группе моей инициации, что с первого числа мы получаем другие комнаты. Айви, Дрейк и я теперь будем жить в квартире с тремя спальнями. Из-за ситуации с ведьмами и всего происходящего, я слишком отвлеклась, чтобы думать о переезде. То, где я спала, казалось совершенно неважным в общей схеме.

Я посмотрела на другой конец комнаты, тут же найдя Неро, но когда он повернулся ко мне, я отвернулась. Сейчас я не могла разговаривать с ним, только не после того холодного выражения лица, с которым он смотрел на то, как этих новобранцев застрелили или отравили до смерти.

Солдаты уносили тела мертвых новобранцев. Казалось, смерть их совсем не беспокоила. Несомненно, они видели это столько раз, что их души затвердели. Я знала, что от меня ожидали того же самого – что я закроюсь от всего, что делало меня человеком, но я просто не могла. Все эти тела, вся эта невинность – все умерло. Кто-то должен их оплакать. Мои глаза жгло от невыплаканных слез, разум задыхался от неизбежности их смерти.

Кислота обожгла мое горло. Я вслепую пробилась сквозь солдат, несущих тела, и побежала прямиком в уборную. Я завалилась в ближайшую кабинку и согнулась над унитазом, чтобы выблевать все содержимое желудка. Даже когда ничего не осталось, мое тело тяжело дышало и содрогалось. Ноги отказали, и я рухнула на холодный пол, сильно дрожа.

– Леда.

Я не повернулась на звук голоса Неро.

– Уходи.

Вместо этого он опустился на колени и поднял меня на руки. Пока он выносил меня из кабинки, я вырывалась из его хватки, но я была слишком слаба, чтобы иметь шансы на успех.

– Пожалуйста, – прохрипела я, и это слово царапало горло как наждачной бумагой. – Оставь меня в покое, – я отвернулась, пряча слезы.

Я удивилась, когда он не вынес меня в коридор. Вместо этого Неро опустил меня на пол напротив раковины. Мы молча сидели на ледяном мраморном полу, бок о бок, прижимаясь спинами к стене.

– Ты сильно отреагировала, – наконец, сказал он.

Я повернула голову, чтобы встретиться с его холодным взглядом.

– А ты не отреагировал вообще. Как ты можешь быть настолько холодным? Как ты можешь вести себя так, будто все эти смерти тебя не волнуют?

– Я научился блокировать эту часть себя.

– Ну, а я не научилась.

– Я знаю, – Неро сложил руки поверх согнутых коленей. – Почему ты сегодня пришла в зал торжеств?

– Я не собиралась. Это все тот лейтенант. Он пробежал мимо меня по коридору и сказал идти с ним. Я думала, на нас напали. Я забыла, какой сегодня день.

– Я не хотел, чтобы ты это видела.

– Эти люди, – я смахнула слезу со щеки. – Они были так напуганы. Разве не мог ты успокоить их?

– Имеешь в виду, использовать магию, чтобы контролировать их?

– Да.

– Я мог бы их успокоить, – сказал Неро. – Но это не принесло бы им пользы. Солдаты Легиона должны быть сильными. Они должны встречаться лицом к лицу со своими страхами и возвышаться над ними. Успокоение магией могло отложить их смерть на несколько недель, но в конце концов не спасло бы их. Их воля была недостаточно сильна, чтобы выжить в Легионе.

– Это очень черствое отношение, – сказала я ему.

– Такова жизнь в Легионе. Иногда новобранцы сильны, иногда нет. Большинство новобранцев в этой группе оказались слабы.

– Часто все оказывается так плохо? – спросила я.

– Нет, но никогда не проходит гладко. Твоя церемония была одной из наименее жестоких.

– В то время мне так не казалось.

– Я знаю, – Неро потянулся, чтобы коснуться моего плеча, но потом отдернул руку, как будто передумал. – Хотелось бы мне… – он вздохнул. – Хотелось бы мне, чтобы ты пошла в свою комнату, как я тебя просил. Я хотел, чтобы ты держалась как можно дальше.

– Почему?

– Потому что я точно знал, как ты отреагируешь, – сказал Неро. – Я знал, что тебе больно будет это видеть. Ты слишком хорошая для этого.

– Я думала, что во мне есть и хорошая, и плохая сторона.

– Не хорошая и плохая сторона. Светлая сторона и темная сторона, – поправил меня Неро. – Это другое. В тебе есть и тьма, и свет, но ты хорошая. Ты сострадательная. И ты яростно сражаешься за тех, кого любишь. Ты стойкая, Леда, но это не распространяется на твое сердце. Тебе больно было смотреть на смерть этих людей, хоть ты их и не знала.

Я опустила голову на его плечо.

– Не возражаешь? – я подняла на него взгляд. – Знаю, это неподобающе. Но просто ненадолго…

Он одной рукой обнял меня за плечи, крепко прижимая к себе. Должно быть, здесь, на полу уборной мы выглядели нелепо, но я не хотела быть где-то еще. Нельзя скорбеть о невинных душах в теплой удобной ванне с пузырьками. Это неправильно.

– Спасибо, – прошептала я Неро, когда по щекам покатились слезы.

Он ничего не сказал, и я поняла, что это неважно. Достаточно того, что он здесь. Я плакала, пока глаза не высохли, а боль в сердце не начала притупляться. Неро сидел рядом со мной все это время, одной рукой обнимая за плечи.

– Неро?

Он посмотрел на меня.

– Да?

– Я не хочу привыкать к этому, – сказала я. – Я не хочу охладевать к этому. Я не хочу, чтобы мое сердце замерзло и покрылось сосульками.

– В тебе нет ни единой сосульки, Леда Пирс, – сказал мне Неро. – Чувствовать для тебя столь же естественно, как и дышать. И я не верю, что ты когда-то лишишься человечности. Не как некоторые из нас.

– Неро, ты человечнее, чем тебе кажется, – я подняла ладонь к своему плечу и сжала обнимавшую меня руку.

– Я не могу позволить себе человечность, – сказал Неро, отстраняясь.

Я его удержала.

– Еще немного, полковник.

Неро мог бы вырваться. Он определенно был достаточно силен. И все же он остался со мной. Я не уверена, делал ли он это из жалости или из чувства долга, и мне было все равно. Даже когда я переплела наши пальцы, он не отстранился. Неро продолжал держать меня. Грудь сдавило печалью, я уронила голову на его плечо и скорбела по всем людям, которые умерли этой ночи, которые умерли вчера, и по всем тем, кто умрет до того, как все это закончится.

Глава 8
Котел ведьмы

На следующий день я с готовностью приняла тренировки. Я старалась упорнее, чем когда-либо, и на какое-то время этого было достаточно, чтобы похоронить мысли о вчерашней резне в зале торжеств. Но когда в конце дня я стояла в своей новой квартире, мои руки начали дрожать – и дело было не только в утомлении.

– Ты в порядке? – спросила Айви, выходя из своей спальни. – Нервничаешь из-за сегодняшней церемонии?

– Да, – ответила я, даже когда в голове пронеслись образы прошлого вечера.

Айви сжала мою руку.

– Я знаю, ты справишься.

– Спасибо, – я выдавила слабую улыбку. В данный момент это лучшее, на что я была способна. Между тошнотворным сжиманием живота из-за того, что случилось вчера, и расшатанных нервов, предвкушающих то, что случится сегодня, я была в полном раздрае.

– Просто подумай о чем-нибудь другом, – сказала Айви. – Например, какая суперская у нас новая квартира. Эй, у нас даже есть ванная, – она потерла руки в радостном ликовании.

Наша новая квартира определенно была улучшением в сравнении с прежним общежитием, но тяжело было не сосредотачиваться на причинах нашего продвижения: партия свежих новобранцев пришла в Легион прошлой ночью и заняла наше место в общежитиях. Испуганные крики и выстрелы с безжалостной окончательностью раздирали мой разум.

Нет, я не могла об этом думать. Я должна была быть сильной. Зейн на меня рассчитывал, и не было времени на ментальный срыв. Айви была права. Мне надо было подумать о чем-нибудь другом. Я сосредоточилась на нашей новой квартире. Она не была такой гламурной, как квартиры на верхнем этаже здания – те, которые вмещали офицеров Легиона шестого уровня и старше – но Айви придала месту божеский вид. Ароматизированные свечки и банки с ароматическими палочками стояли поверх кружевных салфеток на каждом столике и полке в гостиной, наполняя воздух сладким доброжелательным ароматом ванили, лилии и роз.

Из гостиной четыре двери вели в ванну и три спальни. Каждая спальня была достаточно большой, чтобы вместить только кровать, маленькую прикроватную тумбу и шкаф. Раньше у меня никогда не было своей спальни. Но вместо того, чтобы радоваться этой мысли, меня наполнило чувство острого одиночества. Я скучала по старой комнате, которую дома делила со своей сестрой Беллой. Мое сердце сдавило, когда я осознала, что никогда больше не буду жить под одной крышей с Калли, братом и сестрами. Теперь моей жизнью стал Легион, но станут ли эти люди моей семьей?

Я посмотрела на Айви, которая зигзагами носилась по комнате, напевая себе под нос и приводя в порядок декорации. Всего месяц назад она потеряла мать, человека, ради спасения которого присоединилась к Легиону, но она все еще держалась. Если на то пошло, она двигалась как никогда быстро. Тренироваться упорнее, декорировать, танцевать и тусоваться – по сути, всегда быть в движении – вот как она справлялась с потерей. И она проделала отличную работу по сохранению бодрости духа.

– Ты потрясающая, знаешь ли, – сказала я ей.

– Конечно, еще какая, – сказал Дрейк, закрывая мини-холодильник, который он установил в гостиной. Он был полностью набит крошечными бутылочками с алкоголем и такими же крошечными бутылочками сока.

Айви просияла.

– Подождите, пока не увидите одеяла, которые я вяжу, – она пригладила салфетку, лежавшую под бледно-желтой свечой на мини-холодильнике. – И Леда, давай приготовим тебя к этому вечеру.

Я вошла в свою комнату, Айви следом за мной. Как только я открыла свой шкаф, она бросила мне ароматическое саше с сухими цветами.

– Для твоего ящика с нижним бельем, – сказала она, подмигивая.

– Спасибо, – сказала я, открывая ящик с бельем. – Никогда не ошибешься с трусиками, пахнущими цветами.

– Именно, – сказала Айви, широко улыбаясь.

– Итак, я пошел вниз, чтобы помочь украсить бал торжеств к церемонии, – сказал Дрейк от двери в мою комнату. Его глаза метнулись от мешочка саше к открытому ящику нижнего белья, и губы скривились в улыбке. – Никогда не думал, что ты из девочек, которые любят кружева и ленты, Леда.

Я покраснела.

– Моя сестра Тесса считает, что я обязана их любить, так что шлет мне это – и убеждает других моих сестер делать то же самое.

– Твоя сестра очень мудрая, – сказала Айви, и ее рука вскинулась, чтобы вытащить пару красных трусиков из моего ящика.

– И это знак, что мне пора уходить, – сказал Дрейк, направляясь к выходу.

– Окей, и о чем ты думаешь? – спросила Айви, когда он ушел.

– Я стараюсь не думать.

– Не нервничай. Все будет хорошо. Ты отлично справишься. Поверить не могу, что тебя уже повышают до второго уровня. Между прочим, Джейса тоже, – ее улыбка погасла, и Айви закатила глаза.

Раз Джейс все еще участвовал в миссии Неро, значит, я заменила Мину. Если она когда-нибудь об этом узнает, у нее появится еще одна причина ненавидеть меня.

– Но я имела в виду, что ты думаешь надеть сегодня? – спросила Айви.

– Эм… ну…

Она прошла мимо меня, полезла в шкаф и вытащила красную кожаную мини-юбку и черный топ с большими недостающими кусками ткани спереди и по бокам. Нет, моль не съела ткань. Она была вырезана нарочно. Верх был очередным подарком от Тессы. У моей семнадцатилетней сестры были интересные идеи о том, что входило в категорию одежды. То, что она упорно называла топом, я называла куском топа. Айви видимо разделяла вкусы Тессы. Она кивнула и одобрительно улыбнулась, прежде чем бросить сомнительную юбку на мою постель.

– Ты уверена насчет этого? – спросила я, поднимая кожаную мини-юбку.

– Абсолютно.

– Почему? Чтобы если я упаду, все видели мое белье?

Айви усмехнулась.

– Именно. Отсюда красные кружевные трусики, конечно. Они подходят.

Я выбралась из своего спортивного костюма.

– Я подумывала просто надеть униформу.

Айви фыркнула.

– Ты кто, Неро Уиндстрайкер? Нет, доверься мне, дорогуша. Легион достаточно мудр, чтобы позволять тебе выбирать, что ты наденешь на церемонию. Они хотят, чтобы ты веселилась, и мы не станем их разочаровывать.

– Или они просто позволяют нам решить, в чем мы умрем.

– Эй, не надо так думать, – Айви сжала мое плечо. – Все будет хорошо.

Я глубоко вздохнула, вдыхая ее оптимизм.

– Я знаю, – прошлая ночь стала мучительным напоминанием, какой опасной была жизнь здесь, но после увиденного я еще более решительно настроена пройти через все это и найти Зейна. Я не хотела, чтобы кому-то из моей семьи когда-то пришлось вступать в Легион.

– Итак, сегодня насыщенная церемония, – сказала Айви беззаботным тоном, пока я надевала красное белье. – Ты переходишь на второй уровень. И Джейс тоже, – она в очередной раз протяжно закатила глаза. – Затем капрал Линч и капрал Солис переходят на третий уровень. А лейтенант Диаз переходит на шестой уровень.

– Это тот самый лейтенант Диаз, который боготворит землю, по которой ты ходила? – спросила я, натягивая на бедра юбку.

– Он самый, – ответила Айви с ликующей улыбкой.

Она переодевалась в черно-белое платье, которое облегало ее как вторая кожа и заканчивалось на полпути к ее коленям. Ее рыжие волосы сегодня были распущены, спадая до локтей прыгучими локонами.

– Будет музыка и танцы, – сказала Айви. – И тонны еды. Будет здорово.

Я пригладила свой топ, потом скользнула в пару черных кожаных ботинок.

– Окей, я готова.

Взрыв смеха Айви эхом отразился от моих пустых стен.

– О нет, не готова. Не так быстро. Я займусь твоими волосами и макияжем. Я не выпущу тебя отсюда, пока ты не будешь выглядеть на сто процентов фантастично.

***

Когда Айви со мной закончила, я действительно выглядела фантастично – если не слегка развратно. Именно этого она и добивалась, заверила меня Айви с подмигиванием, пока мы спускались вниз.

Две огромные напольные вазы стояли по обе стороны двойных дверей, которые вели в зал торжеств. Сцена ангелов, сражающихся с монстрами, была нарисована на каждой вазе, искусные мазки краски даже прекраснее, чем гигантские цветы, торчащие сверху. За входом лучи золотистого света освещали стены, и паутина синих мерцающих огней висела над головами точно тысячи крошечных звезд. И под этим восхитительным небом сотни солдат Легиона наполняли зал торжеств. Как будто весь Нью-Йоркский офис посетил этот вечер. Они стояли и болтали возле буфетных столов и бара, они танцевали по полу со сверхъестественной грацией. Юбки и хвосты смокинга кружились и вертелись в гипнотических всполохах света и цвета.

– Мы недостаточно нарядно одеты, – пробормотала я Айви, осматривая комнату. Почти все были одеты в официальные костюмы. Они разоделись в шифон и шелк, пока мы носили кожу и спандекс.

– Ничего подобного, – рассмеялась Айви, указывая на небольшую группу людей, одетых в точности как мы. – Кроме того, разве ты не хочешь выделяться?

Нет, я не хотела выделяться. Я хотела слиться с толпой. Когда мы направлялись к танцполу, я чувствовала сотни глаз, смотрящих в мою сторону, но когда поворачивалась, никто не смотрел. Должно быть, это мое воображение. Я позволяла словам Нериссы влиять на меня. Большинство из этих людей даже не знало, кто я.

Восхищающийся Айви лейтенант встал на нашем пути, низко кланяясь перед ней. Она хихикнула и взяла его за руку. Когда счастливая парочка провальсировала через весь танцпол, я села у бара и заказала себе ананасовый сок. Хоть мои нервы и были на пределе, я не осмелилась заказать чего-то покрепче. Я не могла рисковать, ведь алкоголь мог плохо сочетаться с мощной дозой Нектара, которую мне предстояло принять.

– Она хорошо двигается, – сказала капитан Сомерсет, садясь рядом со мной. Ее темные глаза следили за гладкой последовательностью шагов Айви и ее партнера. – Учитывая то, как она одета.

Я повернулась, чтобы посмотреть на капитана Сомерсет, которая была одета в самый женственный наряд, что я на ней видела: розово-белое бальное платье без рукавов с пышной шифоновой юбкой. Темные волосы были забраны в высокий узел, а в ушах болтались висячие серьги.

– Вы нанесли макияж? – шокированно спросила я, напоминая себе не таращиться.

– Я все время ношу макияж.

Я выгнула брови.

Она хихикнула.

– Ладно, я ношу макияж, когда требуется официальное присутствие от имени Легиона.

– Выглядит хорошо.

– Не будь хитрой жопой, – все еще улыбаясь, она окинула меня взглядом с головы до пят. – Миленький наряд, – она забросила в рот шарик попкорна.

– Это была идея Айви.

Капитан прошлась неторопливым взглядом по моему телу.

– Хороший выбор. Показывает твою попку и сиськи. Неро понравится.

Я открыла рот, чтобы сказать что-то, но ничего не вышло. Я снова закрыла рот, скривившись всем лицом. Мне хотелось просто влиться в пол. Меня снова накрыло ощущение, будто за мной все наблюдают, и в этот раз, повернувшись, я увидела, что права.

– Им тоже нравится твой наряд, – сказала капитан Сомерсет, проследив за моим взглядом по комнате.

– Или они просто сплетничают обо мне, – пробормотала я.

– Конечно, сплетничают. Ты в Легионе всего два месяца, а уже идешь на повышение. Люди обычно не настолько быстры. Ну, Неро был таким, но он особенный.

– И ужасно, пугающе могущественный.

– И это тоже, – согласилась она.

– Ну, Джейса тоже повышают до второго уровня, но на него никто не пялится.

– Он сын ангела, – сказала капитан, пожимая плечами.

Я вздохнула.

– Верно.

– Ты также должна помнить, что Легион не похож на другие военные организации на Земле. Магический потенциал может поднять тебя высоко и быстро, а дети ангелов располагают большим потенциалом. Богам для их армии нужны могущественные солдаты. Они хотят, чтобы каждый из нас достиг полного потенциала, получил как можно больше магии, потому что это делает Легион сильнее. Это баланс между слежением за тем, чтобы мы не умерли, и в то же время продвижением нас как можно выше.

– На более высоких уровнях люди умирают? – спросила я у нее.

– Иногда, – ответила капитан. – Но редко. Легион следит, чтобы ты была готова, прежде чем подтолкнуть тебя к следующему уровню. Неро не заставил бы тебя делать это, если бы не был уверен, что ты готова.

Вот только Неро не хотел, чтобы я это делала. Он не считал, что я готова. Это все работа Никс, а она вовсе не знала меня. Может, Неро был прав. Может, я не готова. Однако я не могла сказать об этом капитану Сомерсет.

Так что я сказала:

– Что ж, полагаю, люди могут таращиться на меня и по худшим причинам.

– О, ты имеешь в виду, что они гадают, когда вы с Неро переспите? – все ее лицо просияло. – Ага, они и поэтому таращатся.

Я стиснула зубы.

Капитан весело хихикнула.

– Это тяжелая, тяжелая жизнь в Легионе. Дай бедным людям повод посплетничать.

– Сказал человек, который не находится под их микроскопом.

– О, я и сама была под их микроскопом, – сказала она. – Личная жизнь ангелов – всегда повод для слухов в Легионе, а я когда-то связалась с одним.

– Долго это продлилось?

По ее лицу скользнуло мечтательное выражение.

– Недостаточно долго. Как я тебе однажды уже говорила, из ангелов выходят отличные любовники. Хотя они бывают эмоционально непостоянны.

Я посмотрела на Неро, который стоял на другом конце комнаты с Никс и разговаривал с ней. Он был единственным во всем зале торжеств, кто носил униформу. Не то чтобы она ему не шла… Но он выглядел так серьезно.

– Эмоционально непостоянны, говорите? Никогда бы не подумала, – сухо сказала я.

– Ну, это похоже на «вкл-выкл», – сказала мне капитан Сомерсет. – Но когда это «вкл», это действительно включено. Скоро ты поймешь, о чем я.

Неро закончил свою беседу с Никс и теперь пересекал танцпол, его изумрудные глаза пульсировали силой, встретившись с моими.

Я отвернулась.

– Не понимаю, почему все так уверены, что мы с Неро будем вместе, – сказала я капитану Сомерсет.

Она фыркнула.

– Ты издеваешься? Между вами столько жара, что я получаю солнечный ожог просто от того, что нахожусь в одной комнате с вами.

Неро уже был почти у бара.

– Не думаю, что мне удобно обсуждать такое с вами, – сказала я ей.

– Ты права, – сказала капитан, улыбаясь так сладко, что это меня обеспокоило. – Тебе не стоит обсуждать это со мной. Переходи прямиком к десерту, – а потом она отвесила мне знатный толчок, который сшиб меня со стула и отправил прямиком к Неро.

Он легко поймал меня, останавливая падение.

– Да? – спросил он меня, когда капитан Сомерсет растворилась в толпе.

– Я… – я прочистила горло. – Капитан Сомерсет толкнула меня к тебе.

– Понятно.

Я попыталась прочесть что-то на его лице, но как обычно он возвел стену холодного мрамора, и понадобился бы бульдозер, чтобы ее сломить.

– Спасибо, – неловко сказала я. – За прошлый вечер. За то, что был там.

Неро склонил подбородок, но ничего не сказал. Вау, вот уж весело. У меня с самой собой разговоры интереснее проходят. Ну, а чего я ожидала? Этот парень был единственным, кто надел униформу на вечеринку. Даже Никс, Первый Ангел Легиона, надела длинное атласное платье.

– Итак, – я натянула улыбку. – Как дела?

– Дел много, – его взгляд метнулся через комнату. – Мне надо идти.

– О, ладно, – я старалась не выдать разочарования, ведь я совсем не была разочарована.

Ага, продолжай повторять себе это, сказал в моей голове голос сомнений.

Неро ушел, оставив меня сидеть в одиночестве и чувствовать себя идиоткой. Вау, да я сегодня была просто мастером-оратором. Почему не находятся нужные слова? Почему язык спотыкается на каждом слоге? Мне нужно было быть остроумной и интересной, но я была тупой и не вдохновляющей. То, что произошло между нами, приводило меня в замешательство. Он утешил меня в момент потрясения, и теперь все было… странно. Я больше не была уверена, что ему говорить. Не то чтобы об этом надо было беспокоиться. Я уже решила, что между мной и Неро ничего не будет.

Прояснив это, я повернулась, чтобы найти Айви, но теперь она танцевала с Дрейком. Я не хотела им мешать. По другую сторону стола, рядом с башней из кексиков, болтали Нерисса и капитан Сомерсет. Вот это опасный разговор. Я представить не могла, о чем говорили две королевы Легиона по недержанию языка за зубами – и уверена, что не хочу этого знать.

Я собиралась поговорить с бывшей соседкой по общежитию, Люси, когда музыка остановилась, и загорелись золотистые светильники под потолком. Все взгляды устремились к самому яркому месту в помещении – платформе на возвышенности. Неро стоял там, перед столом с тремя антикварными разноцветными бутылками, каждая из которых была размером с бутылку вина. Рядом с этими тремя бутылками стояло три кубка.

– Добро пожаловать, – голос Неро пронесся по всему залу торжеств, наполняя его так, будто он говорил со всех сторон разом. – Сегодня мы собрались, чтобы стать свидетелями тому, как пятеро из нас вновь бросят себе вызов сделать следующий шаг в их жизнях, усилить себя и Легион во имя грядущих дней.

– Во имя грядущих дней, – повторили все вокруг меня.

– Сорен Диаз, шаг вперед, – сказал Неро.

Толпа разделилась, и воздыхатель Айви подошел к сцене. Он двигался сильной гибкой походкой – его тело и разум закалились безжалостным режимом тренировок Легиона. Шаги его были уверенными, голова высоко поднята, но я чувствовала вокруг него легкое трепетание волнения. Никто другой, казалось, не замечал. Или они просто слишком профессиональны, чтобы продемонстрировать это.

Он остановился перед Неро. Глаза, почти такие же черные, как и волосы, встретились с зеленым взглядом ангела. Неро взял со стола бутылку и начал наполнять один из кубков. Полилась бледно-золотистая жидкость, выглядящая как желтое молоко.

– Испей Нектар богов, – продекламировал Неро, протягивая ему полный кубок. – Поглоти магию их шестого дара. Позволь ей наполнить тебя, сделать тебя сильнее во имя грядущих дней.

– Во имя грядущих дней, – снова повторили все. Эти слова, должно быть, были чем-то вроде лозунга Легиона, но я их никогда раньше не слышала.

Лейтенант Диаз начал пить. Его лицо исказилось в агонии, но он не перестал пить ни на секунду. Когда кубок опустел, он поставил его на стол. Затем он внезапно пошатнулся, вскидывая руку, чтобы опереться на стену. Его тело дрожало, лицо омывала боль, но он оставался на ногах с непреклонным упорством, определявшим весь Легион. После нескольких шатких секунд он сумел выпрямиться и вновь посмотрел в глаза Неро. Неро кивнул, и лейтенант Диаз повернулся и сошел с платформы, исчезая в толпе.

Затем Неро вновь позвал голосом, который, казалось, ударял по мне со всех сторон.

– Кассия Линч, шаг вперед.

Невысокая женщина с длинной черной косой взошла на платформу, шлейф ее фиолетово-голубого платья скользил за ней по полу. Неро налил жидкость из второй бутылки в другой кубок. Эта доза Нектара была янтарного цвета и напоминала кленовый сироп.

– Испей нектар Богов, – сказал Неро. – Поглоти магию их третьего дара. Позволь ей наполнить тебя, сделать тебя сильнее во имя грядущих дней.

– Во имя грядущих дней, – повторили все.

Капрал Линч приняла кубок в руки и выпила большими глубокими глотками. Она держалась хорошо, сохраняя нейтральное выражение лица, даже когда грудь содрогалась от внутренних судорог. Она просто стояла там, неподвижная и ждущая. Наконец, ее тело перестало дергаться, и Неро ее отпустил.

Следующим был капрал Солис, тоже на третий уровень. Он был одет в элегантный смокинг и черные туфли, блестящие как само масло, но его очаровательная наружность треснула, когда он едва не выблевал полученный Нектар. Он сумел сдержаться – и удержать Нектар в себе. Неро тоже отпустил его.

За ним последовал Джейс. Он разом опрокинул в себя все содержимое кубка. Он держался лучше предыдущего парня, но определенно дрожал. Убедившись, что он не умрет, Неро отпустил его. Джейс ушел, все еще пошатываясь.

А потом пришла моя очередь.

– Леда Пирс, шаг вперед.

Все взгляды метнулись от Неро ко мне. По толпе пробежали шепотки, хотя вся церемония до меня прошла в идеальном спокойствии.

– Соблюдайте тишину, – сказал Неро, его голос обрезал шепот точно кнутом. Болтовня мгновенно умолкла.

Я вышла вперед, твердые каблуки с фальшивой уверенностью стучали по гладкому полу. Мой взгляд не отрывался от цели – кубка, который Неро только что наполнил ярко-розовой жидкостью. Паника скрутила живот, наполняя меня ужасом.

Месяц назад я с ужасом наблюдала, как шесть моих товарищей новобранцев умерли, отведав Нектар богов, божественный напиток, который либо дарует тебе магические способности, либо убивает тебя. Я не могла поверить, что пришла за добавкой.

– Испей нектар Богов. Поглоти магию их второго дара, – глаза Неро сверлили меня. – Позволь ей наполнить тебя, сделать тебя сильнее во имя грядущих дней.

– Во имя грядущих дней, – повторили все.

Кубок дрожал в моих руках. Стоявшая неподалеку Никс наблюдала за мной с почти ослепляющей интенсивностью.

– Это дарует тебе силу Котла Ведьмы. Тебе это понадобится, чтобы уметь управляться с ведьминской властью над зельями и отварами, – прошептал мне Неро.

Когда он передал мне кубок, мое сердце пропустило удар, и не только потому, что я боялась умереть от этой дозы. То, как он смотрел на меня, пугало не меньше.

– Ты сильная, – произнес он тем же тихим шепотом.

– Я думала, я не готова, – прошептала я в ответ с улыбкой.

– Я не готов. Всегда есть шанс…

– Как я уже не раз говорила, я слишком упряма, чтобы умереть, – сказала я с уверенностью, которой не испытывала – но я надеялась, что она заразит меня, искоренив волнение. Удерживая его взгляд, я сделала глубокий вдох, подавляя страхи, и выпила.

Нектар омыл меня всю, воспламеняя мою магию. Экзотический вкус расцвел на языке – я не могла его описать, но он напоминал мне вкус крови Неро. Я взглянула на него, и прежде чем успела себя остановить, мой язык облизал губы. Все мое тело ожило, гудело и пело от кайфа Нектара. Магия прокатывалась по мне каскадами головокружительных волн эйфории, от которых мое тело пульсировало в равной мере горькой и сладкой болью. Свежий порыв силы лишил меня равновесия. Неро вскинул руку, ловя меня. Коллективный шокированный вздох прокатился по аудитории.

– Ты в порядке? – тихо спросил он.

Я восстановила равновесие.

– Нормально, – сказала я, увлажняя губы.

Скажи я что-нибудь еще, я бы разразилась потоком слов. Я чувствовала себя такой опьяненной. Комната вращалась как карусель огней и магии. Я рассмеялась, и изумленные ахи нашей аудитории превратились в быстрые потоки шокированных шепотков. Никс стояла перед толпой, опустив руки по бокам в балетной позе и сохраняя бесстрастное лицо.