Текст книги "Котел ведьмы (ЛП)"

Автор книги: Элла Саммерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 13 страниц)

Глава 22
Битва Сил Воли

Что может заставить ангела потерять сознание? Я не знала ответа, но мне казалось, что это не что-то одно, а скорее серия происшествий за последний час, которые ослабили его магию и тело. Он выглядел нехорошо. Темная рубашка раньше скрывала кровь, но теперь запачкала сиденье из бежевой кожи. Подойдя поближе, чтобы посмотреть на него, я увидела разрывы на гладкой ткани – и глубокие порезы и ожоги на его спине.

Я встала, опускаясь на колени. Даже в отключке лицо Неро исказилось от боли, когда я подняла его тело. Я старалась не трясти его, пока относила в боковую каюту возле мостика, напоминавшую кабинет капитана. Уложив Неро на диван, я побежала в комнату для вечеринок.

– Мне нужен кто-нибудь, кто знает, как управлять этим судном, – объявила я, сама удивляясь спокойному приказному тону своего голоса.

– Я могу это сделать, – сказал мужчина, делая шаг вперед. Он выглядел не старше шестнадцати, но в моем положении выбирать не приходилось. Я махнула ему, делая знак следовать за мной на мостик.

Как только мы очутились там, я сказала:

– Выведи нас из города. И позаботься, чтобы корабль ни во что не врезался.

Затем я принялась открывать каждый шкафчик в комнате, пока не нашла аптечку первой помощи. Я производила немало шума, но мой молодой пилот не отрывал глаз от своей работы. Я побежала в капитанский офис с аптечкой.

Я присела на краю дивана. Неро начинал шевелиться, но это явно было действие, основанное на чистой силе воли. Быстрый осмотр показал, что он вовсе не исцелялся. Более того, ему становилось хуже. Кровь была повсюду, и его ранее горячая кожа теперь ощущалась холодной. Я воспользовалась ножницами из аптечки, чтобы срезать угробленную рубашку и жилет с его тела. Как и на спине, глубокие порезы покрывали его грудь, испещряя живот. Я встряхнула бутылочку с целебным зельем и откупорила крышечку.

Руки Неро резко вскинулись, ловя мои ладони.

– Не так я себе это представлял.

– Нашу миссию на дирижабле? – я освободилась из его хватки и нанесла зелье на его раны.

– Нет, не миссию, – Неро вздрогнул, когда от порезов, которых коснулось зелье, с шипением пошел бледный дымок. – Не так я себе представлял первый раз, когда ты снимешь с меня одежду.

Мои щеки покраснели вопреки моему желанию. Но не время смущаться. Я продолжала поливать его раны целебным зельем.

Неро протянул руку, накрывая ладонью мою щеку.

– Ты краснеешь. Ты сейчас такая красивая, – его взгляд сделался жестче, когда он заметил мое кровоточащее плечо. – Ты ранена, – он уронил руку, накрывая ею мою рану.

– Я в норме, – я отодрала его ладонь от моей руки. – Побеспокойся о себе.

– Я ангел. Я буду в порядке, – его тело не соглашалось. Мокрый кашель оспорил его уверенное заявление, забрызгав его губы кровью.

Меня тряхануло от отчаяния, и я схватила еще одну бутылочку целебного зелья, снова разбрызгивая его по Неро.

– Оно не работает, – сказала я в отчаянии, когда его раны опять задымились, но ни капли не исцелились. – Я приведу ведьму, чтобы она исцелила тебя.

– Они не могут мне помочь. Раны слишком глубоки, – сказал мне Неро.

– Ты можешь сам себя исцелить?

– Как ты заметила ранее, моя магия сейчас со мной не сотрудничает. Мое тело слишком пострадало от нанесенного урона.

Я вытащила нож.

– Выпей моей крови.

– Ты ранена.

– Я в норме. Просто сделай это.

Неро выбил нож из моей руки.

– Нет, – когда я потянулась к ножу, он стиснул мое запястье.

– Отпусти, упрямый ты ангел!

– Нет.

Я брыкалась сильнее. Он не отпускал, даже когда из ран хлынула кровь. Я перестала сопротивляться. Я делала только хуже.

– Почему ты не позволяешь мне исцелить тебя? – потребовала я.

– Ты ранена. Тебе нужна твоя сила, и не для того, чтобы отдать мне. Я забрал бы столько крови, что ты бы умерла.

– Я остановлю тебя до этого.

– Ты правда считаешь себя достаточно сильной, чтобы сражаться со мной, когда жажда возьмет верх? Когда откажут тормоза?

– Я справлюсь.

– Нет, не справишься. Ты не готова встретиться лицом к лицу со мной в таком состоянии, – Неро издал жесткий мучительный смешок. – Я ничего так не хочу, как пить из тебя, Леда, взять то, что ты предлагаешь, – он провел пальцем по моему горлу. – Твоя кровь сладкая как Нектар богов, и я жажду ее с того самого момента, как впервые попробовал.

Мой пульс бился под его пальцем, умоляя его отважиться.

– Но я не могу, – Неро уронил руку от моего горла. – Я выпью тебя досуха, и мы оба не сможем это остановить.

– Ты феноменально упрямый мужчина. Уверена, ты можешь себя контролировать, – сказала я.

– Нет, не могу. Твоя кровь – мой спусковой крючок, Леда. Что-то в ней сокрушает мою силу воли.

– Моей силы воли хватит для нас двоих.

Его грудь завибрировала от тихого гортанного смеха.

– Это так не работает.

– Ты глупый упрямый ангел, – я не боролась с ним. Я не могла рисковать навредить ему еще сильнее. – Просто позволь мне исцелить тебя.

– Нет.

Но я не собиралась сдаваться. Я отказывалась дать ему умереть. Двигаясь быстро, я вцепилась клыками в собственное запястье. Как только кровь запузырилась на поверхности, я подсунула руку ему под нос. В его глазах полыхнуло серебро, но он не пошел мне навстречу.

– Я думала, моя кровь заставляет тебя терять контроль, – я буквально зарычала от раздражения. Да что нужно сделать, чтобы он позволил себя исцелить?

– Так и есть, – сказал Неро с напряженным лицом, его глаза не отрывались от капельки, скатившейся по моему запястью.

Я видела, что он едва сдерживается. Он готов был сорваться. Неро Уиндстрайкер, ангел Нью-Йорка, мужчина, вся жизнь которого определялась его абсолютной силой воли, готов был сломаться из-за меня. Это было бы сексуально, если бы он не умирал у меня на руках. Я чувствовала, как кровь вытекает из его тела, и она взывала ко мне как ничто другое. Я стиснула зубы и проигнорировала его зов. Ему не нужно было, чтобы я пила из него сейчас. Он и без того был слаб.

Неро отвернулся от крови, текущей по моему запястью, и посмотрел мне в глаза.

– Если не прекратишь ранить себя, я тебя вырублю.

– Почему ты это делаешь? – зарычала я.

– Я защищаю тебя. Если с тобой что-то случится, я… – он покачал головой.

– Тебе придется искать другой объект для пыток?

– Не будет никого другого.

– Да у тебя целый Легион готовых к пыткам. Уверена, ты найдешь кого-нибудь.

Неро обернул мое запястье рукавом своей разорванной рубашки.

– Таких, как ты – нет, – тихо сказал он с серьезным взглядом. И мне казалось, что он говорил уже не о мучении меня на тренировках. Он поднес мою руку к губам, целуя мои пальцы.

Очередной удар сотряс дирижабль. Пол накренился, и несколько книг полетели через всю комнату – вместе с каютной мебелью. Руки Неро обхватили меня, защищая мое тело, но его хватка ослабла, когда мы врезались во что-то еще, и Неро ударился о стену. Я отодрала свое ноющее тело от пола как раз тогда, когда в дверях появился новый пилот.

– Я думала, что говорила тебе ни во что не врезаться, – прорычала я.

– Предыдущие взрывы все повредили. Дирижабль разваливается на части. Мы потеряли управление, – сказал он, тараторя от страха. – Мы движемся на стену, и я не могу нас развернуть. Мы в нее врежемся.

Глава 23
Стена

– Что нам делать? – спросил пилот дрожащим от паники голосом.

Я понятия не имела. Я осмотрела комнату, пытаясь найти Неро. И нашла его – лежащим на полу без сознания. Пилот смотрел на меня с полным надежды отчаянием, как будто у меня было решение всех наших проблем. Неро знал бы, что делать, а я… я просто не знала.

– Сколько у нас есть времени? – спросила я у него.

– Пять минут максимум.

– Найди инженера. Приведи ее на мостик, – сказала я.

Очевидно уверившись, что я знаю, что делаю, пилот кивнул и выбежал обратно в коридор. Я посмотрела на Неро. Он был таким бледным. Я сомневалась, выживет ли он.

– Я знаю, тебе это не понравится, – сказала я, опускаясь рядом с ним. – Но я не оставляю тебе выбора.

Уложив его голову себе на колени, я прижала кровоточащее запястье к его губам. Нос Неро дернулся, и он вдохнул запах моей крови. Как по волшебству, его руки взлетели в воздух, стискивая мои пальцы и прижимая мое запястье к его рту. Когда его клыки проткнули кожу, по моим венам хлынул огонь. Долгие, мощные всасывающие движения его рта подпитывали этот огонь, поднимая его на новый уровень, пока лихорадочное блаженство не поглотило все мое тело.

Неро глубоко пил из меня. Вскоре на меня накатили волны головокружения, обволакивая меня темным и опасным экстазом, который меня убил бы. Неро, должно быть, тоже это знал, но не остановился. Он не мог остановиться, осознала я. Его веки часто подрагивали, как будто он все еще пребывал во власти сна.

– Неро, – сказала я, пытаясь освободить свое запястье.

Его хватка на моей руке усилилась, пальцы стиснулись еще крепче. Он не собирался отпускать меня без боя, а я была слишком слаба, чтобы дать ему отпор. Пурпурные, черные и розовые точки затанцевали перед моими глазами. Смаргивая надвигающуюся тьму, я схватила ручку аптечки, которую принесла с собой. Сильно замахнувшись, я вырубила Неро ударом по голове. Его тело обмякло. Я вытащила запястье из его рта, скинула Неро с себя и шатко поднялась на ноги.

Я побежала обратно на мостик, по дороге несколько раз врезавшись в стены. Голова все еще кружилась, и я кое-как рухнула в кресло второго пилота. Сидеть было легче, чем стоять, но я явно была не в форме для того, чтобы садиться за руль, тем более за руль рушащегося дирижабля. Но я все равно потянула за руль, просто на случай, если моя сила воли заставит его работать. Руль не подчинился.

Пилот ворвался на мостик, инженер – следом за ним. Оба они выглядели так, будто были уверены в неминуемой смерти. Понятно, ситуация была кошмарной, но я не собиралась так быстро сдаваться. Если мы ударимся о великую стену, удар уничтожит или нас, или часть стены, или и то и другое. А если стена разрушится, это откроет дорогу монстрам и прочим мерзостям, живущим на Черных Равнинах, чтобы наводить оставшиеся цивилизованные территории на Земле. Если мы не справимся с этой ситуацией, умрут не только люди на этом корабле.

– Мы снова снижаемся, – сказала я инженеру.

– Дирижабль слишком поврежден. Я не могу удержать нас в воздухе. Рано или поздно мы рухнем.

– Давай лучше поздно?

– Что?

– Мне нужно, чтобы мы перелетели через стену.

– Но тогда мы рухнем в Дебрях, – с ужасом сказала она.

– Да, мы упадем на Черных Равнинах, но это лучше, чем врезаться в стену.

Она покачала головой.

– Я не могу этого сделать. Топливные баки разрушены. Этого не хватит, чтобы поднять нас достаточно высоко.

– Ты Паровая Ведьма или нет? – потребовала я. – Если топлива недостаточно, то поколдуй над тем, что есть в нашем распоряжении. Примени магию и перетащи нас через эту стену.

В ее глазах мелькнуло странное ошеломленное выражение. Она кивнула и побежала в коридор – к моторному отсеку, надеюсь. Стена была… ну, близко. Иного слова не подобрать. Ну, еще большая. И толстая. И светящаяся золотистым сиянием. Ладно, это уже не одно слово. Я выглянула через переднее окно. Светящаяся? Она не должна светиться. Это значит, что кто-то включил магию, и если мы врежемся в стену, то разлетимся на пылающие кусочки задолго до того, как повредим стену. Паранормальных солдат не было видно, но кто-то, наверное, заметил наше приближение и включил энергию стены.

Дирижабль начал медленно подниматься. Возможно, мы это переживем. Но мой момент надежды тут же оборвался, когда дирижабль дрогнул и рухнул вниз. Моя голова ударилась о панель управления. Помутившееся зрение погрузилось во тьму, и я наконец проиграла тщетное сражение с обмороком.

***

Я очнулась через несколько секунд. По крайней мере, должно было пройти всего несколько секунд, потому что стена все еще маячила перед нами. Мне потребовалось намного больше времени, чем следовало, чтобы осознать, что мы больше не приближаемся. Мы просто застыли во времени.

Я поднялась с кресла, стискивая челюсть от свежего приступа боли, пронзившего голову. Крепко держась за спинку кресла, я подошла ближе к окну и посмотрела на землю.

Женщина в кожаном костюме стояла перед стеной, подняв руки в воздух, ее длинные черные волосы развевались на ветру. Никс, Первый Ангел. Ее белые крылья широко раскрылись за спиной. Сияние золотистой магии, пульсировавшей на стене, подсвечивало их золотыми искорками. Они выглядели так, будто мерцали миллионами крошечных блестящих частичек. Никс медленно опускала руки, и дирижабль опускался вместе с ними, приближаясь к земле. Она удерживала целое воздушное судно своей телепатической силой. Никс была способна на просто непостижимую магию.

Темнота вновь замерцала перед моими глазами, угрожая увлечь меня под одеяло обморока. Я крепче стиснула спинку кресла, пытаясь остаться в сознании. Боги, как же я устала. Я вообще в сознании? Может, я видела сон – или была мертва.

Когда корабль коснулся земли, все ощущалось очень даже по-настоящему. Я сделала еще один шаг к окну, чтобы посмотреть поближе, но ноги подкосились. Кто-то поймал меня, не давая упасть. Я медленно повернулась, ожидая увидеть пилота. Вместо этого я увидела Неро.

– Ты же должен спать, – слабо пробормотала я.

Он подхватил меня на руки, прижимая к себе в защитном жесте. Ну, я собиралась назвать его «защитным». Это звучало лучше, чем «отчитывающий» или «яростный». Я опустила голову на его обнаженное плечо, радуясь своей маленькой иллюзии.

– Ты глупая женщина, – сказал Неро, неся меня в капитанскую каюту. – Что ты с собой сделала?

– Исцелила тебя своей кровью, – все вокруг кружилось, так что я прикрыла глаза. Я почувствовала, как Неро опускает меня на диван.

– Это был скорее риторический вопрос, – он вздохнул. – Я прямо приказал тебе не давать мне своей крови.

– А я прямо взяла и не послушалась, – я открыла глаза и одарила его дерзкой улыбкой. – Потому ты упрямился как осел.

– Из твоих уст это многое значит.

– Я не упрямлюсь как ослица. Я просто своенравна. Уверена, ты понимаешь разницу.

Неро провел ладонью по моей руке, невесомо касаясь ее будто перышком.

– Что мне с тобой делать?

– Можешь попытаться поблагодарить меня за спасение твоей жизни, – я задрожала от теплого покалывания на коже, которое обжигало тем горячее, чем глубже оно проникало. Лихорадочный пот покрыл все мое тело. – Прекрати это, – зашипела я на него. – Выключи эту… магию, которую ты против меня используешь. Ты не можешь воспользоваться ситуацией, пока я слишком слаба, чтобы тебя остановить.

Неро хихикнул.

– Я тебя исцелить пытаюсь, а не соблазнить. А теперь лежи тихо и дай мне сосредоточиться.

Я сжала губы и ждала, стараясь не думать о том, какой приятной ощущалась его магия. Или о том, как это чувство напоминает мне тот момент, когда я пила из него, и его кровь пульсировала в моем теле. Я закашлялась, подавляя стон, который так и гудел в моем горле.

– Дело сделано, – сказал Неро, казалось, спустя целую вечность мучительного экстаза.

Я едва не закричала, когда он убрал ладонь с моей руки. Он исцелил мои раны, но когда последнее эхо его магии покинуло мое тело, я почувствовала себя еще хуже, чем раньше. Я чувствовала себя пустой. Как пустая раковина.

– Подожди, – сказала я, хватая его за руку прежде, чем успела это осознать.

Неро ждал с непроницаемым выражением лица.

– Я… – я прочистила горло. – Я рада, что ты не умер.

– Твоя кровь меня исцелила, но это едва не убило тебя. Ты безрассудна. И глупа.

Мое сердце гулко колотилось в груди, я убрала руку, но он поймал мою ладонь. Неро раздвинул пальцы, переплетая их с моими и опуская голову ко мне.

– Я тоже рад, что ты не умерла, – прошептал он в мои губы.

А потом его рот завладел моим. Неро целовал меня с жаждой, от которой его мраморный фасад разлетелся на куски, оставляя лишь дикого чувственного зверя – ту его сторону, которую я до сих пор видела только мельком. Я вцепилась в его обнаженную спину, притягивая его ближе с таким же темным и отчаянным желанием, как его собственное.

Внезапно Неро застыл. Он отстранился, вскакивая на ноги. Я вскочила следом, более чем готовая утянуть его обратно за собой. Пока я не увидела ее. Никс стояла в дверном проеме, одной рукой небрежно опираясь на косяк, вторую уперев в бедро.

– Не позволяйте мне мешать вашему радостному празднованию триумфа над смертью, – сказала она, и в ее льдисто-голубых глазах сияло веселье.

Неро стоял рядом со мной, неподвижный как статуя. Неизбежная волна смущения накрыла меня, и я отошла от него на шаг. Хоть мое тело было настороже – даже слишком напряжено – голова все еще слегка кружилась. Я просчиталась и врезалась плечом в стену.

– Отдохните несколько минут, – сказала Никс. – Вы двое только что спасли сотню людей, не дав им разлететься на куски.

– Просто делаем нашу работу, – сказала я ей.

Ее темно-красные губы приподнялись в улыбке.

– Да, действительно делаете.

Глава 24
Жизнь и Смерть

Несколько минут спустя в голове достаточно прояснилось, чтобы я снова попыталась ходить. Я проделала весь путь по коридору – до самой дыры в боку дирижабля – не споткнувшись и ни во что не врезавшись. Неро догнал меня. Я не видела его с тех самых пор, как ранее он покинул капитанскую каюту с Никс.

Снаружи дирижабля собрался Легион во всей его мощи, грузя ведьм в фургоны Легиона, чтобы отвезти их в город для нормального осмотра. Солдаты с любопытством смотрели на нас с Неро, пока мы шли мимо них к Никс. Первый Ангел руководила этой сценой с естественной грацией, как будто была создана именно для этого. Она была самым могущественным ангелом на Земле. Она командовала армиями и владела огромной магией. Она могла спасать падающие дирижабли и читать мысли на расстоянии сотен миль. Должно быть, именно так она очутилась в нужное время в нужном месте.

– Не совсем, – сказал Неро. – Я отправил ей сообщение, когда мы взошли на борт дирижабля.

– Когда ты нашел на это время? – спросила я. – И прекрати читать мои мысли.

– Я мультизадачен, – ответил Неро на мой первый вопрос. – И тяжело тебя блокировать, когда ты хочешь, чтобы я услышал твои мысли.

– Я никогда не хотела, чтобы ты читал мои мысли.

– Ты не очень-то хорошая лгунья.

– А ты не очень-то умеешь поддерживать разговор, – парировала я. – Так ты сообщил Никс, когда дирижабль оказался поврежден?

– Нет, я догадалась о ваших проблемах, когда ошметки нью-йоркского дирижабля для ночных вечеринок начали падать с неба, – сказала Первый Ангел, жестом подзывая нас ближе. – Когда я услышала, что «Затонувший корабль» вот-вот рухнет на стену, я пришла, чтобы этому помешать.

– Вы такая могущественная, – сказала я ей.

– Я же Первый Ангел, самый могущественный ангел в мире, вторая после богов, – она подмигнула мне, как будто не воспринимала себя всерьез, как стоило. – Я послала солдат, чтобы они доставить лидеров нью-йоркских стай для допроса. Если за этим стоят демоны, мы узнаем.

– Оборотни подставили ведьм, чтобы отвлечь внимание от самих себя в расследовании Легиона, – сказала я. – И они убедили этого озлобленного ведьмака им помочь.

– Да, полковник Уиндстрайкер посвятил меня в то, что вы обнаружили, – ее полные красные губы поджались в жесткую линию. – Оборотни вскоре узнают, что их попытки дали результат, противоположный тому, на какой они надеялись. Они будут в самом центре нашего текущего расследования демонического вторжения.

Я не ожидала ничего другого. Легион функционировал по принципу абсолютного авторитета. Они должны показывать всем, что контроль принадлежит им – и подрыв этого контроля никому не сойдет с рук.

– Вы покрыты кровью и вам недостает половины одежды, – сказала нам Никс. – Возвращайтесь в Нью-Йорк. Завтра утром я ожидаю полный отчет по вашему приключению.

Мы поклонились и пошли к сборищу фургонов, припаркованных возле посаженного дирижабля. Но Неро не остановился у фургонов. Он продолжил идти мимо них.

– Что это такое? – спросила я, вытаращившись на припаркованный на траве автомобиль.

– Машина, – Неро открыл для меня дверь.

– Это не машина. Это ракета на колесах, – сообщила я ему, забираясь внутрь.

Он обошел автомобиль к водительскому сиденью и завел двигатель.

– Подходящее описание, – согласился Неро, когда двигатель с ревом пробудился к жизни. – Последнее изобретение на Магитеке. Эта машина может ехать вдвое быстрее обычного автомобиля.

– Тогда хорошо, что у тебя сверхъестественные рефлексы.

– Действительно.

Я похлопала по кожаному подлокотнику.

– Ты же не дальтоник, да?

– Нет.

– Ладно, так значит, ты понимаешь, что снаружи твоя машина – цвета одуванчиков?

– Это не моя машина, – сказал Неро.

– О? – я выглянула в окно и поспешно отвернулась. Пейзаж за окном мелькал так быстро, что у меня опять закружилась голова. – Тогда чья эта машина?

– Нериссы.

– Нериссы Хардинг, ведущего ученого нью-йоркских лабораторий Легиона?

– Удивлена?

– Вообще-то, если подумать, то нет. Эта кричащая штука как раз в ее стиле. Абсолютно лишенная фильтра.

– Да, – согласился Неро.

– Так почему мы едем на машине Нериссы?

– Потому что это самый быстрый способ добраться обратно в Легион. Нашим целителям нужно взглянуть на твои травмы.

– Ты уже исцелил меня.

– У меня не было достаточно магии, чтобы исцелить тебя полностью.

– Я переживу несколько синячков, – сказала я ему.

– Знаю, что переживешь, – Неро взглянул на меня, что, учитывая с какой скоростью мы двигались, было откровенно безрассудно. Его глаза вернулись к дороге.

– Это не из-за моих травм. Ты хочешь поговорить со мной, – осознала я.

– Да.

Я сцепила руки в замок.

– О, ну, ладно.

Для кого-то, столь жаждущего со мной поговорить, он был не очень-то разговорчив. Остаток поездки мы проделали в тишине. Это молчание повисло между нами, пока мы парковались под зданием Нью-Йоркского офиса Легиона, и все еще держалось, пока мы шли по коридору к его кабинету. Только закрыв за нами дверь, Неро заговорил.

– Пожалуйста, садись, – сказал он, занимая место за столом.

– У меня проблемы? – спросила я, усаживаясь напротив него.

Неро сложил руки на столе.

– Ты помнишь, что я сказал вам всем после того, как вы присоединились к Легиону?

Он много чего говорил.

– Насчет повиновения, – продолжил Неро.

– Ах, так значит на вопрос о проблемах ответ положительный, – я прочистила горло. – Ты сказал, что в критической ситуации тебе нужно знать, что мы последуем твоим приказам без вопросов.

– Твоя память намного превосходит твое исполнение. Сегодня ты не последовала моим приказам.

Я ничего не сказала. А что говорить? Он был абсолютно прав.

– Ты дала мне свою кровь, даже когда я говорил тебе этого не делать. Ты подвергла себя риску, – я открыла рот, чтобы заговорить, но Неро меня перебил: – Я еще не закончил. Ты вела себя безрассудно и непослушно. Я должен наказать тебя за это.

– Но ты не станешь этого делать? – спросила я, сверкая обнадеживающей улыбкой. – Потому что я спасла тебе жизнь.

– Это уже второй раз, когда ты открыто не подчиняешься мне. И я не могу подсчитать, сколько раз ты делала что-то, прекрасно зная, что я не одобрю, – Неро побарабанил пальцами по столу. – В прошлом месяце ты не подчинилась мне и отправилась за мной на Черные Равнины. Почему?

– Потому что ты явно не в состоянии позаботиться о себе, – поддразнила я.

– Шутки в сторону. Скажи мне, почему ты это сделала.

– Потому что так было правильно, – ответила я.

– Возможно, но это неправильный поступок для солдата Легиона. Мне нужно, чтобы мои солдаты подчинялись мне, а ты раз за разом отказываешься это делать. Ты знаешь, что должна следовать правилам, чтобы выжить в Легионе, чтобы получить больше божественных даров магии, которые нужны тебе для спасения брата. Это жизненно необходимо. И все равно ты мне не подчиняешься. Почему?

– Зейн не хотел бы, чтобы я ради него отказалась от своего сострадания. Он не хотел бы, чтобы я перестала быть собой. Когда я снова увижу брата, я хочу иметь возможность посмотреть ему в глаза и не ненавидеть то, чем я стала.

Неро помолчал несколько секунд, а потом сказал:

– Ты хороший человек.

– Благодарю.

– Но ты скверный солдат, – добавил Неро. – Как я должен помочь тебе, когда ты даже не слушаешь, что я тебе говорю? Как я доведу тебя до девятого уровня?

Он, казалось, говорил с самим собой, но я все равно ответила:

– Полагаю, эта работа предназначена для тебя.

– Да, – нахмурился он.

– Никс хочет, чтобы я стала ангелом, – добавила я.

– Откуда ты знаешь?

– Я слышала, как ты говорил с ней.

– Этот разговор не предназначался для твоих ушей.

– Смущаешься?

– Нет, я ничего от тебя не скрываю, Леда. Ты знаешь, что я чувствую.

– Ты хочешь со мной переспать.

– Это то, чего я хочу. А не то, что я чувствую.

– Для тебя есть разница? – спросила я.

– Да, и большая. Между нами что-то есть, Леда. Не просто неукротимое влечение. Это всего лишь последствие нашей связи.

– Так у тебя все же есть чувства, – сказала я, улыбаясь. – Изумительно. Я думала, у ангелов к ним иммунитет.

– Не иммунитет. Вовсе нет. Наши рефлексы сильнее, и наши чувства тоже. Мы чувствуем больше – и глубже, чем остальные. Вот почему мы должны контролировать свои чувства.

– Ну, когда я стану ангелом, я буду чувствовать все, – усмехнулась я ему.

– Да, думаю, так и будет. Ты разорвешь рай в клочья, – Неро положил руку на мою щеку. – И я помогаю тебе на этом катастрофическом пути, – он медленно покачал головой, как будто не мог поверить в то, что творит.

– Никс хочет, чтобы ты мне помог, – сказала я.

– Никс… необычный ангел. Она тоже чувствует.

– Так Легион не выжал это из нее.

– Она не поднималась по рангам.

Я недоуменно посмотрела на него.

– Никс не становилась ангелом. Она родилась им, – объяснил Неро.

– Я не знала, что такое бывает.

– Она единственный полубог, рожденный за всю историю.

И это многое объясняло о Никс – и ее сложную, часто противоречивую личность. Она происходила из двух миров, рая и Земли.

– Но я не хотел говорить о ней, – сказал Неро, вставая.

– Ты хотел поговорить о моем наказании.

– Мне придется тебя наказать. Иного выхода нет. Я не могу позволить всем думать, будто они могут мне не подчиняться.

Я слегка улыбнулась.

– Отжимания?

– Думаю, мы миновали эту стадию, Леда.

– Знаю, – я вздохнула. – Так что это будет?

– Ты будешь раз в день чистить общественные туалеты Легиона на протяжении недели.

– Не очень-то сверхъестественное наказание, – заметила я.

– Иногда самое простое – самое лучшее.

– Или худшее, – я сморщила нос. Даже отсюда я почти чувствовала запах общественных туалетов. – Я бы предпочла отжимания. Или как насчет того, что я каждый день на протяжении недели буду драться с этими адскими псами?

– Ты не можешь выбирать наказание. Это искажает саму цель. Наказания не должны быть приятными.

– Тогда надеюсь, что туалеты не станут давать мне отпор.

Неро странно посмотрел на меня.

– Я не хочу причинять тебе боль, ты же знаешь.

– Знаю, – я накрыла его ладонь своей. – Какими бы мерзкими ни были туалеты, они меня не убьют. Если бы ты действительно хотел причинить мне боль, ты бы назначил дополнительные тренировки.

– Ты и это получишь. С завтрашнего дня можешь предвкушать подъем на полчаса раньше.

– Да уж, не хочешь ты причинять мне боль, как же, – пробормотала я.

– Это не наказание. Я хочу, чтобы ты тренировалась больше, потому что знаю – ты можешь лучше, если я буду подталкивать тебя достаточно сильно, – Неро переплел свои пальцы с моими. – Даже если это причиняет боль мне. Каждый удар. Каждый раз, когда я бью тебя на тренировках.

– Возможно, тебе стоит научиться лучше бить, – поддразнила я.

– Не такого рода боль, Леда.

Я посмотрела в его глаза и увидела нечто неожиданное.

– Ты испытываешь чувства ко мне. Настоящие чувства.

– Да.

– Но это так… человечно с твоей стороны.

– Я знаю, – сказал Неро. – Я не могу позволить себе быть человеком. Чувствовать. Сомневаться. Быть иррациональным… Когда на дирижабле ты потеряла сознание, я должен был подойти к тебе. Я должен был вылечить тебя, хоть и сам не полностью исцелился. Мне нужна была каждая крупица имеющейся у меня магии, чтобы быть эффективным солдатом, а я отдал часть этой магии тебе. Это было решение, лишенное здравого смысла.

– У чувств нет здравого смысла или логики. Они просто есть, – сказала я.

– Мое поведение не подобало солдату Легиона.

Мои губы покалывало от веселья.

– Возможно, тебе придется и себя наказать.

– Да, – серьезно согласился Неро.

– Отжимания? – я с трудом сохраняла невозмутимое лицо.

– Недостаточно жестко.

– Как насчет того, чтобы я сидела на тебе, пока ты отжимаешься?

С его губ сорвался смех – прекрасный, несдержанный. Я любила слушать его смех. Что-то в нем наполняло меня глупым мягкотелым счастьем.

– Я чувствую то же самое, Неро. К тебе, – сказала я ему.

Неро наблюдал за мной, ничего не говоря.

– Я тоже не могу мыслить рационально, когда ты ранен, – продолжила я.

– Пусть даже так, я не могу извинить твое неповиновение, какими бы хорошими ни были твои мотивы. Я не могу позволить тебе выйти сухой из воды.

– Я знаю, – вздохнула я.

– Ангел во мне не может этого допустить, хотя твои слова заставляют мужчину во мне осмеливаться надеяться.

– Надеяться на что?

Его голос сделался ниже.

– Надеяться, что ты будешь склонна принять мое предложение.

– Не думаю, что я готова к каким-то предложениям, Неро. Я и без того слишком глубоко в этом погрязла.

– Погрязла в чем?

– В тебе, – ответила я.

Его губы изогнулись в улыбке.

– Я говорил не о таком предложении.

– А о каком тогда?

– Я всего лишь хочу пригласить тебя на ужин.

Для нас не существовало такой вещи, как «всего лишь ужин». В моей голове взвыли тревожные сирены. Если уж на то пошло, его предложение было опаснее всех остальных – потому что оно продиктовано чувствами. Его глаза горели невысказанными, но вполне очевидными намерениями. Я понимала его конечную цель. Неро хотел не просто соблазнить меня; он хотел заставить меня влюбиться в него без памяти, сердцем и душой. И даже это не пугало меня настолько, как собственное желание прыгнуть за ним в огонь.

– Я принимаю приглашение, – сказала я. Разве встреча лицом к лицу со своими страхами – не лучший способ от них избавиться? – Но нам нужно сделать это где-то на публике, а не в твоей квартире.

– Тебе не нравится моя квартира?

– Она очаровательна, но думаю, мы оба понимаем, что случится, если мы поужинаем там, – вообще-то, сейчас в моей голове всплывали пылающие воспоминания об его кабинете. От этого сложно было сосредоточиться.

– Как пожелаешь, – Неро поцеловал мне руку. – Я отведу тебя в какое-нибудь хорошее заведение.

– И это свидание состоится до моего наказания или после?

– Я позволю тебе самой выбрать.

Я рассмеялась. У этого ангела безумное чувство юмора. И еще безумнее то, что я с нетерпением ждала этого свидания. Или это не так уж безумно? Мы работали вместе, сражались вместе, вместе прошли через жизнь и смерть. Что в сравнении с этим небольшой ужин и десерт?