Текст книги "Котел ведьмы (ЛП)"

Автор книги: Элла Саммерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

– Не то чтобы я тебя винила, – добавила Айви, вздыхая. – Этот ангел выглядит аппетитно, так бы и съела.

– Неа, я б перьями подавилась.

Уголок губ Айви дернулся в усмешке.

– Он действительно помогает тебе, Леда. Ты с каждым днем становишься сильнее и быстрее.

– Скажи это моим ребрам, – сказала я, задирая рубашку и показывая ушибленную кожу.

– Впечатляющие любовные отметины, дорогая.

– Да там видно отпечаток его кулака. Это едва ли можно назвать любовной отметиной.

Айви пожала плечами.

– Он ангел.

Пришла ее очередь проходить полосу препятствий, так что она поспешила вперед.

– Нет, я сам справлюсь, – сказал Неро по телефону, направляясь ко мне, а потом убрал аппарат в карман. – Пандора, – сказал он, обращаясь ко мне по прозвищу. – Файрсвифт, Рейвенфолл, – он махнул Джейсу и Мине, двум малькам Легиона. Очевидно, в Легионе существовало негласное правило, по которому дети ангелов могли называться фамилиями своих родителей – магическими именами, даруемыми солдатам Легиона, когда те становятся ангелами – а не застревать с насмешливыми прозвищами, как остальные. – Идемте со мной.

Мы последовали за Неро к выходу из спортзала, оставляя других разбираться с полосой препятствий капитана Сомерсет. Какой бы адской она ни была, я подозревала, что в сравнении с тем, что приготовил нам Неро, она окажется безобидной. Он не покидал офиса для спасения котов с деревьев или вышагивания по улицам на радость жителям города.

– В городе совершено нападение, – сказал Неро, не замедляясь ни на секунду и ведя нас по коридору к гаражу Легиона.

– Что за нападение? – спросила я.

– Все люди, находившиеся в десятиэтажном здании, внезапно упали замертво.

Глава 3
Нью-Йоркская Резня

Когда мы прибыли в Брик Палас, на место нападения, паранормальная полиция уже была там. Мы выбрались из машины, следуя за Неро мимо дюжины полицейских офицеров, каждый из которых таращился на нас, пока мы заходили в здание. Ну, мы действительно выглядели устрашающе в своей черной кожаной униформе, но в этом и заключался смысл. Легион смог восстановить порядок на Земле, потому что все нас боялись. Этот страх начинался с черной боевой кожи и оружия, но одежда – это еще не все. По дороге сюда Неро прочел нам лекцию о важности поддержания устрашающего поведения. Ни смеха, ни улыбок, ни шуток. Мы должны ходить повсюду с таким видом, будто готовы в любое время убить кого угодно. Именно это даровало Легиону его истинную силу. А магия, имевшаяся в нашем распоряжении, всего лишь позволяла сдержать это безмолвное обещание.

Мы поднялись по лестнице, проходя мимо команд криминалистов и трупов, которые я очень старательно пыталась не замечать. Тела были повсюду, так много тел, их лица застыли в момент смерти. Я видела мертвецов и раньше, но никогда не видела столько в одном месте. На их телах не было ран, но отсутствие кровавой бани не отменяло того, что это настоящее массовое убийство – и душераздирающее испытание. В один момент эти люди шли по своим делам, а в следующий они мертвы, вот так просто.

Сердце сдавило теснотой. Я хотела оплакивать этих бедных незнакомцев, дать им знать, что кому-то небезразлична их смерть, но я не могла. Я должна была поддерживать устрашающий внешний вид. Легион не одобрит, если я разревусь на сцене резни. Глаза Неро, жесткие как зеленые бриллианты, холодно пробегались по трупам, не выказывая ни капли эмоций. Джейс и Мина были не настолько холодны, как Неро, но они все же не выглядели так, будто вот-вот расплачутся. Их родители из Легиона, наверное, научили их отстраняться от своей человечности.

Каждая живая душа, мимо которой мы проходили, таращилась на Неро. В наших краях он был знаменитостью, единственным ангелом в Нью-Йорке. Большинство людей тащилось по ангелам, но полиция не была настолько глупа. Они явно были скорее напуганы, нежели восторгались им. Вероятно, они достаточно часто имели дело с Легионом, чтобы понимать правду: ангелы были холодными, жестокими и, пожалуй, даже более смертоносными, чем прекрасными. Мне правда стоит напомнить самой себе об этом, когда я опять примусь грезить о Неро.

– Детектив, – сказал Неро, остановившись перед мужчиной в темном костюме.

Мы встали позади Неро, как его безмолвное подкрепление. По правде говоря, рядом с ангелом мы казались практически ненужными, но у меня сложилось такое чувство, что мы здесь скорее ради обучения, а не для того, чтобы что-то делать. Пока мы там стояли, я старалась сохранять жесткий взгляд, неподвижную позу и держать рот на замке. Это было настоящее сражение против самой себя.

– Мы не ждали вас, полковник, – сказал детектив. Он выглядел не очень обрадованным нашим появлением – ну ладно, появлением Неро. Его настороженный взгляд ни на секунду не отрывался от нашего бесстрашного лидера.

– Рассказывайте, что здесь произошло, – сказал Неро.

Легион не высказывал просьб. Он отдавал приказы. И если ты этим приказам не подчинялся, ни одна сила на земле не могла тебя спасти. Так что хоть детектив и ощетинился на приказ Неро, но подчинился.

– Все жертвы вампиры, и все они отравлены, – сказал он.

Я даже не знала, что можно отравить вампира.

– Насколько нам известно, кто-то поколдовал над системой магического пара, которая использовалась для обогрева и охлаждения здания, – продолжал детектив. – Они распространили яд через воздух. Все восемьдесят два человека мгновенно умерли. Мы доставим улики в участок для анализа.

– Нет, не доставите, – сказал Неро. – Теперь это дело Легиона. Вы передадите все улики нам, а ваши люди сейчас же уйдут. Все здание помещено под магический карантин.

Детектив открыл рот, чтобы запротестовать, но потом закрыл его. Очевидно, он передумал спорить с ангелом.

– Скажи всем покинуть здание, – сказал он офицеру полиции. – И пусть отдадут собранные улики команде полковника.

Все в этой комнате бросили то, чем занимались. Одна из криминалистов, женщина с высоким конским хвостиком, протянула мне маленький запечатанный пластиковый пакетик с белым осадком внутри.

Пока я убирала пакетик в карман брюк, Неро повернулся к нам и сказал:

– Погрузите тела в грузовик.

Но прежде чем мы успели сдвинуться с места, здание сотряс взрыв. Стены разлетелись на куски, забрасывая нас осколками камней. За обрушившимися стенами бушевало пламя, и оно распространялось быстро. Неро рванулся к огню, используя свою магию, чтобы сдержать его. Но этого было недостаточно. Вокруг нас рушилось все больше и больше стен, все здание застонало в жалобном протесте.

Все побежали к выходу, но мы находились на четвертом этаже. Лестница обвалилась, а пожарный выход оказался отрезан стеной пламени. Здание содрогнулось от второго взрыва. Деревянные балки рухнули у нас на пути, потрескивающие языки огня жадно пожирали дерево. Пол под нашими ногами рушился. Образовались дыры, одна из них – размером с диван.

– Сюда! – крикнула я паникующей толпе. – Выстраивайтесь в линию перед дырой, – я посмотрела на Джейса и Мину. – Прыгайте вниз и ловите людей, которых я буду вам бросать.

Мина закатила глаза от того, что ей вздумали приказывать, но они с Джейсом спрыгнули вниз. Я начала подбирать людей, сбрасывая их вниз. Джейс и Мина ловили их и подталкивали к пожарному выходу. Когда последний человек был благополучно эвакуирован с рушащегося этажа, я спрыгнула вниз. Неро все еще сражался с огнем наверху, но я могла о нем не беспокоиться. Он был ангелом и мог сам о себе позаботиться. Остальные из нас не владели стихийной магией, чтобы защититься от огня. Нам нужно было выбираться.

Но здание содрогнулось от очередного взрыва. Мы зигзагами метались между горящими балками, падавшими повсюду вокруг нас. Похоже, капитан Сомерсет все-таки была права. Прохождение тех полос препятствий раз за разом нам пригодилось.

Полиция уже выбралась через пожарный выход, и мы втроем направились туда же. Мы бежали так быстро, что наши ноги едва касались земли. И все равно, даже так пол трещал под нашим весом. Со зловещим скрежетом он проломился под нашими ногами, проглатывая нас целиком. Мы пролетели через два этажа. Я перекатилась при приземлении, и Мина тоже, но Джейс упал на горящую деревянную балку и ударился головой. Огонь бушевал по всему его неподвижному телу. Мина ахнула в ужасе, отшатываясь от пламени. Я протолкнулась мимо нее, сбрасывая куртку, метнулась к Джейсу и принялась колотить его курткой, чтобы сбить пламя с его тела. Затем я перебросила его через плечо и снова перепрыгнула через пламя. Слава богам за вампирскую силу. Будь я обычным человеком, я бы никогда не сумела поднять его, не говоря уж о том, чтобы прыгать так высоко вместе с ним.

Я ударила Мину по руке, чтобы вышибить ее из состояния шока. Мы поспешили наружу по пожарной лестнице, сбегая по дрожащим металлическим ступеням на землю. Как только мы очутились на безопасном расстоянии от горящего здания, я опустила Джейса на тротуар. Он пришел в себя и отчаянно кашлял, но если не считать этого да кое-где обгоревшей кожи, он казался в порядке. Я бросила ему исцеляющее зелье и встала, чтобы посмотреть на здание.

Неро уже долго был внутри. Он, может, и могущественный, но взрывы могут разорвать на куски даже ангела. Я уже собиралась побежать обратно искать его, когда он вырвался через окно. Его крылья расправились, мерцающие перья из потрясающе прекрасной смеси синего, зеленого и черного. Он облетел здание, крылья хлопали в ровном ритме, пока он атаковал магией бушующий огонь, пытаясь не дать ему распространиться еще дальше. Это было гипнотизирующее зрелище – его мощь против мощи бушующего пожарища. Это был не обычный огонь. Кто-то, должно быть, зачаровал пламя. Оно распространялось слишком быстро, слишком беспощадно.

На улице остановились пожарные машины с мигающими огнями и вопящими сиренами. Из них выбрались две дюжины мужчин и женщин в прорезиненных костюмах и поспешили к зданию, атакуя огонь своей магией. Потоки воды и льда присоединились к магии Неро в битве против пламени. Огонь плевался и протестующе шипел, атакуя в ответ пылающими кнутами, но спустя несколько минут непрекращающейся атаки пожар потух. Когда стихийники воды и льда приблизились к дымящемуся зданию, Неро приземлился рядом с нами, и его крылья исчезли в золотистой дымке, как только ноги коснулись земли.

– Моя команда вошла в здание, – сказал ему пожарный с наушником в ухе.

– Они ничего не найдут, – ответил Неро. – Огонь поглотил все. Тела пропали. Все улики пропали, – он посмотрел на нас. – Что у вас?

Я вытащила пластиковый пакетик с осадком, найденным полицией. На удивление, пакетик уцелел. Это хорошо, поскольку этот пакетик был единственной уликой в нашем распоряжении.

– Кто-то не хотел, чтобы вы это расследовали, – прокомментировал детектив.

– Да, не хотел, – согласился Неро, мрачно глядя в сторону здания.

***

Пожарные сказали, что здание нестабильно, но Неро это все равно не остановило. Тяжелый взгляд его глаз говорил, что он не собирался позволять рушащемуся зданию помешать ему выяснить, кто попытался взорвать нас на кусочки. Так что пока он доказывал свою крутизну, я ждала снаружи с Джейсом и Миной. Очевидно, мы недостаточно неуязвимы, чтобы пойти с ним внутрь. Спустя минуту под безмолвными взглядами-близнецами я готова была испытать свои шансы в рушащемся здании.

К сожалению, я должна была вести себя прилично и следовать приказам Неро, как хороший маленький солдатик, каковым я, конечно же, не являлась. Я была достаточно умна, чтобы твердо знать, чего хочу, и достаточно безумна, чтобы следовать за этим. Проблема в том, что мой разум в данный момент был весьма биполярен. Мы все только что чуть не погибли. Часть меня ощущала неуемную нужду делать что-нибудь, а не стоять на месте. Другая часть, рациональная часть, напоминала мне, что мне нужно вести себя хорошо, если я собираюсь когда-нибудь получить магию, необходимую для спасения брата. Сегодня я послушала рациональную часть своего мозга, и это было настолько же «увлекательно», как звучит.

Мина сверлила меня взглядом, как будто это моя вина, что я стала свидетелем, как она застыла посреди здания. Возможно, она боялась огня или рушащихся конструкций. Если так, она явно не хотела, чтобы я об этом знала. Слабости делали тебя человеком, а дети ангелов гордились полным отсутствием человечности.

Джейс не сверлил меня глазами, но его взгляд определенно вызывал дискомфорт. Он смотрел на меня так, будто у меня все лицо покрылось бородавками. Я даже провела пальцем по щеке, но ощутила лишь гладкую кожу, горячую от марафонской пробежки через огонь. И все же Джейс продолжал молча пялиться. Я только что спасла ему жизнь. По крайней мере, он мог бы сказать спасибо.

Оскорбления и то лучше этого молчания. Мне хотелось бы, что он попросту вернулся к насмехательству надо мной, чем он с мальками занимался с самого моего вступления в Легион. После того, как я спасла Неро от вампиров на Черных Равнинах, мои действия шокировали мальков настолько, что они дали мне неделю передышки от их подколов. Но как только это выветрилось, все стало еще хуже, чем раньше. Однажды вечером они даже попытались подкараулить меня, когда я возвращалась с уличной пробежки. Мои дополнительные тренировки с Неро сделали меня сильной, но не сильнее двух людей, происходивших от ангелов и с самого рождения готовившихся вступить в Легион. Это был лишь вопрос удачи – и хаотичной манеры драться из дней жизни на улице – что я сумела их вырубить. После этого я оттащила их дальше по коридору и сгрузила у офиса капитана Сомерсет.

– Так-так, и что у нас тут такое? – сказала она, и ее губы изогнулись от веселья. – Котенок принес мне мышек?

– Эти мышки пытались избить меня до потери сознания, – и у меня была кровоточащая губа в качестве доказательства.

– Кажется, план не удался. Двое против одной, и все равно они проиграли. Какой позор. Наверное, они больше не станут пытаться.

– Или в следующий раз просто приведут больше людей, – вот она я, неисправимая оптимистка.

– Тогда тебе лучше подготовиться, Пандора. Пусть Неро научит тебя драться электрическим кнутом.

Я так и сделала – и немедленно об этом пожалела, как только Неро продемонстрировал электрический кнут, использовав его на мне. Он заявил, что это лучший способ научиться, но в глубине души я подозревала, что ему просто нравится меня мучить. Всякий раз, когда он ударял меня этим электрическим кнутом, это напоминало удар молнии.

Когда я пожаловалась капитану Сомерсет на ее потрясающую идею, та рассмеялась и сказала, что мне надо научиться двигаться быстрее. В конце концов, я научилась. Когда мальки в следующий раз явились по мою душу, они пришли втроем. Когда я вытащила электрический кнут, они удивились – но не настолько, как когда я вновь их победила.

– Хорошая работа, – рассмеялась капитан Сомерсет, когда я второй раз притащила валявшихся без сознания мальков к ее офису.

С тех пор они на меня еще не нападали, но я знала, что это лишь вопрос времени. Я не удивлялась, почему мальки меня ненавидят. Я унизила их, дав отпор их атакам и победив. Но что еще я могла сделать? Сложить лапки и дать избить себя до крови?

– Магитек во всем здании был отключен, – сказал пожарник Неро, пока они шли к нам, выдергивая меня из размышлений. – Вот почему разбрызгиватели и другие противопожарные меры не сработали. Взрывчатка была заложена вокруг генераторов Магитека в здании, так что мы подозреваем саботаж, но не нашли ни единой улики. Должно быть, все сгорело при взрывах и последующем пожаре.

Неро кивнул и махнул рукой, отпуская пожарника. Остались только мы четверо. Неро приказал полиции уехать еще полчаса назад, а пожарные суетились в здании и вокруг. Неро смотрел на нас, ничего не говоря. Молчание затянулось.

– Кто-то отравил здание, полное вампиров, – сказала я, будучи не в силах выносить это молчание. – Потом они спалили здание, чтобы уничтожить улики. Они не хотели, чтобы кто-то выяснил, что здесь произошло.

– Да, – произнес Неро жестким и низким голосом. – Но у нас есть улика. Если я не ошибаюсь, осадок в том пакетике – от яда, который убил обитателей здания. И мы отследим этот яд прямо до виновников.

Глава 4
Бессмертные сердца

К тому времени, как мы вернулись в Легион, было время обеда. На деле, обед почти закончился. Неро отпустил Джейса и Мину. Когда они поспешили к столовой, Неро перевел свой холодный взгляд на меня. Он готовился к очередной лекции? Сегодня я хорошо себя вела. Ну, может, за исключением того раздраженного взгляда, который я бросила на него, когда он приказал мне оставаться снаружи Брик Палас… и я несколько… ладно, много раз говорила без разрешения. Мне это так тяжело давалось. Но я все равно улыбнулась ему. Нет ситуации, которую не могла бы исправить улыбка, верно?

Неро, очевидно, был с этим не согласен. Он встретил мою улыбку неодобрительно скривившимися губами.

Ну извините, что я веду себя мило. Как ужасно неподобающе с моей стороны.

– Отнеси образец осадка к доктору Хардинг в Первую Лабораторию, – сказал он. – Пока ждешь результатов, я хочу, чтобы ты наблюдала, как она проводит тесты. Пусть объяснит тебе все, что она делает. Когда будет готово, занеси результаты в мой кабинет.

Мой живот зарычал в знак протеста – и я едва не последовала его примеру. Тесты могли занять несколько часов, а я умирала с голода. Я думала, что такое жестокое и необычное наказание приберегалось для пленников Легиона, а не для солдат.

Кого ты обманываешь? – сказал мой внутренний циник. Они пытают тебя месяцами, а ты терпишь и принимаешь это.

Я кивнула Неро и поспешила вниз по коридору, пока моя темная сторона не втянула меня в проблемы. Препираться с ним было здорово, пока это длилось, но это ощущение было недолговечным. Я слишком устала и голодна, чтобы спорить с ангелом, и у меня определенно не осталось энергии, чтобы остаток дня терпеть наказание, которое он придумает в ответ на мое неповиновение.

Я взбежала по лестницам на следующий этаж, где располагались все лаборатории. Может, это не займет часы. Если поспешу, я могу успеть заскочить в столовую и стащить какие-то остатки, прежде чем все уберут. С этим лучиком надежды, сияющим внутри меня, я ворвалась в двери Первой Лаборатории.

– Где горим? – с усмешкой поинтересовалась женщина в лабораторном халате. Имя на халате гласило: Доктор Хардинг. Бинго.

– Не горим, – я уверенно подошла к столу, за которым она стояла, положив на него пластиковый пакетик с осадком. – Мы нашли этот осадок в Брик Палас.

Ее темные брови сошлись вместе.

– В вампирском доме?

– Да, все вампиры внутри умерли, вдохнув дым, запущенный через систему кондиционеров.

– Миленький способ умереть, – сказала она, нахмурившись.

– Нам нужно выяснить, что за субстанция их убила.

Доктор Хардинг подняла пакетик и посмотрела на осадок через пластик.

– Вы не очень-то много мне принесли. Как насчет тел?

Не думаю, что она хотела быть зловещей. Она просто хотела увидеть, как умерли эти вампиры. К сожалению, с этим я не могла помочь.

– Как только мы добрались к Брик Палас, через несколько минут по всему зданию произошли взрывы, – сказала я ей. – Все тела сгорели. Остатки улик тоже. Мы едва успели выбраться оттуда прежде, чем сами стали следующими жертвами.

Она вздохнула.

– Я попробую обойтись тем, что вы мне принесли, – она открыла пакетик, но когда я не ушла, ее темно-карие глаза метнулись ко мне. – Почему ты изображаешь муху на стене моей лаборатории?

Поверьте, я бы ушла, если бы могла. Но я просто ответила:

– Неро приказал мне быть мухой на стене вашей лаборатории. Я должна наблюдать и учиться.

– Неро, говоришь? – переспросила она, и ее губы изогнулись от веселья и удивления. – Ну, если добрый полковник заставляет тебя стоять и смотреть, сделай одолжение, подойди ближе. Может быть, чем-нибудь научишься.

Я подошла ближе к ее столу.

– Что это делает? – спросила я, указывая на Магитековскую машину, которую она только что открыла. Выглядело это как маленькая стеклянная коробочка, но я знала, что не может быть все так просто.

– Это проанализирует магию в данном осадке.

Она насыпала щепотку осадка в неглубокую миску и поставила миску в машину. Как только она закрыла дверцу, вся эта штука засветилась. Доктор включила сияющую коробочку, и та начала тихо гудеть. Сетка красных лучей часто-часто замерцала по всей стеклянной поверхности. Постепенно, луч за лучом, сетка начала становиться оранжевой.

Пока машина делала свою работу, я осмотрела лабораторию. Мой взгляд зацепился за миску печенья с шоколадной крошкой, стоявшую на столе в другом конце комнаты, и мой живот издал низкое отчаянное урчание.

– Не стесняйся, бери сколько хочешь, – сказала доктор Хардинг.

Я не уверена, пожалела она меня или я ее просто забавляла, но я осознала, что мне все равно, лишь бы я получила это печенье.

Сколько хочешь? Что ж, я вовсе не против.

Оказалось, что в миске всего два печенья, и я забрала их оба. Прежде чем лучи в машине сделались желтыми, обоих печений не стало, а живот умолял о добавке. Быстрый осмотр содержимого лаборатории сообщил мне, что если я не желаю попробовать загадочные объекты, плавающие в банках на полках, то моему животу ничего не перепадет, пока я отсюда не выберусь.

– Все еще голодна? – спросила доктор Хардинг.

– Я не ела с завтрака, и даже не знаю, сколько калорий сожгла с того времени.

– Ах, ранние дни тренировок, – сказала она без единой нотки ностальгии.

– Кажется, вы рады покончить с теми деньками, – сказала я ей.

– О, ты неправильно поняла, дорогая… Как тебя зовут?

– Леда Пирс.

Ее глаза расширились.

– Я так понимаю, вы обо мне слышали, – сухо сказала я.

– О да, – ее губы сложились в радостную улыбку. – Определенно слышала, – но прежде чем я успела спросить, что именно она обо мне слышала, она продолжила: – Ты никогда не заканчиваешь тренировки, Леда. Раз в квартал все мы должны пройти очередной курс тренировок. Легион хочет, чтобы любой их солдат был способен убить всех на своем пути, без проблем и промедлений.

– Даже ученые?

– Даже ученые.

– Доктор Хардинг…

– О, нет, ты должна называть меня просто Нерисса. После того, что ты сделала… – она широко улыбалась.

– А что я сделала?

– Ты отправилась через Черные Равнины, чтобы спасти Неро Уиндстрайкера.

– А, это.

– Да, это. Ты спасла ангела, дорогая. Здесь люди такое не забывают, – она оперлась локтями на стол, положив подбородок на руки. – Так каково это было?

– Черно и облачно. Черные Равнины уже две сотни лет как выжжены. Каждое живое существо затронуто той магией. Даже деревья черные.

– Нет, я не о Черных Равнинах, – она отмахнулась, как будто в равнине монстров не было ничего интересного. – Каково было быть там с полковником Уиндстрайкером?

– Ну, это было опасно. И он сказал мне не ходить за ним.

Нерисса тихо хихикнула.

– Ну конечно же он сказал. Но должно быть, все равно оценил это.

– Если «оценить» в твоем понятии – это два дополнительных часа бега каждое утро в течение месяца.

– Для ангела, дорогуша, это всего лишь прелюдия.

Я лишилась дара речи.

– Ты тренируешься с ним каждый день, – продолжила она.

– Где ты это услышала?

Она пожала плечами.

– Все об этом говорят.

– Но никто даже не знает, кто я, – запротестовала я.

– Они знают, – радостно сказала она. – Как только полковник Уиндстрайкер ясно заявил о своих намерениях, ты здесь стала знаменитостью.

– Каких намерениях? – сказала я, почти боясь об этом спрашивать.

– Намерениях сделать тебя своей любовницей, конечно же.

Да уж, надо было послушаться внутреннего голоса. Он был прав. Мне правда было лучше не знать.

– Я… эм… – тупо заикалась я.

Нерисса улыбнулась, наблюдая за мной.

– На деле все не так, – сказала я ей, краснея. – Неро не пытается сделать меня своей любовницей.

– Конечно же нет, дорогуша. Ангелы не пытаются сделать кого-то своими любовницами. Они просто делают это. Так ты отправилась за ним через Черные Равнины, потому что думала, что это пробудит его интерес, или это было счастливое совпадение?

– Это не счастливое совпадение, – пробормотала я, стараясь не рычать.

– Ах, так это было намеренно, – она кивнула, очевидно, не улавливая моего настроя. – Я так и думала. Пока что это был самый смелый из всех планов по привлечению его внимания.

– С чего вдруг кому-то хотеть привлечь внимание Неро? – потребовала я. – Особенно когда единственный способ привлечь его внимание – это навлечь на себя его гнев?

– Ну, у тебя же сработало, – сказала Нерисса.

– Ничего не сработало. Я спасла его потому, что это было правильным поступком, а не потому что так он со мной переспит.

– Но это не значит, что ты не хочешь с ним переспать.

– Я… – мое сердце гулко ухнуло, выдавая меня.

Поскольку Нерисса обладала таким же обостренным слухом, как и я, она тоже это услышала.

– Я так и думала, – сказала она, понимающе улыбаясь. – Не беспокойся. Я никому не скажу.

Я осмотрелась вокруг в поисках повода сбежать от разговора, но ничего не подвернулось. Земля не собиралась разверзаться под моими ногами и поглощать меня целиком. Где же этот надвигающийся апокалипсис, когда он так нужен?

– Но думаю, люди и так знают. Все за тобой наблюдают, – сказала Нерисса. – Ты знаменитость.

Ну, это вовсе не успокаивало.

– Моя новообретенная слава может принести мне еще печенек? – спросила я, пытаясь увести разговор от этой ужасной темы.

– Если я дам тебе еще печенья, ты поговоришь с Неро о моей просьбе дополнительного оборудования для лабораторий?

– Думаю, тебе лучше самой с ним поговорить.

– Я уже говорила. Он назвал эту просьбу легкомысленной. Но если с ним поговорит его любовница…

– Я не его любовница.

– Подожди несколько недель. Или дней. А потом можешь выступить с моим предложением. Подними эту тему, когда он будет охвачен судорогами страсти, – Нерисса широко улыбнулась. – Тогда лучше повезет.

Я стиснула зубы. Никакие печеньки этого не стоили. Анализирующая магию машина выбрала этот момент, чтобы пискнуть, тем самым спасая меня от дальнейших обсуждений Неро и его судорог страсти.

– Окей, дело сделано, – сказала Нерисса, снова посерьезнев. – Давай посмотрим, с какой магией мы имеем дело.

***

Хорошая новость – как только машина закончила работать, Нерисса так увлеклась уймой других тестов, которые она хотела провести с осадком, что у нее не осталось времени обсуждать, как мы с Неро исполняем горизонтальное танго. Не такая уж хорошая новость – эти тесты продлились несколько часов. К тому времени, когда мы закончили, не только столовая закрылась, но и весь кухонный персонал ушел отдыхать. Не будет мне никаких полночных перекусов.

Я направилась в офис Неро, надеясь, что голод не заставит меня сорваться на него. Он по меньшей мере мог разрешить мне заскочить в Деметру за какой-нибудь едой перед тем, как отправлять в лабораторию. Но нет, солдаты Легиона могут прожить без еды несколько дней, так почему бы нам не проверить это?

Добравшись до офиса Неро, я была раздражительной, озлобленной и умирала с голода – и позволила двери испытать это на своей шкуре. Когда он не ответил на мой громкий стук, я попыталась снова. Ничего. Я потянула за ручку, но было заперто.

– Неро здесь нет.

Я повернулась. На другой стороне коридора от кабинета Неро, в дверях своего офиса стояла капитан Сомерсет. Хорошо, что она не была телепатом, потому что от проклятий, кипевших в моей голове, у нее бы уши закровоточили. Мои руки дрожали так сильно, что я едва не выронила папку. Он заставил меня сидеть все это время и умирать от голода, а сам даже не потрудился дождаться моего отчета? Наверное, он удалился, чтобы насладиться собственным полночным перекусом.

– Неро у себя в квартире. Отнеси это ему, – сказала она, кивая на папку в моих руках.

– А нельзя просто отдать вам? – спросила я. Я опасалась, что если сейчас увижу Неро, то не смогу сдержать свой язык.

Она хихикнула и закрыла дверь. Что ж, исчерпывающий ответ. Значит, вверх, в ангельскую берлогу.

Высокопоставленные офицеры Легиона в Нью-Йорке владели апартаментами на верхнем этаже здания. Я, казалось, целую бесконечность карабкалась по лестницам, пытаясь сосредоточиться на том, что Нерисса сказала мне об осадке. Она использовала много странных заумных словечек, значения которых я не знала, так что воспроизведение ее слов сбивало мой мозг с толку. Сгодится. Лучше встретиться с Неро, будучи сбитой с толку, чем в ярости.

Я постучала в его апартаменты и стала ждать. Я обдумывала, что будет, если прочитать Неро лекцию о жестокости и необычных наказаниях. Я даже решила, что это стоит риска – но слова испарились с моего языка, как только он открыл дверь. Неро был одет в пару спортивных штанов. Их дополняла черная майка с глубокими вырезами спереди и по бокам, демонстрирующими его руки и грудь. Ладно, признаюсь. Я замерла и уставилась на него. Даже глазела. Мои глаза проследили за влажным блеском, покрывавшим его тело, как будто он только что тренировался.

– Да?

Я оторвала свой взгляд от – ну, от всего этого, и сосредоточилась на пустом пространстве над его правым плечом. Уверенная речь Нериссы и то обещание, что я стану любовницей Неро, пели в моей голове. Я заглушила эту песнь, уронив на нее гору чистого упрямства.

– У меня есть отчет лаборатории, – сказала я нетвердым голосом. Проклятье.

– Входи, – сказал Неро, отступая в сторону и позволяя мне пройти.

Я так и сделала, и как только он закрыл дверь, мой взгляд метнулся к новому дополнению в его квартире. Неро установил лососевую лестницу, совсем как в полосе препятствий капитана Сомерсет. На прошлой неделе я вошла в спортзал и увидела, как он проходит эту полосу. Он делал это с обнаженным торсом на радость восторженной женской аудитории. Одна лишь мысль об этом все еще вызывала у меня мурашки. Его яростная подвижность. То, как струйки пота стекали между бугров мышц. Я с грохотом воздвигла барьер, блокируя эти образы.

Неро стоял напротив меня, надеюсь, будучи не в курсе моих грешных фантазий. Я сжала бедра и крепче стиснула папку. Он протянул руку. Я тут же сделала шаг вперед и застыла, осознав, что он вовсе не манил меня к себе. Он просто хотел взять отчет. Покраснев, я протянула ему папку.

Держи себя в руках, пожурила я себя, пока Неро открывал папку и читал. Я подумывала уйти, но он меня еще не отпустил, поэтому у меня было такое чувство, что от меня требуется просто стоять здесь. Пока я ждала, голодная часть меня гадала, не заперта ли кухня. Может, удастся стащить что-нибудь из кладовки.

Неро поднял взгляд от страниц.

– Что ты узнала об этом осадке?

Я недоуменно моргнула.

– Отчет прямо перед тобой.

Неро застыл. Упс. Должно быть, он подумал, что я огрызаюсь. Опять.

– Я имела в виду, я думала, что ты хотел официальный отчет, – быстро добавила я.