Текст книги "Волшебный десерт для мага. Я (не) твой сахарок! (СИ)"

Автор книги: Елизавета Рождественская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Глава 8

Так ли спокойны воды Райвенхилла

– Честно говоря, – я задумчиво потёрла переносицу, – утро было такое суматошное… сплошные завтраки на вынос, кофе такой, кофе сякой… Я не могу вспомнить ничего полезного…

– Жаль, – произнесла леди Дафна, и мы обе замолчали, погрузившись каждая в свои мысли.

Я рассеянно кивнула, соглашаясь. На душе было тревожно, ведь леди Дафна пришла не просто так. Она спрашивала меня о пропавшей девушке. Бертина Пиннер – юная жизнерадостная особа, пару раз заглядывавшая ко мне за десертами. Я знала, что девушка готовится к свадьбе, и в тайне надеялась, что свадебный торт невеста придёт заказывать именно у меня, а сейчас… Сейчас я просто надеялась, что она найдётся живой и невредимой.

– Бертина же заходила к тебе? – ворвался в мои размышления голос леди Дафны. – Может, заказывала что-то особенное или…

– М-м-м… кажется, да, – припомнила я. – Она пару раз приходила, заказывала пирожные, привлекающие удачу. Ну, понятное дело, свадебные хлопоты никогда не проходят без сюрпризов, поэтому удача невестам очень нужна.

Леди Дафна улыбнулась. Думаю, ей как владелице цветочной лавки была очень знакома свадебная суета.

– Кажется, в то утро девушка в шляпке с жёлтыми и белыми цветами, которую вы описали, всё же была рядом… – я изо всех сил постаралась восстановить события того дня. – Да, именно так… В кофейню не заходила… Может, хотела, но её отвлёк молодой мужчина…

– Мужчина? – оживилась леди Дафна. – Очень интересно. Вероника, дорогая, ты не запомнила, как он выглядел?

– Высокий, статный… лица не разглядела, но… – память наконец подкинула нужную картинку. – Они целовались! Точно. Я ещё подумала, что любовь – прекрасное чувство. Хотела угостить их малиновым муссом, нежным, как сама влюблённость, но пока отвернулась к стойке, их уже и след простыл. Ко мне молодые люди не зашли. Поэтому была ли это Бертина или нет, точно сказать не могу.

– Что ж, это уже что-то, – улыбнулась леди Дафна. – Спасибо, Вероника. Как думаешь, могли они зайти к твоему соседу?

– К Винсенту? – пожала плечами. – Понятия не имею, я за ширму редко заглядываю. Но вы можете и сами у него спросить, думаю, он не откажет в помощи.

Мы попрощались, и я поспешила собрать оставшуюся на дальних столиках грязную посуду. Да уж, жизнь в небольшой деревушке всё же была не лишена своей прелести. Все друг друга знали и не боялись выйти на прогулку даже поздно вечером, а тут… Большой город, мэрия, жандармы повсюду, а молодые девушки пропадают среди белого дня.

– Ты так встревожена, Никки, – в плечо неожиданно вцепились маленькие лапки Диди. – У меня всё тело вибрирует. Никогда ещё так сильно тебя не ощущала…

Я на секунду остановилась и, подставив птахе указательный палец, всмотрелась в её глазки.

– Даже не знаю, что сказать, Ди… Пропала молодая девушка, и я, конечно, озадачена и напряжена, но не паникую точно… Ты уверена, что чувствуешь именно меня? Может, эти твои ежегодные слёты?.. Ты тратишь столько энергии каждую ночь, и так целый месяц! Мне кажется, ты просто устала…

– Нет, слёт не при чём. Там я обмениваюсь силой и опытом с другими фамильярами из круга, но на нашу связь этот период никак не влияет, а на мою внутреннюю энергию оказывает исключительно положительное воздействие. Я чувствую именно тебя. Девушка, говоришь, пропала?

– Да, Ди, – подтвердила, кивая. – Но мы здесь ничем не поможем, увы. Всё, что я знала, я уже рассказала леди Дафне. Надеюсь, Винсент поможет существенней.

– Этот-то поможет, куда там, – тут же нахохлилась птаха. – Спит и видит, как бы нас выселить. Вон, акции всякие выдумывает, доставку организовал уже на извозчике. А время идёт, Никки!

– Не начинай, Ди-и, – закатила глаза и продолжила путь за посудой. – У меня тоже огромное количество идей, а посетителей с каждым днём всё больше. Да и вообще, порой кажется, что этот спор был в другой жизни. Может, Винсент о нём уже забыл.

– Не смеши мои пёрышки, Никки! Нельзя быть такой фантазёркой! Попомни мои слова…

– Да попомнила я их уже, ну! Вот же бабушкина копия! Не расслабляюсь ни на миг, не переживай. Лучше отдохни лишние пару часов перед своими ночными бдениями.

Диди фыркнула (как это у неё только получалось!) и улетела к клетке. Громко звякнула о решётку маленькая дверца. Я усмехнулась. Ну и характер. Ба рассказывала, что связь ведьмы и фамильяра крепнет не сразу, но к зрелому возрасту они становятся практически одной душой, могут вести разговор в мыслях, чувствовать эмоции друг друга и всё такое прочее. Зная, что ведьмовской дар во мне спит мёртвым сном, а, скорее всего, вообще отсутствует, я слушала эту информацию вполуха. Сейчас же, глядя на то, как вибрируют тарелки в моих руках, я осознала, что Ди чётко считала мои настоящие эмоции. Разговор с ба всплыл в памяти.

Решив, что надо будет наведаться в библиотеку и чуть больше узнать о связи ведьм и фамильяров, я завершила уборку и отправилась отдыхать, предварительно подавив желание заглянуть за ширму, где горел тусклый свет. Что сейчас делает Винсент? Может, напитывает магией свои хлебцы и калачи, чтобы лучше раскупались?

Хотя… Ещё вчера Винсент обратился ко мне с предложением сделать совместный продукт, а ещё помочь ему с кулинарным волшебством. Так и сказал: «Может, ты могла бы добавлять в мой хлеб каплю магии». Это показалось мне странным, но Винсент сказал, что маг он посредственный, а то, что я видела тем вечером, лишь его попытки пробудить магию, вот только, верилось в это с трудом…

– Ай, Вероника, ну что ты как сплетница! – одёрнула сама себя. – Иди отдыхать, завтра много дел.

Следующие два дня действительно прошли как в тумане. Посетителей было больше обычного, а я всё ещё справлялась со всеми обязанностями в одиночку. Прими заказ, принеси, посчитай, забери. Ди помогала как могла, хотя я и видела, как тяжело ей даётся круглосуточное бдение.

– Выбирай! – услышала прямо за спиной и обернулась, увидев у витрин симпатичного молодого мужчину и девушку, с восторгом озиравшуюся по сторонам.

– Ты только посмотри-и, – протянула она и, схватив мужчину за рукав, потащила его прямиком к стойке с подарочными и дегустационными наборами.

– Светлого дня, – не смогла я сдержать искренней улыбки. – Могу вам что-то предложить?

Мужчина кивнул и достал кошелёк.

– Будьте добры. Мне чашечку чёрного кофе и самый мясной сэндвич из всех, что у вас есть. А этой попрыгунье кофе со взбитым молоком, корицей и… – он вернул своё внимание спутнице. – Хлоя, ты выбрала пирожное?

Кажется, девичьи глаза стали ещё больше. Взгляд бегал от одной сладости к другой.

– Я даже не знаю, – прошептала она. – Я не знаю…

– Могу предложить вам свою новую разработку, – дождавшись утвердительного кивка, я продолжила. – Приветственный кекс. Пока вы его едите, он гармонично меняет вкусы, знакомя вас с нашим ассортиментом. Если какой-то вкус вам особенно понравится, вы сможете смело заказать пирожное с собой. С названием не ошибётесь.

Обслужив пару, порадовалась своей дальновидности. Поначалу возникшая в голове идея показалась странной. Смешение вкусов могло привести к тому, что посетитель бы только запутался, получив во рту не самые приятные сочетания. Но сутки упорного труда, тасования вкусов и очерёдности магических потоков сделали своё дело. Кекс занял почётное место в центре витрины и сейчас был успешно приобретён уже пятым покупателем.

– Светлого дня, госпожа, – прервав мои размышления, чинно поприветствовал меня подошедший к стойке представительного вида мужчина лет сорока.

– Светлого дня, – улыбнулась в ответ. – Хотели бы заказать кофе, десерт? У нас сейчас…

– Нет-нет, – перебил меня он. – Я лишь хотел ознакомиться с ассортиментом и, возможно, приобрести небольшой набор сладостей в подарок.

Сначала показалось, что мужчина настроен скептически и даже слегка раздражён, но всмотревшись в его изучавшие витрину глаза, я поняла, что он просто напросто смущён.

– Вы хотели бы что-то конкретное? Кому будет предназначаться подарок?

– Нет… – задумчиво произнёс он. – Не могу сказать, что конкретно, просто… подарок будет для девушки. Она… она проявила себя чрезвычайно смелой и самоотверженной особой в ситуации столь… В общем, я хотел бы отблагодарить её за помощь, а вот чем…

Я задумалась. Смелость, ситуация… скорее всего, девушка оказала неоценимую помощь и затратила много сил и энергии, а это значит… Подошла к стойке с подарочными наборами и аккуратно сняла один. Бирюзовая коробочка, перетянутая лентой в тон, внутри которой лежало всего шесть конфет, но каких! Шоколад был заряжен магией энергии, помогал восполнить резерв сил и дарил бодрость получше любого кофе. Положив подарок в бумажный пакет, я протянула его мужчине.

– Вот. Эти конфеты не только очень вкусные, но и помогут восполнить растраченные силы, – объяснила, а затем добавила: – Она оценит, поверьте.

Мне показалось, или на непроницаемом лице под густой бородой проявился румянец? Кажется, мужчина был влюблён, хоть и боялся признаться в этом самому себе. Хмыкнула. Любовь вокруг, любовь в воздухе, а у меня… противный бабник-пекарь под боком. Эх…

Наконец-то зал опустел, и я устало присела на стул в кухне. Кажется, пора было подумать о помощнике, но времени и сил на это не было совсем. Да и куда его селить? Чем платить? В этой суете расходы и прибыль я считала через раз. Какое-то звено в моём гениальном плане по завоеванию мира однозначно было пропущено, отчего казалось, что весь план трещит по швам.

Призывно звякнул колокольчик, и я вернулась в зал. На пороге стояла та самая девушка, которой испортил кофе голубь. Предсказательница, не так давно приехавшая в Рейвенхилл и занимавшая дом почившей гадалки Таты Мадини. Она уже не первый раз заходила ко мне, но каждый раз происходила какая-то ситуация. То голубь, то испорченное платье. «Ошур, помоги, пусть сегодня всё пройдёт гладко, а визит в кофейню доставит лишь приятные эмоции», – мысленно взмолилась, а вслух произнесла стандартное:

– Добрый день.

– Будет добрый, если вы спасёте меня от голодной смерти, – кивнула девушка в сторону витрины с едой.

Я едва смогла сдержать смешок.

– С удовольствием, – обвела ладонью ассортимент. – Вас спасать чаем, кофе, лимонадом? Сэндвичами, салатом, пирожными, куском торта, эклерами, бисквитами? – перечислила весёлой скороговоркой. – Я рекомендую лимонный тарт – мой фирменный рецепт.

Недолго думая, девушка растопырила пальчики и, зажимая по одному, перечислила:

– Тогда мне салат, тарт, вон тот бисквит и чай.

– Присаживайтесь, сейчас всё принесу, – кивнула и принялась доставать из-под стойки ингредиенты для соуса.

Девушка прошла к самому дальнему столику, а когда я принесла заказ, неожиданно предложила присоединиться к ней. Я нерешительно оглянулась по сторонам. Садиться за столик для посетителей в разгар рабочего дня казалось верхом непрофессионализма. Однако, зал пустовал, а меня от чего-то разобрало любопытство и непреодолимое желание познакомиться с этой загадочной поближе, поэтому я всё же приземлилась напротив.

– Амелия, гадалка, – представилась она, а затем добавила. – Ну, или шарлатанка. Смотря у кого какие убеждения.

Я поняла на что она намекает. Краем уха слышала о той громкой статье в «Вестнике Рейвенхилла», якобы разоблачавшей наследницу Таты Мадини. Слухи, как всегда, принесли госпожа Приссон и госпожа Тафел. Тогда я не придала особого значения информации, рассказы этих милых сплетниц чаще всего оказывались пустым звуком. Сейчас же, вглядываясь в смеющиеся проницательные глаза девушки, я отчётливо понимала, что сплетни в очередной раз попали мимо цели.

– Вероника, – с улыбкой представилась Амелии. – Можно просто Ника. Ты и правда гадалка? Настоящая? И предсказать что-нибудь можешь?

Амелия смерила меня внимательным взглядом, словно размышляя о чём-то, а у меня в голове взметнулся целый ураган вопросов. Вот бы сейчас получить ответы на самые важные! Поэтому, когда девушка просто кивнула в ответ, я нерешительно попросила:

– А… мне можешь?

– Могу, – согласилась Амелия, принимаясь за еду. – Сделай кофе, выпей, погадаем на кофейной гуще.

Я радостно вскочила на ноги, но вспомнив, что ничего не смыслю в гаданиях, уточнила:

– Простой? Без сахара и молока?

– Такой, какой любишь, – засмеялась предсказательница. – Только через фильтр не пропускай, а то гадать не на чем будет.

– Хорошо!

Так быстро кофе я ещё не варила. Сделала свой любимый, крепкий с небольшим количеством сливок и тёртым горьким шоколадом. Вернулась, молнией убрала пустую посуду и плюхнулась на стул, припадая к кружке губами. Я так спешила, что совсем забыла, что кофе только что кипел, поэтому вздрогнула, отпрянула и слегка подула, зачем-то помогая себе рукой.

– На что гадаем? – спросила Амелия, всё это время молча наблюдавшая за моей суетой.

Сразу захотелось задать вопрос об успехе кофейни, о том, справлюсь ли я с промахами и смогу ли удержать дело в руках. Потом в голову отчего-то полезли мысли о бабушке, тётке, ведьмовском даре и Диди, но внезапно слух уловил где-то за ширмой знакомое «Ви-и-и-инс»… У меня из ушей чуть пар не повалил. Все вопросы вылетели из головы, хотелось убивать, но Амелия ждала, и я, забыв обо всём, задала самый нелепый из всех возможных вопросов:

– Когда этот хмырь уберётся из моей кофейни?

Кажется, Амелии не нужно было ничего объяснять. Она протянула мне блюдце и сказала:

– Посмотрим… Резким движением переверни чашку. Так, чтобы гуща стекала не по стенкам, а выпала на тарелку.

Получилось с первого раза.

Амелия долго крутила блюдце, изучая получившийся рисунок. Хмурилась, закусывала губу, а я просто сгорала от любопытства.

– Что там? – вопрос всё же сорвался с губ.

– Знаешь, тебе будет не так уж сложно добиться своей цели, – медленно проговорила гадалка. – Достаточно одного слова, чтобы он уехал.

Я удивлённо уставилась на девушку. Так просто?

– И какого?

– Ключ в прошлом мужчины… Заглянешь туда и получишь над ним власть, вот только… – она замолчала, словно увидела что-то важное, что пыталась облечь в нужные слова.

– Только… что?

– Воспользовавшись этой властью, ты сможешь потерять кое-что очень ценное, – заключила Амелия. – Когда придёт время, вспомни, что правильный ответ находится не в чашке кофе… а в сердце.

Мы замолчали. Казалось, смотрели друг на друга, но мысли были далеко. Что-то в сказанном заставило то самое сердце тревожно сжаться, но я пока совсем не понимала что. Звук звякнувшего о стол блюдца вывел меня из состояния транса. В этот же момент в помещение зашёл посетитель, и я поспешила за стойку, успев лишь улыбнуться и прошептать девушке слова благодарности. Любая, даже самая туманная информация, лучше неизвестности.

День плавно тёк к своему завершению, а я всё обдумывала предсказание гадалки. Только одно слово, тайна в прошлом… Странно всё это.

Гоняя в голове мысли, как непослушных овечек, я потушила свечи на столиках и начала убирать посыпки и сиропы на полки. Встав на круглый стул на высоких тонких ножках, я водрузила мятный сироп на его законное место и снова вернулась к мыслям о пекаре и его прошлом. Он маг, хоть и скрывает свои способности, утверждая обратное. Просит меня о помощи, рассказывает небылицы о спящей силе… Почему? Это и есть тайна прошлого? Что если согласиться на предложение Винсента поработать с ним. Появится ли шанс что-то выяснить? И нужно ли мне это?

Внезапно ощутила, что теряю равновесие. Не знаю, что произошло, но стул качнулся в сторону, затем в другую. Я расставила руки в попытке выровняться, но смогла лишь взмахнуть ими на манер своего фамильяра и с визгом полетела вниз.

Глава 9

Держи друзей близко, а конкурентов еще ближе

– Мамочки! – некстати вспомнила я свою родительницу.

Пол был уже близко. Я с силой зажмурилась и приготовилась к падению, когда меня подхватили сильные руки. На секунду прижали к себе, а потом бережно опустили на пол, словно нечаянно пробежавшись по позвонкам. По спине пронеслись колкие мурашки, а я ещё несколько долгих секунд простояла, зажмурившись, не в силах разомкнуть веки. Спустя вечность всё же приоткрыла один глаз, мгновенно наткнувшись на обеспокоенный взгляд, и сердце неожиданно сделало опасный кульбит в груди.

– Всё в порядке? Не ушиблась? – голос Винсента звучал как сквозь вату. – Вероника…

– Да… да, всё в порядке, – я поправила платье и растерянно оглянулась по сторонам. – Спасибо, я…

– Не могла взять ещё менее надёжный стул? – уверившись, что со мной всё в порядке, Винсент раздражённо запустил пятерню в волосы. – А если бы я не оказался рядом⁈ Когда ты только прекратишь попадать в истории, Вероника!

Я всё же подняла глаза на мужчину. Да что с ним такое происходит? То внезапно предлагает мне сотрудничество и говорит о том, что наш спор был ни к чему, то кричит и обвиняет…

– А если бы не успел! – уже тише произнёс Винсент, а я отчётливо услышала в его голосе волнение, но…

– Кстати… как ты вообще успел?

Этот вопрос внезапно вытеснил потрясение от падения. Расстояние от ширмы до полок было более чем приличным, а летела я стремительно. При всём желании предупредить моё падение могла только магия. Я подозрительно уставилась на Винсента. Лицо его на мгновение приобрело нечитаемое выражение, но потом пекарь прищурился и махнул рукой.

– Опять ты со своими подозрениями, сахарок. Нужно было дать свернуть тебе шею?

– Я просто решила уточнить, как ты оказался рядом, – пожала плечами с деланным безразличием. – От твоей пекарни до моих полок путь не близок.

– Просто у кого-то очень мелкий шаг, – усмехнулся мужчина.

– Хочешь сказать, что у меня ноги короткие⁈ – вспыхнула я.

– Хочу, чтобы ты впредь обращалась ко мне, если соберёшься лезть на шаткие стулья и высокие шкафы.

Винсент резко приблизил ко мне своё лицо. Так близко, что я заметила крохотные светло-зелёные крапинки в радужке его глаз. Щёки обдало жаром, а тело инстинктивно выгнулось назад, упираясь лопатками в полки.

– Это ведь несложно, сахарок, – улыбнулся мужчина. – Просто попроси.

Казалось, ещё немного, и мои колени окончательно потеряют способность удерживать тело вертикально. Низкий, с хрипотцой голос Винсента вибрацией прошёл по всему телу, а сам мужчина, задержав на моих губах задумчивый взгляд, отстранился. Я выдохнула и поблагодарила провидение, что Диди уже успела улететь, ох и выклевала бы она мне мозг за несоблюдение дистанции.

Мужчина тем временем ещё раз оглядел меня с ног до головы и направился к ширме, но перед тем, как скрыться на своей половине, всё же обернулся.

– Совсем забыл спросить, – он простучал по резной поверхности костяшками пальцев незамысловатый мотив. – Не так давно на обед к тебе заходили двое мужчин… Один такой чудной, в соломенной шляпе и с тростью, думаю, ты запомнила…

– Да, были такие, – не понимая к чему он клонит, нахмурилась я.

– Они не представлялись случайно?

Поймав мой удивлённый взгляд, Винсент поспешил пояснить:

– Показалось, что увидел старого знакомого, но меня отвлёк покупатель, и я не смог выйти, а когда освободился, он уже ушёл.

Я ещё раз прокрутила события последних сумбурных дней. Двое мужчин, которые вели неспешную беседу, действительно заходили на обед. Они заказали одинаковые салаты и кофе на апельсиновой цедре с корицей и бадьяном. Один из них был одет в белоснежный костюм, чудаковатая соломенная шляпа и трость с набалдашником в виде головы фламинго делали его образ запоминающимся. А вот второй показался мне смутно знакомым. Кажется, именно он изучал витрины, а потом, так и не сделав заказ, удалился из кофейни, но точно я бы сказать не смогла.

– Нет, увы, – покачала головой. – Они заказали два одинаковых салата и кофе, а потом ушли, не прощаясь, но оставив приличные чаевые.

– Ясно, – кивнул Винсент. – Жаль. Ну ладно, может, ещё свидимся.

На этом наш разговор был закончен. Пекарь скрылся за ширмой, а я внезапно ощутила, что руки и ноги предательски дрожат, и попросту осела на пол. Нужно было привести мысли и чувства в порядок, а они, к слову, метались во мне, словно взбесившиеся горгульи. Слова гадалки, Винсент и его пальцы, пробежавшие по позвонкам, огонь, горевший в его глазах, и странные совпадения, которые нас просто преследовали…

– Никки!

В открытое окно кухни влетела пёстрая стрела. Диди облетела вокруг меня и остановилась у самого лица. Её глаза-бусинки уставились в мои, затуманенные переживаниями и доброй порцией адреналина.

– Я была там и внезапно… упала! Крылья отказались слушаться, а потом я словно зависла в воздухе! Я почувствовала! Ты…

– Со мной всё в порядке, Диди, – сжала в ладонях дрожавшую птаху. – но я действительно полетела вниз. Стул качнулся, и если бы не Винс…

– Пекарь? Так это он остановил падение? – Диди задумалась. – Какая странная магия…

– Магия? Нет, Ди, он просто успел меня подхватить…

– Не уверена, Никки. Старейшины сказали, что я прошла инициацию, поэтому стала так тебя чувствовать, а я ощутила воздушный поток и… и что-то ещё…

– Но, Ди, – я погладила птичку по яркой макушке кончиком пальца. – Винсент утверждает, что маг он очень слабый. Его попытки пробудить силу мало что дают. Я тоже не доверяю ему и вижу, что он явно не тот, за кого себя выдаёт, но… Мне не кажется, что он врёт насчёт дара. Может, он принадлежит знатному магическому роду, просто сбежал из дома, понимая, что позорит родителей отсутствием связи со стихией? Знаешь ведь этих мужчин – гордость и тщеславие превыше всего. Вряд ли бы он стал просить меня о магической помощи, если бы…

– Помощи?

– Предложил сотрудничество…

– Сотрудничество… – колибри недобро сощурила глазки. – Да он клинья к тебе подбивает, Никки! Так я и знала, ловелас недоделанный! И что ты? Послала его в Дирхово пекло?

– Фантазёрка, – неуверенно запротестовала я, так некстати вспомнив о сильных горячих руках и взгляде, скользившем по моим губам несколько секунд назад. – В любом случае я подумаю. Может, наша совместная работа приоткроет мне секреты успеха пекаря на профессиональном поприще. Как там говорят? Держи друзей близко, а вредных конкурентов ещё ближе.

– Не знаю, не знаю, Никки, – Диди слетела с моих ладоней и начала важно прохаживаться по полу. – Ну а если ты поддашься его очарованию? Ты видела это стадо милейших овечек? Да они готовы ковриком ему под ноги стелиться ради одной…

– Диетической булки! – рыкнула я о наболевшем. – Не говори ерунды, Ди, у меня ещё осталась гордость. Лучше скажи мне, почему ты стала так чувствительна, а я нет. Ведь сколько я читала, связь должна расти и у тебя, и у меня.

Фамильяр снова приземлился ко мне на руки.

– Я спрашивала об этом, Никки, – ответила Диди. – Всё просто. Дело в тебе.

– Во мне? В том, что ведьмовской дар не перешёл ко мне по наследству?

– В твоём отрицании, – припечатала птаха. – Если бы в тебе не было ни капли ведьмовской силы, ты бы не услышала меня, Никки. Это первый шаг. Но ты упорно отрицаешь дар, не пытаешься его развить, и поэтому мы стоим на этой ступени уже столько лет.

– Я пыталась, Ди, – произнесла с горечью в голосе. – Дар спит так крепко, что его не смогли пробудить даже ментальным воздействием, а это, скажу тебе, процедура не из приятных.

– Лейна… – охнула Диди. – Старая ведьма пошла даже на такое?

– Один раз, – прошептала я, стараясь не вспоминать тот ужасный день, – а после этого окончательно оставила попытки пробудить дар силой. Передавала знания, учила зельеварению и вхождению в транс… Но больше не мучила. Я изрядно удивилась, что бабушка завещала мне тебя, но очень ей благодарна.

Диди молча приникла ко мне всем своим крошечным тельцем, словно пытаясь впитать боль воспоминаний.

– Всё хорошо, Ди, а теперь пойдём спать. Тебе ведь не нужно возвращаться?

– Нет. Старейшина сказал, что я готова и больше не нуждаюсь в подпитке, – она взлетела к потолку, а потом приземлилась на перила лестницы. – Так что теперь буду с тобой, а то оставила с этим коварным соблазнителем наедине!

– Ди! – я не удержалась от смешка. – Нашлась мне тут, почтенная матрона!

Забравшись в кровать, я плотнее укуталась в одеяло и уставилась в темноту. Мысль сблизиться с Винсентом казалась всё заманчивей, но голос Амелии будто эхом раздавался в голове.

«Ключ в прошлом мужчины… Заглянешь туда и получишь над ним власть, вот только… Когда придёт время, вспомни, что правильный ответ находится не в чашке кофе… а в сердце…»

Действительно ли я хотела знать секреты Винсента Стоуна? Наверное, да… Готова ли я была заглядывать в своё сердце? Ответа на этот вопрос я отчего-то боялась больше всего…

* * *

День выдался особенно жарким, не помогали даже специальные охлаждающие помещение артефакты. Я сбавила обороты печи, разлила шоколад по формам и выглянула в зал. Разморенные солнцем посетители вели неспешные беседы и спасались от жары прохладительными напитками.

У двери остановилась карета, и я сразу её узнала. Отбросив на столешницу салфетку, которой убирала излишки шоколадной массы, я вышла в зал. Лерайлия Шейронская, а с недавних пор моя чудесная приятельница, входила в зал под руку с господином Своном. Пара улыбалась и переговаривалась – и только слепой бы не заметил искрящей между молодыми людьми симпатии. После нашей первой встречи Лера регулярно забегала за плитками тёмного и белого шоколада по моему фирменному рецепту. Постепенно мы стали болтать о разных пустяках и лучше узнавать друг друга. Я слышала о родителях подруги и очень сочувствовала её горю. Знала я и о том, что заводом артефактов фактически управляет поверенный отца Леры – Девеник Свон. Слухи о нём ходили самые разные, но и Лера не выказывала признаков симпатии, даже наоборот. Поэтому сейчас, видя её сияющий взгляд и смущённую улыбку, я слегка удивилась, но не подала вида.

– Лера! Рада тебя видеть! – я искренне улыбнулась девушке, стараясь не глазеть на её спутника. – Ты сегодня не одна.

– Да, это Девеник Свон, – кивнула девушка.

– Добрый день, – в свою очередь поздоровался мужчина. – Вообще-то, я здесь уже бывал.

– Да-да, – хихикнула, вспоминая. – Один раз точно были! Вы тогда накупили целую гору пирожных! Чего пожелаете на этот раз? Шоколад?

– И его тоже, – Лерайлия слегка выступила вперёд. – Но вообще я хотела вишнёвую корзиночку и кофе. Дев, ты что-нибудь будешь?

Мужчина тепло улыбнулся ей и коротко кивнул.

– Кофе.

Пара походила на молодых супругов. С одной стороны, это было невероятно мило, но я никак не могла выкинуть из головы информацию, что не так давно прочитала в «Вестнике», и обстоятельства, спровоцировавшие тесное общение Леры и Девеника, поэтому, оставшись наедине, всё же осторожно предупредила подругу о том, что по городу летают слухи о не самых благородных намерениях последнего.

– Это не так… – ответила мне вмиг сникшая Лера.

Глядя на неё, я ощутила себя паршивой сплетницей и мысленно стукнула по лбу. Что за бесполезная привычка говорить, не подумав, и лезть куда не просят, Вероника? Виновато коснувшись плеча девушки, я только произнесла:

– Хорошо. Но ты всё же будь аккуратней.

Хотела попросить прощения за бестактность, но из пекарни вернулся Девеник, и я оставила извинения на потом. Мы попрощались, пора было возвращаться к делам кофейни. Предстояло сделать дегустационные наборы конфет для двух подруг, решивших сыграть свои свадьбы в один день.

Девушки хотели подарить каждому гостю по небольшой коробочке из четырёх конфет, но не могли выбрать сочетания вкусов, и я предложила устроить небольшую дегустацию, чем очень их удивила и порадовала. В итоге сделала несколько классических сочетаний: вишня, ликёр, тёмный шоколад; пралине, молочный шоколад; белый шоколад, клубника. Добавила более яркие вкусы: апельсин, кардамон; красное вино, бадьян, тёмный шоколад; горький шоколад, острый перец; белый шоколад, фландрская ваниль, нектар флавии; гибискус, шиповник, малина.

Подготавливая начинки, я размышляла о том, что надо бы всё же дать объявление и найти помощника, а лучше двух. Один бы записывал столик и заказ, а другой относил бы уже готовое блюдо посетителю. Это решение должно было увеличить продуктивность кофейни и дать немного свободы моим рукам, которые тянулись к всё более смелым сладким экспериментам.

О Винсенте, его тайнах и предложении поработать вместе я старалась не думать, в чём мне очень помогала рабочая загруженность и Ди, беспрестанно щебетавшая над ухом то об одном, то о другом. Я успешно провела первую предсвадебную дегустацию, мы с невестами определились с цветом лент для упаковки и вкусом одного общего свадебного торта. Украшать четырёхъярусного гиганта должны были фигурки женихов и невест в шуточном забеге к вершине. Мне так понравилась идея, что не терпелось скорей приступить к работе с шоколадом.

День завершался просто прекрасно, но один из последних посетителей заставил снова задуматься о том, какие опасности таит в себе Райвенхилл.

К стойке подошёл невероятно красивый мужчина. Один взгляд его пронзительных глаз, казалось, заставлял щёки девушек предательски алеть и порождал желание смущённо склонять головы. Однако вот странность – мужчина был абсолютно мокрым. Я удивлённо окинула взглядом вымокший жилет и брюки, облепившие крепкие стройные ноги, проследила за капельками воды, стекавшими с его волос за ворот рубашки, и настороженно поинтересовалась:

– Чай? Кофе?

Мужчина отрицательно мотнул головой. Объяснив, что на улице в коляске его ожидает леди Дафна, которой сейчас просто необходима горячая ванна и целебный травяной чай.

– Поэтому, госпожа Нэвис, – заключил он, – заверните мне, пожалуйста, пирожных и эклеров, которые Дафна обычно берёт у вас.

– Ох, Лейна… что творится! – я быстро достала из-под прилавка большую коробку. – Конечно, одну минуту. Сейчас положу песочные корзиночки, эклеры и шоколадные пирожные с вишнёвым компотом – новинку этой недели.

– Госпожа Нэвис, – мужчина задумчиво опёрся кулаками о столешницу. – Не было ли в последнее время в кофейне или около неё подозрительных личностей?

На секунду я замерла. Что сказать? Людей с каждым днём становилось всё больше, как тут уследишь, и всё же…

– Боюсь ввести вас в заблуждение… С неделю назад, рано утром, у кофейни ошивался странный тип. Я была далеко и не разглядела в утреннем тумане его лица, но… Щуплое телосложение, невысокий, кажется… Завидев меня, быстро скрылся в одной из арок. Больше не появлялся.

– Очень интересно, – хмыкнул мой собеседник, принимая в свои холёные руки коробку с десертами. – Благодарю за информацию и… Будьте аккуратны, госпожа Нэвис.

Шикарный господин ушёл, а я шумно выдохнула. Да что творится в этом городе? Сначала по улицам расхаживают какие-то подозрительные личности, и пропадают молодые девушки, а потом заходят вот такие мокрые с ног до головы господа и задают странные вопросы. Слишком много этих самых вопросов в последнее время.