Текст книги "Волшебный десерт для мага. Я (не) твой сахарок! (СИ)"

Автор книги: Елизавета Рождественская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Глава 6

Новые знакомства и новые тайны

Винсент несколько секунд смотрел на меня немигающим взглядом, а затем тихо и спокойно произнёс:

– Не твоё дело.

Я непроизвольно задержала дыхание. Не моё, согласна, но… Это же многое меняет! И почему он сразу не сказал, что владеет магией? Насколько пекарь сильный маг и… о Лейна! Почему он вообще пекарь тогда⁈ Мысли вмиг взорвались конфетти вопросов и предположений, но все они были похоронены под лавиной пекарского сарказма, вмиг испепелившего все мои благие намерения.

– Что ты здесь забыла, сахарок? Или как тебя теперь называть? М? – мужчина прищурился и ткнул в меня испачканным в муке пальцем. – Считаешь, что на войне все средства хороши?

– Я не понимаю… – произнесла, запинаясь.

Конечно, я всё понимала. Понимала и сгорала от стыда, а ещё от закипавшей в груди злости. Сам же сказал, что ему не составит большого труда заткнуть мою кофейню за пояс, потому что «хлеб нужен всем», а вон оно что, оказывается, использует магию (ещё неизвестно в каких масштабах) и свою величайшую харизму, чтобы привлечь покупателей, а если быть точной, покупательниц.

– Не понимает она, как же! – тем временем продолжал выговаривать мне пекарь. – Подослала свою канарейку, чтобы та испортила целый замес диетического теста, и думала, что я не замечу⁈ Считаешь это честной игрой⁈ Глупо, очень глупо, госпожа Нэвис…

И я была полностью согласна с этим определением, вот только… какого Дирха⁈

– Нечестная? Я⁈ Да кто тут вообще говорит о чести! Ты, случаем, не преподаёшь уроки привлечения новых посетителей? А? Может, мне тоже завлекать гостей мужского пола не своим профессионализмом, а…

Я не смогла сходу придумать остроумную метафору и осеклась, но пекарь, кажется, сделал свои выводы. Его лицо вытянулось, а в глазах отразилось изумление. Всего на секунду, а после он самодовольно протянул:

– Так во-от оно что, сахарок. Так ты бы сразу сказала, что ревнуешь, а не устраивала диверсий.

Винсент самодовольно хохотнул, а меня буквально подбросило от возмущения. Я тут пришла с пирогом мира, вся такая виноватая, а этот гад ещё и издевается! Ревную⁈ Это я-то ревную⁈ Не-ет, Вероника, ты больше никогда не будешь пакостить исподтишка, как влюблённая школьница. Ты уделаешь пекаря в открытом бою, и ему больше не понадобится ни грамма соли. Он будет солить свои булки слезами! Пирог просился в полёт. Я прямо видела, как сливовые дорожки стекают по мужскому лицу, подчёркивая его исключительную неотразимость. Но опыт подсказывал, что гнев – плохой советчик, поэтому я лишь подошла ближе и аккуратненько грохнула тарелкой о стол.

– Господин Стоун, – произнесла тоном, способным замораживать океаны. – Не знаю, что вы там себе напридумывали, однако я зашла лишь за тем, чтобы поблагодарить вас за предупреждение по поводу господина Панса. Оно было как нельзя кстати. А ещё, что завтра к вам пожалует клиентка, которой очень хотелось бы купить тех самых знаменитых диетических хлебцев. Позаботьтесь об их наличии, не всё же худеющих прикармливать.

Не дожидаясь ответа, а он бы последовал, точно знаю, я развернулась на каблучках и скрылась за ширмой. Сердце предательски колотилось в груди, злость приливала жаром к щекам. Ревную… тоже мне, нашёлся первый парень в Рейвенхилле!

– Диди! Я спать! – рыкнула, не оглядываясь, и поднялась к себе.

Ванна с травами от леди Дафны, здоровый сон и ни одной мысли об этом самовлюблённом тестомесе. Ни одной, я сказала!

* * *

Меня разбудило щебетание Диди над ухом.

– Вставай, Никки! – проклёвывала она моё сознание. – Этот здоровяк на ногах с пяти утра!

– Светлый дух, Ди… – я встала и сладко потянулась, щурясь от яркого солнца, пробивающегося в окошко спальни. – Пусть он хоть день и ночь печёт свои булки, мне-то что?

– Будешь скоро клиентов к нему провожать, лентяйка! – пискнула птаха. – Попомни мои слова!

– Сразу видно, ты мне от бабушки досталась, – пробубнила я и нехотя спустила ноги с кровати.

Ссора с Винсентом, произошедшая несколько дней назад, вернула наше общение на этап «Кто кого перещеголяет в остроумии», но я не расстраивалась. Во-первых, мы от этого этапа далеко не уходили, а во-вторых, это помогало не забывать о моей главной цели и мечте.

На умывание и приведение себя в порядок ушло не больше тридцати минут. А что? Я же девочка! Это пекарю хватает только пару пуговиц на рубахе расстегнуть и нос замарать мукой, и тут же начинается: «Винс, ты такой заба-а-авный! Ой, Винс, позволь, я помогу-у-у!» Бр-р-р, курицы! Если бы ещё ценили прекрасное, а то мои пирожные и муссы им «для фигуры вредно», а вот булки в две корзины пихать, так полезней ничего не придумать.

В целом, меня радовало то, как идут дела в кофейне. Клиентов становилось всё больше. Я приняла свой первый заказ на праздничный торт и очень надеялась, что когда-нибудь буду открывать свой блокнот и понимать, что заказы расписаны на месяцы вперёд. Мечта стать настоящим новатором в сладком мире кофеен и кондитерских придавала сил. В голове роилось бесчисленное множество идей по совершенствованию упаковки и вкусовых сочетаний, так что времени унывать и смотреть на траву за чужим забором не было. Я упорно шла к своей цели.

Надев любимое изумрудное платье, я заплела косу и тихонько спустилась в свой, всё ещё сонный кондитерский мир, пахнувший фландской ванилью, шоколадом и… свежеиспеченным хлебом. М-да… Надо бы проверить ширму на исправность… Я недовольно покосилась в сторону пекарни и сразу поняла, в чём дело, наткнувшись на довольную физиономию, сиявшую как медный таз тётушки Мэл для замачивания трав.

– Приветствую тебя, о вечно недовольная сахарная фея, – отвесил Винсент шутливый поклон. – Снова съела лимон на завтрак?

– Добренького утра, господин булочных дел мастер, – на манер личного курятника Винса, слащаво протянула я. – Снова испачкались мукой? Ждёте в гости почитательниц хлебцев для тонкого стана? Так они вроде запомнили, что вход в пекарню с другой стороны.

– Ты всё проспала, сахарок, – ничуть не смутился он, продолжая демонстрировать мне свою широченную улыбку. – Гости отчалили по домам полчаса назад. А я вот решил пожелать тебе светлого дня, да не застал.

– Куда уж светлее, дорогой сосед, – я прошла к стойке и открыла план по десертам на день. – Глаза слепит от вашей улыбки, пощадите.

Винсент засмеялся и скрылся за ширмой, а я шумно выдохнула. Всё настроение испортил!

Звякнул колокольчик на входной двери, и я мгновенно оживилась. Пора было начинать рабочий день. Слегка поправив сэндвичи, расположенные на витрине с завтраками, я растянула губы в своей самой радушной улыбке. Помнить то, чему учили на курсах. Думать о своём деле, а не о всяких там… гостях…

В помещение вошла миниатюрная блондинка. Девушка была мне незнакома, такую внешность я бы точно запомнила. Большие голубые глаза, блестящие локоны, что лежали красивыми волнами. Красивая, словно с картинки. Девушка приветливо улыбнулась и подошла к стойке.

– Светлого утра, – чрезмерно бодро (спасибо пекарю) поздоровалась я и, не давая опомниться, перешла в наступление. – Меня зовут Вероника, я хозяйка этого уютного заведения. Желаете выпить чашечку кофе? Сегодня в меню невероятно нежные эклеры и тыквенный мусс в стаканчиках. Вы не смотрите на то, что тыква – не самый вкусный продукт. В сочетании с корицей, мёдом и одним моим секретным ингредиентом, десерт получается просто пальчики оближешь!

Мысленно выдохнула. Радушие, ассортимент, интрига. Пока я ставила галочки в своём списке «Успешный кондитер», слегка растерявшаяся от моего напора девушка огляделась, а затем произнесла.

– Я с удовольствием попробую всё вышеперечисленное, Вероника. Вот только, – она снова задумчиво осмотрела полки и витрину, – я хотела бы договориться с вами о поставке ко мне домой горячего хлеба.

Сердце противно ёкнуло. Похоже, Ди всё-таки была права… Не хотелось верить, что эта милая девушка тоже пришла по душу моего идейного врага, но что поделать. Хлеб тортиками не заменить.

Постаравшись спрятать разочарование под вежливой улыбкой, спросила:

– Подскажите, как я могу к вам обращаться?

– Лерайлия Шейронская, – произнесла она. – Можно просто Лера.

– Чудесно, Лера, – кивнула я. – По поводу хлеба вам лучше подскажет мой… сосед. Его пекарня как раз за этой красивой ширмой. Я провожу.

Девушка благодарно кивнула и прошла за мной через зал. Винсент как раз выкладывал на полки новую порцию сдобы. На столешнице стояли бумажные пакеты с фирменной печатью. Ой, какие мы профи своего дела, всё-то у нас предусмотрено. Я не удержалась и тихонько цыкнула. Зато мои зачарованные крышечки, желающие покупателям светлого дня, отлично поднимают настроение. По-деловому отодвинув край ширмы, прошла в помещение.

– Господин булочных дел мастер, – важно обратилась я к слегка опешившему мужчине. – Веду к вам клиента. Проходите, Лерайлия, – обратилась уже к девушке.

– Ого… Благодарю вас, королева десертов, – отвесил шутливый поклон этот наглец. – Такая неоценимая помощь с вашей стороны.

– Помните мою доброту, – наигранно улыбнулась я. – И сделайте, наконец, нормальную вывеску, чтобы покупатели не путали двери.

– Бесценный совет, дорогая, – ответил Винсент. – Не премину им воспользоваться на досуге.

После этой искромётной реплики, он мгновенно потерял ко мне интерес и принялся очаровывать Лерайлию, а я, тихо рыкнув крохотное безобидное проклятье: «Чтоб тебе весь день мука на голову сыпалась», вернулась в свой зал. Пока Лера договаривалась о поставке хлеба, я быстро собрала в коробочку один муссовый десерт, пару трюфелей и налила кофе в стаканчик. Когда Лера возьмёт его в руки, на крышечке появится пожелание. Надеюсь, это маленькое волшебство подарит ей хорошее настроение на весь день.

Фамилия Лерайлии показалась мне знакомой и, заправляя кофейный аппарат, я всё перебирала в мыслях горожан, о которых успела хоть что-то узнать. Ах, да! Лерайлия Шейронская! Наследница завода по производству артефактов. Вот это удача! Я даже пискнула от радости.

Увидев, как девушка, выйдя из соседней двери, идёт по улице, я схватила стаканчик и коробку с десертами и выбежала навстречу. Пусть думает, что я чокнутая, главное, чтобы не отказалась помочь.

– Лерайлия! – окликнула её. – Лера!

Она обернулась и остановилась.

– Хотела угостить вас кофе и вкусностями, в качестве небольшой рекламы.

Лера забрала из моих рук десерты и улыбнулась.

– Спасибо большое, Вероника! – искренне поблагодарила она. – С удовольствием попробую и обязательно загляну к вам ещё.

– Буду очень рада, – вернула я улыбку. – Скажите, а ведь это вы теперь владелица завода артефактов?

Она кивнула, подтверждая мои догадки.

– А… – я запнулась, пытаясь сформулировать мысль. – Вы ведь любые артефакты сделать можете?

– Ну, как сказать… – уклончиво ответила Лера. – Думаю, при определённом запросе можно что-то придумать.

– А могу я попросить вас создать артефакт, помогающий стаканчикам для напитков не терять температуру? И дорого ли он мне обойдётся? Может… это будет какая-то плёнка, которую приклеивают на дно… или шарик, как кусочек сахара… Не знаю. У меня не такой большой запас магии, чтобы зачаровывать посуду надолго, особенно в холодное время года. Лёд в лимонаде ещё как-то помогает летом, а вот кофе и пряный пунш зимой… Очень хочется, чтобы всем, даже далёким от магии посетителям, было комфортно в любое время года. Понимаете?

По лицу Леры я видела, что сумела её удивить, но она быстро прикинула что-то в уме и пообещала:

– Я постараюсь придумать нечто удобное в использовании. Только дайте мне время.

– Да, конечно! Спасибо!

– Благодарить рано, – по-доброму усмехнулась девушка. – Я свяжусь с вами, когда у меня появятся идеи.

На этом мы попрощались, и я побежала обратно в кофейню, куда уже забрела парочка сонных, но очень спешащих на работу посетителей.

Подходя к двери, взгляд невольно зацепился за удалявшуюся от пекарни мужскую фигуру. Мне показалось, что я уже видела этот тёмно-серый костюм и шляпу. Мужчина быстрым шагом дошёл до середины улицы и исчез в пролёте домов.

– Госпожа Нэвис! – мужской голос вырвал меня из потока мыслей. – Светлого дня, дорогая Вероника.

– Господин Готье, здравствуйте, – улыбнулась, слегка опешив.

С владельцем одного из крупнейших трактиров Рейвенхилла я познакомилась в первый же день своего пребывания в городе, когда, уставшая, забрела в первое попавшееся заведение, чтобы добыть нам с Диди ужин. Так вышло, что его хозяин, господин Готье, самолично находился за стойкой и был не прочь поболтать, а точнее, поучить жизни новоиспечённую предпринимательницу. Мы разговорились и даже условились когда-нибудь посотрудничать, но, если честно, всерьёз я этот разговор не восприняла. Трактир славился своими чесночными гренками, кисло-сладким соусом на основе корня гравеоленса и фирменной свининой в пряном маринаде, которая подавалась на подушке из сезонных овощей. На сладкое посетителям предлагали нежнейшие вишнёвые и абрикосовые пироги. Честно, я и сама чуть язык не проглотила. Поэтому в сотрудничестве с кофейней особой надобности быть не могло, и всё же…

– Заглянули выпить мой фирменный кофе со сливками, – уточнила я, – или взять ассорти из пирожных для ваших чудесных девочек?

– Бойкая ты девушка, Вероника. Сразу берёшь быка за рога, да? – по-доброму усмехнулся мужчина. – Что ж, от кофе не откажусь, как и от десертов. Госпожа Готье, будь неладна её настойчивость, как попробовала конфетки твои, так несколько дней уже клюёт мне темечко. Иди, мол, договаривайся о поставке трюфелей к нам в таверну. Вот я, собственно, и пришёл.

На душе стало тепло, как было всегда, когда я слышала подобные отзывы о своей работе. Пригласив владельца таверны за столик, заварила свежий кофе по технологии мастеров Востока, доведя напиток до кипения на раскалённом песке. Добавила в него щепотку перца и маленький шарик несладких взбитых сливок.

– Угощайтесь, господин Готье, – поставила на столик высокий стакан с маленькой золочёной ложечкой и блюдце с овощной тарталеткой. – Соперничать с вашими блюдами не смею, но лёгким завтраком накормлю с больши-им удовольствием.

Мужчина довольно огладил пышные усы и без лишних слов принялся за трапезу, а я успела обслужить парочку посетителей, собрав для них небольшие коробочки с кофе и сэндвичами – ещё одно моё новаторское решение «Завтрак на вынос».

– Я вот о чём хотел поговорить, – господин Готье отодвинул от себя пустую посуду и откинулся на стуле, довольно сложив руки на животе. – Могла бы ты делать десерты для нашего трактира? Ну, скажем, если мы будем закупать у тебя какие-то пирожные, конфеты…

– Хм… – я задумалась. – Мысль неплохая, да и сотрудничать с вами для меня было бы честью, однако…

– Однако?..

– Мы с вами находимся слишком близко, господин Готье, – пояснила свои сомнения. – Есть ли резон? Но я вот что думаю…

Я сцепила руки в замок на столе и слегка наклонилась к мужчине, побуждая его сделать то же самое.

– Что, если мы с вами заключим соглашение? Я прорабатываю линию десертов исключительно для вашего трактира. Они не будут повторяться в моей кофейне, плюс мы можем совместно отпечатать небольшие листовки с новостью об этом… А вы… – я аккуратно указала пальчиком в его сторону и улыбнулась. – Вы раскрываете мне контакты фермеров, что поставляют вам ветчину и сыр и овощи! Я знаю, что они у вас особенные, а это как раз по мне.

От неожиданности господин Готье округлил глаза, а я поспешила напомнить:

– Эксклюзивная линейка десертов! Специально для вас разработанная. А главное, по очень вкусной цене.

– Ну, госпожа Нэ-эвис, – наконец протянул мужчина и рассмеялся. – Ну и делец вы, милочка!

– Как говорит моя тётушка: «Хочешь быстрей приехать, научись управлять повозкой», – развела руками и вопросительно изогнула бровь. – Ну? Как вам идея?

– М-да… Ну что ж, – господин Готье кашлянул в кулак. – Пожалуй, я согласен. Овощи я беру на рынке, ларёк, что находится ближе к крытой части. Такой большой, с полосатым жёлто-зелёным навесом. Торговца зовут Ирвис. Скажешь, что от меня, и самые спелые фрукты и овощи будут в твоей корзине. Фермер же, что поставляет нам мясо и сыр привезёт продукты в таверну послезавтра. Обычно приезжает часов в пять утра. Подойдёшь?

– Без проблем! – радостно воскликнула я и протянула мужчине руку. – Огромное спасибо, господин Готье.

– Ну вот и отлично. Тогда жду тебя, но, – он замер, не донеся ладонь до моей, – с идеями по нашему вопросу. Договорились?

– Конечно-конечно, не переживайте! Я сегодня же сяду за работу.

Мы пожали друг другу руки и попрощались. День складывался просто замечательно, однако ближе к вечеру, когда я закончила с последним заказом и уже приготовилась проводить ежедневную влажную уборку, в помещение вошла леди Дафна, и хоть я и была очень рада её видеть, то, что она мне поведала, заставило сердце тревожно забиться в груди…

Глава 7

Прошлое напоминает о себе

Винсент

Причудливой формы артефакт пульсировал в ладони, мерцая приглушённым лиловым светом. Темнота леса скрывала от лишних глаз, но шёпот… от шёпота, вразнобой доносившегося со всех сторон, закладывало уши. Я снова бежал сквозь темноту, не обращая внимания на то, как больно хлестали по лицу и голым рукам тонкие ветки кустарников. Кажется, всё-таки не успел… Нога провалилась во что-то вязкое, и меня начало тянуть вниз. Свет артефакта стал ярче, пульсация ощутимо била в руку. Когда вдалеке послышался топот сапог, я отчаянно забился в утягивающей меня трясине. Изо рта непроизвольно вылетело: «Calameo Glossa», а небо озарила ослепляющая вспышка. Когда всё стихло, а пространство снова захватила темнота, на небе остался едва читаемый след в виде знака, однако я уже ничего не мог поделать… меня поглотила трясина, и…

Я резко поднялся на кровати, шумно хватая ртом воздух. Тело била дрожь, на лбу выступили бисеринки пота. Снова… снова кошмар. Один и тот же сон преследовал меня с тех пор, как я сбежал, пряча в дорожной сумке драгоценности из фамильной сокровищницы и артефакт, способный изменить ход истории. Прошло три года. Порой казалось, что поиски прекратились, я смог замести следы и навсегда останусь Винсентом Стоуном, пекарем без роду и племени. Но вот сон… он не давал забыть, насколько всё зыбко.

Переведя дух, подошёл к окну, которое, несмотря на тёплые летние ночи, никогда не открывал. Распахнув створки, вдохнул сладкий ночной воздух. На соседнем окне распускались пёстрые бутоны мирабилиса, сладкие и дерзкие, как и та, которая их посадила. Усмехнулся своим мыслям.

Вероника…

Сахарная фея, ворвавшаяся в мою жизнь благодаря мошенническим схемам чёрных риелторов. Если бы она встретилась мне в другое время, в другой жизни, но… Меня тянуло к этой девушке с того момента, как она развернулась на каблучках и оценивающе прошлась по мне взглядом своих зелёных глаз. Однако сейчас я мог предложить девушке лишь роль конкурента, раздражающего самовлюблённого бабника, не способного на серьёзные поступки и чувства. Может, спустя много лет я действительно пойму, что опасность миновала, но только если смогу уничтожить злосчастный камень, а пока мне всюду мерещилась фамильная печать и те, кто, я предполагал, рано или поздно должны были прийти за своей «игрушкой». Поэтому наслаждался тем, как стыдливо вспыхивают щёчки Вероники на мои саркастичные двусмысленные намёки, как сверкают изумрудные глаза, когда мы обмениваемся колкостями. О, да… в этом определённо была своя прелесть. Без этих бодрящих перепалок я уже не представлял себе рабочий день.

Часы показывали четыре утра, можно было больше не ложиться. С силой растёр лицо, умылся ледяной водой и спустился в притихшую пекарню. Если замереть, то можно было услышать, как где-то под холщовыми полотнами, в глубине дрожжевого теста тихо лопаются пузырьки воздуха. Невероятно. Уже полтора года прошло с тех пор, как я освоил пекарское дело, а всё никак не мог привыкнуть к этой простой, но такой чистой магии.

Обучаясь у старого мастера из крохотной деревеньки в три дома под Стоунсвиром, я точно также каждое утро выходил в просторную кухню и «слушал хлеб». А он говорил. Говорил, какой сегодня будет погода, сколько порций сдобы лучше замесить про запас и в какой угол поставить опару. Я учился быть обычным человеком, и хлеб помогал мне ощущать магию в повседневности, слушать себя, видеть глубже.

Простояв несколько минут в оглушающей тишине, надел чистый фартук и принялся за дело. Подкормил молодую закваску, достал формы, активировал магическую печь и затопил обычную. Именно последнюю использовал для традиционного хлеба. Хрустящая корочка и ни на что не похожий аромат дровяной печи заставляли посетителей становиться в очередь буквально с первого дня. Это обстоятельство, кстати, явно злило мою дражайшую соседку, а может, не только это. С самого начала Вероника смущалась и злилась из-за любой мелочи, а я, да, не мог на неё не смотреть. Миловидное личико, обрамлённое светлым облаком волос, яркие зелёные глаза, чуть вздёрнутый носик с едва заметными веснушками и невероятно живая мимика. Маленькая трудолюбивая пчёлка, порхавшая от прилавка к кухне целыми днями. Её работа с карамелью и шоколадом завораживала. Тонкие пальцы ловко превращали бесформенную массу в изящный цветок, а растопленный на огне сахар в тонкую ажурную надпись по заказу клиента. Завораживающее зрелище, которое я мог изредка наблюдать вечерами, и лишь благодаря тому, что в процессе работы девушка ничего не видела и не слышала, а её назойливый фамильяр ежедневно улетал в неизвестном направлении…

– Вот Дирх! – мысли снова пришлось встряхнуть и направить в нужное русло. – Пора действительно найти себе увлечение, чтобы мозги на место встали…

Пробубнил, доставая из-под полок тяжёлый чан. Предстояло замесить специальные пирожки, не используя обычную муку. Клиентка, которую отправила ко мне Вероника после своих фокусов с солью (в которых, кстати, так и не призналась, откупившись небольшим скандалом и вкуснейшим сливовым пирогом), оказалась больной женщиной. Её история никого не могла оставить равнодушным, и я решил изобрести что-то более съедобное, чем сухие хлебцы с семенами льна и тыквы. На разработку рецепта ушло несколько вечеров, но сейчас я с уверенностью мог сказать, что пирожки с ягодной начинкой получились отменные, поэтому смело подготовил для теста большую ёмкость.

Утро окончательно вступило в свои права, когда ко мне из-за резной ширмы, разделявшей пекарню и кофейню, выплыл господин Индиан, тучный мужчина средних лет. В руке мужчина держал стаканчик с кофе. И так каждое утро – сначала за кофе, потом за сдобой. Надо будет всё-таки найти с Сахарком общий язык, чтобы попросить её заряжать сахарные булки эффектом похудения. Я свою магию использовать практически не мог, слишком велика вероятность дать кое-кому ненужную подсказку. То, что меня ищут и через магический след, я не сомневался.

– Винсент, друг мой, светлого утра, – произнёс господин Индиан неприятным гнусавым голосом. – Не мог пройти мимо и не пожелать успешной работы моему дорогому другу.

Протянул мужчине руку, еле сдержав усмешку. Господин Индиан напомнил мне одного чинушу при императорском дворе. Тот тоже за секунды становился другом всем, да так филигранно, что сам император не смог бы сказать, когда успел перейти с ним на «ты» и наобещать различных привилегий.

– Светлого утра, господин Ирвин, – не поддался на панибратство. – Сегодня как обычно или попробуете что-то новенькое?

– А что новенького ты можешь мне предложить, друг мой? – довольно улыбнулся мужчина.

– Новый вид пирожков с ягодной начинкой, – не задумываясь, предложил я своё диетическое изобретение. – Только из печи. Гарантирую, руки можно откусить по локти.

– Заинтригова-а-ал, – задумчиво протянул мистер Индиан.

– Только сегодня, как новинка, идёт по минимальной цене.

Экономию господин Стоун любил больше сахарных плюшек, поэтому с радостью ухватился за уникальное предложение.

Распрощавшись с мужчиной, я не удержался и выглянул из-за ширмы. Зал пустовал, лишь за уличными столиками сидела пара посетителей. Вероника расставляла в вазы свежие цветы и что-то напевала себе под нос. Платье карамельного цвета, отороченное белоснежными кружевами, оттеняло молочную кожу, волосы красиво ложились на хрупкие плечи. Не знаю, когда я стал так почти по-женски внимателен к деталям, хотя… в чём ко мне приходит леди Мейн, ни за что не вспомню, да и была бы необходимость. Эта канарейка постоянно переливается как радуга, даже приставучая колибри Вероники скромней выглядит.

– Эй, сахарок! – позвал я громким шёпотом.

Девушка замерла, но не повернулась.

– Пс-с, слышишь меня? Сахаро-ок… Опять недовольна, да?

Цветок дрогнул в девичьей руке. Воздух завибрировал от наступающей грозы, а я едва подавил смех. Так бы и сжал в руках эту вредину.

Вероника медленно повернулась и направилась в мою сторону.

– Господин отважный тестомес, – начала она зловещим шёпотом. – Вы так талантливо воспользовались своими извилинами и догадались, что я ведьма, так почему продолжаете ходить по краю? М? – она приблизилась почти вплотную и рявкнула. – Я тебе не «сахарок»! Прокляну…

– Не напугала, – пожал плечами. – Вообще, я к тебе с предложением. Не хочешь посотрудничать?

В глазах девушки мелькнуло удивление.

– Посотрудничать? С тобой? Мы же…

– Да помню, помню, но… – я взъерошил волосы на затылке, подбирая слова. – Может, и не придётся завершать этот идиотский спор, а? Есть парочка клиентов, не знаю, заметила ты или нет. Они идут к тебе за кофе, а ко мне за сдобой для завтрака. Так вот, может, придумать что-то совместное? Завтрак из кофе и булочки. Или твой фирменный чай и пирожок? Может, ты могла бы добавлять в мой хлеб каплю магии, а я…

– Стой!

Пальчик девушки непроизвольно коснулся моих губ. Секунда, и она отдёрнула руку, но было поздно, я на мгновение забыл, как дышать. Воцарилась неловкая пауза. Первой опомнилась Вероника.

– Магию? Ты же сам маг!

Дирх! Совсем забыл, что недавно чуть не выдал себя с головой. Пришлось выкручиваться.

– Я лишь пытался воззвать к магии, но ничего не вышло. Но и без неё… Как тебе идея? Сама подумай…

– У меня есть наборы для завтрака, – отрезала Вероника. – И сдобу я тоже пеку, хоть и не часто.

– Согласен, но не спеши отказываться, Сахарок. Я могу придумать то, что зайдёт покупателям на ура, при чём даже тем, которые ходят исключительно за хлебом.

Несколько секунд зелёные глаза внимательно изучали моё лицо, пытаясь найти ответы на свои вопросы. Наконец Вероника произнесла:

– Не знаю, зачем тебе это, Винсент. Чует моё сердце, ты затеял это не просто так…

– Пакостями у нас промышляю не я, вообще-то, – не смог не поддеть в ответ.

– Да чтоб тебя! – вспыхнула девушка, а мне снова пришлось сдерживать смех. – Я подумаю, господин пекарь, но ничего обещать вам не могу.

– Этого достаточно! – я довольно побарабанил пальцами по ребру ширмы. – А теперь беги, у тебя клиент.

Подмигнул девушке и скрылся за ширмой. Этот день определённо нравился мне больше, чем предыдущие, пока не наступило обеденное время…

Обычно в середине дня у меня был перерыв в час-полтора, а вот кофейня в это время стала всё чаще наполняться посетителями. Не все спешили набить живот в трактире на соседней улице, всё больше людей предпочитали лёгкие перекусы в виде салатов и сэндвичей или кофе с десертом. Сегодняшний день не стал исключением. Я наблюдал, как посетители рассаживались за столы, изучали красочное меню и довольно кивали, получив заказ. Придумать лёгкие варианты завтраков и обедов было очень умно. Не просто так Вероника затеяла это глупое соревнование, она была уверена в том, что делает, и это вызывало уважение.

Взгляд медленно блуждал по посетителям, пока не упёрся в пару, сидевшую к пекарне ближе остальных. Двое мужчин представительного вида. Один, сидевший спиной, был одет в белоснежный костюм. Трость и причудливая соломенная шляпа лежали на соседнем стуле. Второй был более невзрачен. Серый костюм, слишком жаркий для летнего полудня, котелок, из-под которого выглядывали жидкие тонкие волосы мышиного цвета и… взгляд.

'– Ты не должен спускать глаз со шкатулки! День и ночь, пока всё не закончится.

– Не сомневайтесь. Долго это не продлится…'

Водянистые голубые глаза с вкраплениями и ярким чёрным ободком вокруг радужки. Ледяной взгляд, который я видел в дверную щель всего раз…

Сердце гулко забилось в груди, дыхание участилось. Я закрыл двери и плотно запечатал ширму, а затем скрылся на кухне, чтобы, опустившись на пол, с силой обхватить свою голову руками. Оставалось только надеяться, что это шутки воображения, возбуждённого усталостью и недосыпом, потому что если это не так, то значит я не успел…