Текст книги "Корона клинков"

Автор книги: Елизавета Берестова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 27 страниц)

Аэций ошарашено заморгал.

– Ладно, – смягчилась женщина, – будем считать, что ты усвоил урок, заходи.

Нож снова замелькал с устрашающей скоростью.

– Тебе что, нечем заняться?

– Ага, – кивнул принц, усаживаясь на табуретку.

– Тогда пойди прогуляйся. Скоро в городе ярмарка. Вчера, сказывали, артисты приехали, разбили шатёр на рыночной площади. Если тебе отец даёт тебе мелкие деньги, купи себе сладостей, коли нет – просто среди людей потолкаешься. А папеньке твоему я скажу, куда ты отправился.

– Вы только его не будите.

– Конечно, не беспокойся. Не в моих правилах постояльцев, да ещё больных, с утра пораньше поднимать. Иди, гуляй спокойно. Я для него куриный бульон варить поставила. Накормлю, как проснётся.

Аэций кивнул и вышел во двор.

Всю дорогу до Пригориц дядя рассказывал ему о будущей жизни императора. Он так много говорил о долге, что принцу стало казаться, что это слово обрело вес и легло ему на плечи. Ничего особенно хорошего в будущем не было: нужно будет думать о подданных, держать провинции в повиновении и лавировать на дипломатическом поприще.

– Но пока я – ещё не император, – сказал сам себе Аэций, представив, как среагировал бы Ясень на предложение вдовы потолкаться по городу, – никому не будет плохо, если я спокойно и осторожно дойду до рыночной площади, посмотрю выступления артистов и дисциплинированно возвращусь назад. Никакого нарушения долга во всём этом нет. Может, он всё ещё спать будет, когда я вернусь.

Ноги принца, будто вторя его мыслям, сами вынесли его за ворота и двинулись прямиком к центру города. Аэция обгоняли телеги, нагруженные всевозможным товаром, торговцы победнее катили тачки, весело переговариваясь друг с другом. Хозяйки с корзинами торопились к рыночной площади, искоса поглядывая на выставленные у домов лотки. Город просыпался, и везде ощущалось то особое волнение, какое предшествует празднику.

Ярмарочная площадь в Пригорицах оказалась большой и вымощенной светлыми шестиугольными плитами. Принц подумал, что камень добывали в горах, которые величественно нависали над городом, рано проглатывая уходящее на запад солнце.

Вокруг была толкотня и давка. Все что-то покупали, продавали, громко торговались или расхваливали свой товар. Артисты не появлялись, их яркий шатёр казался пустым. Наверное, они начнут выступать после полудня, решил принц. Он съел пирожок с яблоками, обошёл подальше роскошных бойцовских гусей, норовивших цапнуть прохожих за ноги через прорехи в загородке. Тут внимание мальчика привлёк хорошо одетый горожанин, важно восседавший на вороном коне.

Лошади – это именно то, что им нужно. Ясень говорил что-то о покупке лошадей. Интересно, где этот толстячок приобрёл своего вороного? Не надо было быть специалистом, чтобы понять, насколько хорош конь. Аэций огляделся, прикидывая, у кого сподручнее узнать насчёт покупки лошадей. Дядя много говорил о долге и ответственности. Подобная покупка и будет первым ответственным поступком, особенно, если серьёзно подойти к выбору товара.

Бородатый мужик, сидевший на пороге шорной лавки, охотно и обстоятельно объяснил, как найти конюшню «Серебряная уздечка».

– У Марко самые лучшие скакуны во всей округе, – сообщил он, – можешь не сомневаться.

Найти «Серебряную уздечку» оказалось совсем непросто. Пришлось перейти через каменный мост над быстрой неглубокой речушкой и ещё довольно долго плутать по заросшим травой улицам пока, наконец, принц не увидел большие ворота. Они были увешаны подковами, а наверху красовалась вывеска, приглашавшая посетить конюшню и школу верховой езды. Ворота оказались запертыми, зато небольшая калитка, которую Аэций сперва не заметил, гостеприимно отворилась, выпуская наружу пухлого паренька в костюме для верховой езды, изрядно испачканном пылью.

– Кабы ты, Алко, не вцеплялся в поводья, как чёрт в грешную душу, – послышался грубоватый насмешливый голос, – и не сидел в седле, будто за столом на званом обеде у папеньки, твой зад реже встречался бы с матушкой-землёй.

Парень шмыгнул носом, засунул стек в сапог и вежливо ответил:

– Я буду стараться, господин Марко.

– Вы господин Марко? – Аэций поспешил спросить прежде, чем калитка захлопнется прямо перед его носом.

– Да, я владелец этой чудесной конюшни и нескольких акров выгона. А тебе чего?

На принца уставились глубоко посаженные глаза, цвет которых почти не отличался от цвета загорелого лица мужчины в широкополой шляпе. Вид мужчина имел не слишком дружелюбный.

– Хочешь учиться верховой езде? – не дожидаясь ответа, заговорил Марко, – тогда приводи отца или мать. Уроки мои стоят недёшево.

– Нет, – Аэция ужасно раздражала самоуверенность владельца конюшни, – я хочу купить лошадей.

– Что? – вскинул бровь собеседник, – лошадей? Ах, лошадей! – и он расхохотался, словно ему рассказали смешной анекдот, – купить лошадей, надо же! А у молодого господина есть средства, кроме карманных денег или вы собираетесь выписать мне вексель? Так я, малыш, векселей не беру, только звонкую монету.

Издевательские нотки в голосе Марко стали столь отчётливы, что принц не выдержал. Он упрямо наклонил голову, стиснул зубы, отчего его тонкое лицо полуэльфа стало не по-мальчишески суровым, румянец гнева ожёг ему щёки.

– Если бы мне было интересно знать ваше мнение по поводу моей платежеспособности, я спросил бы вас об этом. Я просто хотел купить пару лошадей. Но, как я вижу, «Серебряная уздечка» не дорожит клиентами и репутацией. Что ж, в Пригорицах наверняка найдётся другое место, где мне продадут желаемое, да и обойдутся повежливее.

Принц свирепо глянул на хозяина конюшни, кивнул с поистине царственным величием и повернулся, чтобы уйти.

– Эй, постой, парень, – Марко нагнал его и взял за плечо, – извини, если обидел чем. Тут, знаешь, приходил недавно один, наврал с три короба про состоятельных родителей, про уроки. Потом попросил на пробу покататься, мол, чтобы решить, подходят ему мои методы или нет. Я, старый дурак, катал его, про лошадей рассказывал. А он покатался, и всё, поминай, как звали. А главное, шустрый гад, я ему даже уши надрать не успел. Вот и на тебя подумал, уж не дружок ли первого, ещё раз меня провести решили.

– Хорошо, – кивнул Аэций, – я понял и не сержусь на вас.

Принц успокоился, а выданные на подходе к Пригорицам и спрятанные в поясе деньги придавали уверенности.

– Ишь ты, – усмехнулся Марко, – ну, пойдём, посмотрим, что подобрать сможешь. Тебе как, по деньгам или по качеству?

Аэций подумал, что экономить на лошадях неразумно, и сказал, что хочет лучших.

Конюшни Марко отличались большей чистотой, чем некоторые дома. Порядок царил армейский.

– Вот смотри, – хозяин гордо вёл мальчика вдоль рядов стойл, где фыркали, переминались с ноги на ногу, жевали десятки лошадей. И каждую Марко знал, словно собственного ребёнка. – Звезда Серака или просто Звёздочка.

Из стойла высунулась темно-коричневая морда с белым пятнышком на лбу.

– Брала призы, пока не повредила ногу. Ты не думай, она в полном порядке, но чемпионство в скачках ей, увы, не светит. Характер – золото: покладистая, добрая. Угости-ка её.

Марко сунул принцу в руку морковку. Аэций, конечно, ездил в деревне иногда верхом, но тут от обилия лошадиных морд занервничал.

– Не бойся, она – лакомка, за морковку танцевать станет.

Принц протянул руку, и Звезда Серака осторожно взяла угощение.

– Думаю, она подойдёт, – сказал он и погладил лошадь.

– Отлично выбрал, – похвалил Марко, польстив покупателю, будто тот разобрался сам.

– Мне нужно ещё подобрать что-то для отца.

– Он хороший наездник?

Аэций не знал, какой наездник Ясень, но помня его славное военное прошлое, ответил утвердительно.

– Тогда сюда, – Марко буквально тащил его за собой, – гляди, какое чудо.

Перед ними жевал сено серый жеребец с едва проступающими тёмными пятнами на шкуре. И в нём не было ровным счётом ничего чудесного.

– Серый туман, – гордо представил его хозяин, – вынослив, быстр, умён. Оставь его где угодно без привязи, дай команду: «Стоять!», и можешь идти пить пиво или ещё куда, он с места не сойдёт. Клянусь. Возьмёшь Серый туман, не прогадаёшь. Коли не нравится, пошли дальше, у меня есть один жеребец…

Перспектива пройти ещё одно такое же помещение с длинными рядами стойл ужаснула принца, и он торопливо сказал:

– Серый туман меня устраивает вполне.

– Отлично. Тогда в контору, сделку надо оформить.

В конторе Аэций назвал вымышленные имена и настоящий адрес гостиницы, уплатил довольно много денег за свою покупку и получил бумаги, удостоверяющие владение лошадьми. Марко, страшно довольный сделкой, пообещал, что сёдла, сбруя и всё остальное будет первоклассным.

– Отчего же твой отец сам не пришёл, покупка-то не шуточная? – спросил Марко, провожая принца к воротам.

– Он приболел, – коротко ответил мальчик.

– Ну, пускай выздоравливает, лошади в вашей гостинице через час будут.

Глава 11 МЕТАМОРФОЗЫ ДРАКОНА

Принц направился назад бодрым шагом человека, только что закончившего чрезвычайно важное дело. По его расчётам до моста оставалось совсем недалеко. Однако заросшая пыльной травой улица вывела его вовсе не к каменному красавцу-мосту, монументальному, как и всё, что строилось силами Лирийской империи, а просто упёрлась в крутой берег. Нечего было и думать спускаться вниз, чтобы перейти вброд мелководье. Склон мало того оказался настоящим обрывом, он служил местным жителям свалкой. По отбросам деловито сновали куры, из кустов высунула морду привязанная к колышку коза. Она укоризненно посмотрела на мальчика большими печальными глазами и спряталась.

Аэций вздохнул, развернулся и пошёл назад, здраво рассудив, что найти правильную дорогу будет гораздо легче, если возвратиться к началу пути, то есть к воротам конюшни. Но этим утром богиня путей и дорог явно отвернулась от наследника Лирийского престола. Проплутав по похожим друг на друга улочкам, Аэций несколько раз оказывался в тупике, шёл назад, а в итоге совершенно потерял представление, куда ему нужно идти. Как на зло на пути ему не попался ни один прохожий, так что спросить дорогу ему было не у кого. Попытка постучать в резную деревянную калитку чуть было не окончилась плачевно: злобная собака облаяла непрошеного гостя, а потом просунула голову снизу и хотела цапнуть Аэция за ногу. Принц успел отскочить, но после этого старался обходить калитки стороной.

Меж тем солнце уже поднялось довольно высоко, неумолимо свидетельствуя, что день движется к полудню. Стало жарко, и хотелось пить.

– Надо же, – думал мальчик, – иногда можно полдня не испытывать жажды, даже не вспоминать о воде, а тут из лужи бы напился. Хоть колодец какой попался что ли.

Но в Пригорицах колодцы прятались во дворах за высокими заборами.

Аэций не заметил, как бедненькие домики уступают место своим более состоятельным собратьям. Раскидистые каштаны скрывали каменные фасады, заборы стали выше и ровнее. Куры и козы, бродившие, где им вздумается, исчезли совсем. Принц остановился в тени и стал думать, что делать дальше. Тут из-за угла появилась женщина. Тяжёлая корзина в её руке говорила, что женщина возвращается с базара.

– Извините, госпожа, – вежливо обратился к ней Аэций, – не возьмёте ли на себя труд разъяснить мне, как отсюда добраться до гостиницы «Приют ветерана»?

– Ишь ты, – женщина опустила свою ношу на землю, – какой галантный молодой кавалер, – она, прищурившись, оглядела мальчика. По всему было заметно, вежливое обращение ей пришлось по душе. – Далёко же тебя занесло. Но дорогу я тебе разъясню.

Она толково и кратко рассказала, как выйти к мосту.

– А от ярмарочной площади, небось, сам дойдёшь.

– Думаю, да, – кивнул Аэций, – спасибо вам огромное и мой нижайший поклон.

Он поклонился, помня наставления дяди об этикете и придворной жизни. Поклон даже немного смутил незнакомку.

– И ещё, – сказал принц, – не могли бы вы дать мне напиться, если, конечно, ваш дом поблизости.

– Отчего же не напоить хорошего человека, – улыбнулась женщина. Она не была ни молодой, ни красивой, но улыбка сделала её резкое лицо с длинным носом приятным, – а в качестве благодарности я потребую услугу.

– Услугу? – нахмурился принц.

– Корзину мне до дому донесёшь, а то руки прямо отваливаются.

Нести покупки оказалось совсем близко. Женщина сунула руку в квадратное оконце в заборе и отворила массивную калитку. От калитки к дому с высоким крыльцом вела дорожка, выложенная речными камешками, а с обеих сторон тянулись образцовые грядки с овощами. Из-за дома виднелись плодовые деревья сада, а вдоль забора росли смородина и крыжовник.

– Посиди-ка на крылечке, – предложила женщина, – я сейчас тебе прохладного кваску вынесу.

Аэций удобно расположился в тени навеса и подумал, как хорошо, что этот дом обходится без непременной собаки. Размышления его были прерваны появлением толстого мужчины с вилами. Вероятно, он работал где-то за домом.

– Чего это ты расселся на моём крыльце, недоносок? – заорал он вместо приветствия.

– Я просто жду, – ответил растерявшийся от неожиданной грубости принц.

Брезгливое лицо мужчины покраснело, а в глубоко посаженных водянистых глазках плескалась открытая неприязнь.

– Вали отсюда, пока руки-ноги целы. Нечего всякой грязной эльфийской сволочи возле моего дома околачиваться.

Никогда в жизни Аэцию не доводилось сталкиваться с расовой неприязнью. Он удивлённо посмотрел на хозяина дома, а тот чуть ли не подпрыгивал на месте от злости.

– Оставь парня в покое, Кемар, – спокойно сказала женщина, подавая Аэцию деревянный ковш-утицу, – чего ты на него взъелся? Сейчас напьётся кваску и уйдёт.

– А ты ему ещё квас подносишь?! – свирепо заорал Кемар, – я воевал, в Северную войну кровь проливал, не для того, чтобы ты это отродье угощала.

Кемар ловко подскочил и выбил из рук мальчика ковш. Квас пролился на лицо и одежду принца.

– Вон! – взвизгнул хозяин и с такой силой топнул ногой, что его мясистые щёки над аккуратно подбритой бородкой затряслись.

Аэция захлестнуло незнакомое чувство бесшабашной смелости, он готов был противостоять сотне таких, как Кемар.

– А что, если я не уйду? – спросил он с откровенной издёвкой, – будете топать ногами, пока не протопчите яму?

Толстый Кемар буквально задохнулся от подобной наглости.

– Ты пожалеешь, эльфийский ублюдок, – прошипел он, отшвырнул вилы и рысью ринулся за дом.

– Не надо, Кемар, – взмолилась женщина, не вздумай выпускать Дракона. Он не только мальчика, он нас с тобой на куски разорвёт. Беги, мальчик, пока не поздно!

Аэций стоял, обуреваемый противоречивыми чувствами: с одной стороны в призыве жены Кемара прозвучало неподдельное отчаяние, но на месте принца удерживало любопытство, неужели подворье краснорожего скандалиста охраняет настоящий дракон.

Из-за дома послышалось какое-то хрипение, пыхтение, голос Кемара отпустил забористое ругательство, а следом появилась странная парочка. Хрипел и пыхтел устрашающего вида огромный пёс, который волок за собой упирающегося что есть силы хозяина. Тот с трудом удерживал в руках толстую цепь.

Аэцию никогда даже не приходилось слышать о собаках подобного размера. Подойди пёс поближе, его лобастая голова оказалась бы на уровне груди принца. Некогда белая шерсть животного была отчаянно грязна, а кое-где топорщилась неопрятными колтунами. Оскаленная пасть демонстрировала крупные желтоватые зубы.

– Уведи собаку, – истошно завопила госпожа Кемар, – уведи, покуда дурное не случилось! Порвёт Дракон мальчишку – тебя, дурака, в тюрьму посадят. И ветеранство твоё не поможет.

– Замолчи, женщина, – булькнул гордый владелец Дракона, – я в своём праве. Может, этот мерзавец кур воровать пришёл. Ну, молись, – он хищно усмехнулся, глядя Аэцию в глаза. Затем отпустил цепь. – Давай, великан, фас! Посмотрим, какого цвета ливер у эльфов!

Дракон по инерции ринулся вперёд. Из-под его мощных лап летели ошмётки помидорных кустов и комья земли. Бежать было поздно. Ещё в раннем детстве Аэций усвоил истину, что от собаки убежать невозможно, даже от банальной дворовой шавки, что уж говорить о чудовищном монстре, мчавшемся на него, подобно снаряду катапульты. Принц постарался повернуться к противнику лицом и подумал, что, возможно, подставленная рука защитит его горло.

Но вместо того, чтобы кинуться на мальчика, пёс скачками описал большой полукруг, отчего и на противоположных грядках образовалась широкая просека. Он оглушительно лаял, припадая к земле, подскакивал на месте, вытягивая шею и запрокидывал тяжёлую голову. Обладай Дракон нормальным тембром собачьего голоса, его лай можно было бы назвать заливито-злобным, но сейчас от звуков, вырывавшихся из собачьего горла, мороз пробегал по коже.

– Ату его, Дракоша, – разорялся Кемар, – сожри его с потрохами!

Дракон, казалось, абсолютно игнорировал команды хозяина, он полностью отдался процессу обгавкивания чужака.

У Аэция напряжение, возбуждение и страх последних минут разрядились в вырвавшемся наружу хохоте. Принц смеялся до слёз, не обращая внимания на истерический лай белого лохматого чудовища. Он вдруг понял, что смутило его с самого начала:

– Да это же обычная дворняга, – сквозь слёзы и смех произнёс он, – неужели вы не видите этого? Пёс ведёт себя так, словно он – маленькая злобная шавка.

Аэций протянул руку в сторону собаки, он хотел показать, какой настоящий размер Дракона. И тут произошло нечто совсем уж странное: с длинных пальцев эльфа стёк голубоватый сгусток света, который плавно поплыл по воздуху к облаивающей его псине, а затем впитался в грязную шкуру.

Дракон ничего не заметил, увлечённо продолжая своё громкое занятие, в которое вкладывал старание и душу. Он даже подскакивал от усердия, а с чёрных губ уже срывались клочья неаппетитной пены. Вдруг лай стал повышаться в тоне и превращаться из грозного в заливистый брёх. Сам же монстр подскочил на всех четырёх лапах, неловко извернулся в воздухе и приземлился, уменьшившись в размерах до обыкновенной дворняги.

Хозяйка, хватаясь за сердце, опустилась на крыльцо, а с забора раздался вопль неподдельного восторга. Оказалось, что оттуда за разыгрывающейся сценой давно наблюдает загорелый соседский мальчишка лет двенадцати с умными чёрными глазами на чумазой мордахе.

Дракон, ошалевший от неожиданной метаморфозы, сначала замер на месте, придавленный к земле массивным шипастым ошейником и тяжёлой цепью, затем он ловко выдернул голову, встряхнулся и со всех лап кинулся к жене Кемара, повизгивая от еле сдерживаемого восторга.

– Жулик! – выдохнула женщина, в ответ на облизывание лица, – это же – Жулик, кобель моей сестры, который пропал по весне. То-то она обрадуется! Хоть охранник из него никудышный, Варда души не чает в этом пушистом захребетнике.

– Жулик! Жулик! – завопил мальчишка на заборе.

– Я тебе дам, Жулик! – Кемар наклонился, схватил ком земли размером с кулак и что было силы запустил в соседа. Мальчишка проворно уклонился и продолжал оскорбительно завывать, на разные голоса и интонации произнося новообретённое имя собаки.

Второй ком земли угодил в забор и рассыпался от удара в мелкое крошево. Обидчик ретировался вниз и смолк.

– Хорошего пса тебе заезжий маг продал, ничего не скажешь, – покачала головой жена Кемара, гладя блаженствующего Жулика, – отличное вложение денег.

– Это всё он виноват! – выкрикнул Кемар, тыча пальцем в сторону принца, – он Дракона заколдовал. Он – чародей.

– Я?! – изумился Аэций.

– Я видел, – противная рожа Кемара стала ещё краснее, отчего начала отдавать в свекольный цвет, – убью гада! – он схватил вилы, – пришпилю, как жука.

– Не советую, – с презрительным спокойствием сказала его жена, – мальчик на твоих глазах грозного Дракона в мирного Жулика оборотил. Кто знает, во что ты превратишься, хорошо ещё в животину какую, а то и вовсе в кучку дерьма.

Кемар замер на месте. Тут из-за забора раздалась оскорбительная песенка, которую горланил дурным голосом соседский мальчишка:

 
Скряга-Кемар по закону
Владелец Жулика-Дракона!
 

Кемар втянул носом воздух и ринулся к забору прямо по помидорам. Он попытался перелезть на вражескую территорию, но обширный живот и отдышка не позволили ему немедленно добраться до обидчика. Тогда хозяин Жулика, бывшего ещё в недалёком прошлом Драконом, принялся остервенело тыкать вилами в забор к неописуемому восторгу загорелого мальчишки.

– Извините, я не хотел, – сказал Аэций женщине.

– Ладно, – кивнула она, – даже хорошо, что так вышло. Дракона я сама до смерти боялась, а теперь сестра просто счастлива будет.

Аэций посмотрел на беснующегося у забора Кемара и пошёл прочь. Не успел он сделать и нескольких шагов по улице, как соседская калитка хлопнула, и на улицу выскочил мальчишка, тот самый, что так самозабвенно дразнил Кемара.

– А здорово ты с Драконом разобрался, – сказал он и по-взрослому, деловито плюнул на дорогу.

Аэций подумал, что из-за недавних событий, столь восхитивших его нового знакомца, объяснения госпожи Кемар, как пройти в гостиницу, полностью выветрились у него из головы.

– Ты, случаем, не знаешь гостиницу «Приют ветерана»?

– Знаю, я в Пригорицах все мало-мальски интересные места знаю, – мальчишка сощурился, отчего его и без того хитрое лицо стало ещё хитрее, – а ты не местный. У нас сказали бы: «У Лысого».

– Коли проводишь меня, заработаешь монетку.

– Ещё чего! – дёрнул плечом незнакомец, – чтоб я брал деньги с героя, превратившего в шавку гада-Дракона! Никогда, пошли.

Мальчик отрекомендовался Мышонком, и пожелал Кемару лопнуть с досады.

– Не больно ты его жалуешь, – заметил Аэций, откусывая яблоко, которым его угостил спутник.

– Ага, – Мышонок вгрызся в своё, – такого фрукта, как наш сосед ещё поискать надо: злющий, жадный, вредный, а уж когда выпьет, то вообще спасу нет. Представляешь, арбалет купить грозился, чтобы нашего брата отстреливать.

– Стрелять в твоего брата? – не понял Аэций.

– Ну, в нашего брата, мальчишек. У Кемара, знаешь ли, самые крупные и вкусные груши во всей округе.

– И что?

– Что? – вскинул брови Мышонок, – так говоришь, будто вовек за чужими грушами не лазил.

– Нет, не лазил, – с достоинством ответил принц, которому Антоний привил стойкое отвращение к бытовому воровству.

– Бывает, – великодушно посочувствовал герою Мышонок, – но спереть несколько груш у такого жмота и сволочи, как наш сосед, вовсе не зазорно. Но арбалет он, хвала богам, приобрести так и не сподобился, а вот пёсика завёл.

– Очень интересно узнать, где таких необычных собачек продают.

Аэций не смог удержаться от улыбки, вспомнив, как злобное чудовище стало милой шавкой.

– По весне к нам один заезжий маг пожаловал, – охотно принялся рассказывать новый знакомец, – расположился он со своим фургоном на площади и давай волшебных собак предлагать. Хоть сам маг с виду и завалящий был, псов держал первоклассных. Это тебе любой подтвердит. Я сам медяка не пожалел, чтобы посмотреть. Ты не поверишь, монстры, а не псы: глаза красные, зубы – с мой палец, говяжьи кости перекусывали, будто прутики. Одним словом, жуть.

– И что, небось, многие на такое позарились?

– Нет, как-то желающих особо не нашлось. Больно уж высокую цену заломил маг за свой товар, аж по четверти золотого. Да у нас в Пригорицах за такие деньжищи почти корову сторговать можно, если не коня.

Аэций закивал со знанием дела, он ведь недавно покупал лошадей.

– Маг же обещал ещё и на выбор любую собаку наколдовать. Говорил, сотворит, мол, какую пожелаешь: чёрную, рыжую или в пятнах. Ума только не приложу, откуда они у него брались. Я даже собирался ночью подежурить возле фургона, да мамка не пустила, ещё и подзатыльник дала.

Мальчишка тяжело вздохнул по упущенной возможности раскрыть тайну собачьего колдовства и прицельно запустил огрызком в стаю кур.

– И что, Кемар не пожалел денег?

– Аэцию покупка собаки, пускай даже трижды волшебной, за такую цену казалось глупостью.

– Он сперва неделю ходил, приглядывался да присматривался, после пил вместе с магом этим заезжим в корчме. Всё, сказывают, у него выпытывал, насколько ловко волшебные собаки воров рвут. Естественно, маг на похвалы для своих зверюг не скупился, вот и убедил Кемара. Видел бы ты, с каким гордым видом демонстрировал наш сосед своё приобретение. Теперь, говорил, ни одна сволочь к моим фруктовым деревьям и близко не подойдёт. А коли сунется, Дракон из любого мясные ошмётки сделает, да ещё и пообедает на халяву.

– Неужели Дракон и в правду кого-нибудь задрал?

– Ну, что ты! Кемарово пазьмо все стороной обходили. Ты первый, на кого он собаку натравил. До тебя одни кошки были. Вот и нашего Пушка этот гад задушил, – мальчик шмыгнул носом, вспомнив погибшего любимца.

Аэций догадался об источнике волшебных псов заезжего мага.

– Думается мне, владелец фургона по ночам бродячих собак отлавливал и наводил на них какие-то чары, – пояснил принц, когда они миновали мост, – вот бедный Жулик и стал Драконом. Интересно, каково ему было в шкуре большого злобного монстра?

– Наверное, плохо, – посочувствовал Мышонок, – никому не охота сидеть на цепи и зубами клацать.

Улицы стали знакомыми и более многолюдными. За очередным поворотом показался долгожданный «Приют ветерана».

– Ну, вот и пришли, – Мышонок засунул руки в карманы и кивнул в сторону гостиницы, – рад был познакомиться.

– Я тоже, – улыбнулся принц, – спасибо и пока.

– Пока!

Первое, что увидел Аэций, когда вошёл во двор почтенного заведения вдовы лысого ветерана, были купленный им лошади. Они стояли возле коновязи, и кто-то их постояльцев их восхищённо рассматривал. И только потом он обратил внимание на вдову, она стояла в дверях кухни и усиленно подавала Аэцию какие-то знаки.

– Скорее, молодой господин, – проговорила она весьма озабоченным тоном, – поторопитесь. Батюшка твой сильно сердиться изволит. Я уж сказывала ему, мол, это я – старая дура, тебе присоветовала на ярмарку податься, что скоро ты появишься, и беспокоиться не о чем.

– А он? – сглотнул Аэций. Нехорошее предчувствие начисто стёрло удовольствие от удачной покупки.

– Он даже бровью не повёл, – сокрушённо ответила женщина, – и так на меня посмотрел, что я сразу поняла, не моего ума это дело, советовать такому благородному господину. Сам после того вышел на террасу и стоял там, будто изваяние какое. Только перед самым твоим приходом в комнату пошёл. Ну а я тут дежурить осталась, чтобы тебя упредить.

Аэций кивнул и удручённо поплёлся к себе в номер.

– Вы-то хоть на меня не обижайтесь, – вслед ему крикнула вдова, – я и не предполагала, что всё так обернётся.

– Я и не обижаюсь, не берите в голову. – Откликнулся принц.

Хоть он и бодрился перед вдовой ветерана, ноги его сами замедлили ход, когда мальчик завернул в коридор второго этажа.

– Ну, ведь я всё-таки будущий император, – сам себе сказал принц, – почему я должен держать отчёт о своих поступках, будто школяр перед учителем? Просто зайду и скажу: так, мол, и так, задержался слегка с покупкой лошадей. Да мало ли какие дела могут быть в городе у взрослого ответственного человека! Пора привыкать, я уже не ребёнок, внук простого травника, я наследник Хелвуда Барса. Не зря дядя твердил об этом всю дорогу до Пригориц.

Перед дверью он сделал глубокий вдох и вошёл.

Ясень сидел и смотрел в окно, на вошедшего мальчика он не обратил никакого внимания. Аэций прикрыл за собой дверь.

– Как ты себя чувствуешь?

– Нормально.

– Извини, я немного задержался, лошадей нам покупал.

– И как, – поинтересовался старший из эльфов.

– Что, как? – не понял Аэций.

– Я спрашиваю, преуспел ли ты?

– Ещё как преуспел. Посмотри в окно: вон какие красавцы стоят. Хозяин конюшни мне так прямо и сказал: «У вас отличный вкус, молодой человек!», – не удержался от похвальбы принц.

– А вот теперь выскажусь я, – Ясень встал, и весь его вид не предвещал ничего хорошего. – Такое поведение непростительно даже для деревенского парня с ограниченными умственными способностями и пробелами в воспитании. Для тебя же, молодой человек с отличным вкусом, оно могло иметь просто фатальные последствия.

Аэций, обиженный тем, что дядя не оценил его предусмотрительности, выпалил:

– Я, как будущий император, вполне могу предвидеть последствия своих поступков.

– Да? – Ясень сверху вниз посмотрел на племянника, словно увидел нечто страшно интересное, – почему ты тогда скрываешь эту свою замечательную способность?

– Я не скрываю, я подумал, что в случае чего лучше уехать из города на лошадях, чем опять топать на своих двоих.

– Это ты правильно подумал, – похвалил принца дядя, – жаль только ты не подумал о палачах, которые с отменным профессионализмом и без спешки уже успели бы превратить тебя в аккуратную кучку костей и мяса.

Аэций сдержал приступ тошноты и сказал:

– Никто ведь не знает, что мы здесь. Ты сам говорил, наша сила в скрытности.

– Именно поэтому тебе и не следует болтаться по городу, мы не можем быть уверенными, что наш старый добрый знакомец Осокорь не имеет сикофантов в славном городе Пригорицы – столице Серакского виноделия.

Эльф не успел как следует развить свою мысль, как его прервал требовательный стук в дверь. Ясень взял посох и подал племяннику знак отойти. В открытую дверь ввалился Кемар. С момента их с Аэцием встречи он явно прибавил в красноте лица и наглости. И первое, и второе было следствием принятого по дороге спиртного.

Злобные поросячьи глазки Кемара пробежали по скромной обстановке гостиничного номера, задержались на потёртых кожаных штанах Ясеня, а уж мнимую хромоту эльфа (он тяжело опирался на свой посох) взглянули с почти не скрываемым презрением.

– Чем обязан? – холодно осведомился Ясень.

– Обязан, ещё как обязан, – забухтел пришелец, – сопливец ваш меня нынче в немалые убытки ввёл.

Кемар извлёк из кармана мятый носовой платок и принялся утирать потное лицо.

– Не думаю, что вы пришли по адресу, – простонародный говор сделал речь эльфа типичной для жителя серединных провинций. – Полагаю, вам указали не тот номер, сейчас я вас провожу.

– Ничего-то я не ошибся! – заорал Кемар, для которого скорость перехода в злобное состояние стремительно возрастала от принятого на грудь, – не позволю всякому грязному эльфийскому отродью из себя посмешище делать!

Появление шумного крикливого незнакомца могло привлечь нежелательное внимание, поэтому Ясень посмотрел на виновато потупившегося Аэция и сказал примирительным тоном:

– Не изложит ли господин суть своих претензий?

– Изложу, ещё как изложу! Я в своём праве! Терпеть, когда меня на моём же пазьме дураком выставляют не стану. Оскорбили, ввели в расходы да ещё посредством противного всем богам колдовства. Это вам не пустячки какие-нибудь, навроде кражи груш. Тут убыток посерьёзнее получается.

– Ты стащил груши из сада этого господина? – строго спросил Ясень племянника.