Текст книги "Корона клинков"

Автор книги: Елизавета Берестова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 27 страниц)

– Осёл-то мне как раз и поможет, – отозвался он, – Торки, татуированный бугай твой. Справишься?

– А то нет! – радостно воскликнул Торки, принимая прямо на глазах у удивлённой публики свой собственный облик.

На замешательство, вызванное такой метаморфозой, Ясень как раз и рассчитывал. Из посоха выдвинулись магические лезвия, мгновенно превратившие роскошные перья в пепел. Эльф ударил капитана широким движением с разворота, и тот упал на палубу с рассечённой шеей. Перехватив посох другой рукой, Ясень сделал шаг в сторону помощника с двумя ножами и длинным резким выпадом ударил того в живот. Помощник согнулся пополам и зашёлся в диком крике. Матрос, который стоял позади капитана, с воплем ринулся к борту. Ясень выдернул посох и полоснул пробегающего наискось по груди. Одновременно с этим Торки неожиданно высоко подпрыгнул и раскроил череп верзилы мощным ударом раздвоённого копыта. Ещё один из матросов схватил саблю уже покойного капитана и отчаянно замахнулся на безоружного фавна. Но тот поднырнул под удар, саданул нападавшего коленом в пах и добил ногой.

– Два! – азартно выкрикнул Торки.

– Три, – сказал Брэк, добивая воющего помощника капитана.

– А шестой? – спросил Аэций, указывая на кого-то, выглядывающего из-за мачты.

Ясень схватил с палубы нож и почти не целясь, метнул. Раздался важный хруст, и на побережье опять воцарилась тихая южная ночь.

– Ну, вот мы и остались без команды, – заметил Торки, перешагивая через убитых так, чтобы не наступить в кровь. – Как теперь мы поплывём дальше? Я лично в морском деле ноль, а вы?

– Я тоже, – ответил Ясень, – придётся уходить по берегу. Аэций, ты в порядке?

– Почти, – чуть дрогнувшим голосом ответил мальчик, – просто я не привык, что на моих глазах так часто убивают кого-то.

– Поначалу меня это тоже немного шокировало, – доверительно признался Торки, – но сейчас уже начинаю осваиваться, можно даже сказать, вхожу во вкус. Что, пошли?

Он привычно подхватил вещи.

– Может, стоит всю эту дохлую команду за борт покидать?

Ясень покачал головой.

– Здесь мелководье – всплывут. Корабль, мирно стоящий в бухте привлечёт меньше внимания. Когда этих молодцов обнаружат, всё спишут на пиратов. Поэтому лучше оставить их как есть.

– Тогда шлюпку на воду, и вперёд! – воскликнул Торки, стараясь подбодрить побледневшего Аэция.

– Никаких шлюпок на этом корыте нет, – сказал Брэк, – посему нам придётся добираться до берега вплавь. Что скажешь, Аэций, доплывёшь?

– Конечно, не без гордости ответил мальчик, – я ведь вырос на озере.

– Тогда разделим поклажу.

– Интересно, почему никто не спрашивает моего мнения? – возвысил голос Торки, – я против. До берега с полмили будет, нам не доплыть.

– Во-первых, не полмили, а хорошо, если треть, а во-вторых, мы доплывём. – Ясень намеренно сделал ударение на слове «мы», – но для козлоногих упрямцев я могу предложить целых два варианта на выбор: можешь заночевать прямо здесь в тишине и спокойствии, ибо трудно найти более смирную компанию, чем покойники. Или ты снова превращаешься в осла и плывёшь с нами. Животным способность плавать присуща с рождения.

– Вот ещё, – фыркнул фавн, – давайте мою долю поклажи. Но если я утону, и боги спросят меня, какого дьявола я попёрся ночью вплавь в такую даль, я отвечу, что выполнял приказ бессердечного хозяина.

– Я буду держаться поблизости на всякий случай, – предложил Аэций.

– Этот плут не нуждается в опеке, – проговорил Ясень, перелезая через борт, – он просто страсть как не любит купаться. Я потратил полгода, чтобы приучить этого грязнулю принимать ванну.

– Не правда, вы преувеличили, всего-то месяца три, – возразил фавн, плюхаясь в воду.

До берега действительно оказалось не так далеко, как виделось с корабля. Когда ноги Аэция ощутили дно, он почти не устал. Брэк велел хорошенько прополоскать волосы, чтобы смыть отвар обезьяньего ореха.

Они переоделись, и Торки увязав одежду морских цыган узлом вместе с большим камнем, бросил в море, напутствуя:

– Прощай, наше унизительное бабско-животное прошлое!

Полная луна освещала побережье, друзья пробрались меж скал и оказались среди безлюдных холмов, покрытых небольшими рощицами. Вокруг, насколько хватало глаз, не было ни дорог, ни человеческого жилья.

– Вы, сударь, хотя бы приблизительно представляете, где мы находимся? – спросил Торки.

– Можешь быть спокоен, мы не потеряемся. Если идти отсюда прямо на северо-запад, непременно пересечёшься с Военным Серакским трактом. По нему мы и станем двигаться дальше.

– Разве можно путешествовать без дорог, да ещё ночью? – спросил Аэций, – во всех этих лесочках-рощицах заблудиться недолго.

– Только не эльфу!

– Только не фавну!

В один голос воскликнули Ясень и Торки.

***

Вёсла галеры мерно поднимались и опускались, толкая судно вперёд. Осокорь стоял на палубе и напряжённо, до боли в глазах, вглядывался в туманную полосу берега у горизонта.

Патрулирование Осэны не дало результата, если, конечно, не брать в расчёт отловленных уличных грабителей, карманников и прочей шушеры. Ясень бесследно испарился из столицы провинции Сциллия, оставив своим преследователям горстку рассыпавшихся бус. И вот вчера, наконец, Осокорь получил долгожданную зацепку. Рыбаки пережидали шторм в небольшой бухте, восточнее их посёлка. Там-то они и обнаружили корабль с мертвецами. Конечно, легат Первого Безымянного легиона не единожды говорил себе, что в бухте может оказаться всё, что угодно. Например, контрабандисты не поделили прибыль и в драке перерезали друг друга, а оставшиеся в живых бежали. Или пираты перебили всех, или ещё что-то подобное. Совсем не обязательно, чтобы это был Ясень. Однако чутьё наперекор доводам рассудка твердило: «Это он».

Кораблик с облупившейся местами краской и спущенным единственным парусом выглядел издалека вполне мирно, если не считать чаек, кружащихся над ним. Осокорь закрыл нос и рот платком, когда влез на борт. Хоть ветерок и обдувал палубу, запах от мертвецов шёл сильный. Вспугнутые чайки с недовольными криками взмыли в воздух, но продолжали кружить неподалёку. Лергий, парень помогавший легату в домике травника, опрометью кинулся к борту, его стошнило.

– Закрой лицо чем-нибудь и дыши ртом, – посоветовал Осокорь.

Картина, что предстала их взорам, действительно оказалась малоприятной. Хоть чайки и успели попировать, причина смерти моряков угадывалась легко. Трое, которых легат осмотрел первыми, имели уже знакомые запекшиеся бескровные раны. Лергий собрался с духом и решил последовать примеру своего шефа. Он преодолел отвращение и перевернул ближайшего к себе покойника. Остекленевший мутный глаз уставился в небо, а на разбитой голове явственно угадывался след большого копыта. Иных ран на теле не было.

– Экселенц, – позвал парень, – взгляните вот тут.

Осокорь перешагнул через капитана, на его положение указывал дорогой камзол, а также перевязь с ножнами, и наклонился над находкой помощника. Создавалось ощущение, что матроса лягнули в голову буквально с лошадиной силой. Ещё один член команды нашёл свой конец под тем же раздвоённым копытом. Последний матрос оказался буквально пришпиленным к мачте ножом в глаз.

– По-моему, экселенц, здесь был Ясень, – с нотками гордости в голосе сказал Лернгий, – раны с точно такими же запекшимися краями, как в домике у озера.

– Точно, Ясень. И вид ран характерный: не меч и не сабля, особое оружие. А вон того, погляди, как пришпилил, издалека и прямо в глаз. Совсем как в хлебной лавке, и, между прочим, это уже третий. Но меня больше беспокоят копыта.

– Подумаешь, копыта! – воскликнул Лергий, – животина какая была.

– Интересно, какая?

– По размеру копыт похоже на корову, – не очень уверенно протянул помощник.

– Ты сам-то веришь, в то, что говоришь? – усмехнулся легат, – корова на корабле, да ещё такая, что сумела насмерть залегать в лоб двоих контрабандистов. Хотел бы я посмотреть на эту корову.

И вдруг, подобно тому, как у собирателя древностей последний найденный фрагмент помогает воссоздать первозданный облик разбитой старинной вазы, раздвоённый отпечаток копыта на лбу покойника свёл воедино фактики и факты, до сих пор не находившие объяснения.

– Какая корова! – воскликнул Осокорь, – фавн, конечно, фавн! Подполье в Осэне, сменные помощники, которые ходят то в башмаках, то в туфлях с загнутыми носами, исчезнувший без следа Дурында. И, в конце концов, копыта. Даже удивительно, как мне сразу не пришло в голову такое простое и разумное объяснение. Фавн, кто может быть лучше помощника-фавна. Да, в изобретательности Ясеню не откажешь. На корабле нам делать больше нечего, пошли на берег.

Осмотр берега не дал ничего особенного. Не удалось обнаружить даже кострища, судя по всему, беглецы здорово спешили. Каменистая почва не сохранила следов, хоть Осокорь поползал сам достаточно и заставил помощника поползать тоже.

Возвратившись на галеру, легат засел в капитанской каюте, ему было необходимо подумать, куда двигаться дальше. Начать он решил с досье Ясеня, то есть господина Меллорна из Рии. Досье это доставили перед самым отплытием, и Осокорь успел лишь мельком просмотреть пергаменты.

– Молодецы, – мысленно похвалил Осокорь, – ни одного документа не касалась рука переписчика. Везде один и тот же неразборчивый почерк.

Расправив на столе документы, легат пытался найти ответы на мучающие его вопросы. Лергий заглянул в дверь и удалился, повинуясь повелительному жесту своего патрона. Более всего сейчас Осокорь походил на человека, напряженно раскладывающего карточный пасьянс. Он и занимался чем-то подобным: старался из разрозненных данных сложить целостную картину. Его удивило, что Ясень почти пятнадцать лет живёт в столице под собственным именем. Хотя фамилия Меллорн более чем распространённая в северных кланах. У них сейчас даже король из Меллорнов. Осокорь хмыкнул, прочитав про собственный дом на холме Патрициев. Но вот членство эльфа в двух самых элитарных закрытых клубах Рии его просто поразило. Да когда бы простое членство! Господин Меллорн уже десять лет бессменно исполняет обязанности учёного консультанта при патрицианском клубе «Вольных охотников».

Наверное, трудно было найти среди рийской знати мужчину, который бы не мечтал о членстве в этом клубе. Осокорь прекрасно знал трехэтажное здание с портиком и химерами на фронтоне неподалёку от Форума. Говорили, что «Охотники» занимают его со дня основания. Каким образом эльф, пускай даже и полукровка, если учесть тяжелый подбородок и не особенно острые уши, сумел добиться членства в клубе, вступления в который другие ждут годами?

Легат потёр лоб и взялся за остальные документы. Должно же найтись хоть что-то, проливающее свет ещё на одну странность Ясеня, коих и без этого было хоть отбавляй. Ага, вот и нужная выписка из Анналов клуба. Рекомендовал господина Этана Брэкеретта Меллорна, обладателя докторской степени по монстрологии, ни кто иной, как сенатор от провинции Левантия – Тит Северус, с личным поручительством. Кроме того, господин Меллорн издал под патронажем Клуба научный труд: «Дополнение к бестиарию монстров и чудовищ, обитающих по берегам Собственного моря».

Ну вот, мало того, Ясень – боевик, по которому давно истосковался топор палача, теперь выясняется, что он ещё и учёный со степенью. Какие тайны сверх этого припрятаны у вас в рукаве, сударь эльф?

Так, три последних года семестровые лекции по монстрологии в Леронском университете. Ладно, это сюда, в первую кучку, которая имеет отношение к личности Ясеня. Что у нас ещё имеется? Без малого пятнадцать лет назад диверсант и убийца покупает дом в Рие, в отличном районе, и начинает новую жизнь, даже не сменив имени. В этой жизни у него репутация лояльного гражданина, членство в престижных клубах, университет, своевременная уплата налогов, любовница с титулом. И вдруг, вы, сударь мой эльф, посылаете всё это благополучие к чёрту, мчитесь на другой конец империи, находите мальчика, защищаете его, оставляя позади себя шлейф трупов. Второй консул сказал, что Меллорн выполняет поручение, возможно. Но легат не мог представить себе оплату, ради которой эльф стал бы рисковать головой, вновь становясь вне закона.

В каюте неслышно появился Лергий. Он зажёг светильники и спросил насчёт обеда.

– Позднее, – распорядился Осокорь.

Лергий понял, что лучше не мешать, и удалился, плотно прикрыв за собой дверь.

Осокорь встал, потянулся и сделал несколько шагов по тесному помещению. Оставалось догадаться, куда теперь отправится Ясень. Легат вернулся за стол и снова принялся за дело. Среди многочисленных выписок и копий ему попалась записка, адресованная ему лично.

Достопочтенный экселенц!

Осокорь подумал, что эта записка являлась сопроводительным документом ко всему досье, просто в спешке перед отплытием, он не успел прочесть её, а после засунул между другими пергаментами.

Собранные по Вашему поручению материалы выявляют личность в высшей степени таинственную и странную. Посему Ваш покорный слуга взял на себя смелость навести кое-какие справки в кругу столичных эльфов, естественно, соблюдая строжайшую конфиденциальность. Мне удалось узнать, что ни с кем из соотечественников господин Меллорн не общается и с Морозными землями связей не поддерживает, хоть и доводится сводным братом правящему королю Эверетту. Покойный король объявил его бастардом.

В приписке сообщалось, что в Эльферерри зреет недовольство Северным миром, а особенно после смерти Барса. Король Эверетт всё чаще заговаривает о войне.

Осокорь был осведомлен о настроении в стране эльфов, приписка не стала для него новостью. Но вот родство Ясеня с правящей королевской семьёй меняло картину. Барс был женат на старшей сестре нынешнего короля эльфов, что, собственно, и стало основой Северного мира, у них был сын, которого как-то само собой все давно считали умершим. Но если мальчик, воспитанный травником, и есть сын Барса, а значит он и законный наследник престола. Вот и вырисовываются мотивы Ясеня. Да, ради племянника Ясень на многое пойдет, и на убийство, и на государственную измену.

Осокорь потёр слезящиеся от напряжения глаза. И так, что же получается? Есть Ясень, заполучивший наследника Лирийского престола. Для чего? Возможно, для того, чтобы доставить в Эльферерри. Тогда гражданская война обеспечена, Эверетт не упустит возможность отыграться за поражение в Северной войне. Допустим, что так. А Бестия? Каков его интерес в этом деле? Зачем он послал Осокоря перехватить мальчика и ликвидировать эльфа? С кем Второй консул заодно? С безвольным принцем Ауроном, старшим сыном Барса, которого тот ещё в детстве лишил права наследования, нынешним принцем-регентом? Навряд ли. С Ауроном управляется первый консул Флорестан Озёрный. На правах родного дяди он имеет хоть какое-то влияние на беспутного принца. Им младший брат совершенно не нужен. Способен ли Бестия избавиться от наследника престола, мешающего его планам, даже не вставал вопрос: Осокорь достаточно хорошо разбирался в людях, чтобы не колебаться с утвердительным ответом. Особенно, если учесть известную всем, какую-то даже физиологическую, ненависть Второго консула к эльфам. Вывод совсем не порадовал легата. Он всегда уважал покойного императора, охотно возвышавшего таких людей, как Осокорь, не имевших за душой ничего, кроме таланта и доблести. И теперь ему ой как не хотелось, чтобы Бестия распоряжался жизнью и судьбой сына и наследника Барса.

Но выводы – ещё не факт.

– Значит, Марин, держи глаза открытыми и будь на стороже, – сам себе посоветовал Осокорь, – не доверяй никому. – Он усмехнулся, – как будто я кому-то доверяю!

Он аккуратно собрал документы и позвал Лергия, чтобы тот соорудил что-нибудь уже на ужин. Осокорь страшно устал, начинала болеть голова, но один вопрос так и остался нерешённым: куда пойдёт Ясень? Он снова уставился на карту, хотя по памяти мог обрисовать все возможные варианты. Морозные земли, хорошо. Но путь туда преграждает гряда Серака, укрытые шапками вечных льдов вершины и сейчас были видны на горизонте. Идти можно через перевал, тогда эльф двинется в Пригорицы. Другая возможность – морем до Рии, а дальше на север по новой Эльфийской дороге прямиком в Эльферерри. Ближайший крупный порт – это Лерона. Название столицы провинции Левантия что-то очень уж часто мелькало в досье Ясеня: Леронский университет, рекомендации от левантийского сенатора… Стоп. Вырисовывается ещё одна фигура на шахматной доске: сенатор Тит Северус. Ох, неспроста Тит Северус прозывался Старым лисом. Осокорь слышал о нём, как о человеке умном, беспринципном и исключительно изворотливом. Про сенатора говорили: «У Старого лиса нет друзей и врагов, он с теми, с кем ему выгодно». А что, если сейчас ему выгодно быть с эльфами? Аэций становится императором, объединяет оба государства, а Тит Северус получает должность наместника или консула. Тогда он будет изо всех сил помогать Ясеню. Да, не затей команда злосчастного корабля свару, эльф был бы уже в Лероне, а там карета с гербом Северусов, личная яхта сенатора, защита и средства, которых (по опыту знал Осокорь) всегда не хватает.

Вот теперь легат ощутил, наконец, облегчение. Головоломка сложилась. Куда бы ни направился Ясень, ему не миновать либо Пригориц, либо Лероны. Предположим, что они пойдут напрямик, но с мальчиком их скорость сильно замедлится, а значит, фора есть.

Пора сниматься с якоря и в Лерону. А оттуда по военному Серакскому тракту в Пригорицы. Наследите, судари мои, никуда не денетесь. Есть же вам надо, ночевать где-то тоже надо. Так что след отыщется. Но все-таки лучше упредить, обогнать, подготовиться хорошенько.

Легат откинулся на стуле, потянулся и с чувством выполненного долга принялся за ужин.

Глава 9 НОВЫЕ ИМЕНА И НОВЫЕ ПЛАНЫ

Аэций никогда не был изнеженным ребёнком. Антоний, придерживавшийся незыблемого правила: «В здоровом теле – здоровый дух», вырастил своего воспитанника закалённым и крепким. Но вторая бессонная ночь начинала сказываться. Сначала мальчик стал идти медленнее, потом начал спотыкаться и даже упал, больно ударившись локтем.

– Э, так мы далеко не уйдём, – сказал Торки, помогая ему подняться, – давай-ка я тебя понесу.

– Ещё чего! – дёрнулся Аэций, отряхивавший штаны, – что я маленький что ли? Давайте лучше устроим привал, отдохнём, чуточку поспим и с новыми силами – вперёд.

– Нет, – жёстко сказал Брэк, – до рассвета никакого привала. Каждая пройденная миля работает на нас. Корабль рано или поздно обнаружат, а это – след. Так что постараемся уйти как можно дальше.

– Я могу идти, – храбрился принц.

– Ладно, – смилостивился фавн, – шагай пока сам, но после следующего падения попадёшь ко мне в руки. Никому не надо, чтобы ты разбил себе голову или вывихнул ногу.

– Кроме того, Торки силён, как мул, – подхватил Ясень, – он не только тебя, меня может нести и на хорошей скорости. Вот только недавно предлагал мне свои услуги, когда нам встретился мгляк.

– Мгляк, – оживился Аэций и прибавил шагу, – что ещё за мгляк?

– Мгляк, брат ты мой, – это такая гадина, встречи с которой не пожелаешь и врагу. Нет, Осокорю я бы пожелал. Идём, значит, мы с твоим дядей вот так же ночью по дороге…, – со вкусом начал рассказывать фавн.

Вот и хорошо, – подумал Ясень, – пусть рассказывает. А то мальчишка просто засыпает на ходу, совсем вымотался. Интересно, сколько у них времени, прежде чем милейший парень Осокорь узнает про перебитых контрабандистов и свяжет концы с концами? Поразмыслив немного, он пришёл к выводу, что три, а то и все четыре дня у них в запасе имеются. Они успеют выйти к Военному Серакскому тракту. Затем Торки отправится в Лерону к Титу Северусу. Если повезёт, сенатор будет на месте. И в столицу. Как только Корона клинков увенчает голову Аэция, можно будет вздохнуть спокойно.

Торки впереди скакал между деревьев, изображая, как они расправились с гулями. Аэций восторженно хохотал над ужимками фавна.

А ещё нужно поговорить с мальчиком о родителях, наследовании и всём прочем, – подумал эльф с некоторой тоской. У него не было детей, и его общение с молодёжью ограничивалось студентами, которым он читал монстрологию, так что Ясень понятия не имел, как всё объяснить племяннику. Ладно, – решил он, – сначала пускай выспится хорошенько, а потом выложу без обиняков. В конце концов, будущий император – не чувствительная столичная барышня, и чем раньше он окунётся в суровую прозу жизни, тем лучше.

Аэций, потрясённый приключениями друзей, даже временно забыл про усталость. Он засыпал Торки вопросами, на которые фавн отвечал со снисходительным самодовольством героя дня. Но ни увлекательное повествование, ни детали боя не смогли надолго поддержать мальчика. Он снова стал спотыкаться, и, невзирая на вялые протесты, Торки подхватил его и понёс на руках легко, как ребёнка.

Когда небо на востоке начало светлеть в предвкушении рассвета, Ясень разрешил, наконец, устроить привал. Им как раз попалась отличная сухая низинка, поросшая по краям густым тороном. Торки соблазнился голубыми ягодами и сунул в рот несколько. На вкус они оказались жутко кислыми и вяжущими. Фавн отплёвывался, сетуя, что у него на родине торон был совсем другим. Спящего Аэция уложили на одеяло, он беспокойно заворочался, потом свернулся калачиком и затих.

– Умаялся, – кивнул Торки, размахивавший руками, чтобы прогнать усталость из затёкших мышц.

– Нам всем хорошо досталось, – Ясень ходил по низинке, что-то едва слышно насвистывая.

– Вы бы прилегли, сударь, а я подежурю, – Торки уселся на землю, ловко скрестив копыта.

– Никому из нас сторожить не придётся, – сказал Брэк, – я не чувствую присутствие людей на несколько миль вокруг, да и нелюдей тоже. Так что спи спокойно.

***

Аэций проснулся только под вечер. Его разбудил голод и запах еды. У костра Торки помешивал что-то в котелке.

– А где дядя? – спросил мальчик, оглядев поляну.

– Если ты пройдёшь мимо вон того дуба вдоль ручья, – ответил фавн, облизывая ложку, – то найдёшь его возле родника. А там сможешь и умыться, и напиться.

Аэций побрёл в указанном направлении и вскоре практически наткнулся на Брэка с фляжкой в руках.

– Как выспался?

– Спалось-то мне нормально, – ответил мальчик, – только чувствую себя усталым и разбитым, будто не спал вовсе.

– Все так чувствуют себя в начале перехода, но скоро втянешься и будешь есть и спать, как никогда не ел и не спал.

– Мы сегодня опять пойдём ночью? – жалобный тон мальчика говорил сам за себя.

– Нет, – успокоил его Ясень, – у нас есть время, чтобы отдохнуть хорошенько. Умывайся и к столу.

Ледяная вода освежила и прояснила голову, так что на поляну Аэций вернулся почти бодрым.

После сытного ужина (спасибо запасам контрабандистов!) все снова улеглись на одеяла. Костёр догорал, угли уже стали подёргиваться серебристым пеплом, когда Ясень подбросил новую порцию хвороста. На небе одна за другой вспыхивали звёзды.

– Хорошо бы вскипятить ещё чаю, – протянул Торки, с сожалением выплёскивая в кусты остатки воды из котелка. – Давненько я не пил настоящего ягодно-травяного, как дома.

– Вот и прогуляйся за водой, – предложил эльф, – не поленись только котелок прополоскать хорошенько.

Торки с шутливым ворчанием об угнетении младших рас пошёл набирать воду, а Ясень решил, наконец, поговорить с племянником.

– Антоний что-нибудь рассказывал о твоей семье?

– Нет, – мальчик отрицательно покачал головой, – естественно, я его спрашивал, а бывало и доставал по малолетству. Дед объяснил, что мама давно умерла, а отец воюет. Когда я попробовал хитростью и обиняками вытянуть из него больше, он здорово рассердился и вообще запретил обсуждать эту тему. Говорил, что в своё время я всё узнаю. Конечно, я размышлял, даже придумывал судьбу родителей. – Аэций рассказывал откровенно, как человек, который долго не имел возможности порассуждать о наболевшем. – Я полагаю, что мой отец – профессиональный военный. Мы ведь никогда не бедствовали, и более того, дед покупал мне книги, пергамент, чтобы учить меня. А всё это стоит недёшево.

– Ты совершенно прав, друг мой, – сказал Ясень с несвойственной ему мягкостью, – твой отец действительно был воином, и не просто воином, а великим полководцем. Во всей империи не найдётся человека, который бы не знал Хелвуда Барса.

– Император? – не поверил своим ушам мальчик.

– Да, – взял быка за рога его дядя, – твоим отцом был Барс. Он женился на моей младшей сестре Ирис Меллорн. Она была твоей мамой.

– Стойте, стойте! – воскликнул Аэций, – вы наверняка меня с кем-то перепутали. Я – точно никакой не принц. Родись я принцем, я бы жил во дворце в Рие, а не в домике у озера.

– Нет, Аэций, тут ошибки быть не может, – улыбнулся Ясень, – именно ты – сын Барса и законный наследник Лирийского престола. К Антонию я тебя привёз сам, трёх лет отроду, поэтому ты и не помнишь Рию и жизнь во дворце.

– Но зачем? Почему родители отдали меня деду, то есть Антонию? – в голосе Аэция слышалась обида.

– Видишь ли, того требовали обстоятельства.

– Не вижу обстоятельств, которые заставили бы родителей отказаться от своего ребёнка. Вот я своего сына ни за что бы никому не отдал.

Брэк почесал бровь, раздумывая, как лучше объяснить мальчику, что в жизни невсегда получается делать так, как хочется, а уж у императора таких возможностей куда меньше, чем у травника.

– Твоя мама умерла при трагических обстоятельствах: её убил фанатик, ударив кинжалом. Он даже не пытался скрыться, ему, видите ли, обещали заклятие невидимости, – эльф усмехнулся, – похоже, плохо старались. Конечно, он выдал всех своих сообщников. Заговор возглавляла экс супруга твоего отца, так и не смирившаяся с разводом и потерей положения.

– И что с ними стало? – голубые глаза Аэция метали молнии.

– С убийцы содрали кожу, а Аспарзии, бывшей императрице, предложили на выбор топор палача или яд. Она выбрала яд.

– Зря Барс так с ней поступил, – прокомментировал подошедший с котелком Торки, – я бы тоже с неё кожу содрал. Так, чтоб её любовнику не обидно было, и вообще, для острастки хорошо.

– Тут ещё Кумейское ханство напало на восточные провинции. Барс был вынужден снова воевать и воевать с некромантами. Взять с собой в поход ребёнка, которому не было и трёх лет, это почти наверняка угробить его. Некроманты славились своим искусством убивать на расстоянии, и ты стал бы лёгкой мишенью для их чар. Оставить же тебя в столице он побоялся: ах, принц играл с ножичком и зарезался в глазик! Ах, его высочество засмотрелось на золотых рыбок в фонтане и захлебнулось! Увы, наследника престола закусала до смерти взбесившаяся борзая его папеньки! С тобой могли произойти тысячи «несчастных» случаев. У заговора явно были тайные сторонники, а, возможно, и вдохновители, которые с удовольствием избавились бы от наследника престола, оставшегося без отцовской опеки. Я не очень подходил на роль воспитателя, а вот мой друг детства Антоний был отличной кандидатурой. Мы думали, ты пробудешь у него год или два, но судьба распорядилась так, что домик у озера стал твоим домом на долгие годы, а травник – твоей единственной семьёй.

– Теперь я понимаю, зачем дед, то есть Антоний, учил меня геральдике и староэльфийскому, – произнёс мальчик после недолгого молчания, – ведь внуку травника это ни к чему, как и основы фехтования. Но теперь, когда разрешились одни вопросы, возникли новые. И главный: что мне теперь делать?

– Тут и думать нечего, – встрял Торки, – со всех ног мчаться в Рию и становиться императором. Такое везение не каждому выпадает!

– Велико счастье! – воскликнул Аэций, – я, может, и не хочу вовсе быть императором! Я в университет поступать собирался. На мой вкус профессия учёного гораздо интереснее, чем правителя.

– У тебя нет выбора, – сказал Ясень, бросив предостерегающий взгляд на фавна, – за тебя выбор сделали боги или судьба, если тебе так больше нравится.

– А если я не соглашусь с выбором судьбы? Что случится? Разверзнутся небеса, горы обратятся в пыль, реки потекут вспять?

– Не думаю, чтобы твоя глупость хоть как-то изменила ландшафт Лирийской империи. – Старший из эльфов с сомнением покачал головой. – Самой проигравшей стороной окажешься ты, потому что заплатишь за это жизнью.

– Вы меня просто пугаете, – мальчик с надеждой взглянул на Торки, – специально преувеличиваете опасность, чтобы я лучше понял. Правда?

– Нет, только не он, – фавн тряхнул кудрявой головой, – мой хозяин так никогда не поступает. Когда он говорит тебе о смертельной угрозе, можешь быть уверен, так оно и есть.

– Но кому я нужен?

– Очень многим и почти никому живым. Твой старший сводный брат Аурон – сейчас регент, но это не значит, что он не мечтает о короне. Ты – непреодолимое препятствие на его пути. Вот тебе первая кандидатура из тех, кто непротив отправить тебя в Страну вечной тени.

– Думаете, есть и другие?

– А как же. Оба консула, которые являются фактически правителями, пока на троне сидит слабый и ничтожный регент. Уверен, родной дядя Аурона по матери Флорестан управляет им, как лошадью. Первый консул человек скрытный и хитрый. После убийства твоей матери он сам возглавил следствие и осудил собственную родную сестру. Это позволило сохранить ему своё положение при дворе, а впоследствии занять пост второго человека в государстве. Что касается Второго консула, то Марк Луций Бестия произвёл на меня впечатление человека амбициозного, скрытного и властного. А его беспринципность и злобность давно стали притчей во языцех. По-моему оба они способны отдать тайный приказ, чтобы претендент на Корону клинков не доехал до столицы.

– Бестия сам нанял вас, – Торки сосредоточенно обкусывал ногти, – я бы его исключил.

– Второй консул выполнял поручение императора, более того – его последнюю волю. Его собственные интересы в этом деле могут оказаться совершенно иными.

– Полагаете, что он послал тех двоих в хлебной лавке? – спросил Аэций.

– Не знаю. Но легионеры отказались от хорошей взятки и упоминали про голубые глаза. Они искали тебя.

– Неужели нет никакой возможности спрятаться, исчезнуть, поселиться где-нибудь в провинции, послав к воронам всех регентов, консулов со всеми их интригами в придачу? Жили же мы с дедом в Камышовом плёсе…

– Жили, – согласился старший эльф, – жили спокойно только потому, что вас никто не искал. Вскоре после твоего отъезда Барс пустил слух будто, наследник престола умер, не выдержав тягот военной жизни. Так было безопаснее. Когда претендент на трон мёртв, нет никакого смысла в покушениях. Тайна оставалась тайной до самого нашего выезда в Осэну, а когда нас опередили в Камышовом плёсе, мне стало ясно, что затевается серьёзная заварушка.

Ясень смолк, Аэций сидел, сгорбившись, словно на его плечи легла ощутимая тяжесть.