Текст книги "Ореолла (СИ)"

Автор книги: Элина Твелицкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

Я точно знала, что с туманом сражаться не умею.

Я стояла в нерешимости несколько секунд, пока не увидела, как туман просачивается между камней. Сама того не ожидая, ладонью прикрыла щель и тут произошло нечто такое, что меня заставило убрать руку.

Камни стали шевелиться словно живые. Они меняли форму и цвет. Туман зашипел и стал отползать от камней. Вскоре он совсем исчез, как, впрочем, и камни, словно растворились в воздухе.

Я осталась стоять на открытом месте, и смотреть на спокойную, не предвещающую опасности пустыню. Небо кое-где начало окрашиваться в краски зари и постепенно свет поглощал тьму. В воздухе повеяло прохладной свежестью, несмотря на то, что повсюду были пески.

Я постояла еще немного и пошла в укрытие, чтобы разбудить спутников. В предрассветные часы путь не кажется унылым и тягостным. Досыпать верхом на верблюде тоже какое-то занятие.

Мы быстро собрались, вывели из укрытия верблюдов. Закрутили занавес, чтобы ветер его не рвал и выдвинулись в путь. Я не знала, почему хочу попасть в город ведьм, но что-то тянуло меня туда.

Возможно, это было обманчивое чувство, и в городе ничего хорошего меня не ждало, но я все же решила проверить.

Ближе к вечеру мы добрались до следующего пристанища кочевников, где провели спокойную ночь. Никто нас не тревожил. На следующий день около полудня мы достигли нейтральной зоны, так назвал небольшой оазис проводник. Он сказал, что здесь безопасное место и что он и мои спутники останутся в оазисе. Я согласилась с проводником.

– Если я не появлюсь до рассвета, вы возвращайтесь в Ширанги и ожидайте меня там, – сказала я.

Никто со мной спорить не стал. Распрощавшись с Ястребом, Горальдом и проводником, я отправилась в Ведьград…

В городе ведьм было тихо и жутковато. Сам город напоминал о том, что здесь поселилось зло. Мрачные дома из черного камня и остроконечными крышами. Улицы были вымощены камнем с острыми гранями.

Верблюд отказался ступать на камни, и мне пришлось оставить его в пригороде. Как только я сделала несколько шагов, то услышала противный на слух смех женщины. Затем, другие голоса. Я знала, что ведьмы наблюдали за мной, но не показывались. Что-то промелькнуло с права от меня. Я не успела увидеть кто это был. Шла вперед, вглядываясь в жуткие дома с темными проемами в стенах. Видимо проемы служили окнами, но без стекал. В одном из домов я увидела дым, выходящий из широкой, но низкой трубы, расположенной на боковой части крыши. Приблизившись, почувствовала едкий запах серы с ядовитыми примесями, от которых кружилась голова и слезились глаза.

Но меня запах остановить не смог. Я шла вперед, не зная, куда иду и зачем. Вдруг прямо у меня под ногами зашипела черная кошка. Она выгнулась коромыслом, шерсть ее вздыбилась. Глаза горели ярко зеленным цветом, а острые белоснежные клыки были чуть длиннее, чем у обычной кошки. Казалось, что она приготовилась на меня наброситься, но по какой-то причине передумала и быстро скрылась с глаз.

Я передернулась и старалась взять себя в руки. Не сказать, что я трусиха, но неожиданное появление животного заставило меня оцепенеть.

Я пошла дальше, сбавив шаг. Теперь я смотрела не только по сторонам, но и не упускала из вида дорогу. Шла до тех пор, пока не увидела огромный замок из черного, как уголь камня с острыми башенками на многочисленных крышах, расположенных на разных уровнях. Окна в замке были достаточно большими и на них виднелись витые решетки. Ворота замка состояли из двух полуовальных створок. Они были громоздкие, сделанные из черного металла с изображением уродливых существ и погибающих от их когтистых лап юных красавиц. По краю ворот проходил орнамент, состоящий из символов, изогнутых каракуль и мелких рисунков.

Я не стала задерживаться, и пошла к воротам. Они сами собой открылись, создавая протяжный скрип и скрежет, от которого у меня промчались по телу мурашки. Пройдя через ворота, я оказалась в просторном, высоком зале, с огромной на потолке люстрой, состоящей из человеческих черепов. Человеческие кости служили дополнительной декорацией. У стен стояли уродливые скульптуры, покрытые золотой краской с чернотой. Стены, потолок, и пол были сделаны из отшлифованного мрамора темного цвета, в котором отражался свет.

В зале никого не было. Я огляделась и, не желая ждать, пока кто-нибудь меня заметит, громко крикнула:

– Есть кто?

– Есть кто, есть кто, – отозвалось эхо.

– Я хочу увидеть хозяина этого замка! – кричала я.

Эхо повторило мой вопрос несколько раз, затем все стихло.

Я уже собиралась покинуть замок, как вдруг передо мной появилась красивая женщина с миндалевидными ярко-зелеными глазами, алыми губами и черными, как переливчатые нити шелка, волосами. Ее неестественно бледная кожа была настолько гладкой и чистой, что казалось, я смотрю не на живую женщину, а на скульптуру. Женщина несколько секунд меня изучала, не шелохнувшись, затем гордо приподняв голову, улыбнулась белоснежной улыбкой.

– Так вот значит, какая ты Ореолла! – произнесла она звонким, певучим голосом.

– Мне порой становится обидно: почему многим известно мое имя, а я никого не знаю.

– Меня зовут Мэриэлль. Теперь и ты знаешь мое имя.

– Возможно, но мне твое имя ничего не дает. Я бы хотела знать, откуда ты меня знаешь?

– Кто же тебя не знает в высшем свете, – удивилась женщина. – Неважно. Я рада, что ты посетила мой город. Я верховная ведьма и все в городе подчиняются мне. Такой гость как ты – великая ценность и я не хочу тебя чем-либо огорчить или расстроить. Приглашаю тебя в тронный зал для пиршества и знакомства с моими подданными.

– Мне не до пиршества и уж точно не до знакомств. У меня нет свободного времени, чтобы тратить его на развлечения.

– Я знаю, куда ты идешь. И поверь мне, я хочу тебе помочь. Это в моих интересах.

– Да? – изрядно удивилась я.

– Да. Тебя направила в верховья Пологи моя старшая сестра. Она прорицательница и будущее читает по звездам. Ее предсказания сбылись по поводу попавшей в беду ведьмы, и которую ты должна спасти от смерти. Это так. Ведьма действительно в смертельной опасности и уберечь ее мы не в состоянии. Эта ведьма моя младшая сестра, которая очень мне дорога. Вот поэтому я помогу тебе.

– И в какую же беду она попала, раз спасти ее могу только я?

– Потому что только ты можешь убить монстра, на съедение которому отдана она.

– Странно. И кто же ее отдал? Я думала ведьмы в силах за себя постоять и наказать обидчика.

– Да, если обидчик обычный человек, а не колдун, которому мы не в силах противиться. Габар забрал сестру и обещал отдать ее на съедение каменозавру, если мы не приведем тебя к нему в магических оковах. Мы бросили всю мощь, вызвали духов из потустороннего мира и призвали демонов. Но все равно потерпели неудачу. И теперь Габриэла прикована цепями к скале и ждет лютой смерти.

– Но почему вы сами не можете убить монстра?

– Потому что нашей силе он не подвластен. Только ты из живущих на земле людей способна это сделать.

– Хорошо, так в чем тогда будет заключаться твоя помощь?

– Я перемещу тебя к месту. Если бы ты пошла своим путем, то возможно достигла бы верховья Пологи дней через десять. Монстр должен появиться на поверхности земли в полнолуние, то есть завтра ночью.

– Ясно. Теперь расскажи мне, что собой представляет монстр?

– Я не смогу его описать. Ведь никто никогда не видел подлинного облика каменозавра. Лишь жертвам он показывался во всем величии, но как ты понимаешь, жертвы унесли знания в могилу.

– В могилу или в пасть монстра?

Женщина смутилась.

– Неважно, – отмахнулась она. – Для меня сейчас самое важное – это спасти сестру.

– Зачем убивать монстра, если можно освободить твою сестру раньше, чем он появится?

– Это невозможно. Она прикована к скале колдовскими цепями, заклятия которых спадут в полнолуние.

– Продуманно до мелочей, – ухмыльнулась я. – Прикажи своим поданным приготовить мне нужный запас еды и воды. Я хочу сейчас переместиться к скале. Мне нужно осмотреться и подготовиться к битве. Каким оружием можно убить монстра?

Женщина сильно удивилась моему вопросу.

– Только тем, что находится у тебя на поясе, – сказала она и тут же исчезла.

Я осталась одна в полной тишине среди холодного камня. Я знала, что поступаю правильно, решив переместиться на место сражения с монстром заранее. Но я так же знала, что мои спутники, не дождавшись моего возвращения, пойдут через пески. Они останутся без моей защиты, пусть не особо надежной, но все-таки. Смогут ли они добраться до Ширанги живыми и невредимыми? Если колдун узнает о моем решении спасти ведьму, он сильно разозлится. А что если гнев сорвет на моих друзьях? Нет. Этого допускать нельзя. Нужно взять клятву с ведьмы, что они позаботятся о благополучном возвращении моих друзей.

Пока я размышляла, вернулась верховая ведьма с походным мешком.

– Вот, – сказала она, протягивая мне его. – Здесь ты найдешь все необходимое.

– Отлично. У меня есть еще просьба.

– Еще просьба? – спросила с раздражением женщина.

– Да. Я должна быть уверена в безопасности моих спутников.

– Никто их не тронет. Они ведь ждут тебя в нейтральной зоне.

– Это так, но они покинут зону на рассвете и пойдут обратной дорогой в Ширанги.

– И что ты хочешь от нас?

– Чтобы вы позаботились об их благополучном возвращении.

– Ха… – Красивые, словно рисованные брови женщины взлетели вверх. – Известно ли тебе, что мы, ведьмы, никогда не помогаем людям даром?

– Хорошо, что ты хочешь в награду, – тут же согласилась я.

– Кровь.

– Для чего тебе моя кровь? Почему-то я за все расплачиваюсь кровью.

– Твоя кровь бесценна. Если ты готова заключить со мной сделку, я позабочусь о твоих спутниках.

– А разве у меня есть выбор? – спросила я.

– Пожалуй, нет, если тебе дороги эти люди.

– Ты мне так и не ответила: для чего нужна моя кровь?

– Тебе этого знать не нужно. Придет время, сама узнаешь.

– Что ж, раз это тайна, настаивать не стану. Я готова заплатить, – сказала я и вынула нож.

Глаза верховой ведьмы зажглись алчным азартом. Тут же передо мной появилась чаша. Привычная мне процедура закончилась так же, как и предыдущие. Как только чаша наполнилась кровью, вмиг исчезла. Колдунья окинула меня искрометным взглядом, схватила за руку, и я ощутила, что нахожусь в воздухе.

Через какое-то время шум и давление воздуха прекратилось. Я поняла, что стою на твердой земле. Открыв глаза, огляделась. Находилась я посреди огромных скал, ведьмы возле меня не было. Недалеко от меня на пологой скале виднелась фигура молоденькой девушки. Ее руки и ноги были прикованы к скале, а глаза закрыты от яркого солнца.

Я достала фляжку с водой и направилась к девушке. Закрыв собой солнце, легонько пошлепала ее по щекам. Девушка очнулась. Увидев меня, она вначале ужаснулась, затем изрядно удивилась. Ее пересохшие губы шевельнулись, но она ничего не смогла сказать. Я поднесла фляжку к ее губам и дала попить. Девушка кивнула в знак благодарности и опять закрыла глаза.

– Да, несладко тебе жариться на открытом солнце, – сказала я и, сделав несколько глотков воды, убрала фляжку в мешок.

– Ты Ореолла? – сдавленно прошептала она.

– Да. И ты, наверное, знаешь, зачем я здесь?

– Нет. Мне неизвестно для чего ты здесь.

– Я пришла, чтобы спасти тебя от смерти. Но за свое спасение ты должна будешь дать клятву, что поможешь мне пройти чрез Врата Смерти. Ты же понимаешь, что мы люди никогда не помогаем ведьмам даром?

– Я согласна на сделку. Клянусь самым дорогим, что у меня есть – жизнями сестер.

– Жизнями сестер? – удивилась я.

Теперь я поняла, почему старуха велела мне взять кожаный мешочек с шеи ведьмы. Я вынула нож и поднесла его к ведьме. Та со страхом взглянула на нож, потом на меня. Я не придала значение ее испугу и срезала висевший на шее кожаный мешочек.

– Верну, когда сделка состоится. Видимо для тебя жизни сестер ничего не стоят, раз ты так легко поставила их на кон.

Ведьма окинула меня яростным взглядом, затем вздохнула и опустила глаза. Стало ясно, что я попала прямо в яблочко.

День подходил к концу, и солнце начало скрываться за вершинами скал. Я прогулялась поблизости, высматривая подходящее место для ночлега и выбрав его под отвесной скалой, вытащила из мешка спальник, затем отправилась собирать хворост. В горах было много низкорослого кустарника, поэтому дровами запастись на всю ночь не составило труда. Я разожгла костер, вытащила из мешка все съестные запасы. Ведьма не поскупилась.

Плотно наевшись, решила угостить девушку, но она наотрез отказалась.

– Как хочешь, – пожала я плечами. – Ты не знаешь, откуда появится монстр? Я смотрю, здесь нет ни пещер, ни глубоких нор, ничего, что могло навести меня на след.

– Не знаю, но слышала, о нем говорят, что он повсюду.

– И придет именно сюда?

– Да. Это Пологи – жертвенная скала. Один раз в месяц перед полнолунием сюда приковывают девушку для жертвы каменозавру. В этот раз жертвой оказалась я.

– И что, каждый месяц вы жертвуете одной ведьмой?

– Нет. Из ведьм я первая.

– Для чего такие жертвы? Какую опасность представляет собой каменозавр?

– Я точно не знаю, но говорят, что, если ему не подносить жертву, он рассвирепеет и станет убивать. Слетуч, Ведьград окажутся под ударом в первую очередь.

– Почему никто не пытался убить этого монстра?

– Видимо, это невозможно. Говорят, он бессмертен.

– Значит, бессмертен… – мысли вслух. – Ладно, придется проверить, насколько он бессмертен.

Габриэла с жалостью посмотрела на меня, затем закрыла глаза. Я поняла по ее взгляду, что она не надеется на спасение, не верит в то, что я одолею каменозавра.

Честно сказать, я и сама не особо верила в победу. Еще бы знать о нем хоть что-то или хотя бы иметь представление о его наружности. Но, нет. Никаких сведений. Что ж, оставалось ждать, когда он появится и тогда уж думать о его слабых местах, если конечно они у него есть и времени хватит на раздумье.

Ночь и последующий день прошли относительно спокойно, кроме того, что пришлось подстрелить из лука хищника, бродившего поблизости.

Когда сумерки стали опускаться на горы, я была готова к встрече с монстром. Днем я славно поработала, стаскивая камни к месту, где находилась жертва, выстраивая из них не аккуратную стену. По моим размышлениям это каменное ограждение должно было остановить монстра хоть на какое-то мгновение.

Но я сильно просчиталась и была в ярости, поняв какую ошибку допустила, по незнанию.

Как взошла луна, и я была предельно внимательна ко всему, поджидая монстра, вдруг увидела небольшое бесформенное полупрозрачное пятно. Оно двигалось и все камни, что были в округе, прилипали к нему, как к магниту. Завидев каменную стену, это Нечто ринулось туда, и весь мой сбор камней как по волшебству поднялся в воздух. Я не успела опомниться, как монстр предстал передо мной во всем своем обличии. Это было что-то между змеей и ящерицей, только огромных размеров. Монстр полностью состоял из камней. Лишь зеленые горящие глаза и огромная пасть с острыми большими зубами напоминали о том, что это существо живое и слишком опасное.

Девушка, завидев перед собой монстра, вскрикнула, тут же лишилась чувств. Я же бросилась на каменное чудище и чуть не стала его добычей. Мой нож не мог пробить камень, а я не могла достать уязвимые места монстра. Мое присутствие отвлекло монстра от жертвы и разыграло в нем азарт к охоте. Видимо, не часто ему делали вызов, и он рад был поразвлечься.

Я не знала, что мне делать, как сражаться с ним и поэтому не спешила нападать. Избегала ударов хвостом или мелькавшей передо мной зубастой пасти. Иной раз зубы цепляли мне руки, предплечье, и я чувствовала сильную боль, но ран на себе так и не обнаружила.

Я продолжала избегать атаки и думать над тем, как мне подобраться к голове монстра. Сокрушающий удар хвостом сотряс скалы. Камни обрушились, поднимая клубы пыли. Я прыгнула на хвост, крепко уцепилась. Монстр размахнулся хвостом, чтобы с силой ударить им о камни, но я, будучи высоко над ним отцепилась. Падая, ухватилась за шею. Теперь я старалась удержаться на шее, с чем с трудом справлялась. Монстр тряс головой, надеясь скинуть с себя, ухватить зубами, но у него ничего не получалось. Я карабкалась выше, где мне еще труднее было держаться. Камни здесь были мельче и гладкими.

Монстр еще раз встряхнул головой, изогнулся и я увидела приближающуюся ко мне пасть. Недолго думая, прыгнула и оказалась над верхней частью пасти. Глаза монстра ослепляли меня. Они горели как яркое пламя.

Не дожидаясь, пока монстр опомнится и стряхнет меня, я размахнулась и запустила нож. Нож попал в цель. Монстр на мгновение замер, затем поднял голову, сильно завопил. Его рев был настолько пронзительным, что я чуть не оглохла.

Поняв, что мне надо каким-то образом спуститься вниз, я ужаснулась, увидев, как высоко нахожусь над землей.

Монстр тряхнул головой так, что я полетела. Правда полет мой был не долог. Я почувствовала, как подомной трещат тонкие ветки кустарника и царапают мне кожу.

Опомнившись, вылезла из цепкого кустарника. Вроде все обошлось. Крови не заметила, только порванную тунику и дырки на штанах. Посмотрела в сторону монстра. Он стоял, камни постепенно рассыпались, образуя вокруг него завал. Монстр распадался сверху по частям. Я поспешила разыскать нож, пока его не завалили булыжники.

Ведьма очнулась и открыла глаза. Больше ее цепи не сковывали. Она была свободна и до сих пор жива. Не веря произошедшему чуду, она подошла ко мне, тоже стала смотреть на груду камней, ничего не понимая.

– Что стало с каменозавром? – спустя какое-то время, спросила она.

– Он рассыпался и превратился в груду камней, на которую ты смотришь.

– И что, он больше не появится? – удивилась она.

– Не знаю. По крайней мере, сегодня ночью точно не появится.

– Мне в это просто не вериться. Я жива и свободна от оков и теперь могу возвратиться домой.

– Да, но не забывай о сделке. Ты еще пока в неоплаченном долгу.

– Я помню условия сделки. И у тебя очень ценная вещь, которая принадлежит мне. Когда придет время, ты открой мешочек, возьми из него крохотную щепотку песка и высыпь наземь. Я появлюсь в том месте, где бы ты не находилась. Сейчас же я перемещу тебя в свой город, и мы там расстанемся.

– Перемести меня лучше в Ширанги. Там ждут меня друзья. Думаю, тебе не составит труда выполнить мою просьбу.

– Умм… хорошо, – сказала она. – Но только потому, что ты дала мне воды, когда я мучилась от сильной жажды, – добавила она в оправдание.

Я ничего не сказала, лишь улыбнулась. Ведьмы сами себе на уме и боятся отступиться от принципов.

Я быстро собрала вещи, закинула на плечи мешки, лук со стрелами и ждала девушку. Она не спеша прогуливалась возле груды камней, с любопытством их разглядывала, даже прикоснулась. Увидев меня в полном сборе, подошла, небрежно схватила меня за руку, и я поняла, что мы уже в воздухе.

Вскоре я почувствовала землю, открыла глаза. Я находилась недалеко от Ширанги. Правда, без верблюда.

– Придется прогуляться пешком, – вздохнула, и вдруг что-то откинуло меня в сторону.

Когда пришла в себя, то увидела своего верблюда. Он был испуган не меньше, чем я и так же растерян. Подошла к нему, постаралась успокоить. У меня получилось. Взобравшись на верблюда, я отправилась на поиски друзей в Ширанги. Я знала, что ведьмы их переместили. Они не стали бы рисковать, ведь жизни моих друзей были оплачены.

главы 8-11

Глава 8

Компания была в сборе, правда не хватало Захрана. Как такое могло случиться, что Захран оказался не тем, кто был? В это сложно было поверить, но это было правдой. С уходом Захрана у меня возникло много вопросов, и я не знала, где искать ответы. Прошло несколько дней нашего безмятежного плавания, и память немного притупилась. Никто не вспоминал о прошлом, всех интересовало будущее. А будущее наше держало курс на северо-запад в Марэн-Град. Пират рассказал нам, что в этом сказочно красивом городе уже несколько веков правят Марэны. Сейчас у трона дочь грозного государя, а сам он в тяжелой болезни, которая мучает его уже несколько лет. Никакие лекари не смогли ему помочь, и магия оказалась бессильной в его болезни. Он хотел призвать смерть, но и она отказала ему. Приняв сильного яда, государь не умер, а лишь усугубил приступы болей.

Его дочь Мэри-Марэн, ожесточилась, видя страшные муки отца. Она приказала убивать всех лекарей, в том числе женщин и мужчин, подозреваемых в колдовстве. В городе творился хаос, насилие и жестокость. Слишком много горожан погибло от рук стражи государыни и люди помирали от болезней, потому что во всем государстве не осталось лекарей.

– Я пойду одна в город, – поразмыслив, решила я.

– Почему? Я не думаю, что мы похожи на колдунов или на лекарей, – возразил ей Ястреб.

– Мы не похожи ни на колдунов, ни на лекарей, – согласилась с выводами я. – Но мы чужеземцы и этого достаточно, чтобы к нам проявили особый интерес. Не думаю, что в том городе приветствуют чужеземцев. И вообще, вряд ли Марэн-Град популярен у путешественников. Этот город скорее всего, чужестранцы обходят стороной.

– Возможно, но ты так же привлечешь к себе внимание и так же окажешься под угрозой, – не сдавался Ястреб.

– Я справлюсь.

– Не сомневаюсь, – вздохнул он. – Ладно. Раз ты так решила, значит, так оно и будет. Но хочу тебе напомнить, у нас запасы провианта заканчиваются. Надо бы их пополнить.

– По обстоятельствам, – ответила я и устремила взгляд вдаль на видневшуюся полосу суши.

Как обычно судно встало на якорь вдали от пристани. Ястреб сопроводил меня до каменистого берега и втащил шлюпку.

– Ты меня не жди. Я подам сигнал, когда вернусь. Так будет надежнее.

– Хорошо, как скажешь, – безропотно согласился Ястреб. Он знал, что это неправильно, и я это знала. Но я ощущала неудобства и тревогу, поэтому приняла такое решение.

Распрощавшись с Ястребом, я поправила на плече лук, колчан со стрелами и отправилась в город, который расположился на возвышенности.

Издали город казался, словно нарисованный яркими красками. Пышная зелень и множество пестрых цветов украшали величественные дома и замки, которые не были схожи друг с другом. Чем богаче хозяин, тем роскошнее хоромы и тем изысканнее растительность.

Проходя по улицам города, я не могла налюбоваться окружающей красотой: ровно подстриженными газонами с ярко-зелеными коврами, фонтанами разнообразных форм, разбрызгивающих воду мудреными способами.

Все было замечательно, единственное, людей на улицах очень мало. Редко кого увидишь спешащего то в одну сторону, то в другую. Я сделала вывод, что виной всему пригород. Надеялась в центре города увидеть более оживленные улицы. Но я ошиблась. В центре города людей было еще меньше.

Я шла по красивейшему парку, с высокими и стройными деревьями, растущими между яркими аллеями, выложенными камнем и стеклом. Кругом плескались фонтаны и цвели цветы на клумбах. Даже в пруду грациозно плавали лебеди, изгибая шеи и взмахивая крыльями. Только не слышно было смеха детей и грозных криков родителей. Качели покачивались от ветра, скучая в одиночестве, нагоняя на проходящих путников уныние.

Боковым зрением заметила, что за мной кто-то следит.

Я подошла к водоему, присела на скамью, делая вид, что разглядываю лебедей. Тень некоторое время не шевелилась, затем я увидела отражение в воде силуэта невысокого человека, укутанного с головы до ног в черное тряпье. Я никак не отреагировала, но продолжала незаметно наблюдать за ним.

Силуэт вдруг исчез, словно растаял в воздухе. В следующий миг я ощутила, что позади меня кто-то есть.

– Если ты хочешь что-то мне сказать, зачем прячешься за моей спиной? Присаживайся на скамью. Я рада буду с тобой познакомиться, – сказала я, не оборачиваясь.

– Мне нет дела до знакомства, – услышала я шепелявый голос старухи. – Ты не должна видеть меня. Я знаю, зачем ты пришла сюда. Но ты опоздала. Тот, за кем ты пришла, уже мертв. Ты можешь помочь. – Я ощутила прикосновение трясущихся рук к плечам. Холод скользнул по телу и потревожил моего зверька. Он выскочил из укрытия и рванулся к моим рукам, прячась от незваной гостьи.

– Почему мой зверек испуган? – спросила я, продолжая сидеть к старухе спиной.

– Потому что я не такая как все. Я явилась из Царства Мертвых, чтобы помочь всем, в том числе тебе и сыну.

– Кто твой сын?

– Тот, кто нужен тебе.

– Ничего не понимаю, – встряхнула я головой. – Как я могу помочь человеку, который уже мертв?

– Он умер не своей смертью. Его убила государыня под влиянием колдуна. Мой сын служил у государя с тех пор, как он занемог, облегчая ему страдания своим пением. Но совсем недавно появился в городе незнакомец. Он вытребовал у государыни аудиенции под предлогом помочь ее отцу и прилюдно обвинил моего сына в заговоре против государя. Государыня в гневе приказала казнить моего сына немедленно. Только после загадочного исчезновения незнакомца она пришла в себя, но было уже поздно. Тот, кого она любила, лежал у ее ног бездыханно, а в груди у него торчала рукоять ножа. После этого случая она приказала убить всех, кто хоть как-то связан с магией. Погибло очень много безвинных людей и, если ты не вмешаешься, прольется еще больше крови.

– Чем же я могу помочь?

– Ты можешь попасть в Царство Мертвых и спасти моего сына. Сорок дней его душа будет метаться между миром живых и миром мертвых, пока не попадет в чистилище и не найдет свое место. Сорок дней над душой никто не будет властен. Если ты успеешь в сорок дней найти его и вернуть в мир людей, он вновь обретет жизнь.

– Что-то я в этом сильно сомневаюсь. Ладно. Как я могу его найти? Ведь я его не знаю. Да что я говорю. Как я могу попасть в Царство Мертвых? Ведь туда попадают лишь умершие, а я не собираюсь пока умирать.

– Ты сможешь попасть в Царство Мертвых, и я укажу путь. Сына моего ты узнаешь по голосу, коего нет ни у одного человека. И еще, в Царстве Мертвых есть два источника: первый с прозрачной водой, со Слезами Невинных и второй с мутной водой, со Слезами Грешников. Набери из источников воды в сосуды. Когда вернешься во дворец, проси государыню выполнить то, что сейчас скажу тебе. Пусть государя выкупают, добавив в воду Слезы Грешников, затем пусть выпьет Слезы Невинных и недуг его покинет. Но предупреди – его болезнь – это проклятие тех, с кем он жестоко обошелся. Он слишком много погубил невинных душ, поэтому понес наказание.

– Как долог путь в Царство Мертвых?

– Путь не долог, но тебе надо оставить зверька, иначе он умрет.

– Мои друзья находятся далеко отсюда. В этом городе мне некому доверить своего питомца.

– Я перенесу тебя на судно, но ты должна пообещать мне, что до захода солнца вернешься сюда.

– Обещаю, – ответила я, крепче прижала к себе зверька и закрыла глаза. Я ощутила, как из-под меня уходит земля. Несколько мгновений и вот я уже стою на палубе.

Ястреб, держа у глаз подзорную трубу, всматривался в полосу суши. Он даже не заметил моего появления.

– Что интересного увидел? – спросила я задорно.

Ястреб вздрогнул и продолжая смотреть в трубу, повернулся в мою сторону.

– Ореолла? – он опустил трубу. – Как ты здесь оказалась? Я не спускал глаз с побережья, выжидая твоего появления, – растерянно спрашивал он.

– Ястреб, у меня к тебе есть огромная просьба, – пропустив мимо ушей его вопросы, сказала я.

– Конечно, все что в моих силах, – смутившись, ответил он.

– Мне нужно чтобы ты взял моего зверька, пока я не вернусь.

– Но… ничего не понимаю: чем может тебе помешать зверек? – удивился такой просьбе Ястреб.

– Он не мешает мне, но может погибнуть.

– Хорошо, можешь не волноваться за своего питомца. Ты мне расскажешь, что заставило тебя пойти на такой шаг.

– Нет, у меня времени слишком мало. Расскажу тебе все по возвращению. – Я протянула взъерошенного зверька Ястребу. Он аккуратно взял его в руки. Зверек жалобно посмотрел на меня, словно прощался. – Милочек мой, – погладила я своего питомца. – Не волнуйся, я скоро вернусь, и ты снова займешь свое место на моем плече.

Я еще раз провела рукой по шерстке питомца, более не задерживаясь, спустилась в хозяйственную часть, отыскала два пустых сосуда из-под вина с закручивающейся крышкой, затем поднялась на палубу и попросила спустить мне шлюпку на воду.

До заката я вернулась в парк на ту же скамью у пруда и теперь поджидала странную старуху в черных лохмотьях.

Не успела я чего-либо понять, как почувствовала, что со мной что-то происходит. Меня словно растянули во все стороны, и кто-то выдавливает из меня дух. Но я ничего и никого не видела, как, впрочем, и место, где нахожусь. Решив совладать с невиданной мне силой, я тут же изменила решение. Только подумав об этом, мне стало нестерпимо больно, и боль эта сковывала все тело. Я решила оставить все как есть, сжав зубы и закрыв глаза, чтобы не закричать. Меня начало трясти и выгибать, словно я была тряпичная кукла и хозяйка захотела меня постирать, а затем вытрясти.

Вскоре все пришло в норму, и я поняла, что меня наконец-то оставили в покое. Открыла глаза и ужаснулась. Я находилась явно не на поверхности земли и уж точно не в земле. Надо мной не было неба, как и основание под ногами состояло из очень плотного дыма, черного и клубящегося. Мне казалось, что я сейчас провалюсь в бездну, но этого не случилось. Дым крепко удерживал мой вес, и я могла двигаться.

Я сделала шаг и остановилась. Мне почудилось, что тело мое расплывается. И еще больше ужаснулась, когда поняла, что так оно и есть.

«Что со мной? – тревожные мысли не давали покоя. – Но я могу мыслить, значит, еще жива. Надо выбираться отсюда», – приняла я решение и пошла по черному туману, куда глаза глядят. Глаза не видели ничего, что могло бы меня заинтересовать. Я не встретила ни одной души.

Вскоре ощутила, что вокруг меня туман сгущается, становится тяжелее дышать и температура воздуха сильно повышается. Вдруг я услышала хихикающие голоса, противные слуху. Старалась разглядеть, кто смеется, но ничего не увидела.

Ускорила шаг и даже перешла на бег, но поняла, что нахожусь в одном и том же месте. Вокруг меня стали проплывать какие-то бесформенные тени. Я сделала вывод, что они хихикали надо мной. Почему-то сильно разозлилась.

– Что смешного вы увидели? – заорала я со всей свирепостью, но почему-то голос не прозвучал.

Я машинально потянулась к горлу, но не смогла нащупать тело. Страх стал подступать ко мне со всех сторон и даже давить сверху. Я на какое-то время потеряла самообладание, но тут же взяла себя в руки. Закрыла глаза и со всей строгостью приказала себе прогнать страх. Я заставила себя думать о том, что все, что я вижу, не правда. Кто-то затуманивает мой разум и заставляет думать в нужном ему направлении.