Текст книги "Ореолла (СИ)"
Автор книги: Элина Твелицкая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)
1-4 главы
Глава 1
В незнакомом лесу безлунной ночью деревья казались огромными и зловещими. Они слегка покачивались от слабого ветерка, скрипя сучьями и шелестя листвой. Откуда-то издали доносился крик птицы, голос которой отзывался дрожью на моей коже. Лес казался зловещим. Я ощущала себя непрошеной гостьей, несмотря на то, что в лесу живу много лет. За все годы я впервые осталась без укрытия. Меня долго гнали, как дикого зверя на засаду стрелков. Но кто меня гнал и зачем – оставалось загадкой. Когда тьма поглотила последний обрывок света, погоня прекратилась, и я решила отдохнуть, усевшись на мягкий мох и прикоснувшись спиной к толстому стволу дерева.
Воздух был необычно прохладным, и густая тьма наседала так, словно пыталась вжать меня в землю, вплести в корни вековых великанов.
Я закрыла глаза и пальцами вцепилась в шелковистый мох. Капельки прохладной росы расползлись по ладоням, немного охладив их жар. Мне нужно было собраться с мыслями: понять, куда меня загнали и почему это место пугает. А также, кто меня преследовал? Мне не раз приходилось спасаться бегством. И это меня не тревожило, только раздражало, но не сегодня. Что же случилось на этот раз? Мне ничего не приходило на ум, как только что-то связанное с прошлой жизнью. А что было в прошлой жизни? Пытаюсь воссоздать картину прошлого – годы детства, но ничего, кроме шепчущих губ и лица старушку с испуганным взглядом, вспомнить не удается. Губы успели мне прошептать: «Помни имя свое, не снимай амулет и храни подарок отца». А потом тьма накрывает меня.
«Опять тьма – такая же, как сейчас».
Моя рука машинально тянется к амулету, висевшему на шее. Я прижимаю его к груди и стараюсь вспомнить имя. Нет… Мои попытки тщетны. Имени не помню, как и то, чьи губы шептали, и чьи глаза со страхом смотрели на меня в тот последний день…
Из воспоминаний меня вытянул подозрительный шум, выпадающий из общей симфонии ночного леса. Я приоткрыла глаза, прислушалась. Шум приближался со спины и это были шаги человека. Зверь двигался бы по-иному.
Чтобы не дать себя обнаружить, я сползла по мягкому мху, перевернулась на живот и достала охотничий нож. Вскоре заметила медленно выплывающий силуэт.
Да, это был человек с трудом державшийся на ногах. Он шел неуверенно, спотыкаясь о корни деревьев и скользя по влажному мху. То, что он двигался в мою сторону, сомнения не вызывало. Но он не был похож на тех преследователей, что гнались за мной днем. Так кто же он?
Я лежала, и думала, что мне делать – убить его, или все-таки узнать кто он? На самом деле, как личность, он меня не интересовал, но меня волновала цель преследования.
Остановившись на втором варианте, я продолжала лежать и следить за каждым его шагом. Чем ближе он подходил, тем больше я понимала – либо он сильно устал, либо ранен. Одну ногу он с трудом передвигал, почти не сгибая в колене. Его дыхание было тяжелым и прерывистым.
И вот, не доходя до меня несколько шагов, он вдруг повалился наземь, ломая ветки и что-то бурча. Хотел подняться, но видимо не смог. Лишь вскинул руку, затем опустил ее и замер…
Ветер стих, и на смену ему пришла Строгая Тишина. Она заставила лес замолчать, погрузиться в безмолвие, что было совсем не привычно.
Я какое-то время не шевелилась, но все же решила подойти и посмотреть – не умер ли.
Передвигаясь бесшумно, я застыла над его фигурой, озадаченно вглядываясь в незнакомца, после чего присела на корточки. Слух уловил тихое дыхание… Нет, не умер. Я не знала, радоваться этому или нет. Немного подумав, пришла к выводу, что мне этот человек не может навредить, если я не буду спать. Посмотрела на небо. Тьма продолжала давить, но уже рассеянно.
Вскоре стал пробиваться рассвет, разрисовывая темное полотно яркими красками зари. Деревья пробуждались ото сна, тихо приветствуя соседей шепотом листвы. На траве и на мху поблескивали бусинки росы. Все оживало вокруг, вот только незнакомец по-прежнему не подавал признаков жизни.
Наконец он шевельнул рукой. Держа наготове нож, я подошла ближе. Незнакомец приподнял голову, огляделся. Заметив меня, перевернулся на спину и, устремив взгляд в небо, замер.
Только теперь я смогла разглядеть. Его темно-синие в обрамлении черных ресниц глаза сильно выделялись на слегка бледном лице. На щеке виднелся небольшой шрам, край которого прятался в короткой бороде. Завитушки волос собрали на себя весь мусор, какой только мог удержаться.
Я смотрела на мужчину, не скрывая любопытства. Незнакомец знал это, но не стал возражать. Он выждал какое-то время, затем приподнялся на локоть и теперь смотрел на меня. Вернее, разглядывал. О чем-то думал.
Он еще какое-то время поблуждал по мне взглядом, сел.
– Как тебя зовут, красавица? – Дожидаясь ответа, он улыбнулся.
Я вздрогнула, словно меня обдуло ледяным ветром.
«Кто он? И зачем хочет знать мое имя? В голосе и во взгляде нет злобы. Что ему надо? Убить меня? Нет, в этом я сильно сомневаюсь. Тогда что?»
Я продолжала молча за ним наблюдать, и не собиралась разговаривать. Не дождавшись ответа, мужчина вздохнул.
– Ладно, не хочешь отвечать, не надо. Меня зовут Ястребом, если тебе это интересно. Пора убираться из этих мест как можно скорее. Если, конечно, ты не хочешь заглянуть к смерти на огонек, – пробубнил он и стал подниматься. Выругался, видимо из-за больной ноги. Я увидела на штанах небольшое кровавое пятно.
«Чем же так опасен лес? Здесь явно пахнет смертью», – мысленно согласилась с ним и тут же встала.
Ничего не сказав, выбрала путь, который мне приглянулся, и быстро стала удаляться. Он не отставал. Я слышала, как хрустели у него под ногами сучья, как он тихо ругался, освобождаясь от цепких шипов кустарника, схвативших его за пышную копну волос. Поначалу меня раздражало его преследование. Ведь мне постоянно приходилось быть начеку. Но вскоре я сделала вывод, что бояться его не стоит. Если бы он хотел навредить мне, то давно бы это сделал.
Я ослабила бдительность и даже стала свыкаться с мыслью, что с ним как-то веселее, несмотря на то, что мы шли быстро, и молча.
Боковым зрением я увидела в кроне высокого дерева небольшое движение. Молниеносно вскинув лук и, наложив стрелу, тут же опустила тетиву. Что-то повалилось с дерева, ломая сучья и срывая листья, затем глухо упало на землю. Ястреб перешел на бег, направляясь в сторону подстреленного хищника, прихрамывая на ногу.
– Хороший выстрел. Прямо в глаз. Ты меткий стрелок и реакция у тебя быстрая. Я ведь заметил кошечку, лишь когда стрела достигла цели, – говорил он, не скрывая восхищения. – Вкусное получится жаркое. У нее мясо очень нежное и сочное. Считается деликатесом. Но только нельзя сейчас делать привал. Надо покинуть земли Призрачных Волхвов до наступления сумерек. Они не любят непрошеных гостей. И так меня удивляет то, что мы до сих пор живы.
Я равнодушно на него посмотрела, отчего он нахмурился, удобнее расположил тушу себе на плечи и зашагал вперед. Мне пришлось плестись позади него.
Мы двигались медленно, но уверенно. В гуще темного леса было подозрительно тихо. Казалось, звери покинули это зловещее место и даже птицы облетали его стороной.
Почти на закате дня мы вышли к реке. Ястреб долго всматривался вдаль, пытаясь разглядеть противоположный берег. Я не знала, что он высматривал, но по его встревоженному взгляду поняла, что ничего хорошего там не увидел. Скинув с плеч тяжелую ношу, он размял плечи.
– Привал. Придется еще одну ночь провести в проклятом месте. Река с характером, вплавь ее не одолеть. Нам не успеть затемно добраться до переправы. Я бывал в этих краях по ту сторону реки. Мы ушли недалеко от места ночлега, несмотря на то, что целый день были в пути. Похоже, Волхвы с нами играют. Они знают, что мы никуда от них не денемся.
Ястреб тревожно смотрел на меня, ожидая моего решения, но я продолжала молчать. А что я могла сказать, если не знала – кто такие Волхвы и почему Призрачные.
Посмотрев на спокойное течение реки, играющее бликами заходящего солнца, решила искупаться. Скинула лук на землю, туда же отправила колчан со стрелами, отстегнула широкий кожаный ремень с ножными и бросила в общую кучу. Расплела косу и мелкие косички. Распутала шнуровку на жилетке, а также на поясе узких штанов, сшитых из тонкой кожи. Стянула сапоги, сняла одежду. Не задерживаясь, вошла в воду по пояс, затем скрылась под прохладной водой.
Волосы опутали тело, сковая движения. Раньше я так не поступала. Вначале вдоволь купалась, а затем уж расплетала волосы и мыла их. Но сегодня почему-то изменила правилу.
«Кстати, и не только это, – хмыкнула. – Ведь я не прогнала незнакомца, и сама не свернула с дороги, а послушно плелась за ним следом. Чтобы это значило? Я привыкла быть одна и не ощущала себя одинокой. Почему изменила решение? Может виною всему загадочный лес? Или все-таки любопытство?»
Я вынырнула и увидела – Ястреб стоял смущенный, встревоженный, с окровавленными руками, и крепко сжимал нож. Огляделась по сторонам в поисках опасности, но ничего подозрительного не заметила. Поспешила выйти на берег, хмуро взглянув на него. Он ничего не ответил, лишь виновато проводил меня взглядом.
Промолчав и на этот раз, я подошла к одежде, но одеваться не спешила. Повернулась лицом к уходящему солнцу, закрыла глаза и, запустив руки в волосы, потрясла ими, чтобы стряхнуть капельки воды. Так я стояла пока не обсохла от теплого дыхания ветра и ускользающего за высокие деревья солнца.
Оделась, связала волосы тонким шнурком и отправилась собирать хворост. Когда вернулась, дикая кошка уже «сбросила шкуру». Распотрошенная туша висела на вертеле, а языки пламени старались до нее дотянуться, чтобы лизнуть и оставить черный след.
Бросив хворост рядом с костром, я уселась на прогретый за день камень и распустила волосы. Нужно было их расчесать, заплести мелкие косички по бокам и вплести в одну косу. Занятие долгое, но необходимое. Волосы могли помешать выслеживать добычу и при схватке с крупным хищником.
Когда я закончила это нудное занятие, солнце полностью спряталось за горизонт, и на землю опустилась непроглядная тьма. На небе не было ни луны, ни звезд. Только давящая сверху чернота.
Я встала с камня и направилась к костру. Ночь выдалась очень холодной, что считалось редкостью в это время года.
«В этом месте все необычное, не говоря уж о холоде посреди лета и полнолунии без луны», – передернулась я, отчего озноб еще сильнее сковал тело.
Захватив с собой небольшую охапку хвороста, я разложила его вблизи огня и села на ветки. Обняв руками колени, смотрела на языки пламени, стараясь не думать о загадочных Волхвах. Пахло жаренным мясом и желудок начал громко возмущаться.
Ястреб оторвал кусок мяса, приблизившись, протянул его мне. Наши взгляды встретились, и я увидела в его глазах зачарованность. Рука потянулась к моему лицу. Я молниеносно вынула нож.
– Не прикасайся ко мне. Или я убью тебя, – зловеще прошипела сквозь зубы.
Он встрепенулся, потряс головой, затем протянул мне мясо.
– На, возьми, – сказал он с сожалением.
Я не спеша убрала нож и взяла соблазнительный кусок мяса, с которого капал жир. Ястреб покряхтел, вернувшись к гнездышку, сделанному из тонких веток, громоздко присел и уставился на пляшущее пламя костра, стараясь не смотреть в мою сторону. Долго о чем-то думал. Все кряхтел и заламывал пальцы.
– Зря ты так. Я ведь тебе не враг. Скорее друг, который не пожалеет жизни ради тебя, – сказал он, не поворачиваясь.
«Вот это да! Друг! И с чего это ему взяться, да еще жизнью своей раскидываться?»
Ястреб, тяжело вздохнув, встал и направился к реке. Через какое-то время послышались всплески воды.
Я сидела, раздумывая над произошедшим. Что-то здесь не сходилось. У меня накопилось множество вопросов. Пришло ли время узнать ответы? Наверное, пришло. А почему бы нет, раз мы идем одной дорогой. Зачем терзать себя неизвестностью?
– Но…чка выда…лась холо…дной, – дрожа от холода, с трудом справляясь с голосом, сказал Ястреб и поспешил присесть к костру. Он дрожал так сильно, что слышно было, как стучат зубы. С мокрых волос стекала вода, растворяясь в складках плаща, отчего ткать промокла. Я взяла хворостину, поправила угли и подбросила валежника. Костер разгорелся, и воздух заметно потеплел. Ястреб задрал штанину, и я увидела рану, по всей вероятности, от стрелы. Он вынул из кармана траву, помял ее, затем приложил к ране и обмотал тканевой лентой.
Мы сидели, любуясь танцем пламени, пока я не решилась задать вопрос.
– Кто ты и зачем шел за мной? У тебя что, нет дома?
– Я охотник из общины Верховья. Мое имя Ястер, но все меня зовут Ястребом. Ну а зачем шел за тобой, – он посмотрел на меня, – так мне теперь одна дорога. Та, которой идешь ты. Теперь у меня нет дома. По воли судьбы я стал преступником. Если меня поймают, то отправят на костер или четвертуют.
– И что же такого страшного ты совершил?
– Страшного я ничего не совершал. Всего лишь спас тебе жизнь и тем самым перешел дорогу богатому чужестранцу. Он явно меня не помилует.
– Это как? – изрядно удивилась я и даже слегка наклонилась в его сторону, чтобы не пропустить ни слова.
– Впервые я увидел тебя на лесной тропе. Ты разговаривала с купчиком. Подслушав разговор, я уяснил, что каждый месяц в первый день полной луны, в полуденные часы вы будите встречаться на перекрестке двух лесных дорог. Я стал каждый месяц в один и тот же день, приходить на место вашей встречи. Приходил заранее, чтобы выбрать себе надежное укрытие и не дать себя обнаружить. Уж слишком дорожил встречей с тобой.
Так и на этот раз было. Только я спрятался, как вижу, купчик едет на своем вороном. Я удивился, почему так рано и стал наблюдать за ним. Через какое-то время услышал топот копыт и не одной лошади, а минимум дюжины. Не доехав до купчика, отряд остановился, и навстречу нашему знакомому выехал человек в длинном красном плаще на белой лошади в дорогой сбруе. Тут я услышал их разговор. Они поздоровались, затем незнакомец спросил купчика, уверен ли тот, что девушка с образом Богини и с золотыми волосами именно та, которую он разыскивает. Купчик не задумываясь кивнул.
– Да, она самая. Ее глаза, словно чистое небо. Волосы как яркое солнце, а облик достоин Богини.
– Смотри, – сказал гость. – Если ты ошибся – четвертую. Если она, получишь десять тысяч золотом, как был уговор.
Когда я услышал, сколько гость готов выложить за тебя монет, я чуть в овраг не свалился. И тут до меня дошло, что, если я не помешаю им, они схватят тебя. Я не мог этого допустить. В последнее время только и жил днем встречи с тобой. Прости за откровенность. В общем, у меня быстро созрел план. Я очень тихо выбрался из укрытия. Дождался того времени, когда должна была появиться ты, и не задумываясь, дал себя обнаружить, но не показался на глаза. За мной сразу же началась погоня, а ты, услышав шум, повернула назад. Только тебя все равно заметили, но ты имела преимущество. Я знал, что тебе удастся уйти от преследователей, но и сам старался не отставать. Когда ты достигла границы гиблых мест, погоня прекратилась, а я на свой страх и риск, продолжил идти по твоему следу, в надежде найти тебя. Вот и вся история.
– Ты сказал, что преследователи не видели, за кем гнались.
– Если бы так. Меня, так же, как и тебя гнали до последнего. Одна из стрел попала в ногу. Спасло то, что это случилось у границы и преследователи остановились.
Я долго думала над рассказом и, наверное, еще бы размышляла, если бы голос Ястреба не прервал мои мысли.
– Надо поспать. Ты ложись, а я покараулю. Незадолго до рассвета разбужу, чтоб и мне осталось хоть пару часов вздремнуть.
– Для чего?
– Что для чего? – не понял вопроса Ястреб и брови его взлетели вверх.
Увидев его удивленное лицо, я с трудом сдержала улыбку.
– Для чего караулить? К огню зверь не подойдет. Закидаем огонь валежником, что потолще и устроимся вблизи костра. Огонь будет гореть до утра.
– Это в обычном месте так сгодится. Здесь же не получится. Здесь не зверя надо бояться, а кое-что другое. Страшнее и опаснее.
– Призрачных Волхвов?
– Да их самых. Они днем опасны, а ночью подавно. Никого из людей не отпускают из своих земель. Потому-то и зовутся эти места – гиблыми. Ты не ощущаешь холод? Говорят, этот холод – дыхание Волхвов.
– Пытаешься меня запугать?
– Если бы. Я сам напуган до смерти.
Охотник передернулся и весь съежился. Я встала, сгребла в охапку хворост, на котором сидела и рассыпала его вблизи Ястреба. Что-то меня тоже страх охватил, хотя до этого я не боялась ночей, даже, когда была намного младше. Но, Ястреб был прав, сам холод говорил, что это место не обычное. И как ни странно, холод усиливался.
– Мы не будем спать. Как только рассветет, отправимся в путь. Выберемся из гиблых мест, найдем укрытие и отоспимся. Так будет надежнее, – решительно заявила я.
Охотник улыбнулся, обнажив белоснежные ровные зубы. Его улыбка привлекла меня, и я смотрела на него, пока он не отвернулся.
– Кто такие Призрачные Волхвы?
Ястреб удивился вопросу. Я поняла это по его выражению лица.
– Я думал, эту легенду знают все. Но раз ты не знаешь, расскажу.
Когда-то, давным-давно двенадцатью братьями был воздвигнут красивейший город, обнесенный со всех сторон высокой стеной. Попасть в него можно было, лишь пешком пройдя по мосту. В город потекло множество народа, в надежде поселиться там, но братья пропускали не всех. Только тех людей, кто больше нуждался в приюте.
Вскоре прошла молва, что жильцы того города обрели счастье и богатство. Слухи о городе поползли разные. Каждый рассказывал на свой лад. Но основным слухом было то, что братья владели заклинаниями, способными камень превращать в золото.
В то время, недалеко от этих мест со своей бандой промышлял известный всем разбойник Крода по прозвищу – Кровавый. Так вот, слухи о чудесном городе долетели и до него. Но братья никого не боялись, зная, что их город надежно защищен не только высокими стенами, но и «секретами», известными только им. Кроме – как по мосту, в город пройти было невозможно – так они думали. Но мост тоже был с «секретом».
Крода переоделся в одежды купца, взял с собой краденый товар и отправился в город, чтобы осмотреться, ну и товар заодно продать. Так он ходил несколько дней, пока у него не созрел план. И план этот оказался верным. Чтобы захватить город, Кроде пришлось отвести русло реки. Только та часть стены, что находилась в воде, не имела «секрета». Главарь и его банда проникли в город.
Крода не хотел убивать и грабить горожан. Ему нужны были всего лишь заклинания, способные камень превращать в золото.
Братья, видя свое поражение, укрылись в подземелье дворца. Никто из бандитов не смог найти вход в подземелье. И тогда Крода велел разрушить все до основания: сравнять город с землей, а жителей убить.
С тех пор Души братьев бродят по руинам мертвого города в поисках людей, посягнувших на их владения.
Ястреб замолчал, и вдруг стало очень тихо, только слышно было потрескивание догоравших дров. Он взял несколько сучьев и подбросил в костер.
– Как ты думаешь, эта история правда или вымысел? – спросила я через какое-то время.
– Не знаю. Возможно – вымысел. Но то, что Призрачные Волхвы существуют – правда.
– Странно. В легенде не говорилось, что братья были жестоки и кровожадны. Напротив, они были щедры и благочестивы. Почему же Волхвы убивают людей?
– Говорят, они разочаровались в людях и теперь никого не пускают на свою землю. А кто осмеливается перейти границу, жестоко наказывают. Редко кому удается выбраться из гиблых мест.
– Но все равно удается?
– Да, но цена выкупа слишком велика.
– И что же Волхвы требуют в обмен за жизнь?
– Десять жизней. Волхвам не нужно золото и меха. Им нужны души человеческие. Считается, что если человек ступил на землю Волхвов, то его душа ему уже не принадлежит. Если человек не выкупит душу, страшная и мучительная смерть найдет его везде в короткий срок.
– Зачем ты шел за мной, зная, что тебя ждет впереди?
– Я не думал, что тебя прельстит гиблое место. Из трех направлений ты выбрала самое опасное, – с иронией улыбнулся он. – Ну, а если серьезно – я уже говорил, что у меня не было выбора. Вернее – я выбрал тебя.
– Да, тяжелый случай, нечего сказать. Чем откупаться будем?
– Это Волхвам решать, – удрученно ответил Ястреб. – Давай поговорим о другом. Что-то совсем муторно становится. Расскажи мне лучше о себе. И кстати, ты так и не назвала своего имени.
– Я ничего не помню. Только долгие годы, проведенные в странствиях. Чутье мне подсказывало, что нужно идти, и я шла. Но в этих лесах меня что-то удерживало.
– Как же так? Ты не помнишь родителей и своего детства?
– Да, это так, – закусила я губу. Почему-то сейчас мне самой себя стало жаль.
– Интересно, кто же ты и откуда пришла? Но ты не просто человек. Ты особенная.
– Такая же, как и ты, – вспрыснула я. Мне стали обидны его слова.
– Нет, и я знаю, о чем говорю. Ты видела свое отражение?
– Много раз и ничего в нем необычного нет. То, что говорил купчик – ничего не значит. Как он может утверждать, что у меня образ Богини? Он что видел Богов? – продолжала я говорить на повышенном тоне, не скрывая своего раздражения.
– Нет, я не это имел в виду. Ты видела свое отражение не при лучах солнца? Жаль, что у меня нет зеркала. В темноте при попадании света от костра твое лицо сияет. Оно переливается так, словно усыпано пылью алмазов.
– Ты это слышал? – шепотом спросила я.
– Нет, – в тон мне ответил Ястреб и стал оборачиваться, достав из ножен длинный клинок.
Я не только слышала странный шелест, но и видела движущиеся тени. Кто приближался, я пока не смогла определить, но их явно было больше двенадцати.
Да, это были тени. По-другому их назвать не получалось: прозрачные, слегка расплывчатые силуэты людей, словно сотканные из тумана. Вот только глаза их светились желтоватым цветом, как у зверя. И их было очень много. Они выплывали из леса, почти не касаясь земли, и останавливались на определенном расстоянии, образуя полукруг. Если бы не река, тени бы нас окружили.
– Почему они не подходят ближе? Что их удерживает? – спросила я у Ястреба, но ответа не получила.
Я внимательно вглядывалась в светящиеся глаза, желая вникнуть в суть происходящего.
Вдруг повеяло обжигающим холодом. Пламя костра дернулось, затем стало трепыхаться, словно искало место, чтобы спрятаться.
Тени изменили положение. Мне показалось, что они склонились перед нами. Но я ошиблась. Они склонились перед повелителями и это были огромные светящиеся силуэты двенадцати призраков.
«Так вот какие Призрачные Волхвы. И вправду жутковатые».
Я все внимание уделила им. Тени меня больше не интересовали.
Волхвы двигались по воздуху, и их туманные плащи развевались по ветру. Лиц видно не было, лишь низко опущенные капюшоны. Они пролетели несколько раз вокруг нас, стараясь затушить огонь. Я придвинулась к костру, схватила хворостину и стала поправлять угли, сбивая их в кучу. Огонь сопротивлялся силе Волхвов, но у него не хватало мощи. Я выбрала тонкого хвороста и аккуратно разложила на дрожащее пламя, затем усиленно стала раздувать до тех пор, пока у меня не закружилась голова. Жар усилился. Я продолжала, не спеша подкидывать хворост, чтобы дать силу пламени. У меня получилось. Теперь костер вновь полыхал, разбрасывая искры.
Но вдруг Волхвы остановись и один из силуэтов медленно поплыл к Ястребу. Только теперь я посмотрела на охотника. Он сидел, уткнувшись в колени головой, обхватив ее руками. Сильно дрожал и издавал какие-то звуки. Что он говорил, было не разобрать, но я поняла, что охотник за себя постоять не сможет.
Немедля, я вскочила, схватила горящую корягу, кинулась к Ястребу и загородила его собой. Усердно размахивая корягой, от которой летели искры и изредка вспыхивал маленький огонек, я надеялась преградить путь призраку. Волхв остановился, видимо изучал меня, затем громко рассмеявшись, дунул на мое «оружие». Коряга превратилась в обугленную головешку. Я посмотрела на не нужный более предмет, откинула, вытащила нож и теперь рассекала им воздух. Волхв рассмеялся еще громче, и продолжил двигаться.
Я плотнее прижалась к Ястребу. Рука Волхва потянулась ко мне, и я ощутила ледяной ожог, от которого содрогнулось тело. От жгучей боли потемнело в глазах. В голову пробралось жуткое шипение, словно доносящееся с потустороннего мира. Я уже прощалась с жизнью, как вдруг все изменилось. Боль прошла, наступила полная тишина. Волхвы исчезли. Они рассеялись как дым, после сильного порыва ветра. Тени тоже пропали.
Костер полыхнул с неистовой силой, устремив вверх длинные языки пламени. Воздух заметно потеплел, а возле костра и вовсе стало невыносимо жарко. Ястреб по-прежнему находился в том же положении и, по-видимому, жара не замечал.
Я поспешила его растормошить. Он с трудом поднял голову и тут же прикрылся рукой, повалился наземь и отполз от костра. Поднявшись на ноги, стал вглядываться в темноту.
Охотник стоял неподвижно, и я заметила в его взгляде растерянность и застывший страх.
– Мне казалось, что я видел призрачные тени, затем Волхвы завладели моим разумом. Так ли это? Или мне все примерещилось? – почесал он висок.
– Волхвы и тени на самом деле были, но затем исчезли.
– Значит, Волхвы оставили нас в живых, не потребовав выкупа? – задумчиво спросил охотник. – Необычное поведение с их стороны.
– Теперь я понимаю, из-за чего преследователи не вступили на землю Волхвов. Но мне не понятно, почему в первую ночь нас никто не потревожил. И днем мы спокойно шли по их земле и даже подстрелили хищника.
– Я уже высказывал предположение. Честно сказать, я и сам не знаю. Полностью сбит с толку. Давай больше не будем говорить о них. Мне становится не по себе, когда я вспоминаю эти кошмары.
– Хорошо, – нехотя согласилась я. – Раз для тебя – это кошмары, не будем говорить.
– А для тебя нет? – изумленно спросил он и слегка сдвинул брови, впиваясь в меня взглядом.
– Нет. Я особо не испугалась. Это было что-то иное, но не страх.
– Это еще одно доказательство того, что ты необычная.
– Я обычная. Никаких у меня нет сверхъестественных способностей. Все, чему я научилась – это результаты моего старания и усердного труда. Этого может достичь любой человек.
– Откуда ты знаешь людей? Ведь ты сама сказала, что всю жизнь, сколько себя помнишь, странствовала и с людьми не общалась. Купчика и ему подобных не берем во внимание. Мне вообще не понятно, кто учил тебя разговаривать и я, наверное, не удивлюсь, если выяснится, что ты умеешь читать и писать.
Я открыла рот, чтобы возразить, но поняв, что мне нечего сказать, обиженно засопела. Не проронив ни слова, повернулась и пошла к реке, чтобы освежить лицо. Спиной я ощущала взгляд Ястреба, затем услышала слова:
– Я так и думал.
«Что он думал? Он считает меня необычной и пытается мне это доказать? Я лучше себя знаю. Жаль мне его разочаровывать. Больше не буду с ним спорить. Пусть думает, что хочет, если ему от этого легче», – приняла я решение и плеснула в лицо прохладную воду.
Когда вернулась к костру, Ястреб встретил меня дружелюбной улыбкой и, кивком показав на уложенный хворост, сказал:
– Присаживайся. Я разогрел жаркое. Сейчас перекусим и можем выдвигаться в путь. Темнота рассеивается. Скоро рассвет.
Я присела на хворост, взяла протянутый мне кусок мяса…
– Куда возьмем направление – вниз по реке или вверх?
Я пожала плечами. Мне было все равно, главное быстрее выбраться отсюда и найти надежное укрытие, чтобы отоспаться. Если учитывать, что я не спала двое суток, сон мог сморить меня в любое время.
– Пошли вверх по течению. Если нас поджидают на том берегу реки, то они вряд ли смогут контролировать столь большую площадь.
– С чего ты взял, что нас будут поджидать? Если верить вашим учениям – мы не можем покинуть земли Волхвов живыми.
– Возможно, но этот вариант тоже нельзя не учитывать. Я уже говорил, что десять тысяч золотом – это огромная сумма. Заплати беднякам по несколько медяков, и они всей общиной выйдут сторожить реку. А нам, кроме как через реку, иного пути нет.
– Хорошо, пошли вперед. Главное, чтобы там был лес, где мы сможем укрыться.
– Чего не знаю, того не знаю. Я так далеко от дома не заходил.
Солнце начало всходить, озаряя горизонт. Небо было чистым. Ни облачка. Это означало, что днем на открытом месте передвигаться будет сложно. Слишком жарко. Надо было спешить, пока стояла утренняя прохлада.
Мы шли быстро, затем замедлили шаг. Боялись, растратим силы прежде, чем доберемся до укрытия. Солнце поднялось высоко, а у нас, кроме песчаного берега и нескончаемого русла реки впереди ничего не было. Хорошо хоть воды было вволю.
Пройдя немалое расстояние, мы все-таки решили сделать короткий привал. Я, не тратя времени, тут же скинула с себя одежду и нырнула в воду. Тело сразу же освежилось и наполнилось энергией.
– А ты что не искупаешься?! – крикнула я Ястребу. – Ну, давай же! Это здорово!
Я увидела его смущение, но не могла понять причину. Потом меня осенило. Видимо я была той самой причиной.
– Если дело во мне, то будь спокоен, я не буду на тебя смотреть.
Я тут же отвернулась, а потом и вовсе скрылась под водой. Когда вынырнула, Ястреб плавал не далеко от берега.
Накупавшись, я вышла и став спиной к реке, начала не спеша одеваться. Когда обернулась, Ястреб стоял в одежде и даже сапоги натянул.
«Когда успел?» – хмыкнула я.
Мы перекусили и снова выдвинулись в путь. На исходе дня, когда силы почти покинули меня, я заметила на реке нечто схожее с платиной, но подойдя ближе, поняла, что это мост. Поверхность его находилась чуть выше уровня воды. Течение прибило к мосту разный мусор и вспенило воду. Бревна от времени потемнели, кое-где растрескались.
– Такие мосты уже давно не строят. – Ястреб с осторожностью зашел на мост, присел на корточки и опустил руку в воду, что-то нащупывая. – Несмотря на свой возраст, он вполне хорошо сохранился. Его держат бревна, которые не тонут и не гниют в воде, как другие деревья. Думаю, этот мост выдержит. Правда, на нем сложно устоять из-за неустойчивости и еще нарасти плесени и сгнивших водорослей.
– Я пойду первой.
Сделав несколько шагов по мосту, я поняла, в чем заключалась неустойчивость: под ногами все шевелилось и скрипело, поверхность была слишком скользкой, и не было за что ухватиться, в случае потери равновесия. Но честно сказать, я не боялась искупаться, пусть даже в одежде и с оружием. Я знала, что выплыву, а вот в Ястребе сомневалась. Если бы он и попытался выплыть, то его все равно бы утопили предрассудки или страх. Поэтому я шла медленно, и приглядывала за охотником.
Мост преодолели, но, когда стали отходить от берега, я услышала еле уловимую возню. Резко остановилась, отчего Ястреб чуть не вписался мне в спину. Я приложила палец к губам и пригнулась. Ястреб тоже присел. Вскоре мы увидели несколько высунувшихся из-за укрытия голов. Сразу стало ясно, что впереди – засада.
