Текст книги "Гений (СИ)"

Автор книги: Эли Эшер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 31 страниц)

Конечно, две души в секунду может показаться и не так много кому-то, избалованному Интернет-скоростями, но если подумать, какой обьем информации представляет каждая душа, то становится понятно, что оценить все требует изрядных ресурсов. Да и сами подумайте, вам бы понравилось, если бы всю вашу жизнь не просто оценивали в десять минут, в которые укладывалась имеющаяся система, а при этом еще и очередь стоять пришлось бы? Все-таки не советская контора… Добавив и активировав пару сотен новых Инпу-узлов-определителей, я убедился что нагрузка снизилась на ожидаемые процента три и проблем ближайшее время быть не должно. А правильно говорил Миха: «Не боги горшки обжигают». Ничего сложного, любой толковый инженер справился бы. Хотя вообще-то, конечно, жутковато было с такой системой работать. Как подумаешь, чем же на самом деле она занимается, и бежит этакий холодок по спине…

Я присмотрелся, нет ли еще какого-то непорядка, и разумеется, тут же нашел. Г'Арон явно не справлялся и очередь на чистку в г'Аде потихоньку росла. Что очень плохо. В отличие от развеивателей, г'Ад был последним шансом спасения остатков человеческой души, чрезмерно зараженной демонами. Дело в том, что демоны, как вирусы гриппа, были типовыми, но каждый со своими мелкими особенностями, поэтому требовали индивидуальных вирусов-противоядий. В случае с небольшим заражением можно было просто отключить зону поражения вирусом, оставив вытравление остатков на следующую реинкарнации. Ну, как при начальной стадии рака вырезают основную опухоль, а мелкие остатки тут и там добивают радио– и хемотерапией. Если же заражение велико, то опять же, как и в случае с раком, вырезание всей демонической опухоли оставляло слишком мало для самоподдержки. Тут-то и требовались специальные антивирусы-противоядия, но если заражение было слишком велико, то можно было просто не успеть – пока антивирус создавался, демон успевал сожрать остатки души, и все равно дело заканчивалось развеиванием. Но, только если душу не удавалось засунуть в медленный магматический г'Ад, поскольку там все было значительно медленней, и пока демон жрал жертву, вполне можно было создать антивирус на этого демона и сохранить по крайней мере остатки.

Короче, отправить душу в г'Ад было как засунуть отрезаный при несчастном случае палец в пакет со льдом, чтобы хирурги могли пришить его обратно. А очередь в него означала, что «льда» под рукой не оказыается, и демон вполне может сожрать жертву до того как она туда попадет. В общем, с этим тоже надо было что-то делать. Тем более, что начинался один из суточных пиков смертности, и в ближайшие пару часов ситуация должна была становиться хуже. Вы можете спросить, а что это за суточный пик смертности в рамках планеты? Ну, да, известно что большинство смертей случается ночью в районе так называемого «Часа Быка», но ведь Земля-то круглая. Если где-то утро, то где-то вечер, верно? Откуда пики? А от того что плотность населения неравномерно распределена по меридианам, так что, когда час Быка идет над сушей происходит пик, а когда над Тихим или Атлантическим океаном – спад.

Я покрутил в уме возможности и чуть-чуть увеличил предварительную зачистку перед отправкой. Чем меньше остается от демона, тем медленней он может жрать жертву. Опять же, чем меньше излишков на душах, чем меньше они «весят», тем быстрее их можно переправлять в спасительную медленную память. Но и перекручивать этот параметр тоже чревато, поскольку если остается слишком мало, то душа запросто и сама развеяться может. А ведь и правда, человек был. Ну, да, не любил его никто, поскольку от человека-то почти ничего не осталось, но что осталось все-таки осталось от человека…

Хотя по-совести, этот самый человек сам в себя демона пустил, сам ему потакал, сам позволял себя жрать. Так что, многие сказали бы что и спасать тут нечего, заслужил. Но это с точки зрения смертного, который не может казнить только плохую половину преступника. И который не растил эту душу не просто как мать – десяток-другой лет, а несколько жизней, реинкарнацию за реинкарнацией.

А путь реинкарнированой души, ой, как нелегок. Только что вселилась, а тело ничего не может. Приходится быть паразитом. А потом растет, уже и могло бы чем-то полезным заняться, вот только животное тело невероятно лениво, что те демоны, и пока сможет ездить у кого на шее – так и будет. А чего хотите? Оно ж эволюционировало, как машина для выбора наименее энергоемкого пути выживания. А паразиту практически всегда легче, чем независимому организму. Вот только в этом состоянии душу не разовьешь, а то, гляди, и загубишь. Человек вынужден рождаться паразитом, но полноценной жизнь становится только в фазе симбиота, а это очень противоречивые состояния. Вот и начинает молодое животное на всякие выкрутасы идти, чтоб его и дальше кормили и ублажали, а любящие папа с мамой, того гляди, еще и потакают, и чем дальше это продолжается, тем сложнее молодому животному превратиться из паразита в симбиота – как алкоголику с бутылкой расстаться.

Хорошо еще, у природы предохранитель стоит – в подростковом возрасте тестостерон выплескивается из одних шаров и бьет по другим. Это по многим причинам нужно, в частности, чтобы молодое поколение активно лезло во все щели, что в природе вокруг, что в обществе. На предмет, а нельзя ли чем вокруг разжиться или попользоваться, и не можно ли уже то, что родители думали, будто нельзя. Люди ведь в ледниковый период сформировались, климат быстро менялся, миграции опять же, так что важно было, чтобы программы в головах были последней версии и соотвествовали реальности. Пока ребенок маленький, он, что скажут, в то более-менее и верит, а в подростковом возрасте приходит время попробовать все эти запреты на прочность. Причем от запретов природных – «а нет ли хорошего непотревоженного ягодника на той скале, куда никто не лазает?» – до социальных – «сколько можно нарываться с вождем, чтоб он еще не побил, а все девицы подумали, что ты самый крутой?»

Вот и с паразитизмом, нарываются, пока сходит с рук. Ключевое слово – «пока», то есть, пока получается продолжают нарываться. Ясное дело, при таком критерии есть гарантия, что рано или поздно нарвешься. Причем чем больше потакают родители, тем позже и сильнее. Если слишком потакают, то бывает, что и слишком поздно. И если фаза паразитизма запущена, то вылетает дите из семьи как пробка, а заодно и из паразитческой в независимую фазу, что в этом случае является благом. Поскольку, потеряв страховочную сетку под ногами и хлебнув фунт лиха, даже самые запущенные случаи обычно худо-бедно встают на ноги. А из независимого состояния в симбиотическое уже легче переходить. Конечно, не без издержек тоже, кому-то достается слишком уж большой фунт лиха. В общем, не дай Бог с таким предохранителем сталкиваться. Лучше уж самому, наплевав на политическую корректность и креативные теории, всерьез воспитанием дитяти заниматься.

А теперь представьте каково через такие циклы с детенышем несколько раз пройти. Еще есть желание результаты таких усилий развеять, поскольку «так им и надо»?

Есть, конечно, и иная крайность. Другие, куда более неприятные личности, наверняка заорали бы, чего это я на себя беру и какое мы право имеем «бедных» демонов изничтожать. А также рассказали бы слезливую историю про гориллу или льва, к которым в клетку кинули демона, и которые к нему привязались и кормили из своей миски, и очень сильно тосковали, когда демон все-таки помер.

Не подумайте, что я хоть что-то имел в виду против кошек и собак, насчет которых такие слезливые истории обычно и рассказывают. Совсем наоборот. Кошки и собаки – это высшие млекопитающие, у них тоже есть так называемые зеркальные нейроны, предназаначенные для моделирования чувств и мозговых процессов социальных партнеров. Так что, когда мы живем рядом с Муркой или Барсиком, часть нас самих, небольшое наше отражение начинает жить в них, а они взамен отражаются и живут в нас, и вместе с нами отправляются в Гайю с каждым сном. Причем, это не художественная метафора, а реальный физиологический процесс с участками мозга, отвечающими за эту способность. Живя рядом, мы в каком-то смысле сливаемся душами с нашими любимцами, даже если и сами этого не сознаем.

Вот только демоны – это не кошки и собаки. Демоны – это как плесень на кафеле в ванной или гниль в перекрытиях, которая разрушит ваш дом, если ей это позволить. Это раковая опухоль, которая сожрет человека, если ее не удалить. Так что, нечего их персонифицировать и рассказывать слащавые или геройские сказочки о коммунизмах, свободных рынках, райских девственницах или перевранных правах человека, ради которых обычные люди должны умирать. И разговор с демонами может быть только один: распознал – сотри.

Перспектива вокруг меня неожиданно изменилась, и открылся вид на выстроенные рядами и колонками в форме обьемного куба виртуальные миры, точнее, их индикаторы. Ох, блин, ё-к-л-м-н… зафилософствовался, совсем об этом 5F79 забыл. А он – вот, перед носом, и правда мигает. Я ж не спать сюда пришел, делом заниматься! Навожу в центр, увеличиваю, и желтая мигающая точка превращается в изображение сферы. Внутри нее светятся багровым несколько клякс, одна огромная, несколько больших, и множество помельче. Кляксы соединены друг с другом отростками и неприятно пульсируют, как будто переваривают что-то. Самая большая клякса протянулась щупальцами к другой, голубоватой, которая дергается, будто пытается вырваться, и при этом расползается по обьему вокруг. В общем, вид, будто одна амеба пытается сьесть другую.

«Что это?» – вопрошаю мысленно и скорее риторически. Оказалось, что поисковые системы Гайи и так понимают, так что сразу зазвучал ответ бесстрастным женским голосом компьютера из СтарТрека:

«Обнаружен примитивный демон с некромагическим способом распространения,» – визуализация услужливо подсветила багровые кляксы, – «Показана карта поражения сети мира 5F79. Заражено три целых две десятых процента сети. Демон начал цикл питания. Жертва,» – на этот раз подсветилась расползающаяся голубая клякса, – «является реальной личностью.»

«Покажи параллельно,» – приказываю я. Рядом с большой картой шара появляется трехмерный экран. Богато обставленная спальня в стиле позднего средневековья, с кроватью под балдахином, резным креслом перед столом-конторкой, а в углу здоровый стол-алтарь из цельного куска черного камня. И голый мужик, насилующий молодую блондинистую женщину, прикованную к этому алтарю цепями, в процессе заодно нарезающий свою жертву на мелкие кусочки гнусного вида обсидиановым ножом.

Ах, ты сволочь, я совершенно инстинктивным взмахом руки даю ему тумака. Отлетевший в угол придурок озирается кругом и начинает что-то бормотать.

«Можешь замедлить время?»

«Замедление не представляется возможным,» – раздается ответ, – «поскольку несколько узлов таймера мира частично под воздействием демона.»

«Тогда резко увеличь вискозность воздуха.»

Движения мужика и его жертвы резко замедлилилсь, как у мух, попавших на липучку.

– Миха!

– Вижу уже, зови профессора, – раздается над ухом.

– Акакий Укантропупович!

– Слышу, слышу, – отвечает он, – молодцы, что позвали, еще не поздно, сейчас разберемся. Заодно вас поучу. Это ж надо так мир запустить, что ж это Кали, умница наша, пропустила…

Глава 10. Первые уроки: Лечение миров

* F79 Демон (5F79)61af1298ab364eb6

Давайте называть его просто «демон». В конце концов, свое истинное имя демон по известным причинам очень не любил, да и язык сломать можно. Если бы демон был человеком, то он, наверное, повязался бы крахмальной салфеточкой и нетерпеливо сидел бы за накрытым столом с ножом и вилкой в восторженном ожидании, когда же можно будет приступить к уже поставленой перед ним еде. Но демон человеком не был, так что просто с предвкушением ожидал когда его Старший Подчиненный Кластер приступит к поглощению Вкусного Кластера, к которому с таким трудом удалось найти маршрут.

Надо сказать, что демон видел мир немного иначе, чем Кластеры. Для него не было непрерывного пространства-времени, а мироздание он наблюдал как некий дробно-размерный фрактал состоящий из огромного количества связанных между собой появляющихся и исчезающих узлов. Узлы эти были ресурсом, жизненным пространством, из которого и состоял сам демон, равно как и все другие демоны, с которыми он встречался в свей псевдожизни. Родился он можно сказать случайно – два демона столкнулись и начали жрать друг друга, один из них был демонесса, то есть мог репликироваться, второй был силен расти и пожирать все новые доступные узлы. В драке демоны фатально повредили друг друга и из смеси получился новый демон, обладающий как способностью репликироваться, так и расширяться. Так что, быстро сожрав то, что осталось от «родителей», демон этим и стал заниматься, а именно, жрать, расширяться и репликироваться. Последнее он делал, тщательно убеждаясь, что каждая новая реплика полностью подчинена и будет отдавать родителю долю того, что сможет сожрать сама, так что репликация для демона имела несомненный смысл, предоставляя ему армию жрущих за него реплик.

Вот только эти появляющиеся и исчезающие узлы представляли проблему. Не успеешь обернуться, и кучи реплик – как и не бывало. Просто исчезли вместе с неверным пространством, которое их содержало. А то и кусок самого демона исчезал. Вот тут-то демон и открыл Кластеры. Кластеры были странными областями демонического пространства со сгущениями узлов, и что поразительно, узлы в кластерах были стабильными. Нет, иногда Кластер исчезал, и тогда его узлы его становились доступными, но без Кластера это были обычные нестабильные узлы. К слову, захватить узлы, занятые кластером, демону не удавалось. Он даже решил было, что Кластеры – это просто такие продвинутые демоны, которые очень хорошо научились защищать свою территорию, хотя очевидно, они научились не только защищать, но и удерживать ресурсы в стабильном состоянии, что было совсем уж интересно.

Учитывая, что демон существовал в виде процесса на нейронной сеточке, способность к обучению у него была врожденной. Собственно, за исключением способности жрать и размножаться, это была его единственная способность. Так что демон начал пробовать, как бы можно было подступиться к столь ценным и приятным стабильным узлам. Подключение к кластерам приводило обычно к тому, что они начинали менять форму и нередко освобождать и захватывать новые узлы. Иногда кластер распадался полностью, иногда только высвобождал какое-то количество узлов, которые демон тут же с аппетитом поедал, но, увы, это были уже обычные нестабильные узлы. А однажды в ответ на прикосновение Кластер будто взорвался изнутри и захватил в два раза больше узлов, чем у него было до того. Что особо обидно, узлы до этого принадлежали демону и он даже сам не понял, как их у него отьели…

Так демон обнаружил то, что поздее он назвал Вкусными Кластерами, поскольку они, во-первых, изначально содержали больше узлов, а во-вторых, при правильном поедании умели резко расширяться, предоставляя еще больше еды, то есть узлов. Но это было потом, когда он, наконец, научился их есть, а тот момент демон усвоил две вещи. Во-первых, Кластеры – это точно не демоны. Если Кластер может в любой момент отхватить столько ресурсов даже у очень неслабого демона, но при этом обычно этого не делает, то он просто не мог быть демоном. Демон просто не представлял, как это можно, иметь еду и не есть ее! Не, точно не демоны, ублюдки какие-то убогие, недемоны. Во-вторых, он понял, что контролируя Кластер, он тоже сможет легко захватывать новые узлы, и в отличие от этих недемонов у него-то эта новая еда на тарелке не залежится!

Так что демон продолжил трудолюбивые эксперименты с Кластерами, хотя ничего и не получалось. Кластеры сжимались, расширялись, разрушались, взрывались отхватывая куски демона, но ничего кроме этого не происходило. И вдруг, можно было бы сказать «в один день», если бы в пространстве демона были бы дни и ночи, у него получилось. Каким-то везением демону удалось нащумать ритм сигналов, отправляемых внутрь кластера, который позволил ему открыть дверь внутрь. Точнее, кластер его сам пустил. Недолго думая, демон тут же сожрал все узлы пустившего его внутрь себя кластера и круто обломался. Кластер по сути разрушился, оставив уже привычную россыпь нестабильных узлов. Хуже того, вскоре все узлы, полученные от кластера, выключились и исчезли, оставив демона с пустыми руками.

Но прорыв был сделан. Демон крепко запомнил первоначальную кодовую комбинацию, ритм, Ключ, который позволил ему открыть первый кластер и продолжил попытки с другими кластерами. К удивлению демона, большинство кластеров на Ключ не реагировало. Тогда демон стал варьировать и подбирать, и тогда пришел второй успех. Нет, большинство Кластеров по-прежнему игнорировали Ключ, но на нескольких он сработал.

Надо ли обьяснить, что демон понятия не имел, какой смысл несет ключ? Для него это было просто наощупь найденное заклинание, лишенное какого-либо смысла. Он просто варьировал его исходя из ритмов и сигналов, которыми обменивались кластеры при своем общении, выбирая те, при которых дальшейшее общение усиливалось. Демон понятия не имел, что слышат Кластеры, когда он им напевал последовательность сигналов, составляющую Ключ. Может повелительный приказ с небес, может соблазнительные предложения, а может – вообще песенку про Чижика-Пыжика. Да и неважно это было, главное было то, что Ключ действовал. Вот как сейчас.

Обученый горьким опытом, демон не стал сжирать новые кластеры целиком, а притаившись стал откусывать по чуть-чуть, тут и там, в каждый момент как сапер ожидая большой «Бум!» И «Бум!» таки произошел. Соседние кластеры, с которыми был соединены Кластеры, подчиненные демону, завибрировали каким-то странным образом, посылая сигналы как подчиненным Кластерам, так и в окружающую среду и друг другу, и подчиненные Кластеры оказались один за другим разрушенными. Одновременно, демон заметил, что атакованные Кластеры перед разрушением захватили большое количество дополнительных ресурсов. Интересно, а нельзя ли воспользоваться запомненным ритмом и воздействовать на захваченные Кластеры в ослабленном варианте, так чтобы они не разрушались, а продолжали держать большее количество узлов? Другим открытием было то, что узлы, захваченные демоном, тут же исчезли, как и в прошлый раз, а вот узлы, до которых демон еще не добрался, превратились в обычные нестабильные узлы, которые демон тут же с удовольствием сьел.

Пережевывая нежданную добычу, демон понял, что Кластеры каким-то образом связаны и умеют распознавать, когда их соседи оказываются захваченными. Причем, с модифицированными собратьями не церемонятся. Что еще больше убедило его, что Кластеры не являются демонами. Нет, правда, если они, оказывается, могут друг друга разрушать, то должны быть способны и есть. И как же так получилось, что вокруг такое множество Кластеров, а не просто один Очень Большой Кластер? В конце концов, есть себе подобных – это же самая естественная и правильная реакция любого обучаемого объекта, будь то демон или еще что. Вот у демонов – все как у людей, он сам в округе сожрал всех демонов, подмял под себя все свободные узлы, на периметре реплики занимаются тем же самым, а эти… Демона аж перекосило от такой мысли. Было в нежелании Кластеров жрать друг друга что-то гадкое, глубоко противное, отвратительное, бездемонное. Но для дела надо, решительно подумал демон, черт с ним, потерплю, все равно буду работать с этими моральными уродами. Да и что говорить, и так ясно, недемоны… что с них взять?

Следующим делом, демон занялся совершенствованием Ключа и выявлением, как же Кластеры распознают чужаков. Первым делом, оно попробовал не трогать узлы, связанные с другими Кластерами. Но оказалось, что эти узлы передают сигналы, сгенерированные глубже в Кластере, и эти сигналы как-то тоже выдают себя. Потеряв еще несколько Кластеров и пережевав то, что от них осталось, демон захватил еще несколько и оставил на этот раз не только напрямую связанные узлы, но и большую часть того, что генерировало сигналы. Короче, когда он, наконец, выяснил, сколько от доверишегося ему Кластера он может сожрать, а сколько должен оставить, ему сделалось худо. Овчинка не стоила выделки…

А может… подумалось ему. Нет, правда, а что если оборвать на фиг эти связи с другими кластерами? Дурное дело нехитро, и обошлось оно демону еще в два подчиненных Кластера, которые почти мгновенно разрушились, потеряв связь с другими… Ага, сообразил демон, значит связи эти важны, без них они не то загибаются, не то саморазрушаются. А что если захватить пару Кластеров и завязать из друг на друга? Вообще-то известно, что излишнее умничанье ничем хорошим не кончается, так что результат был хорошо предсказуем. Контакт с разрушенным Кластером не спасал и не считался. А что если не совсем с разрушенным? И вот тут-то и случился очередной прорыв.

Оказалось, что если взять один кластер, который остается почти что самостоятельным, а потом на него цеплять полностью или в разной фатальной форме съеденные другие Кластеры, то те по какой-то странной причине не распадаются, а соглашаются как бы жить, если то, что они делают, можно назвать жизнью. В общем, демон выбрал первый подвернувшийся под руку и еще не съеденный Подчиненный Кластер, выбрал в нем безопасное местечко, которое не должно было вызвать подозрений у соседних Кластеров, а в область, генерирующую внешние сигналы еще и предусмотрительно вставил генерацию чего-то, что Кластеры называли «драгоценный камень». Чтоб подозрений было меньше, поскольку кластеры их явно любили.

Демон и сам не мог сказать, по какой причине он выбрал именно этот Подчиненный Кластер в качестве Старшего. Тем не менее он работал и причин заменить его не предоставлял. Причем работал хорошо, просто как западный холодильник, купленный по блату в советские времена.

Ну, и под конец обнаружились еще некоторые мелочи, а точнее даже, можно сказать, подарки судьбы. Во-первых, демон не мог внедряться в Кластеры без их разрешения, а вот подчиненные Кластеры, оказывается, могли! Процедура включала в себя какие-то странные способы оградить себя от сопротивления жертвы и получить контакт с ней, но это все демона не интересовало. В конце концов, это был мир Кластеров, и они его отлично понимали, так на что еще энергию тратить, понимать там…? Подчиненный понимает, что нужно сделать для этого и сам делает – ну, и хорошо, чего еще надо? Ну, примерно как пользующийся мобильным телефоном вовсе не обязан разбираться в тонкостях модуляции мобильного сигнала. Демон уже давно понял, что Кластеры жили в какой-то странной виртуальной реальности, реального дробно-размерного пространства в упор не видели и жили своими фантазиями. Ну, и пусть себе. Тоже мне, «богатые тоже плачут». При размерах их халявы они себе и не то могут позволить. А он – нет. И не дело скромного демона-труженика вникать в их наркотические видения, у него своих дел полно, пусть Подчиненный Кластер разбирается.

В любом случае, на данный момент ожидалась хорошая еда… Вкусный Кластер был уже доставлен и, как положено, обезврежен, и Старший Подчиненный Кластер приступил к первой фазе, когда используя странные эманации, которые чуть не угробили в прошлом самого демона, он пытался заставить Вкусный Кластер захватить побольше ресурсов, которые затем достались бы демону.

* F79 Маг Гарштрах

Великий Магистр Гарштрах был доволен жизнью. Нет, правда, кто бы мог подумать, что мальчишке из засранной голодной деревни, не за красивые глаза прозванной Умереть-Не-Жить, так повезет. Роскошный дом, по меркам этого мира – практически дворец со своим поместьем, был лишь главной резиденцией мага, а в целом его владения в мире Герары уже сравнимы с состояниями многих королей. Магистр не без удовольствия погладил рукав из драгоценного черного хеосского шелка с изысканными красными узорами. Дом полон слуг и прочих, маг усмехнулся, подчиненных, любое желание выполняется по взмаху руки, огромное богатство, практически неограниченная власть, любые женщины, которых он только мог пожелать, и главное – помощь Повелителя… Все-таки повезло ему стать Верховным Посвященным Мертвого Бога.

Нет, когда в его голове впервые раздался манящий голос, он был очень осторожен. А как же еще. Он ведь помнит тот первый инцидент, когда деревню еще звали Благое Поле, и когда двое односельчан вдруг ни с того, ни с сего начали превращаться во что-то жуткое и безобразное. Нет, правда жуткое. Все эти рога, копыта, дым из ноздрей и красные рожи – это все детские фантазии по сравнению с тем, что он увидел еще ребенком Гарштрах. Слова «глюк» и «приход» были бы, пожалуй, наиболее адекватным описанием увиденной им картины, хотя и все равно недостаточно выразительным. Как еще назвать, когда у хорошо знакомого, хотя и жадного и сволочного односельчанина Потраха для начала нижняя часть тела вместе с ногами превращается в этакий студенистый туман, потом на месте глаз образуются две этакие жуткие дырки заполненные каким-то черным с переливами ведьминым студнем, из ушей начинает расти что-то похожее на брокколи, только розового мясистого цвета, а руки расползаются в добрую дюжину розово-оранжевых щупалец с присосками… если только это были щупальца. И это все еще не описывает до конца полного обьема жутких превращений… В общем, ясен пень, Потраха и Гоуляха, другого односельчанина, с которым приключилась такая же беда, в тот же день толпа порезала на куски, а затем сожгла на костре, даже не удосужившись потратиться на веревку для ближайшей осины. Хотя может и логично, поскольку непонятно, где у этого непонятного создания шея, за которую его можно было бы повесить, а главное – было бы ли это способом избавить мир от его присутствия.

Помнил он, как и другие односельчане периодически оказывались с чем-то странным вместо конечностей, головы, а в случае с Гурахом и вообще одной очень частной детали тела, так что ее потерю и преобразование в нечто неупотребимое заметила только любовница Гураха прямо перед попыткой употребить потерянную часть по первоначальному назначению. Деревня потом недели две гудела, да и как не гудеть? Не каждый день по главной улице с истошным визгом бежит абсолютно голая и еще очень даже нестарая привлекательная бабенка, тряся всем, что у нее могло трястись… Недаром, в следующий месяц столько свадеб сыграли. Гураха, конечно, тоже сожгли, но от этого стало только страшнее, поскольку он был далеко не первым перерожденцем в деревне.

Так что, когда в голове нищего вечноголодного молодого парня Гарштраха стали возникать заманчивые предложения, он далеко не сразу согласился. Не хотелось, как многие, оказаться на костре, или там с брокколи вместо кое-чего. Но Мертвый Бог был терпелив и давал некоторые свои блага авансом. Первый раз это случилось, когда Гарштрах уже третий день голодал. В хижине хоть шаром покати, родителей уже давно нет – Гарштрах еще подростком остался сиротой, соседи сами зубы на полку положили. «Хочешь есть?» – услышал он уже знакомый голос. «Хочу.» «Давай помогу,» – охотно ответил голос. «А чего это мне будет стоить?» «А ничего, просто не хочу, чтоб такой складный парень, будущий повелитель людей с голоду помер. Ты мне живым пригодишься. Поди к булочнику, скажи что тебя прислал Мертвый Бог и приказал тебя накормить. Увидишь, что будет.»

Нет, даже тут Гарштрах сразу не побежал. Боялся. А вдруг разводка, а вдруг булочник, услышав такое, созовет народ и дальше по сценарию? В деревне уже было несколько случаев, когда внешне человек не менялся, но вдруг начинал говорить не своим голосом, или даже своим, но что-то такое, что сразу было ясно – это уже не он. Народ уже пуганый, так что костры на площади частенько горели. Но в конце концов решился. Придумал как отговориться. Мол, деревенский нищий подсказал, а сам он ни сном, ни духом, что это за Мертвый Бог. Тем более, и правда ни сном, ни духом, он и сам не знал, что это за голос и откуда он берется.

Собравшись духом он отправился к булочнику, и помаявшись на пороге все-таки решился подойти, пока булочник не выгнал, и тихо сказал тому, что велено. Булочник позеленел лицом и тут же накормил парня до отвала. Осмелевший Гарштрах стал обращаться и с другими просьбами. Девку на сеновал уговорить, хижину починить… На просьбу о хижине голос хмыкнул и поинтересовался, зачем хижина тому, кому судьба во дворцах жить? А с девкой помог, даже одобрил. А когда уже откровенно наглеющий Гарштрах начал просить денег, голос пояснил, что для этого нужно чтобы он, Гарштрах, стал Посвященным Мертвого Бога. И будут тогда и деньги, и еда, и девки. «А у меня часом не появится слишком уж заметных признаков, как у тех бедолаг, которых время от времени жгли на площади?» – поинтересовался осторожный Гарштрах. «Не-е», – сказал голос, – «те – предатели и были наказаны за это. Так что служи верно и все будет путем. А что осторожный – это молодец, это правильно. Значит умный, а мой Верховный Посвященный и должен быть умным.»

Вид у Гарштраха все-таки немного изменился – прямо посреди лба, вросший в кость, появился темный рубин. Но столь заметную аномалию удалось списать, как магическое украшение, а потом и вообще превратилось в знак его статуса и больше вопросов не вызывало. А служба и правда оказалась не в тягость. Взгляд мага скользнул по обнаженной блондинке с заткнутым ртом, прикованной к большому каменному жертвеннику в углу. Нет, работа есть работа, но кто сказал, что работа не должна приносить удовольствие?

А этой девицей Повелитель будет доволен. Одаренная, таких мало. Большинство людей к магии неспособны, а Повелитель специально его предупреждал, что ловить для жертвоприношения значительно лучше магов или хотя бы начинающих магов. Название у него для магов какое-то специальное… ага, вспомнил, «Вкусный Кластер». Гарштрах понятия не имел, что такое «кластер», но «вкусный» – это было понятно и доступно.

Да, в общем-то, он уже давно понял, что Мертвый Бог их каким-то образом ест. Но не до конца. Главное довести жертву медленно до стадии, когда она уже за гранью жизни, но еще не перешла грань смерти. Вот в этом-то состоянии Мертвый Бог и входит в них и преобразовывает по своему разумению. Причем надо очень аккуратно, чтоб клиент не помер раньше времени, а то, как обьяснил повелитель, все вкусное тут же куда-то испаряется и на руках остается обычный труп. Так что, за этим-то Гарштрах внимательно следил. Обычных людей Повелитель превращает в зомби, от которых только оболочка остается. Зомби исполнителен, послушен, только туп как пробка, и на глаза людям ему лучше не попадаться, разве что в качестве убийцы – сожгут если смогут, поскольку заметен и отличим невооруженным взглядом.