Текст книги "Королевства Загадок"

Автор книги: Элейн Каннингем

Соавторы: Джефф Грабб,Эд Гринвуд,Джон Кинг,Томас Рейд,Кейт Сторм,Мэри Герберт,Брайан Томсен,Дэйв Гросс,Джеймс Лаудер,Стивен Браун
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

ВОРОВСКОЕ ПРАВОСУДИЕ

Мэри Х. Герберт

Весна приходила в Рашемен – потихоньку. Но этой ночью, в начале месяца Чес, её присутствие совсем не ощущалось в промороженной столице, Иммильмаре. На улицах и зданиях уже многие месяцы лежал снег – вернее, утрамбованный лёд, грязь, сажа и смёрзшийся мусор, слой за слоем. Воздух всё ещё был обжигающе холодным, а с карнизов многих домов свисали сосульки – ну точь-в-точь прутья тюремных решёток.

Теза вытерла лицо и торопливо подтянула воротник из волчьего меха поближе к носу и рту. Недовольно что-то бормоча, она оставила таверну «Оберегающая Ведьма» позади и двигалась по улице, не обращая внимание на людей вокруг, и даже на направление. На улицах было тихо – большинство обитателей уже наслаждались теплом и светом натопленных очагов. Во многих тавернах продолжалось разухабистое веселье, но большая часть магазинов и рынков уже закрылась.

Молодая девушка стиснула зубы и потопала в сгущающуюся тьму. «Маск бы побрал эту колдунью!» – кипела она. Это несправедливо – почему единственный человек на всём Востоке, которого Теза считала своим лучшим другом, оказался таким честным! Почему Канлара не закрывала глаза на её занятие, не смотрела прямо в её сердце и мысли?

В голове девушки вновь вспыхнуло негодование. Какое вообще Канлара имеет право говорить ей, что делать, а что – нет? Кто назначил её хранителем совести Тезы? Несговорчивость колдуньи и недостаток веры в подругу слишком часто жалили сквозь толстую броню девушки-конокрада.

Теза нахмурилась, глядя в ночное небо. Прошлой осенью они без проблем выносили друг друга. Тогда, рискуя собственной жизнью, Теза освободила Канлару из-под действия заклинания, из-за которого та на тридцать лет превратилась в книгу. Опьяневшая от свободы пленница была очень благодарна и готова обнять весь мир. Девушка-конокрад пустила девушку-колдунью в свой дом и в свою жизнь. К облегчению обеих, их дружба быстро крепла. Но в последующие месяцы зима заперла подруг в городе – и в непосредственной близости друг от друга – заставив отложить планы путешествия за пределы Рашемена. Лёгкие различия выливались в ожесточённые споры, а из-за увлечения Тезы возникла угроза образования между ними непреодолимой пропасти.

Словно по команде, ладони Тезы зачесались – верный признак того, что она уже несколько дней не крала справных жеребцов. С запозданием, девушка сбавила шаг и огляделась. Она попала в район больших мастерских и домов, к востоку от центра города. За спиной высилась мрачная цитадель Ааронга, чьи железные и стальные стены были унизаны лужицами света факелов.  Впереди, на севере, располагались дома состоятельных торговцев и многих городских аристократов.

Но не дома привлекали Тезу. Она пробовала силы в ограблениях, и они не пришлись ей по вкусу. Воровка предпочитала изящество опустошения карманов или азарт похищения лошади. Даже зимой можно было найти места скопления людей с набитыми кошельками или конюшни с интересной добычей. Одним из её любимейших была таверна с платной конюшней на восточной дороге до Мульптана. Там часто останавливались торговцы, путешественники и барыги, со своими вьючными животными – и постоялый двор этот не всегда находился под надёжной охраной.

Теза ускорила шаг, повернув на восток. Под сапогами похрустывал снег, а пробирающий до костей ветер задувал от самого озера Эшен, ледяного Озера Слёз. Съёжившись и ссутулив плечи, чтобы защититься от холода, девушка пробивалась вперёд, не слыша зов слабого голоса.

Воровка перебралась через низкий каменный мост, нависший над маленькой, но подвижной речушкой, ещё противящейся хватке морозного ветра. Несколько минут спустя она увидела громаду таверны «Гнедой Жеребец», прислонившейся горбатой спиной к плотной стене вечнозелёных деревьев. Бревенчатые стены освещались фонарями и светом, прорывавшимся из каждого окна. Из нескольких каминных труб валил дым, и в воздухе плавал аромат готовящейся еды. Теза с удовлетворением отметила все эти признаки бурной деятельности. Ведь это означало, что корчма этой ночью полна – а значит, в стойлах, вероятно, найдётся, чем поживиться.

Ниал Однорукий управлял этим заведением, содержавшим также удобные загоны для скота и вьючных животных, и тёплые конюшни для ездовых лошадей приезжающих гостей. Девушка, не желая разорять такой хороший источник выгоды, заглядывала к Ниалу лишь изредка, забирая парочку отличных коней только у посетителей, которые могли позволить их потерять. К счастью, хозяин и понятия не имел, кто наведывался к нему в конюшни, поэтому Тезе иногда удавалось вернуть долг, приведя стадо для продажи или направив к нему многообещающего клиента. Ей нравился острый ум Ниала, и его гибкое понятие честности.

Воровка отвернулась от света и тепла и пробралась через деревья к стойлам. Тихо, точно снежная кошка, она скользнула в ночи к задней стене большого сарая. Бревенчатое строение, возведённое на фундаменте из земли и камня, могло уместить двадцать лошадей или тридцать пони в двух рядах стойл. Пара двойных ворот вела во внутренний дворик таверны, но сзади притаилась дверь поменьше, для конюха, открывавшаяся в проход между стойлами. Эту дверь обычно держали запертой – что почти никогда не беспокоило Тезу – но сегодня её ещё и охраняли.

Девушка заколебалась. Присутствие стража само по себе было необычно, но тот факт, что он носил эмблему клана Врул, выглядел и вовсе странным. Большинство членов семьи Врул обитали в Мульптане. Впрочем, неважно. В Рашемене Врулы приобрели широкую известность – благодаря превосходному вкусу к лошадям.

Откинуть капюшон, распустить длинную тёмную косу и нащупать маленький мешочек, всегда носимый с собой – всё это заняло у похитительницы лошадей всего пару мгновений. Внутри этого мешочка, помимо прочих инструментов её ремесла, лежали кружочки ткани, смоченные быстродействующим снотворным. Очень полезная вещь, когда имеешь дело с доверчивыми стражниками.

Воровка вывалилась из-за деревьев недалеко от таверны и побрела – своей лучшей пьяной походкой – в сторону охранника двери. Тот наблюдал за ней с некоторым весельем.

– Сэр, я ищу уборную, – пробормотала она заплетающимся языком, подковыляв поближе. – Вы не знаете, где она?

Мужчина поднял руку, показывая направление, и его голова повернулась туда же – в ту же секунду Теза подпрыгнула и прижала тряпочку к его носу. Страж вздохнул лишь раз, затем упал, словно подбитый роф.

Девушка заботливо втащила беднягу в сарай, чтобы тот не замерз. Как она и надеялась, все конюхи отправились в таверну, и в конюшне никого не было. Теза начала быстро оглядывать население конюшни, одного коня за другим.

– Теза! – донёсся от двери шёпот.

Теза, вместе с лошадью, которую она гладила, отпрыгнули в сторону, врезавшись в деревянную перегородку.

– Канлара! – прорычала девушка-конокрад. – Что ты здесь делаешь?

Волшебница – в плаще, сапогах и с лицом, покрасневшим от холода и недовольства – шагнула вперёд.

– Я следила за тобой, – сказала она. – Я хотела извиниться, но не смогла тебя догнать. Чувствовала, что ты собираешься сделать что-то вроде этого.

– Разумеется! – Теза вихрем вылетела из стойла, навестив другое, где нервно таращила глаза белая кобыла. – Я же с самого начала говорила, что я краду лошадей! Я – та, кто я есть.

– Но не та, кем могла бы быть! – не сдавалась Канлара. – Ты умная, сильная и красивая. Ты могла бы стать кем угодно, кем бы захотела!

Теза раздражённо и недоверчиво простонала. Эти слова, сказанные женщиной неземной красоты, с длинными рыжими волосами, изумрудно-зелёными глазами, и с преимуществом в виде обучения магии, просто ничего не значили для обычной уличной бродяги. С некоторыми проявлениями этой жизни Канларе никогда не приходилось иметь дела – например, с голодом, или одиночеством, или нищетой.

Тезе пришлось научиться воровству, чтобы выжить, и это всё, что она теперь умела. Она вскинула руки перед собой.

– Ты хочешь, чтобы я изменилась. Хочешь покинуть Иммильмар. Хочешь новый посох и компоненты для заклинаний. Ну, а на всё это нужны деньги. И как ты предлагаешь их получить? Пока ты в юрисдикции ведьм Рашеми, тебе запрещено практиковать магию, а единственная работа, которую Рашеми доверят чужеземцу – это прислугой… чьего заработка едва хватит на оплату нашей комнаты. Остаюсь я.

Воровка поняла, что её голос усиливается с каждым словом, и быстро осеклась, чтобы не привлечь лишнего внимания.

– Я не умею шить. Ненавижу прислуживать в тавернах. У меня нет ни образования, ни талантов. Ведьмой я быть тоже не могу, а берсеркером – не хочу. В Иммильмаре остаётся не так много занятий для таких, как я. Как ты не можешь понять?

Теза закончила свою гневную отповедь и прислонилась к боку кобылы, тяжело дыша.

– Я пытаюсь понять, – с грустью ответила её подруга. – Но прошу тебя, остановись, пока с тобой что-нибудь не случилось. Я не могу потерять тебя. Ты – моя единственная семья.

Что-то в голосе Канлары задело девушку.  Не оборачиваясь, потрясённая Теза покинула стойло кобылицы и перешла к следующему.

Канларе показалось, что это стойло пустует. Но воровка нашла здесь больше, чем рассчитывала. Наступив ногой на что-то твердое и тяжёлое на полу конюшни, она подалась вперёд.

 – Во имя Маска! Что это? – прошептала она, сев на корточки и стряхнув сухую траву с темной груды.

Волшебница торопливо последовала за ней, и обе женщины опустились на колени в солому. Они аккуратно перевернули непонятную форму, и сильный запах свежей крови ударил им в нос.  Их руки скользили в тёплой тёмной жидкости, покрывавшей шею и грудь человека.

– О Боги, он ранен! – вскрикнула Канлара. – Мы должны позвать на помощь! Беги в таверну и попроси кого-нибудь позвать стражу.

– Что? – Теза отдёрнула руки и судорожно вытерла их об чистую солому. – Стражу! – в ужасе от такого предложения прошипела она. – Не будь дурой. Мы должны убираться отсюда, и быстро!

Канлара напряглась.

–  Здесь произошло преступление, –  упрямо возразила она. –  Мы должны доложить об этом.

– Да в Абисс, что мы там должны!  Один взгляд на нас, шныряющих там, где нам не положено находиться, с руками по локоть в крови – и они арестуют нас, не моргнув и глазом, – Теза подхватила подругу под руку и потянула вверх, стараясь поднять ту на ноги. – Пошли!

Волшебница рывком высвободилась.

–  Не говори ерунды, Теза.  Нет ничего, что связывало бы нас с преступлением. Мы просто нашли тело.

–  Святая простота!  Всю жизнь я прожила среди воров. И я знаю, как это будет выглядеть в глазах Старейшин. Мы должны уходить... прямо сейчас!

Внезапно снаружи кто-то позвал, и Теза вскочила на ноги словно испуганная лошадь.

– Канлара! – умоляла она, –  пожалуйста! Он – фирра, лорд!  Посмотри на его одежду. Мы для него просто отбросы, а представители стражи широко известны совсем не за свой острый ум. Они арестуют нас прямо здесь же!

За дверью под чьими-то ногами захрустел снег.

– Канлара, пойдём! –  крикнула Теза в последний раз.

Колдунья стояла неподвижно, глядя на мертвеца, затем подняла взгляд на Тезу.  Прежде чем хотя бы одна из женщин успела отреагировать, кто-то распахнул переднюю дверь.  Конюшню залил свет фонаря.

Воровка не выдержала.  Словно ищущая укрытие лиса, она перемахнула через дверь в стойло и беззвучно скрылась в тенях, выскочив через заднюю дверь. И она не сбавляла скорость, пока не оказалась достаточно глубоко в лесу. В конце концов она замедлилась. Повернулась, наплевав на инстинкты, и пробралась к дороге, ведущей к таверне. Через деревья она расслышала гул голосов, а затем и рёв горна – когда один из стражников подал сигнал своему капитану.

Звуки приближающихся блюстителей порядка и шум рассерженной толпы – со всем этим девушка сталкиваться не хотела. Пусть с этим разбирается Канлара.  Она сможет всё объяснить намного лучше, чем Теза.  Стража её допросит и отпустит. Теза решила пойти домой и подождать. Канлара наверняка скоро появится.

Однако она так и не пришла.

К середине следующего дня волшебница всё ещё не вернулась, и её подруга беспокойно ходила кругами, пока у неё не закружилась голова. Даже несмотря на всю злость Канлары – если волшебница, конечно, вообще ещё могла сейчас злиться –  к этому моменту она уже бы несомненно вернулась домой.

Незадолго до полудня Теза заплела волосы в тугую косу, скрутила на голове и натянула поверх широкую меховую шляпу. Надев мужские штаны и ботинки, она прицепила к поясу кинжал. На гладкие скулы нанесена угольная пыль, а в завершение своей маскировки она прицепила фальшивые усы, аккуратно склеенные из лошадиной шерсти. Эту маскировку она уже успешно использовала и раньше, и лишь немногие в Иммильмаре её видели.  С её помощью и при должной удаче, она легко доберется куда хочет.

Теза поторопилась наружу, чтобы затем миновать несколько кварталов, отделяющих её от медового зала.  Утро выдалось хмурым, холодный воздух кусал и жалил. Немало людей отправились по своим сегодняшним делам, а ещё больше просто шли в том же направлении, что и Теза – к медовому залу, на дневной кортар – зачитывание обвинений преступникам.

Приземистый «длинный дом» устроился на невысоком холме, словно присматривая за одной из главных дорог, ведущих к забитым докам Озера Слёз.  Это было большое и довольно незамысловатое здание, используемое гражданами города как место встреч со старейшинами, a также как место собрания различных гильдий и обществ.  Каждый день в двенадцать часов – ну или когда возникала нужда – старейшины проводили кортар, чтобы зачитать обвинения подозреваемым или провести суд над теми, кому уже зачитали.

Теза знала, что если Канлару арестовали за убийство, то она предстанет перед судьями в этот полдень. Не привлекая внимания, Теза смешалась с текущей через открытые двери толпой. Очевидно, весть об убийстве уже облетела весь город, и любопытные горожане стекались посмотреть. Молодая женщина протиснулась на свободное местечко около стены и ждала с замершим сердцем.

Спустя всего несколько минут один из стражников Клыка ударил мечом по щиту, ознаменовав прибытие Старейшин. Шумная комната мгновенно стихла. В дальнем её конце появились трое из них, искушенных в начатках законов Рашеми (а закон в Рашемене и вправду находился в весьма зачаточном состоянии) – вошли и уселись на свои места за столом на возвышении. У одной из сторон стоял фирра, носивший эмблему клана Врул и напряжённо наблюдавший хищным соколиным взглядом за приготовлениями.

Другой представитель стражи читал со свитка список сегодняшних обвинений. С несколькими мелкими нарушениями быстро разобрались, назначая штрафы или пару дней заточения в темнице Железного Лорда.

Наконец, глашатай объявил:

– За убийство лорда Гирета Стоунхаммера из клана Врул задержана чужеземка Канлара. Её нашли рядом с телом, с кровью на руках. И хотя она утверждает, что невиновна, а оружие убийства – пока – не найдено, суд решил, что для процесса доказательств достаточно.

Волна вины и ужаса сотрясла Тезу.

– Этого не может быть! – простонала она; хотя сама же и предвидела это.

Под клацанье мечей об железные щиты, волшебницу вывели двое вооружённых солдат. Ярко-красные волосы девушки пламенем огня выделялись среди черных волос Рашемааров.

Теза взглянула на лицо подруги, и её руки затряслись. Красивые черты лица Канлары безучастно застыли, её светлый взгляд потускнел. Она двигалась неуклюже, точно лич, зажатая между двумя мужчинами – безвольно идя туда, куда они толкали, и остановившись, только когда они вынудили.

– Помойные крысы! – сплюнула Теза. – Наложили заклятье скудоумия!

– А как же! – отозвалась женщина рядом. – Это же чужеземная колдунья! Удивительно, что ей вообще позволили остаться здесь. Обычно Ведьмы выгоняют других магов за пределы страны.

– Ага, и вот посмотрите, что в итоге стало – один из наших убит. Всё же есть на то причины, чтобы не допускать странных волшебниц до Рашемена, – поддакнул другой зевака.

Девушка изо всех сил прикусила губу, пытаясь не огрызнуться – нельзя было привлекать к себе ещё больше внимания. Вместо этого она отошла от стены и протиснулась ближе к краю толпы, где смогла увидеть свою подругу получше. Лицо её было бледным, платье порвалось и было заляпано кровью, а синяки кляксами расселись по запястьям – там, где стражники слишком усердно связали женщине руки.

Похитительница лошадей сунула руки в карманы и сжала пальцы в тугие кулаки. Ни разу в её жалкой жизни никому из тех, кого она любила, не приходилось страдать от последствий её поступков. Теперь же, мысль о том, что Теза может потерять друга из-за собственной трусости ранила её сильнее, чем ей представлялось возможным. Если бы только она осталось с Канларой и переговорила со стражниками…

– Обвинения зачитаны и внесены в городские записи, – продекламировал один из Старейшин. – Есть ли здесь кто-то, кто готов защищать её на суде?

Глаза Тезы расширились. Она никак не ожидала, что судьи предоставят такое снисхождение чужеземцу: обычно право на защиту предоставлялось лишь гражданам Рашемена. Вокруг удивлённо зароптали люди, также не ждавшие ничего подобного.

– О, боги всевышние! – выдохнула девушка. – Что же мне делать?

Хоть и немногие всё ещё помнили об этом, уже давно за голову девушки-конокрада была назначена награда. Выступив в защиту волшебницы, она рискует раскрыть себя и оказаться в заточении в темнице Железного Лорда – а может, и что похуже. В Иммильмаре в качестве наказания за воровство частенько отрубали руку. И всё же, если она не попытается помочь Канларе, то исход предопределён – её подругу признают виновной и казнят за преступление, которого она не совершала.

Теза задрожала. Никогда ещё она не испытывала терзаний, будто способных порвать её пополам, но никогда у неё и не было такого друга, как волевая, упорная и честная Канлара.

– Спрашиваю последний раз, – прогрохотал судья. – Есть ли здесь кто-то…

– Есть! – внезапно взвизгнула Теза, и поёжилась от того, как пискляво это прозвучало. Сразу же понизив тон, она продолжила: – Я буду защищать обвиняемую.

Нестройный хор голосов смолкал – люди оборачивались посмотреть.

– А ты будешь…?

– Я Тезан, гражданин Иммильмара. Обвиняемая – мой друг.

– Что ж, запишите. Колдунья пребудет за решёткой в течение трёх дней, после чего состоится суд. За это время вы должны выстроить защиту, молодой человек.

Мечи застучали вновь, и Канлару увели. Толпа медленно рассосалась; Теза развернулась на каблуках, спеша убраться из длинного дома. Сейчас она могла думать только об одном. Она добралась до ближайшей таверны, заказала кружку джуйлда, знаменитого огненного вина из Рашемена, и осушила её одним длинным, отчаянным залпом – таким, что даже горло загорелось, а глаза заслезились. Остальные посетители, поражённые сим чудовищным подвигом, только подбадривали её.

Набравшись таким образом решимости, воровка отправилась выполнять следующую единственную пришедшую на ум вещь: встретиться лицом к лицу с ведьмами Рашемена – могущественным и скрытным обществом, правившим и оберегавшим страну. Хотя большинство из них обитало в Урлинге, в Иммильмаре им принадлежал медовый зал, служивший жилищем для трёх Хатран, оказывавших поддержку Железному Лорду. Теза глубоко уважала и боялась всесильных ведьм. После встречи с одной из них, два года назад, она старалась избегать их. Но сейчас девушка промаршировала к главному входу в Зал Ведьм и напористо постучала в резную деревянную дверь.

Дверь тут же сама собой отворилась. Теза уставилась в тускло освещённое пространство за ней. Ничего не увидев, она с трудом сглотнула и зашла внутрь.

Высокая женщина в чёрной мантии выступила из теней, встречая гостью в фойе длинного зала. Лицо ведьмы было закрыто серой маской, а руки спрятаны в длинных рукавах. Она ничего не сказала – только ждала, когда заговорит Теза.

Воровка низко поклонилась.

– Прошу прощения, что тревожу ваш покой, – она старалась, чтобы голос звучал ровно и спокойно, – но кое-кто здесь знает моего друга, волшебницу Канлару. Могу я с ней поговорить?

– Я и есть эта «кое-кто», Теза, – ответила ведьма.

Рука Тезы взметнулась к фальшивым усам. Ведьма узнала её, и, поскольку ждала, то наверняка знала, что произошло с Канларой. Не раздумывая, воровка выпалила:

– Вы знаете, что Канлара этого не делала. Она просто последовала за мной, а тот мужчина уже был мёртв, когда мы нашли его. Прошу вас, можете ли вы помочь ей хоть как-то?

– Мы мало что можем сделать. Она – волшебница-чужеземка, обвинённая в убийстве городскими властями. Суд продолжится.

– Суд, – с горечью повторила девушка. – Шутовство! Она все равно уже приговорена.

Чёрная фигура не пошевелилась.

– Если только ты не докажешь её невиновность.

– Единственный способ сделать это и удовлетворить старейшин –  найти настоящего убийцу.

– Именно, – женщина подняла изящную ручку и поманила Тезу за собой. – Мы верим, что Канлара невиновна. Некоторое время мы вплотную наблюдали за лордом Гиретом; его враги многочисленны, словно слёзы в озере Эшен.

Говоря эти слова, ведьма вела гостью по длинному безжизненному коридору со множеством дверей по бокам. Кругом, казалось бы, царили тишина и пустота, но воровка ни капли не сомневалась в том, что за ними наблюдают дюжины пар глаз.

Подавив дрожь, она попыталась уделить своей спутнице больше внимания.

–… Мы не можем помочь Канларе напрямую, но мы можем помочь тебе решить её проблему, – сказав так, ведьма толкнула дверь и завела Тезу в тёмную комнату без окон. Единственным источником света был одинокий маленький костерок, разведённый в жаровне с высокими ножками, установленной в центре комнаты. Над пламенем плавала туманная фигура, колыхавшаяся и дрожавшая из-за поднимающегося дыма.

– Лорд Гирет! – скомандовала ведьма.

У Тезы перехватило дыхание. Расплывчатые очертания быстро собрались в голову с резкими чертами мёртвого фирры, чьё лицо затем повернулось к женщинам.

– Мы вернули его дух, чтобы вы смогли поговорить. Убийцу он не видел, но, возможно, может дать какие-то подсказки.

Молодая женщина перевела взгляд с призрачной головы на ведьму, затем обратно, и спросила:

– Лорд Гирет, зачем вы пришли в конюшню той ночью?

Призрак нахмурился, вспоминая:

– Я должен был кое с кем встретиться. С моим шпионом, у которого имелась для меня информация.

– Какого рода?

– Не знаю. Я получил сообщение и должен был встретиться с ним в том сарае. Он знал, что я остановился в этой таверне.

– Зачем вы приехали в Иммильмар?

Внезапно дух злобно усмехнулся.

– Чтобы разделаться с шурином. Он злоупотребил своими привилегиями в последний раз.

– Он знал, что вы прибыли в город?

– Нет. Никто не знал, кроме моего осведомителя.

Теза смолкла, напряжённо размышляя.

– Вы видели хоть что-нибудь, прежде чем вас, ну… убили?

– Нет. Я в одиночестве ждал Альфрика. Он – слуга в доме моего родственничка. Но я кое-что почуял. – Привидение мерзко хихикнуло. – Даже сквозь вонь конского навоза я почувствовал слабый запах озёрной воды.

Теза кивнула. Ведьма взмахнула руками, пробормотала непонятное слово и задула пламя. Призрак лорда Гирета растаял на глазах.

– А теперь, – сообщила одетая в чёрное собеседница, – поговорим о твоём уязвимом положении. Ты не сможешь сосредоточиться на задании, если будешь постоянно бродить по тавернам и возвращаться домой за маскировкой.

Воровка оторвала взгляд от теперь уже погасшей жаровни и нахмурилась. Её глаза подозрительно сощурились:

– Это уже моя проблема, – предупредила она.

– Верно. Но мы можем избавить от неё на некоторое время. Ведь у тебя только три дня на поиски преступника.

– И как же? – скрестила руки девушка.

– Маска, которую никто не раскусит.

Тезе показалось, что она услышала нотки веселья в этих словах. Её чутьё забило тревогу:

– Это всё очень мило, но…

Больше сказать она ничего на смогла.

Ведьма снова подняла руки и сдула белый, поблёскивающий порошок прямо в лицо воровки. Уже в начале заклинания Теза почувствовала, как ею овладевает непонятное ощущение. Кожу покалывало, а нос вытянулся. Руки и ноги укоротились так быстро, что она упала набок, на холодный каменный пол. Одежда обвисла. Хуже всего – теперь её осаждали волны новых чувств – сотни запахов, доселе ей неизвестных, новые звуки, заполонившие её чуткие уши. Зрение стало острее, даже здесь, в неосвещённой комнате – но потеряло цвет. В ужасе девушка закрыла глаза и выкрикнула: «Хватит!» – и услышала собачий взвизг, такой близкий, будто он вырвался откуда-то из-под неё.

«О нет», – только и подумала она.

– Теза, – позвал сверху мягкий голос, – всё закончилось. Встань.

Медленно и осторожно Теза открыла глаза и поднялась на ноги. На все четыре. Девушка была слишком потрясена, чтобы злиться; её зад сам по себе опустился на пол.

– Замечательно. Заклинание продержится всего лишь три дня, так что не переживай. Думай о преимуществах и используй их. Сообразительность твоя осталась на том же уровне, но ещё ты теперь сможешь общаться с другими животными, а также с существами – людьми или необязательно – которым не чужда магия. Ты меня понимаешь?

– Да, – прорычала Теза. У неё имелась сотня своевременных вопросов и мнений, которые она хотела высказать, но девушка была слишком ошеломлена. Кроме того, напомнила человеческая память, неподчинение ведьме равносильно немедленной смерти. Если эта дама считает, что Теза справится лучше в форме собаки – быть посему.

Ворча под нос, девушка поплелась за колдуньей к главному входу. Дверь всё ещё была открыта.

– Да пребудет с тобой Чонтия, – тихо благословила ведьма и закрыла за Тезой дверь.

Долгое время Теза-собака неподвижно стояла у здания, склонив голову и поджав хвост. И это из всех-то глупых манипуляций, что только можно придумать! Хоть бы в лошадь уж превратила.

Всё это сбивало воровку с толку. Слишком много запахов, слишком много звуков! Изменилось зрение, да и телосложение теперь стало другим, странным. Угол обзора тоже поменялся. Будучи человеком, она могла смотреть многим прямо в глаза, а сейчас же видела кругом только ноги. К счастью, ведьма придала ей вид большой собаки, такой, которую никто бы и не попытался пнуть, изловить или съесть.

Как раз в этот момент ветерок донес до неё запах, который оказался знаком даже её собачьему нюху. Подняв морду, Теза увидела человека, бредущего к ней по дороге – молодого паренька в поношенном пальто, смешной вязаной шапке и с улыбкой, от которой так много раз таяло её человеческое сердце.

–  Джерет! – позвала она, когда человек с ней поравнялся.

Парень услышал гавк. Оглянулся, сверкнул зубами в усмешке и потрепал лохматые уши девушки.

– И тебе хорошего дня, великан. Приглядываешь за народом? Тогда, возможно, стоит найти другую дверь, перед которой захочется посидеть – пока эти ведьмы не превратили тебя в дверной стопор, – похлопав собаку ещё разок, юноша побрёл прочь, поскрипывая сапогами по снегу.

Теза смотрела ему вслед, задумчиво приподняв уши. Возможно, чары ведьмы имели свои преимущества. Если даже Джерет – человек, который очень хорошо знал воровку – не заподозрил, что собака является кем-то другим, то никто иной и подавно. Подозрения Тезы таяли, сдаваясь под жаром растущего любопытства. Ей всегда удавалось хорошо замаскироваться, но в этот раз ей досталось лучшее прикрытие из всех, что у неё были. Намечалось много чего интересного.

Поначалу неуверенно, Теза выдвинулась в таверну «Гнедой Жеребец». Как напомнила ей колдунья, у неё было только три дня, чтобы помочь Канларе. Поэтому собака или нет, но Теза решила взяться за дело незамедлительно. К удивлению и восторгу девушки, её разум быстро приспособился к странному новому поведению собачьего тела. Спустя совсем немного времени она уже бодро неслась по дороге – с развевающимися ушами и задранным хвостом. Расстояние до постоялого двора быстро сокращалось, уступая натиску размашистой трусцы.

Таверна, как обычно, затаилась в своём убежище из деревьев; единственным признаком жизни служила только слабая струйка дыма из каминной трубы.  Теза оббежала здание и проникла в конюшню через заднюю дверь. Сегодня днём пустыми оставалось куда больше стойл. Несколько пони жевало сено в загоне в дальнем конце, ещё одна лошадь дремала неподалёку.

Воровка глубоко вдохнула, ошарашенная силой и разнообразием запахов, которые она теперь могла различать. Стойло, где умер лорд Гирет, найти было возмутительно легко – благодаря сильному, отдающему металлом запаху застарелой крови. Пропитанную кровью солому убрали, но ничто не могло скрыть смрад, пропитавший земляной пол. Теза начала медленный и тщательный осмотр содержимого конюшни.

– О, новичок, – раздался хриплый голос. – Надеюсь, ты не собираешься здесь оставаться?

Опешив, Теза взглянула наверх и увидела большого жёлтого кота, развалившегося на деревянной перегородке.

– Нет-нет, – поспешила заверить она.

Девушка не знала, по какой причине она может так легко с ним общаться, но её речь представляла собой широкую комбинацию звуков, движений тела и инстинктивно усиленных мысленных образов. Это было потрясающе, и, похоже, досталось ей вместе с обличьем собаки.

– Люди думают, того человека убил мой друг. Я хочу выяснить, кто это сделал на самом деле, – и она продолжила обнюхивать всё вокруг под пристальным взглядом маленького жёлтого хищника.

В этом стойле остались запахи множества других людей, включая запах Канлары и её собственный. Теза также обнаружила запах лорда Гирета на полу и на двери; два же других следа были довольно свежими.

– Сколько человек побывало в конюшне сегодня? – вежливо поинтересовалась она у кота.

Животное проигнорировало её, спрыгнув в ясли на кучу сена.

– Не обращай внимания на эту ленивую шкуру, – пропищал другой голос. Маленькая чёрная крыса высунула носик из дыры под кормушкой. – Он старше самой таверны, и такой же заскорузлый. Хочешь знать – спроси меня. Прошлой ночью сюда пришли трое, чтобы убрать тело, а утром ещё один – прибраться. Отличное развлечение! Мы не видели подобной суматохи с самого зимнего фестиваля.

Жизнерадостный щебет грызуна заставил Тезу ощериться в собачьем оскале-улыбке.

– Видел ли ты ещё кого-нибудь, до того, как тот человек умер?

– Разумеется. Здесь был ещё какой-то человек, ещё шелки, которая с ним встретилась, стражник и женщина, которая…

– Что? – гавкнула Теза. – Шелки! Ты в этом уверен?

Крыса встопорщила усики и задрала носик.

– Уверен ли я, что ночь наступит? Сама понюхай. Она прислонилась вон к той стене.

Теза принюхалась – и правда, как и сказал лорд Гирет, ей удалось почуять слабый запах озера.

Внезапно, в мановение ока крыса скрылась с глаз, и Тезу, словно в железный кулак, схватила за загривок чья-то рука – схватила и вытащила из стойла.