Текст книги "Королевства Загадок"

Автор книги: Элейн Каннингем

Соавторы: Джефф Грабб,Эд Гринвуд,Джон Кинг,Томас Рейд,Кейт Сторм,Мэри Герберт,Брайан Томсен,Дэйв Гросс,Джеймс Лаудер,Стивен Браун
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)

– Я говорю, – повторил невысокий человек с толстыми линзами, – увидел что-то интересное?

– Простите, – отбивался я. – Ничего такого не заметил.

– Действительно, – сказал коротышка. – Иначе ты бы знал, что этот наряд подходит только для ночных вылазок. Ты сияешь как синяк на ушибленном пальце, при свете дня.

Я сердито глянул на него. В мисториях этого было бы достаточно, чтобы он расплавился на месте, оставив меня одного. Но в место этого, он улыбнулся.

– Ты наблюдал за «Норой», – сказал старик, – а я за тобой. О, и за твоим высоким товарищем, но он ушел. Уже прошел слух, что таверну закроют на ночь. У Большого Уродца дела. Думаю, мы оба знаем, что это значит.

Я снова попытался нахмуриться, но коротышка все не плавился.

– Кто ты такой? – не выдержал я.

– О, – сказал он, будто я наградил его своим вниманием, – а вот и ответ. Первый шаг к разговору, и от длительных отношений. Так ужасно, когда никто не хочет с тобой поговорить.

– Кто…? – начал, было, я, но старик остановил меня.

– Я слышал, что это твой первый раз, – сказал он с улыбкой. – Просто наслаждался моментом. Можешь называть меня коллекционером. Охотником за редкими и уникальными вещами. Скажем, до моих ушей дошла информация о некой янтарной шкатулке, которая сейчас находится в распоряжении хозяина этого заведения. И, скажем, этот хозяин не любит вести дела с такими, как я.

Он имел в виду людей. Ампи упоминал, что некоторых людей спровадили. Им там были не рады. Я дал ему знак продолжать.

– Как коллекционер, – сказал он, – я более чем хочу, чтобы эта шкатулка и то, что в ней, стали моими. И я подумал, что ты мог бы помочь мне.

– Я не… – запнулся я. – Я не знаю, о чем вы.

– М-м-м, да, – протянул маленький коллекционер. – Весьма похоже на то. Я полагаю, ты работаешь на какого-то сборщика диковинок или предприимчивого мага. Ты явно вовлечен серьезнее, чем признаешь. Ты хочешь заполучить шкатулку, так же как и я.

– Только чтобы вернуть ее истинному владельцу, – выпалил я.

– Ах! – коротышка развел широко руки. – Так вот он я, истинный владелец.

– Нет, не ты, – воскликнул я, чувствуя как мое лицо горит от чего-то большего, чем стеснение. – Истинный владелец никогда не упоминал о вас. И не думаю, что упомянула бы.

Коллекционер приложил палец к губам и загудел.

– Значит «она», да? Ну, мне на ум приходит только одна «она», кого бы ты мог назвать истинным владельцем, так вот она им не является. Не является законным владельцем. Правообладателем. Она давно обменяла ее. Ты понимаешь это?

Я ничего не ответил, а старик продолжал.

– По крайней мере, хорошо, что я узнал, что она участвует в торгах. Молодой человек, не окажете мне милость? Вы вроде бы умный парень. Когда это все закончится, я хотел бы сделать вам предложение, весьма привлекательное. Но пока…

Он на мгновение исчез в своей мантии, затем вытащил из-под нее черную палочку.

– Я подозреваю, что ты захочешь попасть внутрь сегодня ночью еще до торгов незамеченным, а человека, как ты, оттуда выгонят взашей. Это позволит пройти мимо вышибал. Вот, бери. Я предлагаю это бесплатно, без какой-либо задней мысли.

Переборов себя, я протянул руку и взял палочку. У нее была маслянистая поверхность, и, казалось, хотела выскользнуть из моих рук.

Коллекционер улыбнулся.

– Видишь, все не так уж и плохо, не так ли?

Он прикоснулся к своему лбу, как бы здороваясь, резво развернулся на своих каблуках и направился прочь. Я наблюдал за ним, пока он не исчез из виду. Затем, оставив холодную «Нору», я прошел два квартала и окликнул карету, которая вернула меня в «Виверн».

К моему ужасу Друсилла так и не появилась на обед, как обещала. Я хотел спросить у нее, кем был тот коротышка, и, что за история крутится вокруг шкатулки. Как и ожидалось, обед наступил и прошел без каких-либо вестей от нее. После вечера у меня не было настроения ждать дольше, чем нужно. Я уже осилил полбутылки «Креветочного Тракта», когда ощутил легкое дуновение ветра через левое плечо. Многолетний опыт подсказал мне, кто это был, и я даже не поднял головы от своего рачка.

– Она не пришла, – сказал я.

– Я и не думал, что она появится, – спокойно ответил Ампи. – Сама мысль, что выкуп превратился в аукцион, должно быть, расстроила ее. Она, наверное, придумывает новый план, как завладеть шкатулкой, пока мы тут говорим.

Я нахмурился над своим «Трактом». Я не хотел верить, что Друсилла так легко отвернется от меня.

– Возможно, она в беде. Бандиты подкараулили, или коротышки-коллекционеры, или еще кто-то.

Ампи направился в мою сторону, показываясь в моем поле зрения. Его лицо выражало беспокойство. Можете говорить о джинах все, что угодно, но когда они обеспокоены, ты это видишь. Тем не менее, он так и не озвучил свои тревоги, пока я не спросил.

– Как твое исследование?

Джин кивнул и сказал:

– Продуктивно, но, боюсь, дорого. Мудрец Преспос мог бы научить меня кое-чему о тяжелых переговорах. Однако то, что я обнаружил, было не менее интересным.

– И это?

– У семьи Вермееров было свое хозяйство в Ириэборе, – сказал джин. – Но их сильной стороной была скорее магия, чем деньги. Они были кем-то вроде домашних заклинателей.

Я чуть не подавился своим напитком.

– Как Вондс? – предположил я, представив главу семьи Вермеер, неожиданно возникшего в моей спальне поздно вечером.

– Похоже, но не совсем, – ответил джин. – Главное отличие это то, что последний Вермеер умер почти сотню лет назад. Если Друсилла принадлежит к этой семье…

– То «папочка» действительно древний.

– Вы не выглядите удивленным.

– С трудом, – ответил я. – Если чему меня эти мистории и научили, так это тому, что героиня редко говорит правду в первой части. По сути, большинство персонажей игнорируют все, что говорит героиня, вплоть до третьего покушения на их жизни. Скорее похоже на то, что некоторые ответвления от основной семьи пытаются восстановить свою символику и вернуть земли. Или, возможно, Вермеер было именем, которое она взяла из какой-то книги, в качестве прикрытия.

Моя логика была неопровержима, так как даже Ампратинес замолк на какое-то время, хоть и ненадолго:

– Как скажите, сэр. Тем не менее, в свете этого, я бы порекомендовал нам пересмотреть ситуацию и нашу работу с загадочной леди.

Я покачал головой и изобразил клешню креветки.

– Нет. В рассказах, когда герой дает свое слово, то он его придерживается. И неважно, является ли героиня той, за кого себя выдает. Зачастую, она даже лучше.

– И я не смогу отговорить вас? – спросил джин.

– Можешь даже не пытаться, – сказал я, вытаскивая черную палочку. – Что думаешь об этом?

Джин взял палочку из моих рук. Его лицо исказилось от отвращения.

– Неприятный материал. Не отсюда, как сказали бы люди, – он поднес ее к свету и вернул мне. – Это палочка заклинаний. Волшебное устройство, распространенное на юге. Нужно разбить ее, что бы высвободить действие заклинания. Руны говорят, что заклинание изменит ваш облик. Иллюзия будет длиться, пока вас не ударят или пока вы не решите раскрыть себя. Откуда она у вас?

– От кое-кого со схожими целями, – ответил я. – От того, кто считает, что мне стоит принять участие в торгах этой ночью. Да, сегодня будут торги.

Лицо джина снова исказило беспокойство.

– Кое-кого?

– Коллекционера, который заявил свои права на шкатулку, – пояснил я, поднимая свою клешню. – Я знаю, что ему тоже не стоит доверять, но в первую очередь мне нужно добраться до шкатулки. Позже сможем все взвесить.

И опять этот глубокий вздох:

– Как пожелаете, сэр.

В тот же вечер, после высвобождения заклинания из палочки, я повернулся к Ампи и спросил:

– Как я выгляжу?

Джин нахмурился, склонив голову в одну сторону.

– Что-то не так.

– Не так? Как что-то может быть не так? – я повернулся назад к зеркалу. На меня смотрел весьма опрятный темный эльф в моей одежде. Мои волосы были белоснежно белыми, а кожа – цвета ночи, фиолетовой под ультрафиолетом. Я улыбнулся и прихорошился.

– Думаю, это улыбка, – выдавил джин, наконец.

– Слишком кричащая? – спросил я.

– Слишком официальная, – ответил Ампратинес. – Не могу представить себе не одного дроу улыбающимся, если только он не стал свидетелем расчленения. Попробуйте нахмуриться.

Я попытался изобразить угрюмый вид.

– Лучше, но не совсем то, – сказал Ампи. – Вы не выглядите злым, скорее раздраженным. Попытайтесь выглядеть более трагично. Более испуганным.

Я нахмурился сильнее.

Ампи вздохнул:

– Полагаю, это лучшее, что мы можем. Вот, возьмите это.

Он протянул мне несколько длинных полос из белой ткани.

Я одарил джина насмешливым взглядом, но он объяснил.

– Дроу общаются с помощью языка жестов. Если к вам вдруг обратятся, то вы сможете сказать, что были ранены и не смогли ответить.

Я взглянул на бинты еще раз, и взял их. По крайней мере, он оставил попытки убедить меня отказаться от Друсиллы и пытался быть полезным. Пока я наматывал бинты на свое запястье, он продолжил.

– Я вызвал карету. На вашем месте, я бы оставил капюшон накинутым, по крайней мере, пока мы в «Виверне». Не думаю, что Верхний Город часто принимает расы завоевателей из Подземья и вряд ли оценит ваше присутствие, а меня не будет рядом, чтобы помочь.

Я уставился на джина.

– Ты не идешь? Я искал кого-то, кто бы держал арбалет в этом приключении. Ну, на случай, если что-то пойдет не так.

– Я буду неподалеку, – сказал джин. – Я попросил у мудреца Преспоса некийпредмет, и окажусь рядом, как только получу его.

И на этом я покинул Нижний Город, снова сидя в конце кареты, с лицом скрытым под капюшоном. Иллюзия преобразила мой плащ, как и забавно изогнутые длинные мечи. Последние выглядели невероятно эффектными, но заставить их лежать правильно было нереально. Пытаясь их уложить, я закончил тем, что сам разлегся в карете, размышляя, не из-за этого ли темные эльфы такие злобные?

Ночь упала на Нижний Город, и это значило, что серость дня подчинилась дымной черноте вечера. На входе в «Нору», на этот раз, стоял хафлинг-стражник, отгонявший нежелательных лиц. Гуляк и завсегдатаев, как и некоторых людей, не пустили внутрь. Я ждал в очереди, тренируя свой нахмуренный взгляд. Долгое ожидание невероятно помогло мне в актерском мастерстве.

Компанию передо мной спровадили прочь: группу дварфов-рабочих, разочарованных тем, что вечерняя игра «брось дротик в эльфа» была прервана, прогнали. Хафлинг у двери нахмурился, глядя на меня.

– Сегодня частная вечеринка.

– Я знаю, – сказал я, пытаясь выглядеть более хмуро, чем он. – Есть вещь на продажу. Я хочу принять участие в торгах.

– Имя?

Мой мозг трагически опустел.

– Зииксзита, – прорычал я, пытаясь вставить как можно больше «з» и «кс».

– Как оно пишется? – спросил полурослик.

– Так же, как и слышится, – сказал я, убирая плащ и ложа руки на рукояти клинков.

Хафлинг посмотрел на изогнутые мечи, а затем на мое лицо. Он кивнул в сторону двери. Я одарил маленького гуманоида угрюмым рычанием и вошел внутрь.

Я был поздним гостем. Полуорк варвар уже был там, как и причудливо одетый южный дварф, и женщина-дроу, в платье с глубоким вырезом, которое будто плевало на гравитацию, нравственность и несколько местных постановлений. Здесь было не меньше семи магов нечеловеческих рас и несколько существ в толстых плащах, которых я не знал.

Большинство столов было убрано по сторонам комнаты, а стулья были выставлены строго в линию перед баром. Фуршетный стол предусмотрительно расположили в противоположном конце комнаты. Когда я вошел, один из хафлингов стоял на барной стойке, и кричал, пытаясь всех угомонить.

Пока я изучал комнату, мои глаза прикипели к той самой женщине-дроу. Она выглядела настолько властно, насколько темная эльфийка только могла выглядеть, хоть и не была Матроной. Дроу-дебютантка, видимо, но все же, она могла разоблачить меня.

Она подняла руку, и ее пальцы нарисовали причудливые узоры в воздухе. Я замер на мгновение, подозревая, что это заклинание, но тут же понял, что она приветствовала меня на своем непонятном языке. Я поднял свои забинтованные руки и подарил ей самый дроуобразный взгляд, на который был способен. Она, в свою очередь, одарила меня ледяным взглядом, но кивнула.

Я медленно выдохнул, мысленно благодаря всех богов и Ампи, и решил сесть подальше от эльфийки. Я не верил, что моя маскировка проведет истинного жителя Подземья, и не хотел испытывать удачу. В итоге, я сел рядом с полуорком.

– Што ты поставить на это? – спросил полуорк, без предисловий или приветствия.

Я на мгновение задумался. На самом деле, если торги закончатся на хрустальной сфере, то я планировал обнаружить того, кто приобрел шкатулку, и подобраться к нему поближе. Это было бы лучше, чем иметь дело с хафлингами. Тем не менее, я ответил.

– Чего бы ни стоило, – ответил я и нахмурился.

Полуорк выдал глубокий смешок.

– Шагласен. Чигобы ни стоить, – он вытащил шипованный кинжал. – Только не вставать на моем пути, да?

– Займите свои места, – сказал хафлинг. Как только мы заняли свои места, он трижды стукнул посохом и представление началось.

Задняя дверь распахнулась и процессия вошла: один из огров, пара хафлингов-стражников с копьями, хорошо одетый хафлинг с сервировочным блюдом, и еще два хафлинга-стражника, а за ними второй огр. Каждый из полуросликов мог быть Большим Уродцем. Или все они.

Нарядный хафлинг взобрался на стойку и поставил на нее блюдо. Огры стали по обе стороны от блюда за стойкой. Хафлинги встали у дверей. Полурослик с посохом начал говорить.

– Мы представители владельца этого заведения, известного людям под именем Большой Уродец. Мы благодарим вас, что вы прибыли так быстро. Тупой щеголь, человек, пришел к нам выкупить одну вещицу в нашем распоряжении. Пока мы не избавились от нее, мы хотели бы дать нашим братьям, нелюдям, – он обвел маленькой ладонью всех присутствующих, – возможность первыми выкупить ее. Многим из вас был дан шанс ознакомиться с этой вещью – но не всем. Поэтому, мы проведем короткий показ, прежде чем начнем принимать ставки.

Хафлинг с блюдом поднял крышку, чем приковал все взгляды в комнате. Я не смог увидеть саму шкатулку из-за толпы, которая была весьма упорядочена, прямо как скорбящие на похоронах. Каждый почтил «усопшего» и сел на свое место.

Я позволил полуорку пройти вперед меня, из-за чего оказался рядом с женщиной-дроу.

– Откуда ты? – спросила она с холодной улыбкой. Она смотрела вперед, но вопрос был явно адресован мне.

Я пробормотал что-то невнятное, а затем, наконец, сказал:

– Глубоководье.

– Порт Черепа, ты хотел сказать, город под городом? – кивнула она. – Я слышала о нем, но никогда не была там. Кто ты?

– Я скажу, если ты представишься, – была почти наша очередь посмотреть на лоты.

Эльфийка посмотрела на меня, и это был удивленный взгляд. Вероятно мужчины-дроу не такие дерзкие, но она все же ответила.

– Справедливо. Я Маринанта, верная последовательница Демиурга Отчаяния, верная Деве Боли. А ты?

– Зииксзита, – пробубнил я, придерживаясь моей истории. Затем маг и полуорк разошлись, и я наконец-то взглянул на шкатулку.

Она сразу же ставила меня вспомнить о Друсилле. У нее было такое же чистое сияние, которое, казалось, олицетворяет молодую женщину. Это был кубик из прозрачного желтого золота, с ребрами в три дюйма. Грани были украшены множеством узоров и мистических стражей, похожими на те, что украшали стены «Норы». Думаю, этого количества символов хватило бы, чтобы у Ампи разболелась голова. Не было никакой очевидной защелки или петли. Внутри полупрозрачной шкатулки нечто неопределенное, похоже, сияло от собственной силы.

В этот момент я понял, почему Друсилла хотела свою коробочку назад, ну, или мне так казалось. Это была одна из самых прекрасных вещей, что я видел в своей жизни. Также я понял, что не смогу перебить ставки других желающих.

Я посмотрел на дроу с вырезом на платье, ожидая увидеть тот же взгляд удивления и понимания. Вместо этого, я увидел пару прищурившихся глаз, которые будто смотрели сквозь меня.

– Зииксзита это женское имя, – прошипела она. – Кто ты на самом деле?

Если бы я думал о своих мисториях, то смог бы выпутаться, придумал бы какое-нибудь объяснение, но правда в том, что я был очарован красотой шкатулки. Я сделал то, что дроу никогда не стоит делать. Я улыбнулся.

Ее глаза немедленно распахнулись в осознании.

– Ты не дроу, – повысила она голос. Затем она закричала еще громче. – Среди нас самозванец!

Я немедленно крутнулся на своих каблуках, глядя на лица шокированных гостей.

– Среди нас самозванец! – громко согласился я. – И это он!

Я указал на полуорка варвара, который в этот момент расположился у буфетного столика.

Я выбрал идеальную цель, хотя бы только потому, что его рот был набит едой, и он не мог защититься от этих нападок. Вместо этого он бросил тарелку и потянулся к своим ножам, что отлично подтверждало его вину. Оба огра перепрыгнули через барную стойку, в то время как комната наполнилась смертельными шепотами клинков, палочек и колдовских принадлежностей, вытащенных из ножен и карманов.

Эльфийка закричала.

– Нет, не он, другой дроу!

Но к тому моменту я уже сделал свой ход. Пока все оглянулись на полуорка, я потянулся и схватил янтарную шкатулку. Артефакт был теплым на ощупь, и его тепло тронуло меня до самой души. Я почувствовал, что должен защитить его, должен вернуть его Друсилле.

Я услышал взрыв со стороны буфетного столика: один из магов решил, что полуорк виновен в чем-то, кроме самозванства. Та сторона комнаты наполнилась ярким свечением, дополненным запахом паленной орочей плоти и криками временно ослепших магов-нелюдей. К тому моменту, когда женщина-дроу сделала свою поправку, я уже был на полпути к двери. Мне нужно было только пройти мимо двух хафлингов-стражников и скрыться в ночи.

Это то, что я намеревался сделать. Вместо этого я нашел перевернутый стул и запутался в нем своими ногами. С криком я рванул вперед и вниз, по-прежнему сжимая коробочку в своих забинтованных руках.

Падение, видимо, спасло мне жизнь. Над моей головой россыпью ударила молния, огненные болты и другие магические снаряды. Усыпанная стражами стена сияла, пока на нее действовала эта энергия, а затем начала дымить, перегруженная силой нападения.

Я взял себя в руки, пока все перезаряжались и бежали к двери. Два, теперь уже слегка обожженных, огра перегородили мне путь и направлялись в мою сторону, держа кулаки наготове.

Первый раз я упал случайно. Теперь я сделал это нарочно, бросая себя за перевернутый стол. Кулаки огров врезались в стену за мной. Затем я поднялся снова и направился к двери, слыша проклятия огров в мой адрес.

Острый конец копья возник из ниоткуда и ударил меня в лицо. Мой мозг мог бы понять, что оно принадлежало одному из хафлингов, и мог бы понять, что для этого они их и носили. Так удобнее сражаться с высокими воришками. Но вместо этого, мой мозг сконцентрировался на том, чтобы упасть на пол. Если бы у него было место специально для этих задач, то он бы заметил, что я вернулся к своей истиной форме – форме Терциуса.

В глазах перестало двоиться только для того, чтобы я увидел ужасную картину. Пять злых хафлингов. Два огра с разбитыми руками. Разъяренная женщина-дроу. Плохо обжаренный, но все еще живой, полуорк. И разномастные маги-нелюди. Похоже, никто из них не был доволен мной сейчас.

Смутно осознавая, что шкатулка по-прежнему у меня в руках, я встал на ноги. Я держал коробочку высоко над головой, намереваясь ее разбить, если мне не дадут уйти.

Я хотел им пригрозить, честно, но как раз тогда стена рухнула.

Стена была разбита заклинаниями и ограми, а теперь, похоже, ломалась сама по себе. Длинные трещины поползли по остаткам каменной кладки, штукатурка начала трескаться под уроном, который пережила. Какое-то время стояла тишина, а потом вся западная часть здания с рокочущим грохотом разрушилась, и ночной ветер занес пыль в «Нору».

Вместе с пылью что-то еще попало внутрь. Что-то высокое и гордое, и очень, очень опасное. Сначала мне показалось, что я узнал очертания, но убедил себя, что я просто сбит с толку исчезновением стены. Затем я протер глаза от пыли и увидел, что проскользнувшая фигура, это действительно была Друсилла.

Это действительно была она, только Друсилла выросшая еще на фут, с одеревеневшей спиной и пережившая несколько неприятных войн. Ее чистые глаза сейчас пылали огнем, а ее нос пуговкой и пухлые губы были испорчены рычанием. Золотые волосы развивались во всех направлениях, как если бы она только что поздоровалась с зарядом молнии.

Ее голос больше не был тихим, но звучал все также.

– Я пришла за своей собственностью. Твои стражи больше не защищают тебя. Верни то, что принадлежит мне!

Один из магов – эльф – выдавил первые два слова заклинания. Друсилла рявкнула несколько слов на нечеловечьем языке, и вся компания ужаснулась от вида скелета, который остался от незадачливого мага. Я обдумывал слова Ампи, предупреждавшего, что Вермееры были магами, и мысленно застонал. Друсилла могла быть членом этой семьи, в конце концов. Я заметил, что она не была выше, она парила в футе над обломками.

Неожиданная кончина мага-эльфа была достаточным поводом для всех, даже хафлингов, отвлечься от своих дел. Они побежали к дверям и новым «выходам» в стене. Друсилла позволила им уйти, затем повернулась ко мне и зарычала:

– Болван!

Не лучшее приветствие должен признать.

– Ты не пришла на обед. Мы беспокоились. Ну, эм-м, я беспокоился, не важно, – сказал я.

Казалось, искры сыпались из глаз Друсиллы, а кончики пальцев горели.

– Если бы ты не был таким ослом, я бы вернула янтарную шкатулку тихо. Теперь мне придется забрать ее. Отдай ее мне.

Я кивнул и был готов отпустить коробочку.

– Не делай этого! – прозвучал гнусавый голос из дверного проема. – Ты защищен от нее, пока держишь эту коробочку. Отдашь шкатулку, и она убьет тебя.

Коротышка коллекционер прошел через дыру в стене. Друсилла охнула и отступила назад к буфетному столику.

– Уходи! – прокричала она. – Она не твоя.

– Боюсь, что моя, – коротко ответил лысеющий старик. – И мы оба это знаем.

– Подождите, – сказал я, когда не смог больше выносить весь этот дым, шум и накаляющуюся обстановку.

Я достал коробочку.

– Что в ней такого особенного? – я попытался открыть ее.

Друсилла закричала и бросилась на меня. Я хорошо среагировал, прижав коробочку к груди как ценный талисман, а не выпустил ее из рук.

Друсилла парила вокруг меня.

– Ты обещал вернуть ее, – сказала она, – вернуть ее мне. Как же твое обещание?

– Обещание, данное под ложным предлогом, не является обязательным, – спокойно сказал старик, как если бы ему часто приходилось вести переговори в разрушенных барах с парящими устрашающими женщинами. – Не прячься за обещаниями.

– Здесь только ты прячешься, Коллекционер, – зашипела Друсилла, делая несколько шагов назад и оборачиваясь к коротышке. – Почему бы тебе не показать свою истинную форму?

Невысокий старик какое-то время смотрел на парящую женщину, затем кивнул и улыбнулся.

– Как пожелаешь, – произнеся эти слова, он начал расти.

Кожа Коллекционера покраснела и покрылась черными трещинами. Его руки и ладони удлинились, обрастая желтоватыми когтями. Невзрачное лицо отрастило клыки, а лоб увенчалась рогами. Было слышно звуки рвущейся плоти: на спине появились огромные эбонитовые крылья летучей мыши. Нелепые толстые линзы остались на его широком носу, делая его глаза похожими на большие желтые тарелки.

– Посмотри на него! – завопила Друсилла. – Посмотри КТО хочет шкатулку!

– Баатезу! – закричал я, не переживая, что мой голос дрожал, в этот момент это меня не сильно беспокоило.

– Дьявол, если будет угодно, – сказало существо тем же гнусавым голосом, что и раньше. – Я не церемонюсь, предпочитаю выражаться ясно, просто и кратко. Кстати о прятках, ты ведь не сказала своему подопечному, что в коробке, не так ли, Друсилла?

Парящая женщина зашипела и сделала еще пару шагов назад. Дьявол вытащил из обломков стул и сел на него.

– Видишь ли, молодой смертный, «Коллекционер» это не хобби, и даже не прозвище. Это скорее работа. Это моя задача, собирать старые долги, независимо от того насколько старые. Вот этот был неуплаченным на протяжении сотни лет.

Я вцепился в коробку у своей груди и смог только кивнуть. Сто лет? Тогда Друсилла была больше чем потомком волшебников. Она, вероятно, была одной из первых Вермееров.

– Чувствуешь тепло из коробки, смертный? – поинтересовался Коллекционер. – Это душа Друсиллы Вермеер. Она выменяла ее годы и годы назад, но спрятала прежде, чем я смог взыскать ее. Она изучала некромантию, что бы продлить себе жизнь до того момента, когда мы забудем о долге. Но мы, – дьявол поправил очки, – никогда не забываем.

– Он врет. Он же дьявол. Это злые существа. Они сделают все, чтобы получить желанное. Ты ведь знаешь это. Ты знаешь меня, – сказала Друсилла.

Она медленно спустилась на землю, пока говорила это. Ее лицо, которое мгновение назад искажала ярость, разгладилась, губы налились снова, а глазам вернулись ангельские черты.

– Ты же знаешь, что он лжет. Если бы это было не моим, стала бы я просить тебя о помощи? Я не хотела, что бы у тебя было столько проблем из-за этого. Ты же знаешь, что он врет.

Проблема была в том, что я не знал. Я перебрал в голове каждый рассказ-мисторию мисс Родигар-Гленн, и не смог найти ни одной ситуации, как та, с которой я столкнулся. Мисс Родигар-Глен удручающе молчала о дьяволах и некромантах.

Тем не менее, именно Друсилла первой попросила о помощи, независимо от ее истинного облика. Я пообещал, даже если дьявол был прав в отношении лживых предлогов. Медленно, я оторвал шкатулку от груди и протянул ей. С застенчивой улыбкой, она протянула свою руку за коробочкой.

– Господин Терциус, нет! – крикнул Ампи, неожиданно оказавшись в дыре стены.

Сам того не желая, я выдернул шкатулку из рук Друсиллы. Голос Ампи прошелся по моим костям, и резкой команды было достаточно, чтобы я изменил свое решение.

Друсилла повернулась на каблуках к джину и зарычала.

– Что тебе нужно, слуга кольца?

– Мне нужно разрешение, – спокойно ответил Ампи, протягивая небольшой свиток. – Простое разрешение. Вы знаете, что это, Друсилла Вермеер?

Лицо Друсиллы вмиг побледнело. Казалось, это ее естественный цвет лица. Ее, когда-то золотые волосы, тоже посветлели и теперь выглядели как дым.

– Нет, – спокойно ответила она. – Нет.

– Можно мне? – спросил Коллекционер, и Ампи передал свиток дьяволу. Инфернальное существо быстро изучило свиток. – Как я и думал. Это настоящее соглашение между тобой, Друсилла Вермеер, и Инфернальным Судом. Сила в обмен на твою бессмертную душу. Сила, достаточная, чтобы разрушить всю твою семью, если я правильно помню. Ты даже почти вернула назад свою душу. Неплохо, как для призрака.

Призрак. Да, именно так выглядела Друсилла в тот момент. Она стала почти неосязаемой, почти полностью исчезая из виду, пока дьявол говорил. Ее лицо побледнело еще сильнее, до цвета кости. Издав последний крик, она бросилась на джина и дьявола. Пара уклонилась, но они не были целью ее атаки. Она перелетела обоих и вылетела из помещения в город, крича как банши, растворяясь в ночи.

– Хм-м-м, – протянул Коллекционер. – Я думаю, с этим мы разберемся. А теперь, к делу. Коробочку, будьте любезны.

Я посмотрел на шкатулку, а затем на Ампи.

– Она по праву его, – сказал джин покорным тоном. – Будет правильно вернуть владельцу его собственность.

– Есть и другой путь, конечно, – сказал дьявол. – Я могу позволить душе Друсиллы уйти, если кое-кто найдет ей замену.

Дьявол сделал шаг вперед и продолжил.

– Другая душа, благородная и невинная на этот раз, в обмен на ее душу. Возможно, если бы ты предложил свой бессмертный дух…?

Дьявол протянулся ко мне, но рука Ампи крепко сомкнулась на руке баатезу.

– Вы получили свою сделку, – резко сказал джин. – Не заигрывайтесь, иначе вам придется иметь дело со мной.

Дьявол смутился на секунду, и я увидел дикий блеск в его очках. Затем он отступил и Ампи отпустил его руку. Дьявол потер руку и сказал:

– Что ж, пускай. Нет необходимости жадничать.

Я посмотрел на коробочку, затем на Коллекционера, и протянул коробочку.

– Забирай тогда, – сказал я. – Но знай, что это уже стоит у меня поперек горла. Мне не нравятся связываться с дьяволами, даже если на их стороне правда.

Дьявол заулыбался и взял коробочку.

– Я знаю, – сказал он. – Вот почему иметь дело с тобой так приятно.

На этом инфернальное существо засмеялось и исчезло в облаке дыма. Вдалеке появились признаки того, что наша борьба разбудила город, и уже было слышно крики городской стражи.

Я огляделся. Мы были единственными, кто остался в «Норе», и было бы плохой идее оставаться тут, пока стража не прибудет.

– Думаю, пора делать ноги, – заметил я.

– Согласен, сэр, – ответил Ампи. – Я взял на себя смелость подготовить и нагрузить двух лошадей в паре кварталов отсюда.

– Всегда думаешь наперед, не так ли? – сказал я. – Ну, одну вещь не стоило грузить на лошадей – эти проклятые мистории. Абсолютно неправдоподобные, как оказалось, да и неприятности они притягивают. Бросим в первый же колодец, который встретим.

– Я уже позаботился об этом, – сказал джин.

Я посмотрел удивленным взглядом на Ампратинеса.

– Помните, я говорил, что Преспос много просит за помощь? – начал джин. – Оказалось, что он также большой поклонник этих мисторий, и невероятно заинтригован тем, кто же положил сапоги в рагу Мадам Милани. Теперь он гордый обладатель всей вашей коллекции.