Текст книги "Сияющий дракон"

Автор книги: Элейн Каннингем

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

– Какими бы они ни были, – пробормотал Зеддоп тоном человека, который должен оставить за собой последнее слово.

Текура подошла и встала рядом с Винларом. Она ободряюще сжала руку своего приемного отца. – Мы знаем, что К'тайд желает уничтожения эльфов. Пока мы работаем в этом направлении, мы можем делать все, что требуется.

Глава седьмая

В столовой было полно народу, когда прибыли Телдин и Гектат. Рослум вышел из камбуза, неся огромное блюдо, заваленное блестящими конусообразными хлебцами, которые он с размаху поставил на сервировочный столик.

Глаза Гектата загорелись при виде кондитерских изделий, и он поспешил положить несколько маленьких хлебцев на свой поднос. Учитывая аппетит полуэльфа, это не показалось Телдину необычным, пока он не заметил, что обычно сдержанные по-спартански эльфы стекаются к столу, чтобы сделать то же самое. Сам он не особенно любил сладости, но взял один на тот случай, если в противном случае ему чего-то не хватит.

В тот вечер эльфийская команда казалась необычайно экспансивной, и, когда Телдин последовал за Гектатом к угловому столику, он ответил на ряд вопросов и принял многочисленные добрые пожелания по поводу его выздоровления. К тому времени, как Телдин и Гектат устроились со своими обеденными подносами, Телдин сделал два тревожных замечания: эльфы относились к нему с большим уважением, но они практически игнорировали полуэльфа. Телдин был знаком со своевольными манерами Имперского Флота, но ничто не подготовило его к такому полному пренебрежению к Гектату Киру.

Полуэльф, казалось, не заметил ничего неладного. Он разломил один из хлебцев и с глубоким удовлетворением вдохнул ароматный пар. – Квинпа, – выдохнул он благоговейным тоном. – Я не видел их уже много лет. Это традиционный эльфийский хлебец, но он варьируется от одного мира к другому. Этот очень похож на тот, что я помню из своего детства.

– Действительно. Интересно, как Рослум раздобыл рецепт чего-то подобного, – рассеянно сказал Телдин. Он отломил кусочек и сунул его в рот, и его глаза расширились от удивления. Снаружи хлебец был хрустящим и липким с медовой глазурью, но середина была мягким, воздушным наслаждением, которое растворялось во рту в пенящемся тумане.

– Как аперуза что-нибудь приобретает? – заметил Гектат без злобы.

Телдин ухмыльнулся. За те несколько дней, что Рослум провел на борту «Валькирии», у него было обнаружено несколько «потерянных» предметов. Объяснения цыгана всегда были настолько занимательными, что ни одна из его жертв не могла долго сдерживать свой гнев. Только необычное обаяние Рослума, и замечательное кулинарное мастерство удержали раздраженную команду от того, чтобы погрузить его в катапульту драккара и отправить его в пространство.

После нескольких дней, в течение которых он не ел ничего, кроме бульона и жидкой каши, Телдин проголодался. Он проглотил квинпу и подумал, что ему может понравиться еще одна, но, кроме личных запасов Гектата, сладкие хлебцы уже исчезли. Доедая остаток ужина, Телдин размышлял о странной холодности эльфов по отношению к Киру. Единственный разумный вывод, к которому мог прийти Телдин, состоял в том, что каким-то образом экипаж, должно быть, узнал о бионоидной личности Гектата. Когда Телдин предположил такую возможность, хорошо нагруженная ложка Гектата замерла на полпути ко рту.

– Что заставляет вас так думать? – спросил Гектат, осторожно опуская ложку обратно в миску.

Как можно тактичнее Телдин прокомментировал явное отсутствие дружелюбия у эльфов. К его удивлению, Гектат расхохотался, привлекая короткие, холодные взгляды других посетителей. – Что тут смешного? – проворчал Телдин.

Все еще посмеиваясь, полуэльф покачал головой. – Извините, сэр, но я забыл, что некоторым людям действительно все равно, кто я. Он, казалось, собирался сказать больше, но его взгляд упал на последнюю квинпу на его подносе. Жестом, более красноречивым, чем слова, полуэльф взял хлебец и разломил его пополам, протягивая больший кусок Телдину.

Телдину не нужна была его новоприобретенная проницательность, чтобы распознать в подношении нечто большее, чем эльфийский хлебец. Он принял подарок и кивнул в знак благодарности, и человек и полуэльф жевали в дружеском молчании.

Они слизывали последние липкие капли с пальцев, когда звон колоколов возвестил о начале третьей вахты. – Если вы извините меня, сэр, у меня есть обязанности, – сказал Гектат, вставая из-за стола.

– Хорошо, – сказал Телдин. Он собрал свой поднос и приготовился последовать за полуэльфом. – Как вы думаете, кто-нибудь будет возражать, если я пойду с вами на мостик? Я бы хотел посмотреть несколько звездных карт и определить, где мы находимся.

Полуэльф колебался. – Мои обязанности на борту этого корабля не включают навигацию, сэр.

– О?

– Гектат, иди сюда! – прогремел знакомый бас с камбуза. – Всегда есть цена, которую приходится платить за удовольствие, не так ли?

Гектат заметил надвигающуюся бурю в прищуренных глазах Телдина. – Все в порядке, сэр. Работа есть работа. Я не возражаю, правда. Он ободряюще улыбнулся Телдину и исчез в камбузе.

Телдин бросил свой поднос обратно на стол, не обращая внимания на грохот разлетевшихся тарелок, когда он последовал за полуэльфом. Этого было достаточно. Он хотел получить некоторые ответы о трактовке Гектата, и если ему придется снять очки с нескольких эльфийских ушей, прежде чем он получит эти ответы, тем лучше. Он распахнул дверь камбуза и окинул оживленную сцену сердитым взглядом.

Камбуз был больше и лучше оборудован, чем любая кухня, которую когда-либо видел Телдин. На полках вдоль стен было больше стальных инструментов, чем на поле боя, а горшки, флаконы, банки и чаны предлагали разнообразие ингредиентов, которые могли бы соперничать с лабораторией волшебника. Эльфийские члены экипажа ловко скользили по камбузу, некоторые убирали остатки вечерней трапезы, а другие что-то нарезали и смешивали, готовясь к раннему завтраку. В одном углу комнаты скорчилась Ом, техник-гном, которую спасли с корабля Телдина. Она была занята «улучшением» огромной кухонной плиты, бормоча  свои проклятия во время работы. В центре комнаты стоял длинный стол, используемый для приготовления пищи. Рослум сидел во главе стола, его широкая задняя часть была распределена на двух табуретках с высокими спинками, а начищенные ботинки располагались на другом табурете. Мясистая бронзовая рука держала большую серебряную кружку, а на столе рядом с ним стояла бутылка эльфийского спиртного. Не было никаких признаков Гектата, но в главном камбузе было еще несколько дверей.

Рослум заметил Телдина и вскочил на ноги. – Капитан! – прогремел он, размахивая кружкой перед Телдином с радостным весельем. От звучного баса цыгана  зазвенела посуда. – Мой дорогой друг! Заходите! Сядьте! Выпейте!

Часть гнева Телдина растаяла под теплотой экстравагантного приветствия Рослума. Он вспомнил, что аперуза, несмотря на свою погруженность в себя, проявил довольно приличную наблюдательность. Рослум мог бы пролить некоторый свет на отношение эльфов к Гектату.

Подумав так, Телдин поздоровался с Рослумом и устроился на предложенном табурете. Он побледнел, когда цыган поставил перед ним полпинты бледно-янтарной жидкости. Эльфы, которые, несмотря на свою хрупкую внешность, обладали поразительной способностью к крепким спиртным напиткам, традиционно подавали напиток в крошечных рифленых стаканчиках. В своем все еще ослабленном состоянии Телдин решил, что даже два глотка поставят его на уровень глаз  коротышки Ом. – Похоже, вы привыкаете к жизни на борту корабля, Рослум, – заметил он, ненавязчиво отодвигая свой бокал в сторону.

Аперуза утвердился на своем месте и жадно кивнул. – А почему бы и нет? Он сделал большой глоток из своей кружки и смачно причмокнул губами. – Отличная выпивка на этом корабле, хорошая еда и много женщин. Ликующая ухмылка осветила лицо Рослума, когда он кивнул в сторону гибкой эльфийской женщины, отмеривающей специи в огромную миску с жидким тестом. Он дружески толкнул Телдина локтем. – Смотрите и учитесь, капитан. В вашем последнем экипаже таких женщин не было. Без них дикое пространство – холодное место, да? Цыган прервал свой набег на философию смешком и еще одним сильным толчком в ребра Телдина.

Взволнованный стук опередил ответ Телдина. Ом подняла инструмент, который уронила, и устремила на Рослума пристальный взгляд карих глаз. – Никаких женщин, а? И как бы вы меня назвали?

Черные брови взлетели вверх в искреннем удивлении. – Гном? – предположил цыган.

Ом возмущенно фыркнула и расправила свои крошечные плечики. Телдин зачарованно наблюдал, как она выпрямилась на царственные четыре фута. Он никогда не видел, чтобы Ом проявляла интерес к чему-либо, кроме техники, и все же в ней было воплощение женской обиды. – Среди гномов я считаюсь очень привлекательной, – с достоинством сообщила крошечная женщина Рослуму.

Аперуза многозначительно посмотрел на части плиты, разбросанные по полу. – Среди гномов ты считаешься техником.

Телдин поморщился и приготовился к ответу гнома. К его удивлению, маленькое смуглое личико Ом расплылось в кокетливой улыбке. Будучи гномом, она восприняла оскорбление Рослума как наивысшую возможную похвалу. Она ответила на «комплимент» удовлетворенным кивком и вернулась к своей работе. Телдин покачал головой в безмолвном изумлении. Судовые сплетни, которые просочились в комнату больного Телдина, включали клятву Рослума очаровать каждую женщину на борту. Телдин счел это забавным бахвальством, но последующие сплетни наводили на мысль, что аперуза чаще добивался успеха, чем нет.

Не обращая внимания на то, как он подействовал на пораженного гнома, Рослум осушил свою кружку и вытер усы тыльной стороной ладони. – Ах, хорошо. Вам еще? Когда Телдин покачал головой, Рослум пожал плечами и вылил большую часть бутылки в свою кружку. – Итак, капитан, за что мы будем пить?

Телдин отодвинул свою кружку еще дальше от себя, надеясь показать, что ему неинтересно готовить тосты. – На самом деле, в Гектате Кире есть что-то особенное.

Рослум согласно кивнул. – Как скажете, капитан. Он поднял свою кружку в знак приветствия. – За его здоровье!

Телдин поймал цыгана за запястье, когда кружка все еще находилась к югу от его огромных усов. – Нет, у меня есть вопрос о Гектате.

– А-а.  Рослум осторожно поставил кружку и скрестил руки на своем огромном животе. Его бронзовые черты лица превратились в пародию на мудрого советника. – Что вы хотите знать, капитан?

– Ну, для начала, почему он работает здесь, на камбузе, когда он так искусен в навигации? Почему эльфы ведут себя так, будто он недостоин их внимания?

Рослум изогнул одну кустистую бровь в сардонической усмешке. – Это необычно для эльфа?

Телдин согласился с этим, но добавил: – Они гораздо сердечнее относятся к вам и ко мне, чем к Гектату. Я не могу этого понять.

– Это не так уж и сложно. Эти ваши эльфы, капитан, они не верят, что полуэльф лучше, чем ничто.

– Простите?

– Гектат Кир – полукровка, – прямо ответил аперуза. – Эльфы, они древний народ со старыми обычаями. Они не любят перемен. Полуэльф – это шаг к тому, чтобы стать тем, кем он не является. Они не видят, что можно было бы приобрести, а видят только то, что потеряно. Рослум поднял палец и пошевелил им, показывая, что ему пришла в голову идея. Он взял почти пустую бутылку эльфийского спиртного и плеснул немного янтарной жидкости в другую кружку, затем попросил кувшин воды и наполнил огромную кружку до краев. Он театральным жестом поднес получившуюся бледно-желтую жидкость Телдину. – Не хотите, ли выпить, капитан?

Телдин отмахнулся от этой отвратительной смеси. – Вы высказали свою точку зрения.

– Хорошо, – рассеянно пробормотал Рослум, больше не интересуясь уроком. Его маленькие черные глазки следили за эльфийской женщиной, которая несла стопку вложенных друг в друга мисок туда, что, по-видимому, было кладовой. Она бросила дугообразный, приглашающий взгляд через плечо, прежде чем исчезнуть. Аперуза мгновенно вскочил на ноги, с видом предвкушения приглаживая свою массивную бороду.

– Ах, но лицемерие – замечательная вещь в эльфийской женщине! – отметил он с глубоким удовлетворением. – Мои извинения, капитан, но вы понимаете?

Рослум исчез прежде, чем Телдин успел ответить. С поразительной для своего тела скоростью цыган пересек камбуз и плотно закрыл дверь кладовой за собой и своим последним завоеванием.

Этот странный разговор озадачил Телдина и внезапно обессилел его. Он вернулся в свою каюту и как раз снимал обувь, когда раздался резкий стук в дверь. – Войдите,  – устало отозвался он.

В комнату вошел Валлус Лифбовер, великолепный в своей сине-серебристой униформе. – Вы выглядите совсем не так, как во время нашего последнего разговора. Я надеюсь, вы чувствуете себя лучше?

– Ну, я немного устал, – намекнул Телдин.

– Я на мгновение и оставлю вас отдыхать. Вам следует знать, что мы делаем посадку завтра, в три склянки первой вахты.

Внезапно насторожившись, Телдин жестом пригласил эльфа в комнату. – Куда мы направляемся?

– На Торил.

Голубые глаза Телдина сузились. – Почему на Торил? И не трудитесь говорить мне, что вы были на пути туда, когда случайно столкнулись с моим кораблем.

Валлус занял стул рядом с койкой Телдина и повернулся лицом к разгневанному человеку. – Мы собираемся сделать то, что я советовал вам сделать несколько месяцев назад: мы собираемся искать ответы о вашем плаще у мудрецов Эвермита, – сказал он со спокойной решимостью.

– Вот как. И есть ли у меня какой-нибудь выбор в этом вопросе?

– А у вас есть на примете другое место назначения? – мягко спросил эльф. – Мне приказано помочь вам найти «Спеллджаммер». Если вы можете предложить лучший способ сделать это, я был бы рад выслушать.

Это остановило Телдина. Обдумав это предложение, он понял, что выбор Валлуса довольно хорошо соответствует его собственным планам. Если бы он хотел продолжить свои поиски, не полагаясь на эльфов в качестве транспорта, ему пришлось бы купить новый корабль. Эта проблема не давала ему покоя в течение нескольких дней, и, возможно, Эвермит – неплохое решение. В его сумке оставалось достаточно золота для скромного первоначального взноса, но Телдин знал, что как неизвестный, неопытный капитан, совершающий исследовательское путешествие в глубокий космос, он бы рисковал, выполняя покупку самостоятельно. И еще он сомневался, что кто-нибудь захочет предоставить ему кредит. Эльфы, возможно, могли бы оказаться исключением. Они сожалели о предательском поведении одного из своих, адмирала Сираторна. Хотя Телдину эта идея не понравилась, он решил, что ему придется выяснить, как далеко эльфы готовы зайти, чтобы загладить свою вину.

– Эвермит… это нормально, – неохотно пробормотал он. – Гектат и я будем искать другой корабль.

Валлус покачал головой. – Боюсь, об этом не может быть и речи.

– «Значит, это правда», – подумал Телдин. Он был пленником эльфов. – Вы хотите сказать, что я не могу покинуть корабль-лебедь?

Удивление эльфа казалось искренним. – Вовсе нет. Вы можете приходить и уходить, когда захотите, но Гектат Кир не может ступить на Эвермит.

Негодование Телдина по поводу обращения с его другом вернулось в полной мере. – Почему? Потому что он полуэльф?

– Да.

Телдин запустил обе руки в волосы, пораженный тем, что эльфийский волшебник даже не потрудился скрыть свой фанатизм. – Это смешно, – пробормотал он.

– Я согласен, – спокойно ответил Валлус, – но решение принимать не мне. Лично я не возражаю против Гектара Кира.

– Это так? Тогда почему команда обращается с ним как с изгоем? Почему опытный штурман – лучший, кого я видел! – моет посуду вместо того, чтобы дежурить на мостике?

Зеленые глаза эльфа оставались спокойными. – Я капитан «Трумпетера», и поэтому все следуют моим указаниям. Однако я не могу передать свои убеждения и ценности экипажу. Эльфы, как правило, замкнутый народ, и многие из моих членов экипажа не доверяют полуэльфам. Если  поставить вашего друга на мостик, это создаст больше напряжения, чем того заслуживает сама эта работа.

Телдин непреклонно покачал головой. – Нет. Я не могу согласиться с тем, что вы должны отказаться от принципа только потому, что его соблюдение может создать небольшой дискомфорт, – сказал он с едким сарказмом. К его удивлению, его гневный ответ вызвал улыбку на лице Валлуса.

– Вы не разочаровываете меня, Телдин Мур.

Он раздраженно всплеснул руками. – Я живу так, как хочу. А теперь, извините, если это взъерошит несколько эльфийских перьев, но мне нужно взять Гектата с собой. Если я собираюсь купить новый корабль, мне нужен совет кого-то, кому я могу доверять, кого-то из моей собственной команды.

– Конечно, вы же знаете, что корабль-лебедь в вашем распоряжении, – сказал ему Валлус. – После того, как мы посетим Эвермит, вы можете выбрать любой курс, который пожелаете. Вам не нужен другой корабль.

– Извините, но меня не волнуют условия, связанные с вашим предложением, – прямо ответил Телдин.

Эльф принял эту информацию с долгим молчанием. – Очень хорошо. Я прошу только, чтобы вы сохраняли непредвзятость и не принимали окончательного решения до тех пор, пока мы не поговорим с эльфами Эвермита.

Человек пожал плечами. – Как хотите, но Гектат пойдет со мной, – настаивал он.

– Это невозможно, – повторил Валлус. – На Эвермит не допускаются полуэльфы. Мне, как послу Имперского Флота, не разрешается нарушать правила живущих там эльфов. Если хотите, можете взять других, более приемлемых членов экипажа.

– Как Рослум? – спросил Телдин с тяжелой иронией.

У Валлуса хватило такта улыбнуться. – Этот выбор может не способствовать развитию дипломатических отношений. Вообще-то, я имел в виду драконов.

– Чирпа и Тривита? – недоверчиво повторил Телдин.

– Почему нет? Они прекрасные моряки, родившиеся и выросшие в космической пустоте. Поскольку они теперь, так сказать, являются частью вашей семьи, у них есть очень личная заинтересованность в выборе вашего следующего корабля.

Глаза Телдина сузились. Он подозревал, что Валлус дразнит его, но не мог обнаружить никаких признаков юмора на угловатом аристократическом лице эльфа. Он также не видел никакой реальной причины не брать драконов, поэтому сдался с глубоким вздохом. – Хорошо. Они могут пойти.

– Тогда остается только один незначительный вопрос. Валлус извинился и вышел из каюты. Он почти сразу же вернулся с большим, завернутым в бумагу свертком, который протянул Телдину. – Поскольку ваши вещи были либо потеряны, либо повреждены в последней битве, мы взяли на себя смелость заменить некоторые из них.

С некоторым дурным предчувствием Телдин развязал бечевку. Он мысленно представил себя расхаживающим в сверкающем серебре, излюбленном Имперским Флотом. Ему не особенно нравилась идея предстать перед эльфийской королевской семьей в своем единственном наборе потрепанной одежды, но носить эльфийскую униформу означало бы сделать заявление о верности, которое он не мог поддержать.

К его удивлению, в свертке оказалось несколько темных предметов одежды. Он вытряхнул первый – рубашку из тонкого черного шелка. Черные брюки, темный пиджак и несколько других предметов одежды завершали комплект. Покрой одежды был почти идентичен его старому гардеробу, за исключением того, что качество ткани и качество изготовления намного превосходили все, что у него когда-либо было. На дне пакета лежали изящно отделанные кожаные изделия: сапоги, пояс и ножны, даже новый мешочек для денег.

– Мы сделали это, пока вы болели, используя ваши старые вещи в качестве образцов. Я надеюсь, они удовлетворительны?

– Очень, – пробормотал Телдин, все еще ошеломленный продуманностью подарка.

– Тогда мы встретимся после того, как высадимся. Спите спокойно. Валлус исчез прежде, чем Телдин понял, что забыл поблагодарить его.

Глава восьмая

Чирп и Тривит отреагировали на новость об их отпуске с корабля с таким ликованием, что Телдин был рад, что согласился на предложение Валлуса. Однако Телдин решил поговорить с Гектатом и объяснить позицию эльфов Эвермита. Полуэльф, казалось, был доволен заботой Телдина, но он отмахнулся от отказа, будто это не имело значения. У Телдина сложилось отчетливое впечатление, что все это имело для него большее значение, чем для Гектата.

Все, чей график дежурств позволял, собрались у поручней корабля-лебедя, чтобы понаблюдать за спуском на Эвермит. Рослум был там, нехарактерно угрюмый из-за того, что его не пустили на берег. За ним, как крошечная коричневая тень, следовала Ом, которая оставалась более или менее невидимой для цыгана. Несмотря на его явное отсутствие интереса, Гектат присоединился к Телдину у перил, как и Валлус Лифбовер. Чирп и Тривит поддерживали непрерывный диалог, рассуждая о чудесах, которые ожидают их на берегу, пока Телдин не начал серьезно подумывать о том, чтобы заткнуть им рты.

Валлус заметил раздраженное выражение на лице Телдина со слабой сочувственной улыбкой. – Попытайтесь оценить любопытство драконов, – предложил эльф. – Так мало кто поддерживает это в молодости, так что энтузиазм вашего клана только освежается.

«Каба» он – или нет, но Телдин собирался возразить против случайного упоминания эльфом клана, но увидел, что Валлус больше не обращает на него внимания. Эльф был поглощен открывшейся перед ними сценой, и его угловатое лицо выражало восхищение. Выражение лица эльфа было совершенной копией того, что Телдин всегда чувствовал при приземлении. Впервые Телдин почувствовал легкое сочувствие – даже родство – к эльфийскому волшебнику. Он снова обратил свое внимание на быстро приближающийся мир.

Телдин зачарованно наблюдал, как похожий на драгоценности остров Эвермит поднялся им навстречу. – Так много оттенков зеленого, – пробормотал он. – Я не знал, что существует так много разной  зелени.

– Эвермит сильно зарос лесом, – объяснил Валлус. – На острове есть древние леса, но большая часть листвы была специально культивирована для получения оттенков зеленого, синего, золотого и серебряного. При разном освещении и в разное время года преобладают определенные цвета. С этой высоты все сливается в необычную зелень, которую вы видите перед собой.

Корабль-лебедь расправил крылья и начал снижаться, наконец, плюхнувшись в воду  примерно в лиге от берега. Небольшая группа вцепилась в поручни, чтобы сохранить равновесие, когда корабль качнуло, и Телдин услышал глубокий, скрипучий стон вращающихся шестеренок.

– Сейчас опускаются весла, – сообщил ему Гектат.

– Весла? – вмешалась Ом, ее маленькие карие глаза загорелись интересом. Гномы, как вспомнил Телдин, питали извращенную любовь к весельным кораблям и всегда были начеку в поисках новых вариаций на эту тему. – Как выглядят эти весла? – потребовала она.

– Как ноги у любого лебедя, только очень большие ноги, – рассеянно добавил Рослум угрюмым тоном.

Гном хмыкнула. – Неэффективно, – пробормотала она. – Дайте мне день или два, и я смогу улучшить их дизайн.

Рослум закатил свои черные глаза. – Если бы они только знали, многие лебеди радовались бы этим вечером. За свое оскорбление он получил игривый шлепок от крошечной женщины-гнома.

Как только качка утихла, корабль начал двигаться вперед. Почти сразу же корабль-лебедь был окружен множеством эльфов, странных волшебных существ с перепончатыми руками и кожей, красиво окрашенной в оттенки синего и зеленого. Они выстроились в две шеренги, по одной с каждой стороны корабля, и поплыли к берегу.

Телдин перегнулся через перила, чтобы посмотреть, пораженный экзотической красотой эльфов. Их глаза были большими и не имели характерной миндалевидной формы, свойственной другим эльфам. Их волосы не были похожи ни на что из того, что он видел: масса влажных серебристых локонов, которые ловили ранний утренний солнечный свет и отражали его, словно через призму. Эльфы пели во время плавания, общаясь на лирическом языке, в котором смешивались голоса, поющие на ветру, с навязчивым контрапунктом щелчков и свистов.

– Что они делают? – спросил Телдин приглушенным шепотом.

– Они безопасно ведут корабль по глубоководному каналу, – объяснил Валлус. – Воды вокруг Эвермита чрезвычайно коварны. Остров охраняют смертоносные скалы и коралловые образования, подводные течения, достаточно сильные, чтобы разорвать на части неосторожные корабли, плюс мощные магические чары и даже один или два монстра-хранителя.

Эльфы провели корабль по каналу к докам, а затем исчезли в глубине. Глядя на волны, Телдин поймал себя на мысли, что ему интересно, какой мир существует под поверхностью воды.

Эльфийский порт вскоре полностью завладел его вниманием. Эльфы, встретившие их на пристани, были Телдину более знакомы. Стройные и гибкие, как топольки, золотые эльфы были очень похожи на тех, с кем он плавал много месяцев назад на своем родном Кринне. Эти портовые рабочие приступили к охране корабля-лебедя, и еще один отряд эльфов встретил их с большой церемонией и сопроводил к плавучему паланкину странной формы. Телдин с сомнением уставился на эту штуку, но все, же забрался на борт. Поскольку драконы были слишком велики, чтобы ездить на эльфийском транспорте, они неторопливо шли рядом, привлекая пристальные взгляды на своем пути. Телдин также заметил множество любопытных взглядов, брошенных в его сторону.

Валлус наклонился ближе к Телдину. – Как вы, возможно, догадались, ваше присутствие здесь – необычное явление. В эльфийской памяти – а она долгая – людей, допущенных на Эвермит, можно пересчитать по пальцам одной руки.

– Я польщен сверх всякой меры, – ответил Телдин с серьезной официальностью.

Серебристые брови Валлуса слегка приподнялись, признавая сарказм человека. Он воздержался от комментариев, но выражение его лица напряглось. – Я договорился об аудиенции у королевы. С ней будут некоторые из самых известных мудрецов Эвермита. Он сделал паузу, чтобы до Телдина дошел смысл его слов. – Могу ли я с уверенностью предположить, что вы не привыкли к обычаям королевской семьи и ученых?

– Для того, кто знает обо мне так много, как вы, это кажется безопасным предположением, – ответил Телдин. Ему не понравился покровительственный тон эльфа.

Валлус глубоко вздохнул и провел рукой по лбу. – Вы можете не поверить в это, Телдин Мур, но я пытаюсь вам помочь. От всего сердца я хочу, чтобы вы нашли «Спеллджаммер». Телдин не пытался скрыть своего скептицизма, и эльф снова вздохнул. – Вы все еще мне не верите.

– Я не совсем убежден, – признался Телдин. – Эльфам не нужен лично я, чтобы найти «Спеллджаммер». Есть и другие способы достижения этой цели. Простите меня за прямоту, но что это значит для вас?

– Свобода. Глаза эльфа приняли отстраненный вид, и он оглядел красочную рыночную сцену за пределами их паланкина. – Свобода, – тихо повторил он.

Телдин нахмурил брови, но Валлус, казалось, не собирался вдаваться в подробности. Эльф оставил эту тему и начал описывать достопримечательности вдоль их маршрута. Телдин слушал вполуха, настолько он был поглощен видами эльфийского города.

Эвермит был местом, о котором Телдин и не мечтал.

Гавань пролегала через рынок, где эльфийские торговцы предлагали экзотические товары, музыкальные инструменты, украшения, тонкие шелка. Они миновали пекарню, благоухающую тонкими специями квинпы и окруженную стайкой эльфийских детей. Они слизывали мед со своих тонких пальцев и носились вокруг в играх, общих для детей всех рас. Некоторые из них, разинув рты или хихикая, указывали на драконов. Телдин никогда раньше не видел эльфийских поселений, и он был очарован жизнерадостной, счастливой атмосферой. Отчужденные от других существ, эльфы, по-видимому, могли быть энергичными, даже веселыми в компании себе подобных. Пока носилки медленно плыли по городу, Телдин начал кое-что понимать в устройстве эльфийского общества. Традиции и магия пронизывали эльфийскую жизнь, придавая ей красоту и резонанс, которых Телдин никогда раньше не представлял.

Пока он размышлял над этим открытием, рынок уступил место жилому району. Повсюду росли огромные деревья, которые сходились над широкими улицами, образуя непрерывные сине-зеленые навесы. Улицы были застроены эльфийскими резиденциями, каждая со своим собственным садом. Эти дома не были ни однообразными, ни построенными по угловатым, четырехугольным проектам, которые предпочитали люди. Некоторые сооружения напоминали дерево или хрусталь и казались органическими, выращенными так же, как и эльфийские корабли с заклинательными приводами. Другие дома находились на самих деревьях, и сложная система подвесных дорожек соединяла дома тонкой сетью.

Телдин мало что знал о магии, но ему пришло в голову, что эльфийская магия немного отличается от той, которой владеет волшебник-человек. Она была как-то более гармонична, используя формы жизни и работая с природой. Это была увлекательная мысль, пока он не вспомнил Гектата Кира и то, что может дать такого рода магия. Телдин поспешно отбросил эту мысль в сторону. Казалось почти непочтительным размышлять о темной стороне эльфов в этой стране яркой магии и зеленого света.

Через некоторое время носилки вышли на большую площадь, окруженную официальными зданиями. Дворец, чудо из белого мрамора, инкрустированного драгоценными камнями, слабо поблескивал голубым оттенком вдали. Он был окружен садами, а с одной стороны простирался обширный зеленый лес. Магия висела в воздухе, как туман.

– Я должен немного рассказать вам о королевской семье, – сказал Валлус, врываясь в мысли Телдина. – Эвермитом правит королева Амлаурил, которая возглавляет королевскую семью лунных эльфов.

– Кто такие лунные эльфы? – спросил Телдин.

– Они всего лишь один из нескольких эльфийских народов на Ториле, – начал Валлус. – Они необычны в других мирах, так что нет ничего необычного в том, что вы не сталкивались с ними раньше.

Валлус указал на бледную, черноволосую эльфийку, которая шла рядом с носилками, обмениваясь любезностями с Тривитом.

– Это лунный эльф, – сказал Валлус. – Легкий голубой оттенок кожи является обычным явлением, но в остальном они больше похожи на людей, чем другие эльфы.

Беседу эльфа прервал скрип ворот. Они достигли территории дворца, и несколько стражников присоединились к процессии, чтобы сопроводить их во дворец. Когда они приблизились к дворцовым садам, Телдин с интересом отметил, что лужайки были глубокого, ярко-синего цвета, как и высокие кусты, которые образовывали садовый лабиринт. Он покачал головой в безмолвном изумлении. Услышав о голубой листве, он не был готов к странности этого зрелища.

Телдин перевел взгляд на стены дворца. Он мгновенно отпрянул. Во дворце не было дверей; огромная стена выглядела так, словно была вырезана из цельного драгоценного камня.