Текст книги "Сияющий дракон"

Автор книги: Элейн Каннингем

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

– Как и ты, – тихо сказал Гектат.

Бионоидный воин гневно зашипела. Она быстро описала алебардой круг, показывая свою готовность к бою, и зловещие лезвия на каждом конце древка поймали и отбросили звездный свет сверкающей дугой.

– Оружие? – огрызнулась она.

– Алебарды, – ответил Гектат, протягивая руку другому бионоиду. Существо шлепнуло огромное оружие в ладонь Гектата, и полуэльф слегка пошатнулся под его весом. Он быстро упер кончик одного клинка в палубу и уравновесил толстое древко обеими руками.

– Время? – Голос Ронии был неумолим.

– До победы выжившего.

Она разразилась лающим смехом. – Конечно. Условия?

– Если меня убьют, ты отомстишь за смерть Суны, Винлара, Текуры, Энестера и Зеддопа. Если ты умрешь, остальной боевой клан с честью отступит, оставив корабль-лебедь и его команду невредимыми.

– Согласна. Ты много знаешь о наших обычаях, – сказала она с подозрением.

– Я должен. Меня зовут Гектат, я раньше принадлежал к Клану Кир.

Женщина – бионоид отпрянула с очередным яростным шипением и приставила лезвие своей алебарды к горлу Гектата. – Тогда быстро преображайся, или я выплюну тебя, как освежеванного зайца, – процедила Рония сквозь зубы. Она бросилась вперед, ведя клинком.

Гектат отскочил в сторону и развернулся. Как только он это сделал, с ним произошло Изменение, и в мгновение ока он превратился в инсекта ростом в десять футов, зеркальное отражение нападавшего. Развернувшись, он зацепил одним из своих изогнутых лезвий за древко алебарды Ронии, быстро наклонился вперед, используя импульс атаки женщины, чтобы подбросить ее вверх и над собой. Она перевернулась и приземлилась на спину с глухим стуком.

Мгновенно Гектат прыгнул на упавшего бионоида, держа алебарду перед собой. Рония подтянула колени к груди и ударила ногой высоко и сильно. Шипы ее ног прошлись по бронированной груди Гектата со звуком, похожим на скрежет ногтей по оконному стеклу. Гектат отшатнулся, сукровица капала с больших пластин на его груди, которые еще не сомкнулись после открытия для  выброса заклинательного силового шара.

Проворно вскочив на ноги, Рония воспользовалась своим преимуществом. В молниеносной комбинации она высоко подняла левое колено и ударила ногой в хрустальный глаз Гектата, снова ударила его боковым ударом правой ноги и развернулась, чтобы ударить в третий раз левой. Она отскочила назад, обеими руками держа алебарду перед собой в горизонтальном направлении. Яростное ругательство вырвалось у бионоидной воительницы, когда она увидела, что Гектат все еще стоит. Свечение его центрального глаза потускнело, но кристалл не был разбит.

Гектат повторил ее позу и защитную позицию древком алебарды. Быстрый прыжок свел его лицом к лицу с Ронией. Толстые дубовые рукояти сталкивались снова и снова, когда два бионоида яростно сражались, каждый из них пытался пробить броню лезвием алебарды. В течение многих мгновений битва продолжалась. Монстры были настолько равны, что казалось, что только истощение может помочь одному из них.

Затем Рония развернулась, получив резкий удар в спину, но сильно махнув ногой назад. Ее нога с шипами врезалась в колено Гектата, и он упал с резким криком боли и хрустом треснувшей пластины и кости. С торжествующим воплем Рония подняла свою алебарду высоко над головой и нанесла рубящий удар. Гектат откатился в сторону, и лезвие глубоко вонзилось в деревянную палубу там, где только что была его голова. Прежде чем Рония смогла высвободить свое оружие, Гектат приподнялся на локте и ударил ее по колену кулаком в кольчуге. Сустав деформировался, и она упала.

Пластинчатая броня загремела по деревянной палубе, когда бионоиды перекатились и сцепились, каждый пытаясь получить преимущество. Наконец один из воинов высоко поднял голову и ударил лбом в лицо другого. Хрустальные глаза существ ударились друг о друга, как кремень и сталь, и возникла яркая искра и внезапная вспышка красного света. Затем наступила темнота, и оба бионоида остались лежать неподвижно.

После битвы эльфы и выжившие бионоиды неуверенно смотрели друг на друга, не понимая, что означает этот странный исход.

После долгого молчания одно из существ пошевелилось и неуверенно поднялось на ноги. На лбу другого бионоида была пустая овальная вмятина. Его хрустальный глаз разбился вдребезги; существо было мертво. Все на палубе затаили дыхание, пока зрители ждали, чтобы узнать, кто выдержал испытание.

Мертвый бионоид быстро сжался обратно, приобретя эльфийскую форму. Высокая, стройная эльфийка лежала на палубе, ее мокрые от пота черные волосы прилипли к голове, а янтарные глаза были открыты. Даже после смерти эти глаза сохраняли дикое, свирепое выражение ястреба. Все еще в своей чудовищной форме Гектат наклонился и закрыл глаза Ронии нежным когтистым пальцем. Он поднялся и повернулся лицом к остальным четырем бионоидам.

– Вызов был брошен и был принят. Вы уйдете, как и договаривались.

Четыре бионоида склонили головы в знак согласия, и один из них подал сигнал кораблю-сорокопуту, замысловато взмахнув руками в его сторону. Корабль бионоидов сделал круг, завис и сбросил абордажные канаты. Одно из существ подобрало эльфийское тело Ронии, и, не говоря ни слова, выжившие бойцы из некогда грозного боевого клана, вернулись на свой последний корабль. Корабль-сорокопут улетел, исчезнув в черных просторах дикого космоса.

*****

Гримнош ударил по перилам кулаком с белой кожей. – Бионоиды снова потерпели неудачу! Трижды проклятые эльфы, плодящиеся как садовые вредители, пригодные только в качестве пищи для гигантских мухоловок Зенувиана!

Скро некоторое время разглагольствовал, в то время как уродливый генерал ледяных орков бесстрастно наблюдал и ждал, когда пройдет буря.

– Какой план теперь? – наконец, спросил Убизник.

– У нас должен быть этот плащ!

– Да, плащ, скро желает получить плащ. Эльфийская кровь, орки.

– Действительно. Бесцветные глаза Гримноша сузились. – Возможно, пришло время нам обоим взять то, что мы хотим. Выберите четырех своих лучших солдат и немедленно явитесь на посадочную площадку. Мы отправимся на борт корабля-лебедя.

*****

Перл поднялась на главную палубу как раз в тот момент, когда Чирп и Тривит тащили безвольную бионоидную фигуру Гектата в капитанскую каюту. – Как раз вовремя, – удовлетворенно пробормотала она. Повернувшись к Валлусу, она потребовала рассказать, что только что произошло.

– Бионоиды отступили, – коротко ответил он.

– Хорошо. Такой ассортимент гоблинов – это уже достаточная проблема. Кстати, я должна сказать кому-нибудь, что у нас в грузовом отсеке закончились стрелы для баллисты.

– Возьмите немного с главной палубы, – рассеянно ответил Валлус.

– Спасибо, но я не бегаю по поручениям. Она повысила голос и вызвала Тривита, отправив дракона пополнить запасы стрел на нижнем уровне.

Эльфийские арбалеты зазвенели, когда корабль-лебедь атаковал еще один корабль орков – скорпион, и с кормы еще дважды донесся глухой стук катапульты.

– Как долго он сможет продолжать в том же духе? – поинтересовалась Перл, с глубокой озабоченностью глядя на мостик. – Рано или поздно эти ублюдки разозлятся, раздавят это жалкое подобие корабля, как спелую дыню, и уберутся вместе с капитаном.

Валлус Лифбовер повернулся лицом к таинственной лунной эльфийке. – Это было бы удобно для вас, не так ли? С уходом Телдина Мура у вас был бы свободный путь к «Спеллджаммеру».

– Удобно? Ха! – презрительно ответила Перл. – Телдин может занять должность капитана, и милости просим занять ее, – она бросила лукавый взгляд на эльфийского волшебника. – Я уверена, что вы можете это понять.

Валлус отшатнулся, будто она ударила его. – Но что он знает о «Спеллджаммере»? – стал настаивать волшебник. – Имеет ли он какое-либо представление об опасностях на борту корабля? Или о том, что о тех немногих, кто ищет этот корабль, больше никто ничего не слышал?

Глаза Перл насмехались над эльфийским волшебником. – Нет, если вы ему не рассказали.

 – Вы видите, с чем столкнулись эльфы, – сказал Валлус, слегка защищаясь, указывая на продолжающуюся битву с флотом орков. – Имперскому Флоту грозит гибель. Нам нужен этот плащ.

– Какое мне до этого дело? – возразила Перл. Ее рука обвилась вокруг сапфирового кулона в жесте преднамеренной угрозы. – Я сама хочу получить Телдина Мура, и это конец истории. Если Имперский Флот вмешается, я уничтожу его сама. Это касается любого другого, кто встанет у меня на пути. Это такое же хорошее хобби, как и любое другое. Подумайте об этом, маленький волшебник.– Она развернулась и бросилась вверх по трапу на мостик.

Телдин на мгновение поднял глаза, когда в комнату ворвалась Перл. – Они затягивают петлю, – пробормотал он далеким, рассеянным голосом. – Они начинают приближаться к нам, а мы не можем достать их всех.

– Вы можете прорваться? Убежать от них? – предложила она.

– Я сомневаюсь в этом. Корабль-лебедь держится на веревках и клинышках, – уныло ответил Телдин. От него отваливаются кусочки каждый раз, когда я совершаю ускорение.

– Тогда нам пора уходить, – заявила Перл. – Оставьте корабль и его проблемы эльфам и идите со мной.

Ее предложение поразило Телдина. – Уйти? Но как? На чем?

– Своими силами! – ответила она, и ее голос запел с ликующей свободой дикого пространства. – Подумайте об этом: ваш плащ позволяет вам менять форму. Что может быть лучше, чем принять облик сияющего дракона? Ах! – она замолчала, ее лицо сияло. – Как было бы хорошо снова полетать. Полетели!

Телдин был слишком ошеломлен ее предложением, чтобы говорить, и он просто уставился на протянутые, умоляющие руки Перл. Возможно ли такое? Он принимал  другие человеческие лица и формы, пережил краткую интерлюдию в качестве гнома, сражался в теле генерала орков и принял облик гоблина планеты «Армистайк», но дракона?

Что-то ударило по кораблю-лебедю с протяжным, дребезжащим стуком. Корабль накренился, и Перл упала навзничь, приземлившись прямо на спину. Она вскочила на ноги, глаза ее сверкали. Пока она ругалась и терла оскорбленную часть своей неудобной эльфийской анатомии, Телдин окинул корабль своим магически расширенным зрением. Один из кораблей орков выпустил из катапульты заряд камней. Телдин почувствовал трещину в нижней части корпуса, чуть выше линии весел. Они могли бы летать и, вероятно, приземлиться, но они медленно затонут, как только сядут на воду. И все же могло быть и хуже.

Как по команде, началась атака. Скорпион выпустил еще один заряд. Камни обрушились на корабль-лебедь, как летний град, и крики раненых эльфов донеслись до мостика.

Все еще используя свое странное двойное зрение, Телдин завис над кораблем. К своему ужасу, он увидел маленький треугольный кораблик – одну из тех вещей, которые Валлус назвал «стрелами кобольда», – летящий прямо на них. Он развернул корабль-лебедь, но потом заметил, что «стрела» изменила свой курс. Крошечный кораблик полетел прямо в сторону  корабля-скорпиона, который только что напал на них. Два корабля орков встретились в огненном шаре, и, волна за волной, взрывы сотрясали горящие остатки.

– Вот вам наглядный урок, – сказала Перл. – Кто-то на этом линкоре не хочет, чтобы корабль-лебедь подвергся нападению, и они дают понять другим оркам, чтобы они не увлекались. Им что-то нужно на этом корабле, капитан – возможно, ваш плащ, хотя я никогда не видела скро, который бы хорошо смотрелся в розовой одежде. Ее шутливое выражение исчезло, а лицо и голос стали мрачными. – Если вы сейчас же не пойдете со мной, скро доберутся до вас. Эльфы не смогут остановить их, и вы это знаете. Вы должны выбрать друзей, от которых будет какая-то польза, капитан, и это означает меня.

Глаза Телдина молили о понимании. – Я не могу вот так просто оставить их здесь умирать.

Дракон в эльфийской одежде уставилась на него, и ее эльфийские глаза превратились в неотразимые золотые шары, прорезанные вертикальными черными зрачками: глаза дракона.

Одна из историй Элфреда вспыхнула в голове Телдина, история о драконах, которые могли сплетать заклинания очарования своими глазами. Действительно, Телдин мог чувствовать тепло и силу разума дракона, охватившего его собственный разум, и свечение его плаща немного потускнело, когда его власть над собой, и его магия – ослабли. Он смутно помнил, как приземлились на «Армистайке», когда Перл использовала свое подвесное кормило власти, чтобы посадить заклинательный корабль. Он крепко спал и мало что помнил о высадке на берег. Неужели она очаровала его тогда? И если да, то будет ли она всегда пытаться навязывать ему свою волю?

– «Нет», – молча, поклялся Телдин. Он не будет принадлежать ни эльфам, ни дракону. Телдин стиснул зубы и изо всех сил попытался сбросить с себя чары дракона, отвести взгляд от ее неотразимых золотистых глаз.

В сознании Телдина возник образ, воспоминание о летнем дне в далеком детстве. Он увидел гораздо более молодую версию самого себя, лежащего в траве, смотрящего вверх и восхищающегося полетом птиц. Непреходящая тоска мальчика по крыльям наполнила его, и он поднялся со своей травяной постели, широко раскинул руки и приготовился взлететь в золотой свет.

Как он ни старался, Телдин не мог освободиться от этого видения. Он собрал всю силу своей воли и погрузился в сон наяву. Он вспомнил другие детские радости – свежесобранное яблоко, купание в ручье, запах весны – и представил, как корни соскальзывают с его маленьких босых ног и привязывают его к земле. Мечта о полете исчезла.

Перл пробовала снова и снова, проецируя в его сознание образы тех моментов, которыми он дорожил, людей, которых он любил, и все они купались в тепле золотого света. Один за другим Телдин одолевал их.

Постепенно он пришел к пониманию, что под властью драконьего обаяния он может заглянуть и в ее разум. Подавляющая гордость и безмерное тщеславие составляли большую часть ее ментального ландшафта, но образ дракона поразил Телдина: Перл видела его более могущественным, чем он мог себе представить. Смесь благоговения и страха охватила его, когда он прочел неохотную веру Перл в то, что он, Телдин Мур, потенциально может сравниться с лучезарным драконом.

Равный. Партнер. Внезапно Телдин понял, как ему освободиться от чар дракона. Он сосредоточился на договоре, который предложила ему Перл, договоре, который предлагал ему свободный выбор. Затем он создал яркую мысленную картину отрекшегося от клятвы дракона, которого с позором изгоняют из его логова.

Так же внезапно, как и начался, золотой свет исчез, и в золотых и серебряных глазах Перл не было ничего, кроме раздражения. – О, люди! – проворчала она. – Я обещаю вам выбор, и вы должны начать с плохого. Что ж, давайте, разберитесь.

– Спасибо, партнер, – тихо ответил он.

– Ладно, не докучайте,– проворчала Перл. – Если вы не собираетесь выпутываться из этой передряги, полагаю, мне придется это сделать самой. Она развернулась на каблуках и вышла с мостика.

Магическое зрение Телдина преследовало ее, когда она бежала по палубе. Она подошла к перилам, перелезла через них и  спрыгнула в бездну.

У него перехватило дыхание, когда он увидел, как она плывет вдоль  гравитационной плоскости корабля-лебедя, и он заставил себя мысленно взлететь высоко над кораблем, чтобы последовать за ней. Когда она отошла на безопасное расстояние от корабля, знакомый серый туман окутал ее эльфийское тело, затем выстрелил в обоих направлениях, сразу же укрепившись в мерцающих черных чешуйках. Телдин уже видел сияющего дракона глазами магии медальона, но полное великолепие существа, называемого «Силестиал Найтперл», было ошеломляющим, пугающим в своем величии.

Дракон был огромен; длинный и змеевидный, одно только ее тело было, по меньшей мере, в пять раз длиннее корабля-лебедя, а ее сужающийся хвост добавлял, возможно, еще четыреста футов. Она расправила в полете свои сверкающие полупрозрачные крылья, и Телдин предположил, что пара эльфийских армад легко могла бы проплыть под их тенью. Конечности не мешали полету дракона, и она двигалась в диком пространстве с плавной, извилистой грацией. Ее голова была длинной, треугольной, с  неотразимыми золотыми глазами, которые Телдин мельком заметил несколько мгновений назад. На ее шее висел золотой кулон с сапфиром, теперь размером с небольшое заклинательное судно. Еще более удивительными были ее жемчужные украшения; хотя они были темнее, чем дикое пространство, они ловили и отражали свет тысячи звезд.

«Силестиал Найтперл» запрокинула голову и взревела, затем, как свернутая пружина, она бросилась к ближайшему кораблю и нырнула под него. Он взлетел вверх, как выбитая пробка, отброшенная мощной гравитационной силой существа. Проносясь мимо, она взмахнула хвостом, и два  флиттера орков превратились в обломки дикого космоса.

Орки возобновили атаку, бросив все, что у них было, на новую угрозу. Почти игриво, Перл увернулась от их жалкого маленького оружия и продолжала крушить корабли своим хвостом или переворачивать их своим гравитационным полем. Казалось, для лучезарного дракона это было не более чем забавой, и флот орков рухнул перед ее мощью.

Телдин был так поглощен битвой, что  не заметил эльфийского корабля-солдата, приближающегося из-под них. Открыв огонь по кораблям орков, патрульный корабль вызвал усталые приветствия экипажа корабля-лебедя.

Дракон выплюнула клешню, которую она только что откусила от корабля-скорпиона, и помчалась к кораблю-солдату. Когда она проносилась мимо, небрежный взмах ее хвоста разбил одно из огромных кристаллических крыльев корабля. Эльфийский корабль начал выходить из-под контроля управления. Не удовлетворившись этим, Перл развернулась и сделала второй заход. Ее огромные челюсти открылись, и голубой свет выстрелил в сторону кренящегося судна. Огненный шар огромной силы ударил в корпус, и корабль взорвался ярким оранжевым пламенем.

Перл низко спикировала, кружа над кораблем-лебедем так, что массивный пузырь воздуха, окружавший ее, слился с атмосферой корабля-лебедя. Ее золотистые глаза отыскали Валлуса Лифбовера, который в ужасе стоял у поручней корабля. Голова дракона откинулась назад, и над кораблем-лебедем прокатился оглушительный рев. В этом устрашающем звуке была слабая музыка издевательского смеха эльфийской женщины.

На протяжении всего одностороннего сражения командный корабль скро  держался в стороне. Однако Телдин внимательно следил за ним и с дурным предчувствием увидел, как стройный корабль-скорпион поднялся с массивной палубы динотерия и начал широкий круг к кораблю-лебедю. В то же время он заметил движение у основания корпуса корабля, и один из маленьких клиновидных корабликов, прикрепленных там, устремился к сияющему дракону, как гигантский наконечник стрелы. Он вонзился в нее и взорвался брызгами металлических осколков и разлетающейся чешуи.

Перл запрокинула голову и зарычала, и Телдин почувствовал и ее агонию, и ее ярость. Одержимая жаждой мести, дракон помчалась к кораблю-динотерию, оставляя за собой след из капель крови. Запутанным, извилистым движением она обвилась вокруг корабля. Она напряглась и сжалась, сжимая корабль, сминая его в своих кольцах, будто была гигантской анакондой.

Металлический корпус динотерия запротестовал, взвизгнул и, наконец, поддался. Огромная трещина пробежала по динотерию от киля до верхней палубы. Перл все еще сжимала, и металлические пластины начали отваливаться. Наконец, даже металлический каркас корабля прогнулся, и корабль начал разваливаться на куски. Ошеломленные эльфы стояли, разинув рты, наблюдая за необычной атакой.

Со своим расширенным зрением Телдин был первым, кто увидел странное серое существо, появившееся из трещины в грузовом отсеке и поднявшееся по разрушенному кораблю так же проворно, как паук. Ростом около двадцати футов, это существо казалось карликом по сравнению с могущественным лучезарным драконом, но оно было не менее устрашающим. Похоже, это была чрезмерно выросшая версия третичного Мародера  Ведьминого Света. Внезапно Телдин испугался за Перл.

Быстрый и проворный, монстр пробежал по кольцам дракона, пока не достиг ее шеи. Огромные когти на его руках нашли опору среди ее чешуи, и огромная пасть существа деловито приступила к работе. Кровь Перл свободно текла по монстру, усиливая его неистовство.

Дракон ревела и извивалась, но она не могла оторвать существо от своего горла. Она выпустила разбитый динотерий и взлетела, раскачиваясь, и бросаясь в стороны, в попытке избавиться от цепляющегося ужаса. Наконец существо в своем безумии попыталось откусить золотую цепочку, висевшую на шее Перл.

Телдин быстро втянул воздух, зная, что сейчас произойдет. Любой, кто пытался снять с него плащ, получал резкий, болезненный удар. И действительно, из кормила власти дракона вылетела яркая искра, и серое существо было сброшено. Оно дико замахало руками, и одной из его рук удалось глубоко вонзиться в основание крыла Перл.

Шесть металлических когтей прорвали перепонку, когда монстр падал, превратив великолепное крыло дракона в кровавые клочья. Существо ненадолго повисло на кончике крыла, прежде чем потеряло хватку и упало обратно в ледяную тюрьму, которая была его родным миром.

Перл тоже попала в беду. Не имея возможности использовать свое разрушенное крыло для полета, она начала снижаться по спирали.

– «Изменяйся», – молил ее Телдин, но дракон, казалось, была слишком ошеломлена, чтобы призвать свою магию для изменения облика. Он был вынужден наблюдать, как огонь угасает в ее золотистых глазах. Телдин напряг свои магические связи с кораблем, но он мог следить за спуском дракона только до сих пор. Он оставался с ней так долго, как только мог, пока у него не закружилась голова и не ослабело зрение, и пока он не почувствовал, что начинает проваливаться во тьму дикого пространства.

Глава двадцать первая

Огромным усилием воли Телдин заставил себя вернуться на корабль-лебедь. Словно во сне, словно с большой высоты, он увидел себя лежащим на полу мостика. Розовый свет исчез с его плаща.

– Телдин Мур, – нежный голос Валлуса еще полнее вернул его на корабль. Телдин глубоко вздохнул и внезапно вернулся в свое собственное тело. Он вспомнил о своем долге и во внезапной панике повернулся, чтобы посмотреть на привод движения.

– Кермджин стоит на приводе. Не переживайте. Он довольно гладко взял управление на себя, пока вы были... где-то, в другом месте.

Телдин медленно поднялся на ноги. – Я думаю, что Перл мертва, – сказал он, и слова, казалось, эхом отозвались в пустом месте, которое ее отсутствие оставило внутри него. Его колени подогнулись под ним, и дикое пространство угрожало снова завладеть им.

Три резких металлических удара в быстрой последовательности вернули Телдина в  окружающую его обстановку.

– Абордажные крюки, – объявил Валлус, его зеленые глаза расширились от дурного предчувствия. – Скро пытаются высадиться на наш борт.

*****

Команда корабля-скорпиона скро ворвалась на палубу «Трумпетера», и раздались звуки рукопашного боя, когда эльфы изо всех сил пытались сдержать гораздо более крупных скро.

Один из захватчиков, семифутовый альбинос в великолепном боевом снаряжении, пренебрег боем и бродил по кораблю, словно в поисках достойного противника. Он выглядел просто раздраженным, когда аперуза вышел из тени камбуза, чтобы встретиться с ним лицом к лицу.

– Инсект мертв, – сообщил Рослум в качестве вступления.

Бледные глаза скро обжигали цыгана с головы до ног, а его клыки сверкнули в порыве насмешливого смеха. – Ты информатор К'тайда? Это, безусловно, объясняет произошедший конфуз. Ах, ну да, я вообще-то надеялся, что это был эльф. Гримнош небрежно пожал плечами и вытащил кинжал – меньшее оружие и грубое оскорбление. – Поскольку мне больше не нужна информация...

Сверкнув сталью и драгоценными камнями, кинжал аперузы встретился с оружием скро и удержал его. Два огромных бойца стояли лицом к лицу, их оружие было сцеплено на рукоятях, и их сила была равной. Это был бы тупик, если бы не второе цыганское оружие, которое укололо скро в бок.

– Мы заключим новую сделку? – спросил Рослум, его черные глаза впились в скро.

– Ваш стиль ведения переговоров впечатляет, – сказал скро с ноткой иронии, – но что вы могли бы предложить мне сейчас?

– Вашу жизнь. Нож аперузы пронзил кожаную броню генерала и вонзился глубже, пока не коснулся ребра.

Гримнош не дрогнул. – Ну?

– Все ваше: корабль, эльфы, плащ, который меняет цвет. Только одна эльфийская женщина должна быть моей. Скажите своим людям, чтобы не трогали женщину с волосами цвета воронова крыла и глазами цвета золота и серебра.

– Как поэтично, – ответил скро с усмешкой. – Очень хорошо, если она еще жива, вы можете забрать ее.

– Поклянитесь в этом! – настаивал Рослум. – Поклянитесь Могилой Дукагша  в безопасности Рослума и черноволосой эльфийской женщине.

Скро проворчал что-то в ответ. Удовлетворенный, аперуза вытащил свой нож из шкуры скро и сделал осторожный шаг назад, держа украшенный драгоценными камнями кинжал перед собой.

Гримнош развернулся в водовороте плаща полуночного  цвета и зашагал прочь. Он помчался вверх по трапу на главную палубу, и его хмурый взгляд сменился довольной усмешкой, когда он, наконец, увидел желаемый объект. Плащ Первого Пилота взметнулся величественным алым, когда его обладатель – человек отразил удар боевого топора Убизника Редье. – «Телдин Мур довольно хорош», – с легким удивлением подумал Гримнош, наблюдая за битвой. Несмотря на довольно неприятную рану на бедре и вооруженный только коротким мечом, человек сумел выстоять против гораздо более сильного ледяного орка.

Захваченный изменяющей время магией плаща, Телдин боролся за свою жизнь против приземистого, отталкивающего  существа. Сила, о которой он и не подозревал, наполнила его, удерживая на ногах, несмотря на усталость, потерю крови и болезненный звон в голове в том месте, где его зацепила рукоять топора орка. Как сквозь сон, Телдин благословил Чирпа за те часы, что дракон провел с ним в спарринге. Эта практика защиты против боевого топора теперь будет иметь определяющее значение, как сквозь сон, подумал Телдин.

Краем глаза Телдин мог видеть, как Чирп кружит вокруг битвы, держа свой богато украшенный топор наготове, ожидая возможности срубить напавшего на его «кабу», существа. Телдин заметил, как с нижнего уровня взлетел огромный белый скро. Со страшной ухмылкой скро выхватил огромный меч и, держа его как копье, бросился на озабоченного дракона и по самую рукоять вонзил меч в зад Чирпа. У дракона от удивления отвисла челюсть, затем он пошатнулся и упал, как поваленное дерево.

Глаза Чирпа искали Телдина, и он пробормотал: – Каба. С последним, огромным усилием он взмахнул своим мощным хвостом, который хлестнул серого орка по лодыжкам и вывел его из равновесия.

Телдин немедленно набросился на упавшего орка, решив воспользоваться возможностью, которую подарил ему Чирп. Он тяжело оперся на свой короткий меч, проткнув им жесткую серую шкуру орка и вонзив его прямо в сердце. Затем Телдин выдернул свое оружие из мертвого орка и повернулся лицом к скро в униформе. Прежде чем кто-либо из них успел нанести удар, Тривит издал мучительный вопль и с грохотом бросился к ним. Дракон на бегу выронил свой палаш и выхватил маленький метательный нож. Он швырнул его в белого скро, и нож вонзился в плечо монстра.

С презрительной улыбкой скро выдернул нож и отбросил его в сторону. Однако почти сразу же его ухмылка дрогнула, и сильная дрожь сотрясла его крупное тело. Скро упал на палубу, корчась и извиваясь, когда спазм за спазмом сотрясали его тело.

– Яд, – сказал Тривит с мрачным удовлетворением. – Чирп сделал его из водорослей планеты «Армистайк».  Дракон обхватил голову своего павшего брата своими массивными руками, наблюдая за предсмертной агонией скро. Наконец, Телдин не выдержал и решительно провел клинком по горлу огромного воина. В бесцветных глазах скро промелькнула искра удивления, а потом не было ничего. Со смертью последнего из захватчиков боевая магия плаща исчезла, и восприятие времени Телдином вернулось в норму.

Телдин глубоко, успокаивающе вздохнул и положил руку на плечо Тривита, зная, что не сможет сказать ничего, что облегчило бы горе дракона. Скорбная сцена отразилась на всем корабле-лебеде, как и хотели эльфы, относительно своих раненых, а затем они начали оплакивать своих погибших. Битва закончилась, но она дорого обошлась. Выжила лишь горстка эльфов, и, похоже, никто из них не избежал ранений. Корабль-лебедь был сильно поврежден. Телдин не был уверен, что он выдержит во время посадки, если они доберутся до Радола.

Град камней снова обрушился на «Трумпетер» и разрушил мысли Телдина. Один из плохо построенных на «Армистайке» кораблей-скорпионов атаковал их. К нему быстро присоединились еще три корабля, а затем пара кораблей-ос. Лишенные руководства, остатки флота орков уступали поколениям сдерживаемой ненависти к эльфам. Стрела баллисты, грубое, но эффективное оружие, вырезанное из кости какого-то огромного существа, глубоко вонзилась в деревянный корпус корабля-лебедя. Последовало еще больше выстрелов, и полдюжины кораблей орков приблизились для окончательного разгрома.

Валлус Лифбовер, пошатываясь, подошел к Телдину. – Мы не сможем отразить еще одну атаку. Вы можете что-нибудь сделать?

В голосе волшебника было мало надежды, но когда Телдин осмотрел мрачную ситуацию, он задался вопросом, действительно ли он мог что-либо сделать. Со спокойствием, которого он не ожидал почувствовать, Телдин, молча, признал, что, вероятно, умрет при этой попытке. – Лучше умереть, пытаясь, – заключил он. Он пробрался к поручням корабля, дико увернулся от очередной порции мелких камней и перепрыгнул через борт.

Желудок Телдина скрутило, когда он провалился в свободном падении  сквозь атмосферу корабля. Гравитационная плоскость подхватила его, будто это был невидимый эластичный лист, и Телдин медленно начал дрейфовать к краю воздушной оболочки. Когда он больше не мог ждать, он глубоко вздохнул и закрыл глаза.

Телдин вызвал мысленный образ своего собственного лица и тела, затем заменил их золотыми глазами и сверкающей чешуей Силестиал Найтперл. Он сосредоточился так, как никогда раньше, борясь как со своей верой в то, что его усилия не увенчаются успехом, так и со страхом, что это может произойти.

Сила нахлынула на него, затем он почувствовал прохладный атласный порыв воздуха. Телдин открыл глаза. Дикое пространство окружало его, и он легко парил в нем с чувством свободы, которого никогда не мог себе представить. Он повернул голову, чтобы оглянуться на свою новую форму. Разочарование смешалось в его сознании с изумлением. Он был лишь малой частью размера Перл, но сто футов переливающейся черной чешуи струились за ним, а на его массивной шее была серебряная цепочка плаща, ее двойные застежки в виде львиной головы теперь были почти в натуральную величину. Телдин запрокинул голову и разразился недоверчивым, ликующим смехом. Он не был особенно удивлен, услышав свой собственный голос, наполненный силой рева миниатюрного дракона.