Текст книги "Сияющий дракон"

Автор книги: Элейн Каннингем

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

– Наши союзники на «Армистайк» уверяют меня, что это не так, – твердо сказал К'тайд.

– Надеюсь, что нет, ради всех нас. Заявление было спокойным; произнесенным глубоким, округлым тоном, который часто заставлял слушателей делать паузы и ломать голову, чтобы определить акцент.

К'тайд коротко кивнул, признавая скрытую угрозу. Мудрый человек никогда не относился к угрозам скро легкомысленно, а К'тайд был хорошо обученным наблюдателем, которого не обманывали ни культурные манеры Гримноша, ни элегантное окружение.

Кабинет, в котором они встретились, представлял собой цивилизованное чудо из полированного дерева и глубоких кожаных кресел, со вкусом украшенных произведениями искусства из дюжины миров. Вдоль стен стояли книги разных культур, а также изящные карты в рамках и звездные карты. Без сомнения, это был кабинет джентльмена.

Однако джентльмен, о котором шла речь, все же был скро. Более семи футов ростом и с мощной мускулатурой, генерал был единственной диссонирующей нотой в его элегантном кабинете. Гримнош был редким альбиносом с белой кожей и почти бесцветными глазами. Он носил обычные черные кожаные доспехи, усеянные маленькими острыми шипами, но, в, то время, как многие скро окрашивали заклепки яркими узорами или даже заменяли их ограненными драгоценными камнями, его заклепки были сделаны из тусклого, дорогого серебристого металла. – «Скро – это версия сдержанной элегантности», – отметил про себя К'тайд.

Хотя одежда Гримноша предполагала некоторую утонченность, его украшения выдавали его истинную природу. Его большие клыки были заточены и украшены мини-тотемами, а заостренные волчьи уши были украшены татуировками. На шее у него висел «торегх» – ожерелье из зубов, взятых у противников, встретивших свою смерть на клыках генерала. По обычаю скро, никаких других знаков боевой доблести они не носили, хотя носили много оружия и были опытны с каждым из них. Считалось само собой разумеющимся, что на счету каждого воина скро было много убийств. Таким образом, «торегх» был предметом, способом показать, что скро может убивать довольно ловко, не используя никакого другого оружия, кроме того, что даровано ему природой. Возможно, Гримнош продвинулся в своей недавней эволюции к культуре дальше, чем большинство скро – на самом деле, дальше, чем большинство представителей любой расы, – но он был не менее смертоносен для нее.

Другие скро, как правило, не обращали внимания на претензии Гримноша, поскольку ехидные комментарии обычно приводили к расчленению или увечью. На самом деле у помощника генерала, угрюмого оливково-зеленого скро, притаившегося в ближайшем углу, не хватало одного уха и маленьких пальцев на обеих руках. Ходили слухи, что во время тренировки Нимик нанес Гримношу небольшое оскорбление. Гримнош держал зеленого скро в качестве своего адъютанта, зная, что присутствие искалеченного солдата было мощным наглядным уроком для других.

– Возможно, пришло время пересмотреть нашу стратегию, – предположил Гримнош. – Это оружие, возможно, не стоит риска.

К'тайд склонил голову, принимая замечание скро, и в то же время, уважительно не соглашаясь. – Его первое применение было весьма успешным. Существо было катапультировано на борт эльфийского корабля и уничтожило весь экипаж. Больше сотни эльфов, – заключил он, взвешивая каждое слово со спокойным акцентом.

Скро, казалось, немного успокоился. – Весьма впечатляюще, – пробормотал он, задумчиво поглаживая свой «торегх». – А как же корабль?

– Он практически не пострадал.

– Это хорошая новость, – сказал Гримнош, наконец, явно довольный информацией. – Корабль надежно сохраняется?

– Пока нет. К'тайд помолчал, тщательно подбирая слова. – Пройдет какое-то время, прежде чем оружие пойдет своим естественным путем. Нам не нужно бояться потерять корабль. Поскольку он гораздо ближе к Радолу, чем к Армистайк, его не обнаружат эльфийские патрули, охраняющие ледяную планету. Если кто-нибудь найдет корабль и попытается подняться на борт, существо просто уничтожит их.

– Как скоро мы сможем заявить свои права на корабль? – спросил Гримнош.

Шпион задумался. – Как только запасы эльфийской плоти иссякнут, тварь и ее неизбежное потомство набросятся друг на друга. Весь процесс займет всего несколько десятков дней. Эти существа недолго живут без пищи.

– Отлично. Генерал скро решительно кивнул. – Однако нашей первой заботой должно быть направление новых войск в космос. Для этого нам нужны  боевые маги и жрецы для заклинательных кораблей. На данный момент мы не можем позволить себе рисковать большим количеством гоблинов-магов для этого оружия.

– Возможно, мы не можем себе этого позволить, – ответил шпион.

Темный, холодный гнев хлынул сквозь культурный лоск скро. Выражение лица Гримноша обратило бы в бегство большинство закаленных в боях воинов скро. – Надеюсь, у вас есть веская причина возразить мне, – сказал он отрывисто. – Это не та ситуация, которая мне нравится.

К'тайд стоял на своем. – Конечно, знаю. Мы готовим вторую цель, еще более привлекательную, чем могучий  эльфийский корабль.

Гримнош поднял белую, как кость, бровь. – Вы завладели моим вниманием.

– Секретная база «Лайонхат».

Долгое молчание последовало за триумфальным заявлением К'тайда. – «Лайонхат», – повторил командир скро, и его бесцветные глаза загорелись интересом. – Интригующая мысль.

– По-вашему, уничтожение высшего эльфийского командования стоило бы риска?

– Если такое возможно, то, конечно, – любезно согласился Гримнош, – хотя я не уверен, что ваш самодовольный тон стоит того риска, который ему сопутствует. А теперь ваш отчет о проделанной работе.

– Гоблины «Армистайк» скоро будут готовы к полету, – заверил его руководитель шпионов. – Мы строим небольшой флот кораблей и обучаем орков-жрецов основам заклинательных полетов. Мимолетная усмешка К'тайда говорила о полном презрении к оркам. – Прогресс в этом деле, как вы понимаете, мучительно медленный.

– Действительно, – сухо ответил Гримнош, откидываясь на спинку стула. – Как бы ни были истощены ряды скро, я иногда сомневаюсь в мудрости поиска союзников орков на «Армистайк». Столетия жизни под землей едва ли улучшили напряжение. Этот ваш Убизник похож на какую-то нечестивую помесь гнома и гоблина. Ужасный парень.

– Вождь орков – сильный союзник. Все орки «Армистайк» обладают огромной физической силой, – заметил К'тайд. – Гравитация на ледяной планете в три раза больше, чем на большинстве миров. Как только расы гоблинов окажутся в космосе или будут сражаться с другими мирами, их сила даст им явное преимущество в ближнем бою. Я предполагаю, что вы намерены использовать их как, скажем…

– Пушечное мясо, – ответил Гримнош с несвойственной ему прямотой. Он посмотрел на свои руки, поморщился и поднял большой палец для более тщательного осмотра. – О, Нимик, – сказал он, глядя на своего адъютанта, – будь хорошим парнем и обработай конец на этом когте, хорошо? Пока ты этим занимаешься, также подправь и гравюры на нем.

Зеленоватый скро бросил на генерала взгляд, полный чистой ненависти, но тотчас послушно поднялся и достал из ближайшего ящика стола небольшой набор инструментов. Нимик подтащил табурет к Гримношу, и, взяв крошечное долото,  начал работать над огромной белой ручищей, обрабатывая крошечные, сложные сцены, вырезанные на каждом из когтей генерала. Убийственное выражение лица адъютанта не оставляло сомнений в том, что он обдумывал другие, более приятные способы применения этого инструмента. Гримнош воспринял это с вежливой улыбкой и повернулся к К'тайду.

– Ваш аргумент заслуживает внимания. Как войска первого удара, свежие силы «Армистайк» идеальны: сильные, мотивированные, да, и как расходный материал. А теперь, – оживленно сказал скро, – почему бы вам не рассказать мне немного больше о своих планах относительно добрых эльфов базы «Лайонхат»?

Глава четвертая

– Мы так благодарны вам, капитан Телдин Мур, – сказал Тривит, как показалось Телдину, уже в двадцатый раз. – Наша «каба», безусловно, очень заботится о нашем благополучии, и как только она узнает о нашем спасении, я уверен, она захочет щедро вознаградить вас.

– В этом нет необходимости, – снова рассеянно сказал Телдин.

– О, но мы настаиваем, – сказал Тривит. – По крайней мере, возможно, мы сможем поделиться информацией.

Внезапно все внимание Телдина переключилось на драконов. Увидев это, лицо Чирпа просветлело, и он дружески положил зеленую руку на плечи Телдина.

– Наш клан путешествует на тайную родину народа драконов, – доверительно сообщил Чирп. – Мы пересечем неизведанные хрустальные сферы и пройдем по редко используемым течениям флогистона.

– Наша «каба» очень мудрая, – добавил Тривит, его сопрано округлилось от поклонения его идеалу. – Ее знания, несомненно, помогут вам в ваших собственных поисках.

– Что вы об этом знаете? – спросил Телдин. Он рефлекторно вывернулся из дружеских объятий дракона. Чирп и Тривит казались достаточно безобидными, но он не хотел, чтобы клан ящеров-кентавров присоединился к тем, кто охотится за плащом.

– Вы направляетесь к «Разбитой Сфере», не так ли? – спросил Чирп, явно удивленный подозрительным тоном Телдина. –  Если это и должно быть тайной, то она плохо хранилась. Ваше место назначения общеизвестно всем на «Валькирии».

– Вы должны познакомиться с нашей «кабой», – повторил бледно-зеленый дракон. – Она путешествовала по дальним уголкам космической пустоты почти три столетия. Несомненно, ее знания сослужат вам хорошую службу.

Телдин внимательно разглядывал драконов-близнецов, переводя взгляд с одного на другого. Их зеленые лица были серьезными и открытыми, и Телдин сомневался, что притворяться – в их природе. Одно время Телдин считал себя довольно хорошим знатоком характеров, обнаружив, что когда он доверяет своему инстинкту, то редко ошибается. Но с тех пор, как плащ попал в его руки, жизнь изменилась. Отличить друга от врага стало трудно, и он совершил несколько почти фатальных ошибок. Телдин уже не был уверен, что может доверять своим инстинктам.

Чирп прервал мысли Телдина взволнованным визгом. Обхватив себя руками от волнения, дракон начал  танец ликования. – Ну вот! Посмотрите туда! – пробормотал он, указывая на далекий свет. – Это же «Найтсталкер», или я буду следующим ужином для Темного Паука.

Телдин прищурился, вглядываясь в темноту дикого пространства. Свет, конечно, был, но что-то в нем было не так. С такого расстояния большинство кораблей слабо светились белесым светом и немного походили на тусклые звезды. Эта не была похожа ни на одну звезду, которую он когда-либо видел. Она светила тусклым, но интенсивным фиолетовым светом. Странное зрелище привлекло остальных членов экипажа к перилам, и по драккару разнеслось тревожное бормотание. Телдин потянулся к медной трубке, висевшей у него на поясе, и поднес ее к глазу. Сквозь оптику корабль драконов казался гигантской темно-пурпурной осой. Он был очень похож на эльфийский линкор.

– «Солдат», – сказала Дагмар, подтверждая подозрения Телдина. Первый помощник подбежала к поручням во время импровизированного танца Чирпа, привлеченная страхом за свой любимый корабль. Подавив ликование дракона, Дагмар встала у перил рядом с Телдином, глядя в пустоту. Беспокойство углубило морщинки вокруг ее глаз. – Это корабль драконов? – спросила она.

– Они так сказали, – ответил Телдин, изучая корабль с растущим беспокойством. Он никогда не слышал ни о какой другой расе, кроме эльфов, летающих на «солдатах». Была ли это какая-то ловушка, или драконы законно использовали такие корабли? Телдин опустил подзорную трубу и повернулся к Чирпу и Тривиту. Их радость от предстоящего воссоединения с кланом была настолько искренней и детской, что подозрения Телдина поутихли. И если у их далекого вождя клана есть ответы на загадку «Разбитой Сферы», то было бы глупо не воспользоваться возможностью послушать ее.

Телдин повернулся к первому помощнику. – Приготовьте баркас и отправьте на него драконов. Я пойду с ними, но нам понадобится еще один рулевой. Позовите Клемнера, – приказал он, назвав младшего жреца, который выполнял дополнительную обязанность помощника Рослума на камбузе. Телдин мог бы сам легко управлять маленькой лодкой, но он не хотел использовать заклинательную магию плаща перед кланом драконов.

– Есть, капитан, – машинально ответила Дагмар, но ее глаза невольно скользнули к плащу Телдина. Когда он купил драккар, Телдин рассказал Дагмар немного о плаще и различных врагах, которые искали его. Каждый член его маленькой команды знал, что путешествие таит в себе большую опасность, но Телдин чувствовал, что обязан своему первому помощнику немного больше.

Пока женщина поднимала драконов на борт баркаса, Телдин сжал плащ, пока тот не превратился в серебряное ожерелье. Опять же, он не собирался напрасно рисковать плащом.

С Клемнером на руле и драконами на веслах Телдин мог свободно сидеть на носу баркаса и наблюдать за «солдатом». Он слышал, что эти корабли были выращены эльфами, тщательно подрезаны и скручены в их окончательную форму. Он должен был признать, что результат был прекрасен. Когда они приблизились, Телдин заметил, что огромные крылья – он предположил, что размах крыльев, по меньшей мере, триста футов – были сделаны из какого-то блестящего полупрозрачного вещества, напоминающего кристалл. Крылья были с перепончатыми ребрами, будто это были гигантские пурпурные листья.

Как только баркас вошел в атмосферу «солдата», Чирп вынул из кармана кожаной брони маленькую серебряную трубку и начал деловито дуть в нее. Однако Телдин не услышал ни звука, и, увидев озадаченное выражение лица человека, Тривит наклонился вперед на веслах, чтобы объяснить.

– Это сигнальная труба. Знаете, нельзя быть слишком осторожным, даже когда приближающийся корабль такой же маленький, как эта лодка. Используя своего рода код, Тривит рассказывает им о нашем приключении, а также проводит предварительные представления.

– Как же вы можете это передать? – спросил Телдин.

Череда эмоций – замешательство, внезапное понимание и, наконец, жалость – преследовали друг друга по подвижному лицу дракона. – Боже милостивый, на этот раз я вляпался, не так ли? Я не думаю, что, будучи человеком, вы слышите эту трубу, – с глубоким сочувствием заметил Тривит.

– Кормой вперед, – кратко подсказал Клемнер, возвращая драконов к делу. Они вывели баркас на верхнюю палубу, узкую полукруглую полосу, которая была подвешена над главной палубой и усеяна судами меньшего размера, такими, как эльфийские флиттеры. Как только баркас был закреплен, драконы схватились за крепкие канаты и соскользнули вниз на главную палубу, их мускулистые руки контролировали их спуск, так что приземление  четырех ног, не сопровождалось грохотом, которого ожидал Телдин. Он последовал за ними по канату и огляделся в поисках других драконов. Телдин моргнул несколько раз, когда его глаза привыкли к странному тусклому фиолетовому свету.

– Капитан Телдин Мур, позвольте представить вам нашу «кабу», Нетарзу, – официально сказал Тривит.

Телдин недоверчиво смотрел, как фигура «кабы» вышла из фиолетовых теней. Существо перед ним было иллитидом.

Примерно гуманоидный по размеру и позе, пожиратель разума имел высокую куполообразную голову и бледно-лиловую шкуру с красным оттенком. Четыре щупальца образовывали нижнюю часть его лица, а трехпалые руки заканчивались изогнутыми когтями. Существо было одето в струящиеся многослойные одежды глубокого пурпурного цвета, богато расшитые металлическими нитками на манжетах и ​​по краям.

– Приветствую вас, Телдин Мур, – пространно сказала Нетарза.

Телдин вздрогнул, пораженный звуком мысленного голоса иллитида. Низкий и музыкальный, как ночной ветерок, он звучал довольно женственно. Телдин знал, что у иллитидов нет пола, но он думал об Эстриссе, как о мужчине и предполагал, что голоса всех иллитидов будут звучать примерно одинаково. Он решил, что будет легче считать эту особу женщиной.

Собрав остатки рассудка, Телдин поклонился. – Простите меня. Тривит и Чирп говорили о вас, как о лидере своего клана, поэтому я ожидал встретить дракона.

– Клана?  Это выдумка, чтобы ящерицы-кентавры были счастливы и готовы к сотрудничеству, – прямо сказала Нетарза. Телдин быстро взглянул на Тривита и Чирпа; на их зеленых лицах по-прежнему стояли широкие выжидательные улыбки, и Телдин понял, что иллитид направляет свои мысли только ему. Ему стало интересно, какой мотив кроется за ее откровенностью.

– Чирп и Тривит – единственные два дракона на борту, – продолжала капитан-иллитид. Мы надеемся изменить это в ближайшем будущем. «Найтсталкер» – это торговый корабль, капитан Мур, выбранный, чтобы скрывать нашу личность и нашу цель. Как видите, у нас уже накопилось множество товаров.

Телдин проследил за широким жестом бледно-фиолетовой руки существа. Полдюжины иллитидов, собравшихся позади Нетарзы, были единственными из их вида в поле зрения, но на корабле кипела бурная деятельность. С ужасом Телдин понял, что попал на борт невольничьего корабля пожирателей разума. Чирп и Тривит были пешками; он подозревал, что Нетарза позволила подросткам-драконам сохранить их разум и память в надежде, что они смогут привести иллитидов к тайной родной планете драконов. Телдин вспомнил слова неогов о том, что с помощью плаща они могут завоевывать и порабощать целые миры. Похоже, неоги были не единственными монстрами, у которых были такие амбиции, а он принес плащ прямо на порог иллитидов. Телдин проклинал себя за то, что поднялся на борт.

Рабы иллитида, безошибочно отмеченные их тусклыми глазами и невыразительными лицами, занимались уходом за кораблем. Эльфы были самыми многочисленными рабами, что было неудивительно: Телдин предположил, что иллитиды каким-то образом захватили эльфийский корабль и поработили его экипаж. Было также несколько других рас: несколько людей, группа халфлингов, даже пара эльфов с черной кожей, на которых были блестящие черные плащи.

Плащи!

В своем удивлении по поводу личности лидера драконов Телдин не заметил, что его собственный плащ снова вырос во всю длину. Теперь он был темно-зеленого цвета, какого никогда раньше не принимал. Хотя Телдин мало что мог сказать о цвете плаща, он мог контролировать его длину по своему желанию. Плащ показывал свою собственную волю только в минуты большой опасности.

Нетарза привлекла внимание Телдина, положив трехпалую ладонь ему на плечо. – Мы очень рады, что вы прибыли к нам, Телдин Мур. Нам есть чему у вас поучиться, так как мы так мало времени проводим в общении с людьми.

– Люди здесь, похоже, долго не живут, – заметил пожиратель разума в черной одежде. В его мысленном голосе чувствовался оттенок злого юмора, а также что-то еще. Его белые глаза были устремлены на Телдина, а лицевые щупальца изогнулись в безошибочном жесте предвкушения. Внутренности Телдина скрутило, когда он понял, что он был первым выбором существа для закуски в середине вахты.

– Это не животное, – огрызнулась Нетарза, ее мысленные слова быстро вывалились наружу. С абсолютной уверенностью Телдин понял, что ее мысли не были предназначены для его разума; каким-то образом плащ уловил и преобразовал телепатический разговор для него. – Никто из вас не причинит вреда этому человеку. Помните наш приказ: мы должны доставить Телдина Мура и его плащ на «Фейк» целыми и невредимыми, с нетронутым разумом. Старший мозг должен сначала выяснить все мысли Хозяина Плаща. После этого человек не будет представлять никакой ценности, и мы сможем продать или поужинать им, как нам заблагорассудится.

– И вы сделаете этот выбор, я полагаю? Вы, раболепный прислужник умирающего стареющего мозга? – мысленно сообщил другой пожиратель разума. – Мы должны схватить человека сейчас и потребовать плащ для использования на борту «Найтсталкера».

Нетарза повернулась к другому иллитиду, опустила голову и уставилась на него пустыми белыми глазами. Существо отпрянуло. С обжигающим шипением оно начало вырывать себе глаза в безумной агонии. Через несколько секунд оно без сознания, или мертвое рухнуло на палубу. Телдин разинул рот, пораженный тем, что иллитидский капитан применил свой смертоносный мысленный удар к одному из  членов своего экипажа.

– Простите, что прерываю.  Боюсь, это внутренняя политика корабля, – сказала Нетарза, отвлекая внимание Телдина от упавшего пожирателя разума. – Надеюсь, вы останетесь на некоторое время в качестве моего гостя.

– Разве у меня есть выбор? – прямо спросил Телдин.

Прежде чем ответить, Нетарза жестом указала на троих эльфийских рабов и отдала безмолвную команду. Эльфы немедленно отреагировали и подтащили упавшего иллитида к перилам. Без всяких церемоний они выбросили мертвое существо за борт. Нетарза несколько мгновений, молча, наблюдала за наглядным уроком, прежде чем снова повернуться к Телдину. – Естественно, у вас есть выбор. Конечно, есть хороший выбор и плохой…

Капитан-иллитид позволила своим словам долго звучать в голове Телдина. Прежде чем он успел ответить, он услышал под собой приглушенный звук потасовки. С нижней палубы донесся крик боли, потом еще один. Деревянные ступени скрипнули, когда победитель появился на главной палубе.

Нетарза повернулась в сторону суматохи, ее белые глаза сверкали огнем. Она прошипела команду, и контролируемые разумом эльфийские воины выхватили оружие и атаковали с такой скоростью и ловкостью, что Телдин вытаращил глаза. В мгновение ока дюжина эльфов окружила фигуру, скрыв ее из виду. Один из эльфийских рабов закричал и попятился к ней, схватившись руками за голову и закатив глаза в невыразимой агонии.

Нетарза грубо оттолкнула раненного эльфа со своего пути, когда двинулась вперед. – Сейчас, сейчас, – предостерегла она, и ее мысленный голос превратился в злобное мурлыканье. – Разве так должен вести себя гость?

Эльфы расступились, пропуская ее. Телдин отступил на шаг. Другим «гостем» Нетарзы был иллитид. В его глазах не было ни зрачков, ни выражения, но Телдин достаточно хорошо знал одного иллитида, чтобы понять его страдания. Существо сложило перед собой трехпалые руки, и четыре щупальца, образующие нижнюю часть его лица, задергались от волнения. В тусклом пурпурном свете его ниспадающая мантия казалась темно-бордовой, почти черной. Потрясенный Телдин понял, что очень хорошо знает гостя Нетарзы.

– Мы снова встретились, Телдин Мур, – раздался знакомый мысленный голос, устраняющий любые сомнения в личности существа.

– Привет, Эстрисс, – громко сказал Телдин.

Голова Нетарзы резко повернулась к Телдину. – Вы знакомы?

– Мы встречались, – «сказал» Эстрисс. Мысленный тон иллитида был пренебрежительным, сводя к минимуму важность отношений.

Телдина не удивило хладнокровие Эстрисса. Во время их последней встречи Телдин заподозрил своего бывшего товарища в предательстве и убедил команду иллитида взбунтоваться. Телдин вывел корабль-молот Эстрисса, «Зонд», в дикий космос, намереваясь избавиться от плаща, отдав его аркану. Там он нашел убитого аркана и самого себя, которого предали неогам.

Нетарза изучала Телдина, и одно щупальце, свернувшись, задумчиво постукивало по ее лиловому лбу. – Я знаю о силе плаща меньше, чем мне бы хотелось. Эстрисс, как всегда, полон разговоров о Джуне и не открыл ничего ценного. Может быть, Телдин Мур, вы расскажете мне, что вам известно о плаще и почему старший мозг хочет завладеть им?

Отворачиваясь от испытующего взгляда пожирателя разума, Телдин намеренно держал свой разум пустым. Хотя он не был полностью уверен, что Эстрисс сказал всю правду, иллитид однажды заявил, что может читать мысли Телдина только тогда, когда человек формирует слова в безмолвной речи. Очевидно, Нетарза не получила ответа, который искала, потому что через несколько мгновений капитан-иллитид зашипела и бросила взгляд через плечо. Тут же вперед выскользнул эльф.

– Пришло время отрабатывать свое содержание, волшебник.  Расскажи мне все, что сможешь об этом человеке, – приказал Нетарза эльфу.

Намек на проблеск вернулся в глаза волшебника, когда Нетарза позволила ему восстановить достаточно разума и памяти, чтобы выполнить требуемое заклинание. Указательный палец эльфа вяло двигался в жестах заклинания, и его голос был невнятным, когда он бормотал тайные слоги.

Телдин напрягся, взбешенный магическим вторжением в его жизнь. Он понятия не имел, какую информацию даст заклинание, но все, что угодно, было бы излишним.

– В его плаще есть магия,– глухо начал волшебник.

Иллитид раздраженно зашипела и оттолкнула эльфа. Она шагнула вперед и взяла шелковистую зеленую ткань плаща между пальцами. Телдин инстинктивно оттолкнул ее руку. Она отпустила плащ и поймала его запястье движением, слишком быстрым, чтобы он успел проследить за ним.

– Вы не хотите, чтобы я прикасалась к вашему плащу? Интересно, почему? – ласково спросила она. – Возможно, среди отрывков рассказов и теорий Эстрисса все-таки были какие-то драгоценные камни. Он упомянул об артефакте Джуны и заявил, что любой обладающий магическими способностями, прикоснувшийся к артефакту, может впоследствии отследить его. Не думайте, что я настолько глупа, чтобы упустить такой артефакт из виду, – заключила она. Одно из ее лицевых щупалец изогнулось в подобии усмешки, когда она бросила взгляд в сторону Эстрисса.

Несмотря на опасность своего положения, слова Нетарзы поразили Телдина, как удар. Они подтвердили то, о чем он давно подозревал: с самого начала Эстрисс знал о его плаще и выследил его, надеясь завладеть им. Старая печаль, которая, как он думал, давно прошла, нахлынула на Телдина, и он встретил  взгляд бесстрастных глаз своего фальшивого друга с обвиняющим укором.

– Ничего не говорите Нетарзе, – настойчиво потребовал ментальный голос Эстрисса. – По-своему она и все ей подобные такие же злые, как неоги. «Спеллджаммер» в их руках – слишком ужасная возможность, чтобы даже подумать о ней. В этом вы должны мне доверять.

Телдин долго стоял, молча, обдумывая горячую просьбу иллитида. Когда-то он доверял Эстриссу. Предупреждение плаща и собственные инстинкты подсказывали ему, что он должен сделать это сейчас. Был ли Эстрисс другом или врагом – вопрос другого, более безопасного времени.

– Неужели плащ – это артефакт Джуны? – спросила Нетарза у Эстрисса. Что бы он ни отвечал о плаще или его потенциальных создателях, это касалось только ее разума, и она, казалось, была не слишком довольна ответом. Капитан-иллитид оставила этот вопрос и повернулась к другому гостю. – Ты все расскажешь мне о своем плаще, Телдин Мур, – заявила Нетарза, не сводя с него своих белых глаз.

Телдин почувствовал, как первые побеги управления проскальзывают в его разум. Он рефлекторно сделал шаг назад. – В другой раз, – ответил он. – Теперь я должен вернуться на свой корабль.

Плечи иллитида затряслись от беззвучного смеха. – Я вижу, у вас есть чувство юмора. Думаю, я с удовольствием выслушаю ваши мысли, Телдин Мур, но я должна помнить о своем обещании старшему мозгу. Она повернулась к своим рабам. – Отведите наших гостей вниз и поставьте охрану у их каюты до тех пор, пока Телдин Мур не захочет поговорить, – сказала она, передавая свои инструкции.

Резкий вздох вырвался у драконов. – Охрану? Вы хотите держать капитана Телдина Мура в плену? – спросил Чирп пронзительным писком.

– Но, «каба» Нетарза, это совершенно неправильно, – запротестовал Тривит. Бледно-зеленый дракон спокойно стоял рядом, наблюдая за вождем своего клана с растущим замешательством и тревогой.

– Это незаконно, – эхом отозвался Чирп, явно пребывая в глубоком отчаянии. – Этот человек спас нас от бехолдера, и, конечно же, он должен быть удостоен чести и награды, а не... Охваченный эмоциями, Чирп замолчал, кусая свою рептильную губу, чтобы она не дрожала.

Досада драконов, казалось, только позабавила Нетарзу. Она протянула руку и погладила темно-зеленую щеку Чирпа. – Отведите их вниз, – повторила она, затем развернулась и пошла прочь.

Эльфы окружили Телдина и Эстрисса, и двух «гостей» грубо загнали под палубу и провели через узкий зал. Телдин оглянулся на встревоженных драконов, раздумывая, не попытаться ли предупредить их о том, что их ждет. Возможно, такое знание в данный момент только поставило бы их под угрозу; казалось бы, их безопасность заключалась в их продолжающемся невежестве. В одном Телдин был уверен: если ему удастся сбежать с корабля иллитидов – а это вполне возможно, учитывая недосмотр тварей, оставивших его вооруженным, – он найдет способ захватить с собой Чирпа и Тривита.

Когда дверь каюты захлопнулась за ними, Телдин повернулся к своему товарищу по плену. – Что происходит, Эстрисс? Как вы сюда попали? Я думал, вы… Он резко замолчал.

– Мертв? – холодно закончил Эстрисс. Он держал свои лицевые щупальца жесткими и неподвижными – явный признак его эмоциональной отстраненности. – Иллитидам требуется меньше воздуха, чем людям, и я выжил в пустоте достаточно долго, чтобы быть спасенным этой группой с Фалькса.

Нужно было так много сказать, что Телдин не знал, с чего начать и что делать, чтобы преодолеть разрыв предательства, который лежал между ними.

– Я слышал, что пожиратели разума с Фалькса охотились за плащом…

– И вы предполагаете, что я был с ними в сговоре, – холодно закончил Эстрисс. – Я заслуживал от вас большего, чем быть судимым исключительно на основании моей расы.

Глубоко пристыженный, Телдин отвел глаза от пристального взгляда белоглазого пожирателя разума. Слова, которые только что произнес Эстрисс, были не новы для Телдина; они эхом отдавались в его голове со времен мятежа, который Элфред и Сильвия помогли ему возглавить.

– Вы здесь,– неуверенно заметил Телдин.

– Да, но не по собственному выбору, – ответил иллитид. Последовало долгое молчание, затем его плечи поднялись и опустились в глубоком вздохе. – Многое из того, что говорят о моей расе, верно, Телдин Мур, но я презираю работорговлю и всех, кто ею занимается. Я нахожу рабство морально отвратительным – это взгляд, который, должен добавить, практически уникален среди иллитидов.

Телдин кивнул. С самого первого дня, когда он встретил Эстрисса, он не мог считать его монстром, несмотря на его внешность. Он не мог сказать то же самое о Нетарзе и ее команде. Эти иллитиды, казалось, нуждались в новом слове для обозначения зла. Эстрисс был прав: по-своему они были ничуть не лучше неоги. Но даже если Эстрисс и отличался от большинства своих соплеменников, многое в его прошлом оставалось необъяснимым.

– Угроза со стороны иллитидов с Фалькса была лишь одной из многих, – продолжал Телдин, решив узнать всю правду. – Наша первая встреча на борту «Зонда» не могла быть простым совпадением. Вы пришли за мной. Если не для того, чтобы заполучить плащ для себя, то зачем?