Текст книги "Преображения (СИ)"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

-Странно, – пробормотала Барбара, тоже останавливаясь. – В нашем мире, настоящем, такого кафе вроде бы нет… во всяком случае, я не помню.

-Перестань сравнивать эти миры, – наставительно посоветовал Артур, придерживая для спутницы дверь. – Они совершенно разные.

-Тоже верно, – согласилась та, переступая порог.

* * *

Интерьер показался Барбаре вполне привычным, ну, разве что излишне контрастным: красно-белые плиты пола, черный потолок, темно-алые столы и стулья, белые стены… вот только посетители с их странным цветом кожи и пугающими шевелюрами портили впечатление и нарушали иллюзию “нормальности”. У Барбары было чувство, словно они с Артуром очутились в театре абсурда, причем среди участников пьесы.

-Как все странно, – пробормотала девушка, направляясь к угловому столику. – Странно!

Она устроилась около окна и с любопытством осмотрелась – в который раз. Пожалуй, именно так ведут себя туристы, попавшие в некую экзотическую страну – ну, а куда уж экзотичнее?!

-Что тебе заказать? – любезно уточнил Артур, не торопясь садиться.

-Кофе и мороженое, – попросила Барбара. – Подают тут такие простые блюда? Или только что-нибудь из разряда “кровь со сливками”?

Артур усмехнулся, сверху вниз глядя на нее – не без уважения и даже с толикой восхищения.

-Ценю женщин с чувством юмора! – сообщил он вслух. – Ладно, мороженое, так мороженое. Будет сделано!

Когда Артур вернулся пару минут спустя, Барбара любовалась своим отражением в зеркальце компактной пудреницы: вернее сказать, с удивлением и удовлетворением изучала существенно изменившуюся внешность. Перемены не испортили ее, даже придали некую изюминку: кудри из просто рыжих стали алыми, а кожа напоминала белейший мрамор.

-Я теперь как вампир, – со смешком заметила Барбара, поднимая взгляд на Артура и нисколько не смущаясь, что он застал ее за самолюбованием. – Глаза, глаза красные! А губы – черные… черт, я как будто накрасилась помадой девчонки-гота!

-Да, сходство есть, – признал мужчина, усаживаясь напротив спутницы. – Тебе даже идет…

-Что ж, значит, стану готом, если совсем паду духом, – с горечью пробормотала Барбара, наблюдая, как официантка аккуратно расставляет блюдца и чашки. – Или вампиром…

-Отличный план, – одобрил Артур.

Барбара не ответила. Склонившись над столешницей, она с подозрением всматривалась в вазочку с чем-то, совершенно не похожим на заказанное мороженое, скорее, это напоминало политый кетчупом сугроб.

-Все-таки мне подали кровь со сливками, – вздохнула она и, осторожно зачерпнув подозрительную массу, с опаской попробовала загадочное лакомство. Что ж, на вкус оно оказалось вполне приятным, совсем “земным”. – Ладно, вроде бы съедобно… предлагаю вернуться к прежней теме.

-Давай вернемся. Задавай вопросы, я попробую ответить.

-Вопрос все тот же, – недовольно сказала Барбара. – Как мне научиться проникать сюда, в Мир Теней, без твоей помощи?

-Есть два способа… нет, даже три, но третий для нас с тобой невозможен.

-Почему это? – поджала губы Барбара. – Может, ты меня недооцениваешь!

-Дооцениваю, дооцениваю, поверь, – издал смешок Артур. – Третий способ подразумевает, что тут надо было родиться. Вот как Людовик.

-Он тут родился?! – поразилась Барбара, от удивления даже оторвавшись от поедания мороженого. – Вот бы никогда не подумала!

-Да, он тут родился, хотя и скрывает это, – усмехнулся Артур. – Но я хорошо изучил его… хм… биографию.

-К чему такие хлопоты?

-Врага надо знать в лицо. И не только в лицо, а вообще – знать.

-А он – враг?

-Может, не совсем враг, но и не друг. Мы соперники в каком-то смысле. Он презирает этот мир и считает своим святым долгом освободить людей… воображает себя кем-то вроде мессии! – он произнес это с отвращением, морщаясь, как от ноющей хронической боли.

-И многих он уже спас? – поинтересовалась Барбара, слегка позабавленная тоном Артура. Признаться, было приятно убедиться, что у столь ироничного самоуверенного человека есть эмоции.

-Пока никого, – злорадно отозвался Артур. – Но он не отчаивается…

-А ты, значит, не согласен с его… как бы это выразиться? Деятельностью? Тебе не нравится, что он пытается освободить людей?

-Я люблю этот мир, – пожал плечами ее собеседник. – В нем есть своя мрачноватая красота… готическая прелесть, я бы сказал. Ты не находишь?

Девушка задумчиво склонила голову набок, вспоминая трехцветные улицы…. пожалуй, Артур был прав. Этой реальности нельзя было отказать в некоем тяжеловесном очаровании… даже люди, и те по-своему привлекали.

-Что ж, тут, по крайней мере, нескучно, – кивнула Барбара. – Необычно.

Около минуты они молчали. Барбара доедала свое ледяное лакомство, Артур рассеянно смотрел в окно, на броскую красно-черно-белую толпу. Наконец, девушка заговорила вновь:

-А вообще странно… казалось бы, должно быть наоборот: именно Людовик, как здешний обитатель, должен воевать за свой мир… а ты должен пытаться его разрушить.

От неожиданности Артур поперхнулся кофе.

-Должен пытаться разрушить? – повторил мужчина не без возмущения. – Я что, вселенское зло?

-Сходство есть, – не стала спорить Барбара. – Но мне плевать, друг мой, кто ты такой. Хоть дьявол во плоти! Просто скажи, ты можешь мне помочь или нет?

-Я пытаюсь, – терпеливо сказал Артур. – Пытаюсь, хотя не слишком люблю, когда меня называют нечистой силой…

-Та ладно, – отмахнулась Барбара. – Тебе это льстит, не ври.

Артур поднял брови, уголки его губ дрогнули:

-Не сказал бы… но оставим. Итак, первый способ тебе не подходит: ты тут не родилась, как Людовик.

-Ну, чисто теоретически: а если бы родилась? Как нужно было действовать? Как Людовику это удалось?

Артур пожал плечами:

-У него был учитель… который помог ему, помог осознать, что мир на самом деле может быть сложнее, лучше… понимаешь? Этот путь – путь веры в лучшее. Но ты не сможешь тем же способом проникнуть СЮДА… ведь этот мир явно не лучшее из возможного.

-Значит, надо верить в худшее? – попыталась осмыслить идею Барбара.

Артур поколебался, прежде чем ответить:

-Неплохо сказано… но слишком категорично… хотя суть верна. В целом, есть два варианта: либо следовать дорогой твоего Майкла, то есть погрузиться в депрессию и отчаяние…

-Не подходит, – торопливо вставила девушка.

-Конечно, – кивнул мужчина. – И мне тоже не подошло. И я выбрал другой путь: контролируемое презрение к миру с чувством собственного превосходства.

Барбара склонила голову набок, размышляя.

-Интересная формулировка… – признала она. – Насколько я понимаю, эта техника сработала… судя по всему?

-Как видишь, – немного надменно откликнулся он. Однако малейшее самодовольство стекло с его лица, как неудачная творожная маска, когда прозвучал следующий вопрос его собеседницы, девушки с глазами вампира и губами гота:

-А зачем ты вообще начал искать способы проникнуть в Мир Теней? И как узнал о нем?

Артур недовольно свел брови и ответил неохотно, после некоторой паузы:

-Моя причина была сродни твоей.

-Ты… тоже потерял близкого человека? – удивленно воскликнула девушка. Она ожидала чего угодно, но только не этого… Артур не производил впечатление мужчины, который способен столь отчаянно любить кого-то.

Артур мрачно постукивал пальцами по столу, ему явно не нравилось, куда завел их разговор, но выхода не было.

-Близкого, да… женщину. Это было много, очень много лет назад. Я бы сказал, десятилетий.

Удивление во взгляде Барбары лишь усилилось. Она прищурилась, присматриваясь к мужчине напротив. Конечно, присущая ему белесая мертвенность мешала адекватно оценить внешность, однако девушка еще не забыла, как выглядел сей господин в нормальном разноцветном мире.

-Ты молодо выглядишь, – сказала она вслух, отчаявшись угадать, сколько лет ее любовнику и учителю. – Так что про десятилетия ты явно преувеличиваешь, признайся.

Артур остался невозмутим.

-Я молодо выгляжу, но я не молод. Со временем ты поймешь, почему… это одно из преимуществ моего способа путешествовать между нашим миром и миром Теней.

Глаза Барбары, и без того с красной радужкой, вспыхнули еще более жарким алым огнем. И Артур, многого насмотревшийся на своем веку, невольно содрогнулся… вот теперь он поверил, что эта девчонка далеко пойдет. Она не станет очередной его наивной жертвой, пленницей Мира Теней. Она будет ровней ему самому, Артуру.

“Что ж… тоже неплохо” – заключил Артур миролюбиво. Конечно, ее не удастся использовать как ресурс сил, но союзники тоже не помешают.

-Твоя молодость – преимущество таких вот милых путешествий? – алчно спросила Барбара, глаза ее по-прежнему отливали багрянцем. – Главное, я бы сказала… как мило… тогда я тем более хочу научиться твоему фокусу.

Какое-то время они молча пили кофе. Барбара задумчиво улыбалась своим мыслям, видимо, примеряя в собственных фантазиях образ вечной молодости. Артур искоса поглядывал на нее, не в силах не удивляться прихотливости женского ума. Раз уж речь зашла о неувядающей красоте, то и любовь отошла на второй план.

Но оказалось, он ошибается, и о любви Барбара не забыла… ни о своей, ни о его.

-Ты нашел ее? – спросила она.

Вопрос прозвучал неожиданно. Артур вздрогнул.

-Кого? – спросил он почти испуганно.

-Ну, ту женщину, – чуть раздраженно повела плечом девушка, наморщив свой мраморный носик. – Ту, ради которой научился сюда проникать… ту, которую… любил?

Артур вперил в собеседницу злой взгляд. Он ненавидел вспоминать ту давнишнюю историю молодости, историю разочарований. Как объяснить молоденькой собеседнице, пережившей первую мнимую трагедию, каково это: потратить годы на попытки овладеть особым мастерством, лелеять мечту отыскать свою единственную… и разочароваться, исполнив задуманное.

-Скажу одно, моя дорогая, – ледяным тоном процедил он. – Хорошенько подумай, стоит ли тратить силы на поиски человека, который, возможно, разочарует тебя.

Барбара прищурилась и, видимо, правильно угадала скрытый смысл его слов.

-Значит, вот как… – протянула она. – Ты ее нашел… но пожалел об этом.. да?

Он не ответил, только поджал тонкие губы. Девушка упрямо и безжалостно продолжала, и почему-то каждая фраза причиняла ему боль, воскрешая воспоминания, давным-давно им, думалось, похороненные:

-Ты помнил ее совсем другой, верно? А она, должно быть, постарела… подурнела… и тебе, к тому времени могущественному магу, показалась эдакой простушкой. И ты понял, что зря потратил эти годы… на пустую мечту.

-И вовсе не зря! – разъярился Артур. Он и не подозревал, что все еще способен на столь бурные эмоции. – Мечта – да, она была глупой. Но я стал тем, кем стал… я пережил многих. И переживу.

-Ты пережил и свою бывшую любовь? – грустно спросила Барбара, вспоминая Майкла… полного жизни, сияющего улыбкой… любящего ее. Неужели и она, отыскав своего жениха, испытает лишь разочарование? Или женщины сильнее, лучше мужчин в эмоциональном плане?

Артур нахмурился.

-Я не видел ее после того, как… ну, в общем, не видел многие годы. Конечно, она уже умерла. Не могла не умереть.

-А ты, ты живешь за счет чего? Неужели просто за счет перемещения из мира в мир?

Он не собирался признаваться, не планировал говорить правду, но сказал, уж больно Барбара его разозлила… хотелось отплатить той же монетой.

-Нет… я ищу таких, знаешь, дурачков… и дурочек… и они становятся моими донорами, – не сводя с нее насмешливого взгляда, откровенно заявил Артур. – Они учатся… но не справляются… становятся заложниками двух миров… моими… хм… источниками сил.

Последние следы розового схлынули с лица Барбары, и оно стало белым, как первый снег. Девушка судорожно вздохнула и откинулась на спинку стула.

-Вот как! – процедила она не без желчи. – Ты подразумеваешь меня? Ты хотел использовать меня, так? Ты заранее думаешь, что я… провалюсь?

Артур очень хотел ответить утвердительно… но не смог заставить себя столь сильно покривить душой.

-Увы, нет, – сразу утратив весь свой напор, отозвался он с печалью в голосе. – Ты такая я же, как и я.

-И какая же? – все еще хмурилась она.

-Ты беспощадная и самолюбивая… и сильная духом. Тебя не сломить.

-Что ж, неплохая характеристика, – немного оттаяла Барбара и даже кисло улыбнулась. – И я тебе докажу, что я сильная… я буду способной ученицей… учитель!

Артур улыбнулся ей в ответ:

-Я нисколько не сомневаюсь и предлагаю выпить за это. И не кофе, а, скажем, вина? Как на счет вина?

-Охотно! – проворковала Барбара, от души надеясь, что за этой маской лукавой жеманности он не разглядит, до чего она зла.

Ибо она и была зла, зла, зла до предела. Вот, значит, как?! Он хотел, чтобы она стала его донором, источником его долголетия… одним из, вернее сказать. Нет уж, не на ту напал! Еще неизвестно, кто выйдет победителем в этой схватке.

-Бутылку шардане, будьте добры, – попросил Артур приблизившуюся к нему официантку и снова перевел взгляд на Барбару. – Нам с ученицей есть, что отметить…

 

8. Сувенир из прошлого

Вот уже целую неделю она честно и упорно занималась с Артуром. Занятия были необычными, ни на что не похожими… в конце концов, мало кто обучается искусству презирать! Тем более что завершались уроки тоже весьма нестандартно – в постели “учителя”.

Поначалу Барбару несколько смущал подобный “заключительный аккорд”. Ведь если вдуматься, она затеяла все это, чтобы найти своего жениха, вернуть его… и теперь изменяла ему с пугающей регулярностью.

-Разве это нормально? – вопрошала она недовольным тоном после очередного “урока”. – Это неправильно!

Они лежали в постели, неодетые и утомленные недавними ласками. Барбара хмурилась, Артур задумчиво курил, пуская дым в потолок.

-Забудь слово “нормально” и, тем более, “правильно-неправильно”, – наставительно произнес он, покосившись на ученицу.

-Почему это? – буркнула она.

Артур вздохнул и пояснил ей, как туповатой студентке, неспособной усвоить простейший урок:

-Потому что я устал повторять, как тебе следует относиться к миру… чтобы научиться им управлять.

-Да-да, я помню, не склеротик еще, – рассердилась Барбара и села на кровати, отбросив одеяло. Как всегда после такого вот “урока” в объятиях любовника, она ощутила острое раскаяние. – Снисходительность и все такое прочее… Но сейчас-то я ничем не управляю. И не стремлюсь.

-Если не стремишься, то забудь обо всем! – сощурился Артур, зло туша сигарету. – Это не игра, дорогая моя! Это жизнь, образ жизни – постоянный, каждую минуту, понимаешь?

-Понимаю, – неохотно признала она, опуская взгляд.

Да, она понимала, но понимание не успокаивало. Неужели ей суждено превратиться во второго Артура, только в женской ипостаси? Суждено стать холодной, высокомерной, расчетливой… и даже эмоции испытывать лишь те, что “не вредят делу”? Подобная мысль совершенно ее не воодушевляла, даже появилось мимолетное трусливое желание все отменить, дать отбой, повернуть назад… просто жить дальше, надеясь забыть этот кошмар, забыть Майкла.

“В нем ли дело, милочка? – язвительно возразил дерзкий голосок где-то в глубине сознания. – Нет, есть еще одна причина...”

Что ж, стоило посмотреть правде в глаза и честно признать: краткое путешествие в Мир Теней оставило свой след. Ей не забыть величественной и мрачной красоты той странной реальности… до самой смерти ей будут сниться красно-черные улицы, багровые небеса… пейзаж не самый дружественный, но в нем была таинственная прелесть, и она манила, околдовывала.

Кроме того, Барбара делала небольшие, но успехи. Несколько раз ей удалось преобразить улицу и очутиться в Мире Теней, пускай и ненадолго. Достижение скромное, но оно пьянило и побуждало действовать активнее, упорнее стремиться к цели.

-А вообще, признайся, – донесся до нее голос любовника и наставника. – Тебе же нравится быть со мной, верно? Не лицемерь…

Она не ответила, поджимая губы. Но он был прав… им было хорошо вместе. Никакой любви, понятное дело, только страсть и взаимопонимание… отличная основа, если не планируешь заводить детей и создавать семью… если стремишься просто наслаждаться жизнью.

С Майклом было иначе: их отношения привлекали своей сложностью и многогранностью… что, увы, порою утомляло. Приходилось “держать ухо востро”, обдумывать каждое слово, иногда – слегка хитрить, интриговать, поддерживать накал… а еще – анализировать, что он хотел сказать на самом деле, о чем думал… надежда на будущее вовсе не окрыляла, нет, она становилась теми оковами, которые не позволяли расслабиться и получать удовольствие от процесса влюбленности.

Ну, а поскольку с Артуром Барбара ничего не планировала создавать, ни о каком будущем не мечтала, то и напряженности не было. Выяснилось, это очень даже неплохо… в качестве разнообразия.

“И чего я всегда противилась отношениям без обязательств?” – невольно подумалось ей.

Она встала с кровати и принялась торопливо одеваться. Спешность, впрочем, была вызвала не смущением, Барбара не стеснялась собственной наготы, да и подтянутым телом по праву гордилась. А вот двусмысленность положения ее коробила, заставляя ускориться, словно от мук совести можно убежать.

“А почему бы и нет? – поддел внутренний голос. – У моей совести глаза Артура…”

Да, когда за собой насмешливо следит такой человек, как ее новоявленный учитель, дискомфорта избежать трудно… даже ее врожденная (или приобретенная?) толстокожесть не стала иммунитетом. Страшно представить, в какую краску вогнал бы Артур более мягкотелую личность!

-Завтра продолжим? – лениво осведомился тот, о ком она думала. Создавалось впечатление, что он не собирается вставать и планирует провести в спальне еще добрый отрезок времени.

-Продолжим… – буркнула Барбара, поправляя волосы у зеркала. После путешествия в Мир Теней наблюдать за собственным отражением оказалось намного интереснее. Забавно было сравнивать свое вполне привлекательное лицо с тем другим, тоже по-своему красивым, но жутковатым, красноглазым и черногубым.

-Тогда я жду тебя.

Она не ответила и вышла, уверенная, что, стоит ей захлопнуть дверь, как раздастся ироничный смех Артура.

Он и раздался.

“Пошел ты… “ – зло подумала девушка, от души надеясь, что ее наставник все-таки телепат, а значит, это прощальное послание не останется неуслышанным… ибо вслух произнести его она не решалась… ну, по крайней мере, пока.

* * *

Барбара добралась домой в довольно раздраженном настроении, сама не понимая, почему не в силах радоваться происходящему и гордиться собой. В конце концов, она поставила цель и уверенно двигалась к ее воплощению, причем весьма успешно!

Впрочем, поправочка: гордость была. Да, Барбара гордилась собой, но радоваться собственным успехам почему-то не могла. Неужели все дело в раскаянии? Кто бы подумал, что в ней так силен голос совести!