Текст книги "Агентство "Иллюзия". Возлюбленная для бастарда (СИ)"
Автор книги: Елена Гуйда
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)
Глава 7
Осенние вечера в столице всегда сырые и холодные. Если еще днем в ходу были легкие летние платья, то к вечеру я уже задумывалась о зимней шубе.
Стейн молча накинул мне на плечи свой пиджак, а когда я попыталась отказаться, заметил:
– Вы стучите зубами так, словно передаете тайное послание.
И упрямиться перехотелось.
А вот предложение проводить меня до дома я непреклонно отклонила. Мы распрощались теплыми объятиями, нежными, целомудренными поцелуями и короткими холодными фразами. Я так точно даже на игру во влюбленную сил не имела.
– Завтра в пять, – напомнил Стейн, галантно коснувшись губами костяшек моей правой руки. – И будьте осторожней, Адалинда.
– Очень заботливо с вашей стороны. Учитывая все новые и новые обстоятельства нашего сотрудничества.
Мы расстались с ним в нескольких кварталах от нашей со Сьюзи съемной квартирки и в нескольких метрах от дома, где сдавались квартиры для отпрысков неприлично богатых семей. Где и для меня теперь имелось жилье. И все же я не двинулась с места, пока экипаж Стейна не скрылся за углом.
Этот паук точно плетет какую-то паутину, а я не пойми в какой роли там вообще. Хоть бы не оказаться глупой бабочкой, которую он сожрет и не подавится.
О Многоликий в пяти ипостасях!
Интересно, что он еще обо мне узнал? Ясное дело, мне совсем не верилось, что Стейн подобрал бы на улице первую попавшуюся собачонку, отряхнул ее, помыл, причесал и назначил любимым домашним питомцем. Не тот человек. Но все равно неприятно, когда копошатся в твоей жизни. Тем более когда стараешься эту самую жизнь всячески оградить от работы.
Признаться, я даже не ожидала, что меня могут так легко раскусить и лишить спокойствия. И все же считала себя устойчивей ко всем этим стрессам. Ан нет!
То-то стук каблуков о тротуарную плитку все учащался. Я, незаметно для себя самой, плотнее укутывалась в пиджак, оставленный заботливым Стейном, и опасливо оглядывалась по сторонам. Приходилось себя одергивать, чтобы не оборачиваться на каждую парочку, каждого подозрительного и почти обычного прохожего, каждый шорох. Он из меня параноика сделает, честное слово.
Дом миссис Эдренг, где снимали жилье самые зажиточные гости столицы, встретил меня ярким светом, легкой музыкой и улыбкой консьержа.
– Доброго вечера, мисс Дерсон, – с намеком на поклон седовласый мужчина распахнул парадную дверь.
– Добрый вечер, Стивен, – кивнула я на ходу, наградив услужливого старичка одобрительной улыбкой.
Именно так поступила бы юная мисс, воспитанница приюта, еще не успевшая вкусить столичного разврата и высокомерия. Как бы ни хотелось специально для Стейна побыть немного стервозной, взбалмошной и несколько зазвездившейся, но… не умею я относиться к людям, как к мусору. Особенно если они этого не заслужили.
– Вам пришла посылка, – тут же уведомил меня Стивен, под взглядами пробегающих мимо горничных и случившихся поблизости жителей дома протянув коробку, обернутую в подарочную бумагу и перевязанную ленточкой.
Любопытно, многие ли уже знают мою легенду? Ответ напрашивался сам – учитывая сноровку главных сплетниц Коира – все!
– Благодарю сердечно, – одарив старика улыбкой и серебрушкой, приняла пакет и чуть не бегом поспешила наверх.
Пусть думают, что мне не терпится распаковать подарок.
На деле плевать мне было, что там в том пакете. Мне хотелось домой, а не торчать в этой пустой шикарной квартире, снятой только на время задания.
Сью постаралась все сделать так, чтобы все указывало на то, что квартиру мне сняли по распоряжению Туманной розы.
Я мстительно улыбнулась, представив выражение лица Стейна, получающего расчетную смету. Ради такого я бы еще и маленький пир закатила бы за счет хозяйки дома. Даже замешкалась у входа.
Съемная квартира не отзывается на каждый шаг скрипом, не пахнет выпечкой или духами. Она новая, красивая и… какая-то одинокая. А еще ужасно неуютная. И задерживаться здесь я не планировала.
Сунув пакет в серенькую котомку, а букетик в графин с питьевой водой, я в несколько мгновений сбросила одну иллюзию и тут же создала другую. При этом поленилась даже переодеться, замаскировав платье для прогулок по городу и пиджак под простенькое платье и пальто.
Через короткий промежуток времени к черному входу спешила бедно одетая женщина средних лет, прижимающая к груди только серенькую котомку прислуги. Учитывая капризный и требовательный характер хозяйки дома, новые лица никого не удивляли. И на меня просто не обратили никакого внимания.
И все же испытывать удачу не стоило. Особенно если брать во внимание, что она ко мне развернулась тем самым местом, которое миссис Фьюри называла – неприличным.
Быстро сбежала по ступеням. Толкнула дверь и со всего маху налетела на неизвестного мужчину, едва не сбив его с ног. Как мы вообще кубарем со ступенек не скатились – непонятно. Он не только не упал, а и меня придержал за локоть. Как в скалу всрезалась.
Вечерние сумерки и высокий воротник надежно скрывали его лицо. В одежде не было вычурности, которая так приглянулась нынешней столичной молодежи. Но аромат парфюма никак не позволил бы спутать высокородного с прислугой или просто забежавшим к заказчику мастером. Такой парфюм себе даже зажиточные горожане позволить не могли.
Я чуть замешкалась, а спохватившись, хотела было попросить прощения, как и полагалось горничной, но мужчина ждать не собирался. Молча оттеснив меня в сторону, он быстро скрылся за дверью.
И ладно. Пусть идет, скандал мне сейчас точно не нужен.
Наша со Сью квартира находилась в небольшом доме, где обычно снимали жилье студиозы, которым не хватило мест в общежитии, мелкие торговцы, писатели, художники, проезжие маги… в общем, все те, кто был неприхотлив в быту и ограничен в средствах.
Мы со Сью, конечно, давно не испытывали нужды, не то что в первые месяцы в городе, но менять жилье все равно не планировали. Я даже шутила, что, выйдя замуж, притащу Алана в эту маленькую квартирку скорее, чем перееду к нему.
Смешно теперь даже думать об этом.
Ступеньки жалобно скрипнули, оповестив весь наш дом о моем приходе. Из темного зева лестничной клетки дохнуло смесью запахов – от жареной курицы и молочной каши до дешевого вина и какого-то цветочного парфюма. Из чего следовало, что у кого-то из жильцов, вероятно, нынче гости. А значит, крепкого сна мне сегодня не видать.
Поднявшись на второй этаж по как обычно темной лестнице, я вытащила из котомки ключ, взялась за ручку, но… дверь открылась сама собой.
Сердце упало куда-то в пятки, требуя сорваться на бег и не останавливаться до самой границы с восточными землями.
Не в моих правилах бежать. Тем более если опасность может угрожать единственному в этом мире родному человеку – Сьюзан.
Сцепила зубы, стиснула кулаки и перевела дыхание. А после активировала сразу все магические каналы. Обычно, если я так делала, моя магия вела себя немного своевольно. Но сейчас не до осторожности.
Сильнее сжала пальцы на ручке и с силой потянула дверь на себя, шагнув в квартиру и прислушиваясь к звукам.
Магические каналы зазвенели, как новогодние колокольчики, от хлынувшей по ним энергии. Сразу стало жарко, а чувства обострились до невозможного… Никогда не привыкну к этим ощущениям.
Мысленно соткав пару тонких лент из магической энергии, запустила их вперед. Это все, на что хватало таланта иллюзиониста. Хотя, признаться, и это куда больше, чем удавалось другим моим коллегам. Впрочем, я никогда и не пробовала развивать свой магический талант больше, чем необходимо было для работы. Видимо, зря. Сила не бывает лишней.
И сейчас был именно тот случай, когда мне ее катастрофически не хватало.
Я осторожно скользила вдоль стеночки, прислушиваясь к малейшим звукам, к ощущениям. От страха тряслись поджилки, но отступать даже мысли не возникало.
Из-под двери спальни Сьюзан пробивалась тонкая полоска света. В коридоре витали ароматы кофе, сладостей…
На глаза попалась большая ваза, купленная Сьюзи на блошином рынке. Непонятно зачем, цветов у нас в доме почти никогда не бывало. Но, кажется, именно теперь наступил ее звездный час.
Шорох. Скрип. Стук…
С силой толкнула дверь, намереваясь вцепиться в возможного злоумышленника всем доступным арсеналом. Вазой замахнулась, в общем.
Но не увидела ровным счетом никого.
– Линда! – вскрикнула Сью за моей спиной, и от испуга я, стремительно развернувшись, едва не шарахнула импровизированным оружием прямо по ней. – Какого черта происходит?!
Рваные портки Многоликого, так и помереть можно от разрыва сердца.
Остановила себя так резко, что магические ленты треснули меня, словно лопнувшая резинка. Брякнула, упав, ваза и разлетелась на мелкие осколки.
А ведь Сью ее любила какой-то непонятной мне любовью. Как по мне, посудина была уродливой и ненужной. Но… о вкусах не спорят. И вот от этого шедеврального произведения гончарного искусства осталась только кучка осколков.
Но от сердца отлегло. Жива, здорова. И слава высшим силам.
– Это ты мне объясни, пожалуйста, – процедила я сквозь зубы, едва испуг начал сменяться злостью. Тело расслаблялось и гудело, каналы остывали, а на смену напряжению приходила слабость в теле, даже дрожь. Не привыкли мои каналы к такой нагрузке. – Дверь входную почему не закрыла на ключ?
Сьюзан округлила глаза, взглянув в сторону причины моего нетипичного поведения, задумчиво закусила губу и тут же отмахнулась от замечания, как от чего-то несущественного.
– Забыла, наверное, – пожала она плечами. – Хотя… кажется, я ее закрывала. Или нет...
Кажется… Когда уже эта женщина повзрослеет?
– Сью, сколько раз говорить: нужно быть внимательней. У нас, конечно, очень творческие и прелестные соседи, но они не могут ручаться за своих гостей. Да и никто не отменял визиты обычных воров. Представь себе, что в квартиру вошла бы не я, а...
– Все-все, хватит! Я осознала оплошность и впредь буду внимательней, – она плотнее укуталась в халат и шагнула в комнату.
Влажные волосы подруги рассыпались по плечами, роняя на пол частые капельки, вероятно, потому, что она в спешке вылетела из ванной на звуки.
– Очень на это надеюсь, – устало подперев стену плечом, вздохнула я. – К слову, не замечаешь здесь ничего необычного?
Сью окинула взглядом комнату и отрицательно мотнула головой.
– Да… вроде нет, – неуверенно протянула она, все еще скользя взглядом по помещению. Наткнулась на кучку, которая совсем недавно была ее вазой, поморщилась, но, оценив выражение моего лица, скандалить передумала и просто уточнила: – А в чем, собственно, дело?
– Не знаю пока, – честно призналась я, входя в комнату и на ходу развязывая шарфик. Проклятый Стейн. Как знала, что стану из-за него параноиком. – Мне послышалось, что здесь кто-то был. Какие-то шорохи, стук...
Сьюзан склонила голову к плечу и приблизилась к окну.
– Это всего лишь сквозняк, Линда, – захлопнув створку и поправив штору, спокойно уведомила меня подруга. – Ты меня пугаешь, если честно.
Ох… знала бы моя подруга, как я сама себя пугаю. Что-то действительно перегнула, вероятно.
Я вздохнула и, уже совсем успокоившись, приблизилась к кровати и не присела, а скорее упала на нее.
– Пиджак тебе Стейн презентовал? – попыталась перевести разговор в более безопасное русло подруга, присаживаясь рядом.
Ах… да. Пиджак. Это у него аура плохая. Или проклятье на нем какое-то. Все мои беды от Стейна!
Я быстро стянула с себя пиджак, игнорируя тут же лизнувший руки холод. Из-за перегревания магическов каналов иллюзия сползла, а для восстановления требовалось время. Именно потому я почти никогда не использовала магический потенциал в полной мере, а если и активировала все магические каналы – то только в самых крайних случаях.
– Везде он, – капризно пожаловалась я. – Зачем я только во все это влезла? Нужно было увольняться – для душевного спокойствия лучше. Так нет же. Захотелось мне четверть от “Иллюзии”. Да демон бы с ней вообще… все равно просчиталась. Заказ этот минимум на половину.
– Ворчишь, как столетняя старуха, – оборвала мои стенания подруга. – Плохой день?
– Не то слово, – проныла я в ответ. – Стейна обвиняют в убийстве, Алан завел интрижку на стороне, меня приглашают на ужин во дворец… Прекрасным завершением дня было бы встретить вора в нашем доме. Или попасть в эпицентр магической бури. Тоже ничего так.
– Ого-о!.. – спустя продолжительную паузу протянула Сью, не сразу придумав, что можно вообще сказать на перечисленное. – Вот что значит выпустить тебя из виду. Даже на полдня, – но, поймав мой несчастный взгляд, тут же передумала шутить. – Про Алана с чего взяла? – вычленила романтичная Сью самое, по ее мнению, трагичное.
– Видела. Собственными глазами. Сегодня на площади целовался с какой-то брюнеткой, – нервно растирая плечи, ответила я.
Первоначальная злость и разочарования притупились. Осталась только горечь на языке. И ощущение, что я все же дурочка, возомнившая себя взрослой, опытной, разбирающейся в людях.
– Кошмар какой. И… что ты… собираешься теперь делать? – тихо поинтересовалась подруга, разглядывая узор половика.
– Выпью бокал вина, приму ванну и высплюсь, – чуть подумав, вздохнула я. – Сейчас нет смысла решать подобные вопросы – мне еще предстоит закрыть заказ. А после… буду думать, что делать.
– Как всегда, ты права, – кивнула Сью, посмотрев на меня странным взглядом. Словно она хотела сказать что-то совершенно другое, но передумала. И тут же изменилась в лице, насторожилась. – Стой. Ты сказала, что тебя приглашают на ужин в королевский дворец?
– Завтра, – кивнула я согласно.
– Ох ты ж… Времени совсем мало! Нужно подготовиться. Неизвестно, как охранная система на тебя отреагирует… Повторить правила этикета, обычаи, традиции. Королевы обе с… характером.
Сью явно собиралась подобрать куда ярче характеризующий женщин правящей династии эпитет, но передумала. Словно нас даже здесь могли подслушать. Интересно, а паранойя заразна?
– О-о-о Многоликий! – простонала я, пока подруга слова не начала подкреплять активной деятельностью. На это у меня не было сил. – Я согласна на все на свете. Если это будет завтра! – умоляюще посмотрела на Сьюзан я, поднимаясь с кровати.
– Ну как ты можешь быть так спокойна, когда впереди… такое, – мягко пожурила меня Сью, но стоило состроить несчастную физиономию, махнула на неисправимую меня рукой. – Иди отсыпайся. Я подготовлю что смогу. Соберу для тебя информацию.
– Ночь на дворе. Спать ложись лучше.
– Ай. Я все равно не смогу уснуть теперь. Иди уже. Хороших снов.
М-да. Вот так и начинаешь жалеть, что вообще ей что-то говорила. Всю ночь теперь спать не будет.
И уже собираясь уходить, случайно заметила крошечный букетик фиалок, перевязанный синей шерстяной ниткой. Цветы лежали на развороте рабочего блокнота моей вечной помощницы – маленькие и одинокие. В памяти мгновенно всплыло улыбающееся лицо Алана и та брюнетка. Букет фиалок...
– Не припомню за тобой любви к цветам, – не сдержавшись, проговорила я, даже не обернувшись к подруге.
Мне почему-то казалось, что если буду достаточно долго смотреть на эту икебану – она воспламенится и испепелится, как и все мои проблемы. Увы. То ли хотела мало, то ли сил не хватило, то ли злости. Цветы лежали на месте, пялясь на меня фиолетовыми глазками.
– Так… Ярмарка, – озадаченно пробормотала Сьюзан. – В этом году принято дарить друг другу фиалки. Я тебе тоже оставила. На подушке.
А. Вот оно что...
– Спасибо, милая, – проговорила я бесцветно, но все же заставила себя улыбнуться. – И тебе доброй ночи. Не засиживайся допоздна. Ты мне нужна завтра свежая и полная сил.
И уже на выходе я поймала себя на мысли, что Стейн мне подарил вовсе не фиалки. Какие-то белые цветы, которые я ткнула в графин с питьевой водой в другой своей квартире. Неужели он не знал про нововведения этого года? Или специально не стал поддерживать придурь королевы?
Ох, как же я не люблю эти теневые игры. Особенно когда даже не знаешь, кто играет на твоей стороне.
Глава 8
– Не ждите хорошего отношения во дворце. Скорее всего, вас попытаются унизить, опорочить и выставить в самом неприглядном свете.
Удивил. У меня это вообще-то сплошь и рядом. Или мистер Стейн полагает, что именитые роды спят и видят, когда в их дом притащат не пойми кого и назовут ее… да кем мне только ни приходилось быть.
Другое дело, дворец – это УРОВЕНЬ, как уже успел выразиться мой непосредственный начальник. А это значит, что кусать будут больнее, валять в грязи – тщательней и насмехаться – громче. Это только Хорек считает, что все, что мы делаем – пьем шампанское, улыбаемся и бродим следом за заказчиком, как домашние зверушки. Так и хочется хоть раз возложить на него хоть половину забот, связанных с заказом. Потел бы тогда не оттого, что деньги пересчитывает.
Эх. Мечты!..
Я непринужденным жестом поправила прическу и одарила хмурого Стейна лучезарной улыбкой.
– Но вы же не станете верить сплетням, дорогой? – невинно хлопнув глазками, проблеяла я. Стейн играть сегодня не был намерен, потому я разочарованно щелкнула перчатками по ладони и перешла на серьезный тон. Хотя, признаться, была настолько напряжена, что, казалось, тронь – и начну звенеть на высокой ноте. – К тому же вы мне платите за то, чтобы я приняла этот удар на себя с гордостью и не уронила лицо. Ваше в том числе. Переживу как-нибудь укусы придворных.
Как гласит старая квинтгрейнская поговорка: “Утром цвета светлее!” Ею часто пользовались миссис Фьюри и сестра Гвилея. А ведь не зря. Вот правду гласит народная мудрость. В старину люди точно что-то о жизни знали. Пустив перед сном одинокую слезу отчаянно жалеющей себя мисс, утром я уже была свежа, как роза, и пробивная, как боевой таран.
Плевать на Алана. Пусть живет как хочет. И наслаждается своей безнаказанностью. Пока. Придет время, и я обязательно придумаю, как его проучить.
Перетерплю уж как-то и тот факт, что Стейн запустил свои щупальца в мою жизнь. Может, после того, как я закрою этот контракт, мы вообще с ним больше никогда и не увидимся.
Главное – сосредоточиться на работе, а не предаваться душевным терзаниям. Тем более что работы было невпроворот.
Для начала – мой образ. Это в ресторан я могла явиться, набросив иллюзию. Там ни одного толкового охранного артефакта даже не было. А и те, что были, предназначены отлавливать папарацци. И то с задачей не справляются.
Другое дело – дворец.
– Лучше по старинке, может, – задумчиво грызя карандаш, измеряла меня взглядом подруга. – Будет скандал, если с тебя снимут иллюзию у всех на глазах.
– Угу, – кивнула я, со слезами на глазах разглядывая свои волосы в зеркало. Перекрашивать их насовсем казалось кощунством. И, увы, необходимой жертвой богам придворной жизни. Интересно, может, мне простят, если выяснится, что мисс немного игралась с иллюзиями, чтобы преобразиться? Скорее всего – нет. – Вытаскивай свой набор мастера красоты.
Следующие два часа я преображалась.
Цвет волос, глаз, даже немного черты лица и цвет кожи удалось сделать такими, как следует, без капли магии. Эффект, конечно, очень временный, принял ванну – и обновляй все снова, но это куда лучше, чем войти в дворцовые врата блондинкой, а уже во дворе появиться – брюнеткой. Может, это новый виток паранойи, конечно. Но сейчас она была оправданна. Мне могут простить незначительные иллюзии, ими пользоваться никто не запрещал. Но так кардинально… И без того меня распнут и изучат, как студиозы-целители. Да и придется теперь обходить фонтаны, пруды и… где там меня еще обрызгать могут? Стать брюнеткой не так страшно, как неожиданно пойти черными пятнами. Я сама себе не прощу такого унижения и позора.
Платье я выбрала не сильно броское – смешав воедино новомодные веяния и старомодную строгость. То есть никаких коротких юбок, приличное декольте, но при этом серебряная вышивка и кружева. И цвет лазурный. Он мне идет – хоть блондинке, хоть брюнетке. Немного магии, чтобы довершить образ, и в крытый экипаж Стейна вошла уже знакомая ему мисс Дерсон.
Увы, приготовления заняли куда больше времени, чем я ожидала. Подняться в квартиру уже не получалось, чтобы чинно спуститься к любимому под частые щелчки аппаратов засевших в кустах папарацци. Осталось только перебежать от черного входа к парадному и выплыть на свет, сверкая счастливой улыбкой.
– Вижу вы слабо представляете, куда мы направляемся, – задумчиво проговорил Стейн, скользя задумчивым взглядом по пейзажу за окном экипажа.
– Там все как вы? – вздернув бровь, решила уточнить я.
– Хуже, – словно камнем в меня бросил Бенджамин.
Отчего-то у меня тут же пересохло во рту. Куда уж хуже? Представилась толпа кровожадных, ехидных, разряженных придворных с ядовитыми улыбками на лицах. И почему-то все они пытались меня загрызть. Ну или хотя бы укусить.
Тьфу ты. Умеет королевский бастард поддержать боевой дух. При возможности посоветую его величеству в случае войны отправлять братца в стан врага – заниматься подрывной деятельностью изнутри. Что-то мне подсказывает, что одного “оптимизма” Стейна хватит на то, чтобы вражеская армия разбегалась, сверкая пятками.
Что я и собиралась сообщить моему немногословному собеседнику. Но налетела на его серьезный тяжелый взгляд, как шлюпка на скалу. И передумала. Мне необходимо появиться при дворе с восторженным взглядом юной мисс, еще не вкусившей всех прелестей столичного разврата. А после препирательств со Стейном мне лучше изображать огненного демона, под копытами которого даже земля горит.
– Рядом со мной будете вы, Бенджамин, – примирительно и серьезно напомнила я ему. – Уверена, вы сделаете все, чтобы меня не сожрали эти гады ползучие.
– Очень постараюсь сделать все, чтобы вы перенесли этот визит с наименьшими потерями, – кивнул Стейн. Но обещать мне безопасность и благоприятный исход мероприятия не спешил. Не любит давать пустых обещаний? Или не считает нужным успокаивать разволновавшуюся даму? – К сожалению, приглашение стало неожиданностью даже для меня. А это означает, что возможны некоторые сложности.
Надеюсь, что под сложностями он не подразумевает повторное помещение меня в казематы. Я и в прошлый раз оценила все достоинства этой части королевского дворца.
– Вам это тоже показалось подозрительным? – снова щелкнув перчатками по ладони, заговорила я. – То, что приглашение пришло так… скоро. Чем их так заинтересовала ваша… возлюбленная?
– Понятия не имею. Вы, конечно, очень громко о себе заявили, и не обратить внимание на ваше появление было просто невозможно... – не то мне пояснял, не то просто рассуждал вслух Стейн.
– Мне стоит гордиться своими способностями? – случайно сорвалось с языка.
– Вам следует быть очень осторожной, Линда. В первую очередь остерегайтесь королевы-матери. Матильда – мастер интриг и козней. Потому и удержалась во дворце до сих пор. Несмотря на явное противостояние с невесткой. И подозреваю, что вас против вашей воли втянут в какую-то игру.
– Ну, втянули в эту игру меня вы, подписав контракт.
– Никто другой не справился бы, Адалинда.
Мне следовало гордиться и радоваться, но не получилось.
Вероятно, Стейн хотел еще что-то добавить, но экипаж остановился ненадолго, а после двинулся уже медленней.
Но едва я собралась высунуться в окошко, чтобы оценить все красоты резиденции нашего монарха, как карета снова остановилась, дверь распахнулась, и у выхода тут появился седобородый слуга.
– Хорошего дня, ваше высочество, – блея и кланяясь, начал он. Его загорелое лицо побледнело, став какого-то серого оттенка, а черные, как угли, глаза бегали, не задерживаясь надолго ни на чем. Странный тип. – Рад приветствовать вас.
Формой дворцовых слуг этот старик явно пренебрегал, отдавая предпочтения костюмам без излишеств. И только небольшая приколка на пиджаке свидетельствовала о том, что он все же состоит на службе у короля. Видимо, за долгую верную службу вознагражден правом не ограничивать себя условностями.
Стоп! Высочество? С каких это пор у бастардов тоже есть титул королевской семьи? Что-то не припомню ничего подобного. Или это исключение для Стейна? Так вне дворца его и не величают титулом принца. Странно это как-то.
– Что уже произошло? – спустя несколько мгновений отреагировал высочество, став при этом чернее грозовой тучи.
– Велено передать, что его величество требует вас к себе. Срочно! – зыркая то на меня, то на моего спутника, поспешно ответил слуга, не вдаваясь в подробности.
Вот тебе и защита. Отказать королю даже Бенджамин себе не позволит. А тащить меня за собой хвостом не получится. Монарх прекрасно знал, что братец пожаловали с дамой. Хотел бы, упомянул, что желает лицезреть и меня.
Я бросила осторожный взгляд на спутника. Негодует. Брови сдвинуты, челюсти стиснуты, а взглядом можно врагов сражать. Тронь – и грянет буря.
Нет уж. Начинать придворную жизнь со скандала – самая худшая идея.
– Все хорошо, любимый, – сдерживая собственную злость и даже мило улыбнувшись, я коснулась его руки. Без печаток это прикосновение было таким интимным, что даже слуга отвел взгляд. Да что там, я и сама несколько смутилась. – До ужина еще прорва времени, – и, уже обращаясь к слуге, спросила: – Нам ведь полагается где-то дождаться официального приема, милейший?
– Конечно, прекрасная леди, – с готовностью ухватился за спасительную соломинку слуга. Сообразительный. Хотя с леди он, конечно, перегнул. – Вам выделены покои в крыле королевы-матери.
Под личным присмотром.
– Вот и прекрасно. Там тебя и подожду, – сообщила я “возлюбленному”.
Стейн набрал воздух в грудь, но я лишь подняла бровь, предостерегая от необдуманных действий.
– Я постараюсь не задерживаться, любимая, – взяв эмоции под контроль, пообещал “моя опора и защита”. И тут же выскользнул из кареты, не забыв на прощанье клюнуть меня в щечку, изображая пыл влюбленного.
Отличное начало. Еще не успела прибыть, как уже лишена стратегического преимущества. Ладно. Будем работать с тем, что есть.
– Милейший, как ваше имя, не расслышала? – нахмурилась я, подавая руку, чтобы он помог мне выйти из экипажа.
– Освальд. К вашим услугам, – с готовностью поддержал меня мужчина.
– Прекрасно. Мое имя вам уже, полагаю, известно, – едва спустившись по ступенькам, я вложила в его руку приглашение. И тот часто закивал, подтверждая мое предположение. – Тогда окажите любезность, проводите меня до покоев, о которых вы упоминали.
– Для меня это честь, мисс Дерсон, – расплылся в угодливой улыбке Освальд. – Прошу за мной.
