Текст книги "Агентство "Иллюзия". Возлюбленная для бастарда (СИ)"

Автор книги: Елена Гуйда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

Гуйда Елена
Агентство "Иллюзия". Возлюбленная для бастарда

Глава 1

– Нет! И даже не оговаривается! Я не стану работать с Бенджамином Стейном, хоть небо на землю упадет! – я с такой силой мотнула головой, что длинные тяжелые серьги едва не оторвали мне уши. Надо было все же переодеться после работы. – Я, если вы не забыли, господин Херенс, отхожу от полевой практики и перехожу на полностью кабинетную работу. И это мы уже обсудили с вами.

Вильям Херенс заерзал на стульчике своими внушительными телесами, стульчик застонал почти как живой, и начальство замерло, опасаясь сломать мебель. Начальство у меня было весьма расчетливое, и жадность всегда феерически побеждала любые другие чувства с разгромным счетом. Благодаря этому я все еще не была вышвырнута с почестями на улицу. Сейчас Херенс желал повысить голос, высказать все, что обо мне думал, и указать мне на мои обязанности на высоких тональностях. Но прекрасно знал, что и я в ответ молчать не стану. Потому устало и немного нервически смахнул платочком выступивший на лбу пот, скомкал платочек, суетливым движением сунул его в карман. Покосился на меня и плеснул себе в стакан резко пахнущего напитка. Хотя пить пока не спешил. И правильно. Я и трезвого его терпела с трудом.

– Но, Адалинда, это же Бенджамин Стейн! – с таким придыханием, словно о неизвестном чуде света говорил, произнес мой непосредственный начальник. Человек он был хороший, добрый, заботливый… когда-то в прошлой жизни, и то это не точно. Уж больно он любил звон золота, и ради этой мелодии часто плевал на любые неудобства своих подчиненных, что мне сейчас было никак не на руку. – Это же УРОВЕНЬ!

Еще сразу на вывеске у входа написать осталось, что мы врали специально для королевской семьи. Уровень, что уж!

– Прошу прощения, но это не имеет никакого значения и никак не влияет на мое решение! – чопорно поджав губы и задрав подбородок, отказалась я в который раз за этот вечер. – Я замуж выхожу через два месяца. Как жениху объяснить, что немного отлучусь, помелькаю во дворце в роли возлюбленной королевского бастарда? Мое фото будет во всех газетах!

– Ой, давай только без этого! Не мне тебя учить, как скрыть свою личность! – отмахнулся начальник, сделав вид, что изучает какой-то очень важный документ. Не удивлюсь, если это список покупок, составленный почтенной миссис Херенс.

– Допустим, – кивнула я медленно. – Моя настоящая личность останется неизвестной. А как отсутствие мое объяснить? Контракт – на полгода! – потрясла я бумагами в воздухе и в сердцах бросила их на стол перед начальством. – Неужели ему никто не подошёл? Каталог актрис – на три десятка страниц!

Херенс, вздохнув, постучал пальцем по упомянутому каталогу с таким выражением лица, словно желал казнить его как источник всех своих неприятностей.

– Думаешь, я не уговаривал и не просил пересмотреть решение?! – растеряв остатки радушия, а уж спокойствия и подавно, возопил господин Вильям. – Да я полдня ему этот каталог под нос совал. Девушки же – красавицы. Других не держим! А он мне: "Я сделал выбор!" – прогудел начальник в попытке скопировать голос мистера Стейна. – Чего он в тебя вцепился-то? Знаешь его?

Выбор он сделал… И мое мнение этого заносчивого типа со шлейфом тайн, конечно же, не интересует. Ему нужна я! Зачем? На сей счет тоже имелись очень туманные соображения, которыми с начальником делиться совершенно не хотелось. И меня они совершенно не радовали.

– Не больше вашего, – солгала, уставившись на собственные сцепленные на коленях пальцы.

– Тогда я совсем ничего не понимаю… – пробубнило начальство, снова одарив злосчастный каталог ненавидящим взглядом.

– Откажите!

– Угу. Как бы не так! "Мы беремся за любые заказы!" – передразнил он меня же.

Беда моя. Этот слоган придумала именно я несколько лет назад. Это прибавило три “З” – заказов, золота и забот. Притом первое и третье мне, а второе – начальству. Признаюсь, до сего дня меня это мало беспокоило, работу свою я любила всей душой. Но и у любви есть разумные границы. И сейчас мы стояли прямо у них, держа в руках воинственное знамя. Сдавать позиции бескровно я не собиралась.

– В таком случае… Я вынуждена буду расторгнуть контракт с "Иллюзией".

Произнесла, а сама себе не поверила. В этом агентстве я провела последние пять лет жизни. И даже мысль о расставании разрывала мое сентиментальное девичье сердце.

Попав на службу к Херенсу еще в шестнадцать и не особо надеясь на что-то более впечатляющее, нежели черная работа, я обнаружила, что не всегда в моей жизни полоса несчастий и лишений. Бывает и везение. Совершенно неожиданно мне пригодились знания, полученные в обители святой Агнессы. Благо это один из немногих монастырей, называвших магию даром богов, а не проклятьем демонов. И детей вроде меня обучали, а не пытались выбить розгами из них это демоново умение.

В общем, магу-илюзионисту в агенстве тогда еще “Услуги Херенса” оказались рады. К слову, немного мистическое название – тоже идея моя.

Так мое лицо и появилось в каталоге актрис. Ничего предосудительного делать не приходилось, несмотря на то, что о нас говорили в обществе. Мы актрисы, создающие иллюзию того, что человек хочет показать важным для него людям, но по каким-то причинам не может создать самостоятельно в реальной жизни. Семья с миленькой дочуркой тринадцати лет, музицирующей и читающей вслух стихи по вечерам. Или юноша, влюбленный в прекрасную, но замужнюю даму, который не желает вызвать подозрений у родных и близких. Да что угодно… мне даже довелось целых три месяца побыть молодой женой престарелого торговца рудой, пока он заключал сделки. “Женатость, – как он выразился, – это признак солидности и стабильности. Холостяки ветрены”. Угу. А сам за всю жизнь так ни разу и не женился, считая, что не родилась достойная...

Понятно, что все эти люди скрывали себя настоящих от важных для них людей. Но разве мы имеем право судить кого-то за то, что он хочет казаться чуточку лучше в глазах других?

Иллюзия, вот и все. Никаких страстных поцелуев или жарких ночей. Просто игра на публику. Но я обожала эту игру. Каждый раз надевая новый образ, как новое платье, я выгуливала его, демонстрируя все достоинства своего наряда. И теперь… все? Пять лет работы коту под хвост? Печально как! В пору возненавидеть королевского бастарда всей душой!

– Линда, ты же не глупая, понимаешь, во что тебе обойдется расторгнуть контракт. Останешься на улице. А если кто-то узнает, как ты зарабатывала на жизнь, то и работы более никакой не видать тебе. Представь только, что все узнает твой будущий муж…

Что?! Не ожидала я, что начальство перейдет к угрозам! Даже растерялась немного.

– Вы не посмеете! – процедила я сквозь зубы, с силой вцепившись в подлокотники кресла.

– Думаешь?

Старый хорек! Точно что-то такое и сделает. Порочить мое имя не решится, все же репутация агентства. Но и пресекать досужие вымыслы тоже спешить не станет. Да и отношения хорошего мне не видать. Неизвестно, как эту новость воспримет Алан… Полагаю, что не обрадуется точно. Придется оставить город, а я его люблю тоже всей душой.

– Да и куда ты подашься? – рассуждал Херенс словно между прочим. – В монастырь? Или, может, еще куда…

Я скользнула взглядом по начальству, без труда продолжив не самую приятную для меня мысль. С-с-сволочь!

– Хорошо… – медленно не то протянула, не то прошипела я и довершила нападение ядовитой ухмылкой, от которой мое начальство скуксилось и забегало взглядом маленьких глазок по кабинету. – В таком случае… если я соглашусь взять это задание, то хочу за работу…

– Все что угодно! – заблаговременно воодушевился Херенс.

Зря!

– Четверть в доле агентства! – с каким-то ликованием выпалила я. Этот жлоб скорее помрёт, а не пойдет на такие условия.

– Рехнулась?! – хрюкнуло начальство, махнув полстакана неизвестного напитка, уже налитого, чтобы отпраздновать победу. Не тут-то было! – Да ты… да я… да… вообще! – задыхался не то от возмущения, не то оттого, что обжёг горло алкоголем, начальник. – Как ты смеешь?!

– Точно как и вы, – даже привстав с места, обвинительно ткнула пальцем в Херенса. При этом только чудом не достав до его носа. – Шантаж – не лучший способ вести переговоры, – нравоучительно добавила я, после чего поуспокоилась, снова опустилась в кресло и, расправив складки на подоле платья, принялась совершенно спокойно рассуждать. – Зато вы заработаете на этом заказе… Мы заработаем! А репутация… подумать только. УРОВЕНЬ! – ткнула я пальцем в потолок, и начальство рефлекторно подняло немного осоловевший взгляд на люстру. – Как не поделиться по большому секрету с будущим заказчиком, что нашими услугами пользовались члены династии.

Ну и что, что незаконнорожденные? Это уже такие несущественные мелочи!

– Шарлатанка! Крохоборщица! Воровка! – уже без энтузиазма награждал меня эпитетами Херенс, трясущимися руками наливая ещё порцию чего-то там и распуская ставший слишком тугим галстук. – Нужно было тебя гнать сразу же. Как и советовала Маришечка, душечка моя.

Гнать меня… Да миссис Херенс скорее мужа из дому выставит, чем меня из агенства. Она-то прекрасно понимает, кто на самом деле кормилец в их семье.

– А как же мантра: "Мы беремся за любые заказы!"? – не скрывая самодовольной улыбки, пальнула я по начальству из его же оружия.

Он бросил на меня такой взгляд, что приличной даме полагалось бы воспламениться. Увы, приличного во мне оказалось ничтожно мало.

– Хорошо! Получишь ты свою пятую часть.

– Четверть, – поцокав языком, поправила я начальника. – И никаких больше полевых работ. Это мой последний заказ!

– З-з-змея! – процедил Херенс, но я уже знала – смирился. – По рукам. Иди готовься. Встреча с заказчиком через полчаса. И постарайся не оплошать.

– За кого вы меня принимаете?

– За хитрую и жадную личность, обдирающую меня до нитки.

Кто бы говорил! Но я промолчала. Иначе эти препирательства могли длиться вечность. А у меня важная, а главное, очень волнительная встреча.

Ладно, Бенджамин Стейн, вы хотели возлюбленную. Пеняйте на себя!

Глава 2

Моя наставница, незабвенная миссис Фьюри, когда-то говорила: «Не оставляйте девушку без выбора. У юной мисс всегда должен быть выбор. Что надеть… Куда сходить... За кого выйти… Иначе она задумается, чем убить!»

Меня оставили без выбора!

Тяжело не догадаться, в каком настроении я ожидала прихода заказчика. Искромсанные конверты с корреспонденцией ярко иллюстрировали мое состояние, желание встречи и жажду сотрудничества. А ведь я сейчас должна была бегать по свадебным салонам, выбирая платье, туфли и торт. Подписывать пригласительные, строя глазки возлюбленному и втайне придумывая имена нашим детям. Вместо этого буду изображать влюбленную по самые уши дур… то есть... девушку человека, грозившегося меня убить. И как после этого фонтанировать радостью?

Ненавижу! Всех – и Стейна в частности.

В дверь постучали. Рука дрогнула, и канцелярский нож, соскользнув, раскромсал мне большой палец левой руки. Огромная алая капля тут же сорвалась и испачкала разбросанные на столе письма, вконец испортив мне настроение. Я даже не успела хоть как-то перебинтовать ранение, как дверь распахнулась. А я предстала перед заказчиком в самом живописном виде – злая, раненая и готовая мстить.

Проклятье! От Стейна сплошные неприятности.

– Прекрасное утро, мисс Уинли, – изобразил свою любимую ядовитую усмешку королевский бастард. Окинул меня насмешливым взглядом и добавил, не скрывая некоего пренебрежения: – О! Не говорите только, что вы решили самоубиться, лишь бы не исполнять условия контракта!

Конечно, зачем спрашивать разрешения, если можно с высокомерной физиономией пройти в кабинет? Благо дверь закрыть не забыл. Не хотелось бы, чтобы Сьюзи грела уши на чужих разговорах. Я сама ей потом все расскажу.

Я выдавила слабую улыбку, окинув старого знакомого внимательным взглядом. Невозможно не признать, что вкус у него был на порядок лучше, чем манеры. Тёмно-синий костюм и белая рубашка, сшитые по последней моде, идеально сидели на фигуре, подчеркивая аристократическую худобу и бронзовый загар. Последнее очень контрастировало со светлыми волосами и голубыми глазами. Бенджамин Стейн был совершенно не похож на брата-короля. Ни капли грубой мужественности. Тонкие и слишком правильные черты лица, чуть раскосые, скорее миндалевидные глаза, длинные темные ресницы. Но в то же время его не назовешь хрупким или даже слабым. Это как… с гепардом – худой, красивый и до ужаса опасный. Все же интересно, кем на самом деле была его мать. Слухи ходили настолько невероятные и противоречивые, что страшно их даже повторять вслух.

Но это пугало немногих. О нем грезили практически все девицы брачного возраста. Да и замужние не забывали повздыхать ему вслед. Правда, исключительно те, что не были знакомы с ним лично. Как я. Признаюсь, до нашего с ним знакомства я и сама грешила мечтами о теневом принце. Жизнь это поправила, слава Многоликому. Но… Справедливости ради скажу, что Бенджамин Стейн был весьма привлекательным мужчиной и образцом старой Ринской аристократии.

Мадам Фьюри и меня когда-то голодом пыталась морить, утверждая, что широкие бедра и такая большая грудь – это просто верх неприличия и отличительная черта простолюдинки. Увы, все это добро выросло даже на одних овощах, а строгая диета повлияла исключительно на мое человеколюбие. Вскоре мадам Фьюри решила отказаться от своей навязчивой идеи: официально – потому что я безнадежна, неофициально – потому что я на нее начала поглядывать с гастрономическим интересом. Правда, исключительно по ее мнению.

– О, как можно! – собравшись с мыслями, невинно хлопнула глазами. – Я скорее избавилась бы от второй стороны контракта. У меня слишком дальновидные планы, чтобы сводить счёты с жизнью из-за такого пустяка, – отзеркалила я ехидную улыбочку заказчика, обмотав палец каким-то прейскурантом из письма.

Где-то был бинт, но суетиться и уронить лицо было куда страшнее, чем истечь кровью.

– Вы все такая же язва! – поморщился Стейн, скрестив руки на груди.

– А вы все так же далеки от галантности, – не осталась я в долгу. – Несмотря на то, что воспитывались при дворе.

Стейн закатил глаза. Но после приблизился и, пресекая любые мои попытки избавиться от навязчивой заботы, взял меня за раненую руку.

О! Оказывается, руке представителя королевской династии известно, что такое мозоли. Меня это так удивило, что я даже не придумала очередную колкость для его высочества.

Лёгкий холодок пробежал по коже – и рана затянулась на глазах, оставив по себе как напоминание жуткий зуд.

– Полагаю, теперь мы можем перейти к делу? – жестом оборвал мои попытки выразить благодарность его высочество. Ну не очень и хотелось. – У меня слишком мало времени на препирательства. Для перепалок у нас с вами целых полгода впереди.

– Присаживайтесь. И я само внимание! – личная неприязнь никак не должна влиять на работу. Иначе работать с людьми вообще не стоит и начинать. Как бы вы ни любили людей, всегда найдется что-то, что будет раздражать до зубовного скрежета. Потому… работа и только работа. – Ваши пожелания, – достав чистый лист, перо и чернильницу, я вывела каллиграфическую единичку, ожидая развития разговора.

Принц смерил меня полным сомнения взглядом, словно ждал какого-то подвоха, но передумал комментировать перемену настроения и действительно заговорил о деле:

– Как вы уже знаете, мисс Уинли, в моей семье огромное счастье – у короны появился наследник. И его величество теперь жаждет осчастливить и меня, – я вопросительно вскинула бровь, и Бенджамин Стейн поспешил с пояснениями и рявкнул: – Женить решил!!!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍А. Ну, так понятней. А то я грешным делом нафантазировала чего-то не того.

– Вам "необходима возлюбленная для создания иллюзии серьезных отношений", – зачитала я из контракта. – Прошу прощения за нескромный вопрос, а чем супружеская жизнь лично вас так пугает?

– Ничем, мисс Уинли, – выдержав паузу, снизошел до ответа Стейн. Мог бы и не отвечать, но для качества работы нужно лучше понимать друг друга. – Но связывать себя я не намерен. Брак в мои планы не входит совершенно. Я не наследник династии и вполне могу обойтись без уз, скорее опутывающих, нежели окрыляющих меня.

Ёмко. А главное, минимум конкретики.

– Полагаете, что после завершения контракта вам не придется жениться? Думаю, что его величество не оставит эту затею, раз уж решил вас “осчастливить”.

– Это никак не ваши проблемы, мисс Уинли, – жестко припечатал королевский бастард.

Ну и прекрасно. Меньше проблем – приятней жизнь и легче работа.

– Как вам будет угодно! – описав в воздухе неопределенный знак, заметила я. – Так какой вы видите свою возлюбленную?

Королевский бастард улыбнулся и, присев на диванчик, величественно разрешил:

– Записывайте!

Глава 3

– Многоликий в пяти ипостасях! Это что такое?

Потрясение моей помощницы было таким всеобъемлющим, что им прониклись все сотрудники агентства и немногие клиенты, посетившие нас в столь ранний час.

– Войди и закрой дверь! – рявкнула я, сверяясь с записями и доводя образ до “идеала”. – Это заказ! Нравится?

– Не то слово, – ошалело смерив меня взглядом и поморщившись, высказалась Сьюзи, ставя на стол поднос с чайным сервизом. Правильно, за него Херенс нам обеим голову открутит. – У кого ж это вкус такой… специфический?

Я коварно улыбнулась отражению. Полагаю, что Бенжамин Стейн даже не представляет, насколько специфический у него вкус.

Начну с того, что мой нынешний заказчик совершенно не умеет описывать внешность. Но я выдержала все пожелания: шатенка, изящная, белокожая, с большими изумрудными глазами и доскональным знанием нынешней моды.

По итогу получилась рыжая утопленница с огромными зелеными глазами, настолько худая, что, казалось, сломается под собственным весом. Вдобавок Бенджамин Стейн понятия не имел, что нынче в моде. Потому что черное траурное платье из тонкого шелка, едва достающее до колен, превращало меня еще и в обделенную жизнью утопленницу. Словно из этого платья я давно выросла, но мне так и не купили новое.

По остальным пунктам мне и притворяться не нужно. Умная, сдержанная, остроумная, воспитанная… это все про меня. Просто золото, а не заказ.

– За что ты его так? – все еще не совладав с голосом, поинтересовалась Сьюз.

– За все! – припечатала я, тряхнув головой.

Хотела еще волосы убрать в высокую прическу, как сейчас модно, визуально прибавив себе роста, но передумала. Тогда я открою на общее обозрение небольшой изъян – рисунок на шее.

Ненавижу этот рисунок. Он со мной, сколько я себя помню. Из-за него меня дразнили в приюте, в работе приходилось его прятать, потому что он – был моей особой приметой. И самое неприятное – я никак не могла его разглядеть нормально. Выстраивала зеркала друг напротив друга – но все равно не понимала, что там такое изображено. А главное, зачем люди, бросившие меня в приюте, нарисовали это на моем теле?

– Боюсь даже представить, что он такое тебе сделал, – вздохнула Сью, оправившись от первого шока и принявшись наливать чай в чашки. – Вроде ничего он так. Хорошенький.

Хорошенький? Может, еще и миленький?!

– Поверь, это точно не тот эпитет, который стоит применять к Бенджамину Стейну, – наставительно посоветовала я. – Он опасен. И подозреваю, что не просто так настаивал именно на моей персоне для этого заказа. Возможно, мое нынешнее задание несовместимо с жизнью, – доверительно поделилась я подозрениями с помощницей, привыкшей почти все, что я говорю, принимать на веру.

Это мне вообще покоя не давало. Успокоительное заверение, что я – лучшая, меня скорее раздражало, нежели успокаивало. Но четверть в деле… она просто вынуждала меня закусить губу и работать.

Правда, от маленькой мести удержаться я все равно не смогла.

– Что вообще между вами случилось? – приняв самый серьезный вид, полюбопытствовала Сьюзи.

О! Ничего особенного. Он сорвал мне дело, раскрыв мою личность с помощью артефакта, а я… расколотила эту древнюю реликвию, с которой Стейн носился. Его тихое, но полное ярости “убью” мне до сих пор во снах приходит. А ведь меня действительно посадили под арест, пока мой заказчик договаривался с совестью и решался – стоит ли моя жизнь его репутации и раскрывать ли детали заказа. К моему огромнейшему счастью, совесть оказалась настырней и все же привела заказчика к Стейну, чем спасла меня от неминуемой гибели. А вот артефакт мне, видимо, так и не простили. Почти год прошел, а он все равно явился мне мстить.

– Небольшое недоразумение, – отмахнулась я, поправляя мрачный макияж.

– Небольшое недоразумение – это помада не в тон, а тут… – она смерила меня взглядом, словно отмеряла уровень неприязни на сантиметр моего роста, и заключила: – Война, Линда. Самая настоящая война!

– Да ладно тебе, – уже не так уверенно отмахнулась я.

Может, и правда перестаралась.

– Хорек лопнет, – скорбно добавила Сью, от избытка эмоций назвав Херенса нашим тайным прозвищем.

– Зато Алан не узнает меня на снимках в завтрашних газетах, – растеряв хорошее настроение, огрызнулась я.

– И премии лишит… – вздохнула меланхолично моя помощница, пропустив мимо ушей замечание. – Если не места.

Я медленно перевела дыхание, справившись с проступившим раздражением, и щелкнула пальцами, развеивая иллюзию.

– Такое представление мне испортила, – проворчала я, принявшись приводить себя в порядок. – Столько работы насмарку.

Но мудрая Сьюзи комментировать мое ворчание не стала, только спрятала улыбку в чашечке с чаем.

– К слову, мистер Стейн передал вам список древних, но уже вымерших или почти вымерших родов, – мудро меняя тему, начала моя помощница, отставив чашку на поднос. – Велел подобрать что-то из него.

– А успех при проверке на артефакте он тоже мне обеспечит? – нервически поинтересовалась я, сбрасывая иллюзию и разглядывая свой истинный облик. – Или меня потом осудят как аферистку?

Когда ежедневно носишь какой-то образ, то отвыкаешь от себя настоящей. Вот и теперь: я стояла и практически не узнавала юную брюнетку с чистой, чуть загорелой кожей. Темные глаза опушены густыми длинными ресницами, а маленький острый нос чуть вздернут. Она красива, конечно. Но ее нельзя никому показать. Слишком интимно, слишком лично. Словно голая посреди улицы. Такой меня знает только мой жених. Все. Даже для встреч с клиентами я подбирала простенький образ, подсмотренный в конторах среди мелких клерков – ничем не выделяющейся серой мышки. Ну и Сьюзан. Она – как продолжение меня, всегда была. Еще с самого детства в приюте. И видела меня настоящей.

– Ты прячешь такую красоту за иллюзиями, – прокомментировала Сью, напомнив, что в комнате я со своим отражением не одна.

– Все мы прячемся за иллюзиями, – вздохнула я, взяв листок с пожеланиями Стейна и составляя мысленно новый образ. – Кто прячет внешность, кто душу, кто целую жизнь, дорогая. Откладывая реальность на потом.

– А ведь оно может и не наступить никогда, Линда.

– Вероятно, так и случится, но в таком случае мы просто будем как все.

Сью вздохнула, поджав губы, и раскрыла тетрадь, из которой мне предлагалось выбрать мою фальшивую личность.

– Давай определишься, кем ты будешь, и я пойду писать твою историю, – предложила она.

Я улыбнулась, оставив тщетные попытки выстроить приличный образ в соответствии с требованиями, и села напротив Сью.

Моя добрая подруга не выделялась красотой, не блистала яркими нарядами. Невзрачная и скромная, она наотрез отказывалась внести хоть какие-то коррективы в ее образ. Утверждала, что хочет хоть так оставаться собой. А кто я такая, чтобы действовать вопреки ее желанию.

– Вот неплохой вариант, как по мне. Крейптоны. Мелкие бароны с запада Квитгрейна. Графство Илтшир, – зачитала Сью с тетрадки. – Последний наследник не был женат, погиб на охоте. Возможно, дочь от побочной ветви – брата барона Крейптона, отбывшего двадцать пять лет назад в Восточные земли и бесследно пропавшего? Как думаешь?

– Из меня никудышная восточная пэри, но могу попытаться. Что там еще пишут?

– Так-так… Земли небогаты... Налогов сто серебряных в год… За титул и земли ведется борьба... Не пойму, за что там бороться.

– Не годится. Люди там годами грызлись, старались, интриговали, травили друг друга. И что? И тут появляюсь я – претендентка на дырявые сундуки и титул, – я поморщилась, живо представив летящие в меня, как стрелы во время осады, проклятия. – Не годится. Да они будут землю рыть, лишь бы от меня избавиться. Дальше.

– Справедливо.

Сью перевернула страницу, потом еще одну…

– Вот! – ткнула она пальцем в какой-то герб с шишкой и стрелой, но я осторожно убрала её руку.

Меня заинтересовал совершенно иной рисунок – роза, укутанная в серую дымку, похожую на туман. На иллюзию.

– А это?

По краю памяти мелькнуло что-то отдаленно похожее на воспоминание или, скорее, ощущение. Но тут же исчезло, оставив в груди беспокойную пустоту. И как бы я ни старалась поймать эту не то мысль, не то чувство, все тщетно. Как туман руками ловить. Но именно это и заставило меня подтянуть тетрадь ближе, пробежав глазами по строчкам.

– Не думаю, что идея хорошая. – поджав губы, заметила Сьюзи. – Эдерсоны… Слишком знатные, влиятельные и богатые. Тебе этого не простят. Единственная живая представительница рода – герцогиня Эдерсон еще обитает в родовом замке, хоть и не выходит из него уже несколько лет. Ползут слухи, что она больна и просто не может передвигаться. Единственная дочь погибла вместе со всей семьей пятнадцать лет назад… Будет жестоко ворошить ее раны.

Сью была права. Это было жестоко. Но… лучше не придумаешь. Войны за титул пока нет, король решит судьбу герцогства на свое усмотрение после того, как леди Эдерсон скончается. Сама старуха не появится, чтобы увериться, действительно ли я представительница рода Эдерсон. А если вдруг всплывет дочь бастарда ее мужа, то и проблема с наследованием титула не встанет. С меня роли бастарда вполне достаточно, я буду никому неинтересна.

– Выдерни несколько букв из фамилии, чтобы не привлекать ненужного внимания.

– Хорошо, – неохотно согласилась Сью. – Будешь… ммм... Дерсон, воспитанница приюта святой Агнессы. Помнишь, у нас там была одна Дерсон? Ее история за тобой.

– Толстушка с конопушками на носу?

– Она самая. Будешь ею. Как же ее звали?

– Понятия не имею, – поморщилась я, пытаясь вспомнить имя девочки, но оставила эту затею, осознав, что оно просто не сохранилось в моей памяти. – В принципе, имя я могла и сменить. Буду Адалиндой. Адалинда Дерсон.

– Как пожелаешь. Я что-нибудь попытаюсь придумать, – хлопнув тетрадью, кивнула Сьюзан и поднялась с места. – Чай пей. Остынет же.

– Спасибо, Сью. Ты лучшая! – улыбнулась я, наливая крепкий чай в чашечку.

– Знаю, – вздохнула помощница уже у двери.

Но у меня уже выстраивался образ таинственной мисс, пленившей сердце королевского бастарда. К черту список.

Итак, мне нужно, чтобы меня заметили и запомнили! Игра начинается!